MARIE -ANTOINETTE D'AUTRICHE

LTetutue de Xouià XVI.

Différents motifs rendent pour nous la vie de Marie-Antoinette une des plus intéressantes que puisse nous présenter l'histoire. — Sentiment trop général que Ton éprouve au sujet de cette reine.— Sa naissance. — Ses premières années. — - Son mariage avec le Dauphin. — Louis XVI et Marie-Antoinette montent sur le trône. — ■ Naissance de Madame Royale. — Mort de Marie-Thérèse. — Naissance d'un dauphin. — Mesure qui commence à faire des ennemis à la reine.— L'affaire du collier, inventée par eux, augmente leur nombre. — La haine contre la reine s'accroît tous les jours par de faux bruits. — Elle refuse de reculer devant le danger qui la menace. — Elle prévoyait cependant les suites terribles de ces commencements sinistres.— Prise de la Bastille.— Journée du 6 octobre à Versailles. — Belle réponse de Marie-Antoinette aux juges chargés de punir les attentats commis en ce jour.— La famille royale quitte Paris. — Journée du 20 juin 1793. — Le roi et sa famille sont conduits au Temple, lieu d'où Louis XVI se rendit a l'échafaud. — Le dauphin est séparé de sa mère. —On conduit la reine à la Conciergerie. — Son jugement. — Sa mort

Si les malheurs de Marie Stuart, qui ne régna que deux ans sur la France, ont suffi pour nous intéresser vivement à cette princesse, serait-il possible de parler avec indifférence de Marie- Antoinette? Cette reine eutelle autant de torts que la reine d'Ecosse î Ses malheurs furent-ils moins grands ? Témoigna-t-elle dans son adversité moins de résignation? Non, sans doute ; et alors n'a-t-elle pas aussi des titres à l'intérêt général ? Fille de

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ASTOR, LENOX AHO TILDEN FOUNOATION8.

Marie-Thérèse, épouse d'un roi malheureux comme elle, qui n'eut jamais en vue -que le bonheur de la France et ; de son peuple, et qui, sous ce rapport, mérite essentiellement la reconnaissance de tout homme juste — reine de France pendant vingt-cinq ans, s'étant toujours montrée sage dans ses conseils, grande et généreuse dans ses actions, Marie-Antoinette doit être remarquée avec intérêt dans la foule des reines.

Cependant quelques esprits, plus faciles à recevoir de mauvaises impressions que prompts à les oublier, sont encore aujourd'hui trop généralement prévenus contre l'épouse infortunée de Louis XVI par les calomnies dont on a noirci sa réputation, et n'éprouvent qu'un sentiment d'indifférence au nom de Marie-Antoinette. Mais il n'en sera pas toujours ainsi : le temps saura faire discerner le vrai d'avec le faux ; il effacera tout ce que la calomnie a répandu de bruits odieux sur la reine, tout en laissant planer le blâme sur sa jeunesse légère, folle, imprudente, mais non pas criminelle ; sur son imprévoyance qui dissipait les restes du trésor épuisé ; sur son aveuglement qui la conduisait de fête en fête, en souriant, vers l'abîme où l'ancienne France allait s'engloutir.

Marie-Antoinette, fille de l'impératrice Marie-Thérèse et de François I er » empereur d'Allemagne, naquit à Vienne, le * novembre 4755.

Son éducation fut confiée à des personnes aussi recommandantes par leurs vertus que par leurs talents ; elle eut des maîtres en tout genre, et les fruits de leurs soins surpassèrent même leurs espérances. Toutefois la culture de son esprit ne fit point négliger le soin de former son âme, et d'y faire naître les vertus qui constituent le

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vrai mérite. Aussi, dès ses premières années, la jeune Antoinette laissait-elle remarquer, en elle, les belles qualités qui devaient un jour la caractériser : une npblesse et une grandeur d'âme qui lui étaient particulières, une compassion tendre pour les malheureux et un généreux empressement à soulager leurs besoins. Elle avait su si généralement se faire aimer de tous ceux qui l'entouraient, que ce fut un véritable deuil à Vienne lorsqu'elle quitta cette capitale pour se rendre en France : elle avait alors quinze ans.

Ses nouveaux sujets la reçurent avec le plus vif enthousiasme ; tout à son arrivée lui promettait le bonheur, et rien ne présageait encore les persécutions terribles qu'elle devait un jour essuyer. Son mariage avec Louis XVI, encore dauphin, fut célébré à Paris, dans la chapelle du château, le 16 mai 4770.

Portrait de Marie-Antoiaette.

c La reine semblait avoir été créée par la nature pour contraster avec le roi et pour attirer à jamais l'intérêt et la pitié des siècles sur un de ces drames d'état qui ne sont pas complets, quand les infortunes d'une femme ne les achèvent pas. Fille de Marie-Thérèse, elle avait commencé sa vie dans les orages de la monarchie autrichienne. Elle était un de ces enfants que l'impératrice tenait par la main, quand elle se présenta en suppliant devant les fidèles Hongrois, et qpe ces troupes s'écrièrent : « Mourons pour notre roi Marie-Thérèse ! » Sa fille aussi avait le cœur d'un roi. A son arrivée en France, sa beauté

avait ébloui le royaume ; cette beauté était dans tout sou éclat. Elle était grande, élancée, souple : une véritable fille du Tyrol. Les deux enfants qu'elle avait donnés au trône, loin de la flétrir, ajoutaient à l'impression de sa personne ce caractère de majesté maternelle qui sied bien à la mère d'une nation. Le pressentiment de ses malheurs, le souvenir des scènes tragiques de Versailles» les inquiétudes de chaque jour, pâlissaient seulement un peu sa première fraîcheur. La majesté naturelle de son port n'enlevait rien à la grâce de ses mouvements ; son cou, bien détaché des épaules, avait ces magnifiques inflexions qui donnent tant d'expression aux attitudes. On sentait la femme, sous la reine, la tendresse du cœur sous la majesté du sort. Ses cheveux blond-cendré étaient longs et soyeux ; son front haut et un peu bombé, venait se joindre aux tempes par ces courbes fines qui donnent tant de délicatesse et de sensibilité à ce siège de la pensée ou de l'âme chez les femmes ; les yeux de ce bleu clair qui rappelle le ciel du Nord ou l'eau du Danube, le nez aquilin, les narines bien ouvertes et légèrement renflées, où les émotions palpitaient, signe du courage; une bouche grande, des dents éclatantes, les lèvres autrichiennes, c'est-à-dire saillantes et découpées; le tour du visage ovale, la physionomie mobile, expressive, passionnée; sur l'ensemble de ces traits, cet éclat qui ne se peut décrire, qui jaillit du regard, de l'ombre, des reflets du visage, qui l'enveloppe d'un rayonnement semblable à la vapeur chaude et colorée où nagent les objets frappés du soleil : dernière expression de la beauté, qui lui donne l'idéal, qui la rend vivante et la change en attrait. Avec tous ces charmes, une âme altérée d'attachement, un

cœur facHe à émouvoir, mais ne demandant qu'à se fixer; un sourire pensif et intelligent qui n'avait rien de banal, des intimités, des préférences, parce qu'elle se sentait digne d'amitiés. Voilà Marie-Antoinette comme femme.

» C'était assez pour faire la félicité d'un homme et l'ornement d'une cour. Pour inspirer un roi indécis et pour faire le salut d'un état dans des circonstances difficiles, il fallait plus : il fallait le génie du gouvernement ; la reine ne l'avait pas. Rien n'avait pu la préparer au maniement des forces désordonnées qui s'agitaient autour d'elle, le malheur ne lui avait pas donné le temps de la réflexion. Accueillie avec enivrement par une cour perverse et une nation ardente, elle avait dû croire à l'éternité de ces sentiments. Elle s'était endormie dans les dissipations de Trianon. Elle avait entendu les premiers bouillonnements de la tempête sans croire au danger ; elle s'était fiée à l'amour qu'elle inspirait et qu'elle se sentait dans le cœur. La cour était devenue exigeante, la nation hostile. Instrument des intrigues de la cour sur le cœur du roi, elle avait d'abord favorisé, puis combattu toutes les réformes qui pouvaient prévenir ou ajourner les crises. Sa politique, n'était que de l'engouement ; son système n'était que son abandon alternatif à tous ceux qui lui promettaient le salut du roi. Le comte ,d' Artois, prince jeune, chevaleresque dans les formes, avait pris de l'empire sur son esprit. Il se fiait à la noblesse ; il parlait de son épée. Il riait de la crise. Il dédaignait ce bruit de parole, il cabalait contre les ministres, il flétrissait les transactions. La reine, enivrée d'adulations par cet entourage, poussait le roi à reprendre le lendemain ce qu'il avait concédé la veille. Sa main se sentait dans tous les tiraille-

BOURBONS. MB

ments du gouvernement. Ses appartements étaient le foyer d'une conspiration perpétuelle contre le gouvernement; la nation unit par s'en apercevoir et par la haïr. Son nom devint pour le peuple le fantôme de la contre-révolution. On est prompt à calomflîer ce qu'on craint. Les pamphlets les plus infâmes circulaient; les anecdotes les plus scandaleuses furent accréditées. »

(Lamartine)

Quatre ans après ce mariage, la mort de Louis XV vint placer sur le trône Louis, son petit-fils, et Marie-Antoinette devint reine de France.

Rien, à cette époque, n'aurait manqué à son bonheur si elle avait eu des enfants. Mais elle en futlongtemps privée: Madame Royale, qui fut le premier fruit de son mariage, ne vint au monde que l'an 1778.

Ce fut l'année même de la naissance de Madame Royale, que Marie-Thérèse descendit au tombeau. Cette perte affligea profondément la reine qui, pour mieux se livrer à sa douleur, fit interdire, pendant plusieurs jours, l'entrée de son appartement aux princes même du sang royal.

Le 2î octobre 4781, Marie- Antoinette mit au monde un fils qui fut nommé Louis- Joseph- Xavier; mais ce jeune prince mourut à Meudon. avant d'avoir atteint sa huitième année. — Quatre ans après, la reine donna naissance à un nouveau dauphin, qu'on appela Louis-Charles, duc de Normandie ; c'est ce dernier qui mourut victime de la barbarie révolutionnaire.

Depuis que Marie-Antoinette était devenue reine de

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France, loin d'avoir augmenté le cérémonial de sa maison, parfaitement d'accord à ce sujet avec Louis XYI, 9Gû mari, elle s'était occupée à réduire l'étiquette que Louis XIY avait introduite dans sa cour : c'est peut-être ce qui contribua à faire à la reine autant d'ennemis violents, qu'il y eut à ce moment de courtisans mécontents.

Néanmoins, le plus grand désordre existait dans les finances ; ce désordre était le résultat des guerres ruineuses qu'avaient eues à soutenir les règnes précédents.

Cependant les ennemis de la reine et de la royauté, nombreux, riches et puissants, s'efforcèrent de soulever les esprits en persuadant au peuple que le déficit qui se trouvait dans les finances, était un effet des dépenses et du luxe de la reine. Pour confirmer dans cette opinion les esprits trop facilement crédules, on fabriqua des histoires. Parmi celles que l'on inventa à ce dessein, la plus célèbre, et celle qui contribua davantage à porter la multitude à une révolte déclarée contre la reine, fut l'affaire dite du collier*

On avait fait un faux billet où la signature de la reine était contrefaite. D'après ce billet, la reine reconnaissait avoir acheté, à terme, un collier de diamants du prix de 1,600,000 fr. Lorsque le joaillier Boehmer présenta ce papier à Marie-Antoinette, qui n'avait jamais eu connaissance d'un achat semblable, cette princesse entrevit bien que c'était un complot affreux que ses ennemis avaient tramé pour la rendre odieuse à la nation épuisée de finances. Elle en fut vivement affligée, alla raconter au roi cette aventure sinistre, et lui dit que, comme son épouse et comme reine, elle demandait réparation de l'injure qu'on fyi avait faite. Ce fut le parlement de Paris que jugea eçtte

affaire ; et une certaine femme, nommée la comtesse de la hotte-Valois, que les ennemis de la reine avaient probablement mise en avant, son mari, et un complice qu'elle avait choisi, furent les seules personnes reconnues évidemment coupables de ce vol et de cette trahison, et les seules que la justice se chargeât de punir. Le cardinal de Bohan fut acquitté.

Quoique l'innocence de Marie-Antoinette, dans cette affaire, eût été on ne peut plus clairement démontrée, néanmoins les impressions funestes que la calomnie avait faites, à ce sujet, sur l'esprit de la multitude, ne purent entièrement s'effacer, et il resta dans les cœurs un venin de mécontentement, de dépit, de haine, de vengeance contre la reine, sentiment qui ne fît qu'augmenter tous les jours, par les faux bruits que ses ennemis s'acharnaient à répandre.

La fierté de la reine était vivement blessée; mais rien n'était capable d'intimider son courage. Aussi refusa* t-elle constamment à l'empereur Joseph, son frère, et à la reine de Naples, l'archiduchesse Caroline, sa sœur, de se soustraire au danger qui la menaçait, en se retirant dans leurs états, et suivit-elle sans regret la résolution qu'elle avait prise, de ne jamais se séparer de son époux ni de ses enfants.

Cependant les événements tragiques de la révolution devaient se succéder sans relâche, et la reine les avait su prévoir mieux encore peut- être qu'aucun des ministres du roi. En effet, le désordre des finances, l'agitation extrême des esprits, la résistance des parlements aux volontés du roi, la faiblesse du souverain, tout présageait nécessairement qnelque grand bouleversement.

Ce fut le 44 juillet 4789 que commencèrent les grandes scènes de cette révolution. Le siège et la prise de Bastille en furent le début.

Dés ce moment, Marie-Antoinette se montra vraiment noble; elle dit adieu aux plaisirs, à la joie, pour devenir la compagne assidue du faible et malheureux Louis XVI, dont le trône menaçait de s'écrouler. — Ses courtisans, ses amis, même les plus chers à son cœur, l'ont abandonnée I Avec les fêtes de Merly, de Trianon, ils ont tous disparu ; mais son courage ne sera pas au-dessous de sa fortune ; il va grandir avec les malheurs ; il lui reste une sainte tâche à remplir : un époux à conseiller, des enfants à élever, leur avenir à tous à sauver.

Bientôt après une famine terrible, quoique factice, vint désoler Ja capitale. Les ennemis de la royauté en étaient les auteurs ; mais tout l'odieux en retomba sur le roi. Le 6 octobre suivant, la famille royale retirée à Versailles, reçut une députation composée de femmes ivres, d'hommes de la lie du peuple, armés de poignards, de piques, de sabres, qui s'étaient rendus dans cette ville, dès la veille, résolus de tout braver pour satisfaire leur vengeance contre ceux qu'on leur avait représentés comme les auteurs de leurs calamités. Pour calmer la furie de cette vile populace, le roi crut devoir céder à leurs instances répétées, et déclara qu'il consentait à se rendre à Paris avec sa famille; mais il fallut encore que ce fût au milieu de cette horde de brigands, dont les propos grossiers et les cris effrayants attaquaient sans ménagement la majesté royale, et dont la marche lente, en arrêtant le pas des chevaux, fit durer ce pénible voyage l'espace de sept heures entières.

Cependant, l'épouvante révolutionnaire n'avait pas encore' atteint tous les différents corps de la nation. Les tribunaux s'occupent même de veiller au maintien de l'ordre» et de punir les séditieux et les rebelles. L'affaire du 5 et du 6 octobre fut soumise à leur jugement ; mais Marie- Antoinette, priée de donner sa déposition, fit cette belle réponse : « Tai tout vu, fai tout entendu, foi tout oublié. »

Néanmoins la populace devenant de jour en jour plus furieuse, le roi prit le parti d'aller avec sa famille chercher un asile loin de sa capitale. Il partit le 20 juin 4791 ; mais il fut arrêté à Parennes % à soixante lieues de Paris, et ramené dans cette ville au milieu de quatre mille hommes armés de piques, de faux, de fusils, qui, ayant entendu sonner le tocsin de Varennes, étaient accourus en diligence de quatre lieues à la ronde. La famille royale fut conduite aux Tuileries, mais dès lors on l'y retint captive.

La fureur révolutionnaire continuait de s'accroître et de faire de nouveaux prosélytes. Le 20 juin 1792, vingt mille hommes vinrent forcer les portes du château des Tuileries, en exprimant ouvertement le dessein qu'ils avaient de massacrer la famille royale, et surtout la reine; mais cette famille persécutée échappa encore une fois à ses ennemis.

Ce fut le 14 août suivant que les royales'victimes furent conduites et enfermées dans la tour du Temple. Dès les premiers jours de septembre, on sépara le roi de sa famille, qu'il fut condamné depuis à ne voir qu'à l'heure des repas et lors de sa promenade.

Enfin, le 14 décembre suivant, on leur ôta tout moyen de communication, et le roi ne revit plus sa femme, ses

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enfants et sa sœur que le 20 janvier 1793, pour leur dire un éternel adieu.

Quelque temps après, le jeune Louis XVII fut arraché des bras de sa mère, qui, dans le délire de sa douleur, fit d'inutiles efforts pour le retenir.

Enfin, le i« août 1793, la reine fut transférée â la Conciergerie, où on la mit dans un cachot humide et malsain. Le 14 octobre suivant elle parut devant le tribunal révolutionnaire. Le calme de son extérieur annonçait celui de son âme aussi bien que l'inébranlable fermeté de son courage. Ses réponses furent simples, précises et pleines de noblesse; mais son arrêt avait été décidé avant même qu'elle eût été défendue, et elle l'entendit prononcer sans effroi, le 16 octobre 1793, à quatre heures du matin.

A onze heures, Marie- Antoinette sortit de la Conciergerie, monta dans une charrette, les mains liées au dos, et on la conduisit ainsi au lieu de supplice. Ce fut sur la place Louis XV que les régicides, qui avaient fait mourir Louis XVI, terminèrent enfin, d'Une manière également barbare! les jours de sa malheureuse épouse.

« Ainsi mourut cette reine, légère dans la prospérité, sublime dans l'infortune, intrépide sur l'écbafaud ; idole de cour mutilée par le peuple , longtemps l'amour, puis l'aveugle conseil de la royauté, puis l'ennemie personnelle de la révolution. Cette révolution, la reine ne sut ni la prévoir, ni la comprendre, ni l'accepter ; elle ne sut que l'irriter et la craindre. Elle ée réfugia dans une cour, au lieu de se précipiter dans le sein du peuple. Le peuple lui

voua injustement toute la haine dont il poursuivait l'ancien régime. Il appela de son nom tous les scandales et toutes les trahisons des cours* Toute-puissante, par sa beauté et par son esprit, sur son mari, elle l'enveloppa de son Impopularité et l'entraîna, par son amour, à sa perte. Sa politique vacillante suivant les impressions du moment, tour à tour timide comme la défaite» téméraire comme le succès, ne sut ni reculer ni avancer à propos, et finit par se convertir en intrigues avec rémigration et avec l'étranger. Favorite charmante et dangereuse d'une monarchie vieillie, plutôt que reine d'une monarchie nouvelle, elle n'eut ni le prestige de l'ancienne royauté : le respect ; ni le prestige du nouveau règne : la popularité. Elle ne sut que charmer, égarer et mourir. Le peu de solidité de son esprit l'excuse, l'enivrement de? sa jeunesse et de sa beauté l'innocente, la grandeur de son courage l'ennoblit. On ne peut la juger sur un échafaud, ou plutôt, la plaindre c'est la juger. Elle est du nombre de ces mémoires qui désarment la sévérité politique de l'historien, qu'on évoque avec pitié, et qu'on ne juge, comme on doit juger les femmes, qu'avec des larmes.

» L'histoire, à quelque opinion qu'elle appartienne, en versera d'éternelles sur cet échafaud. Seule contre tous, innocente par son sexe, sacrée par son titre de mère, une femme désormais inoffensive est immolée sur une terre étrangère, par un peuple qui ne sait rien pardonner à la jeunesse, à la beauté, au vertige de l'adoration ! Appelée par ce peuple pour occuper un trône, ce peuple ne lui donne pas même un tombeau. Car nous lisons sur le registre des inhumations banales de la Madeleine : Pour la bière de la veuve Capet, 7 francs.

» Voilà le total d'une vie de reine et de ces sommes énormes dépensées pendant un règne prodigue pour la splendeur, les plaisirs et les générosités d'une femme qui avait possédé Versailles, Saint- Cloud et Trianon. Quand la Providence veut parler aux hommes avec la rdde éloquence des vicissitudes royales, elle dit en un signe plus que Sénôque ou Bossuet dans d'éloquents discours, et elle écrit un vil chiffre sur le registre du fossoyeur. »

(Lamartine).