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depuis quelques années , sinon une histoire complète , du moins un sommaire de cette histoire et un tableau comparatif de toutes les doctrines anciennes et modernes , où elles se trouvent définies et classées par leurs caractères essentiels et fondamentaux , ramenées à un petit nombre de principes générateurs et jugées par ce seul rapprochement; où cette longue suite d'opinions, considérée comme une série de phénomènes intellectuels , et soumise à la méthode de Bacon, conduit & la découverte des premières lois générales sur la marche de l'esprit humain, et confirme , par Tautorité d'une expérience de trente siècles , les maximes de la saine et véritable philosophie.

Ces recherches historiques, à l'exactitude desquelles les étrangers eux-mêmes ont rendu témoignage, et qui sont devenues ainsi une sorte de traité de philosophie expérimentale, ont donné les résultats suivants : tous les écarts des systèmes philosophiques ont été principalement l'effet du vice des méthodes, soit qu'on ait voulu subordonner les lumières de l'expérience aux théories, qui ne doivent en être que le commentaire, soit qu'on se soit refusé à féconder l'expérience par les théories , qui seules peuvent les transformer par l'analogie. La plus grande erreur des philosophes a été de prétendre expliquer les premiers phénomènes qu'il faut admettre comme des faits , et démontrer les vérités élémentaires^ base première

et indispensable de tout raisonnement. Ainsi se trouve éclairée par les exemples du passé Id^ route sûre, quoique lente sans doute , qui évite également et les écarts de3 faux systèmes, et les abîmes du doute absolu.

Une analyse fidèle de la philosophie de Platon, d'Aristote et des autres sages de l'antiquité , en détachant de leurs écrits ui^ choix des pensées les plus fécondes, en les plaçant d^ns un ordre qui en fait mieux sentir l'harmonie, a fait découvrir entre leurs doctrines et les doctrines modernes, des rapports plus étroits qij'on ne l'avait cru , et a fait voir dans les premières un abrégé en quelque sorte anticipé des plus impqrtantes vérités développées dans les secondes. Qn a remarqué que les travaux du moyen-4ge , enveloppés aujourd'hui dans un piépris trop général, renfermaient cependant quelquefois des aperçus précieux voilés sous des formes repoussantes. Enfin , et nous nous arrêtons à ces deux résultats partiliers, par l'iqtérêrqu'ils oflFrent pour Thonneur national, il ^ été démontré que la doctrine dont la découverte est généralement attribuée à Locke, a eu réellement notre Gassendi pour auteur; la philosophie de Descfjrtes , épurée , dégagée des hypothèses qui en avaient défiguré Taspect , a recouvré un éclat nouveau ; elle a été caractérisée comme le Code de la réflexion , et il a été reconnu que l'Angleterre et l'Allemagne elle-même sont redevables à son influence de la réforme

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qu'ont éprouvée leurs doctrines dans le cours du xvir siècle.

A cette espèce de critique, ou du moins de révision générale, qui résulte de la comparaison méthodique des diverses doctrines, nous devons joindre plusieurs critiques partielles qui se sont exercées sur les systèmes soit anciens , soit modernes, soit nationaux, soit étrangers.

Un homme célèbre, dont la carrière littéraire a embrassé la dernière moitié du xvm« siècle, et qui, au commencement de celui-ci , siégeait encore au premier rang parmi les arbitres de la république des lettres, plutôt cependant par l'autorité de ses préceptes que par le caractère de ses propres ouvrages, Laharpe,a consacré les dernières années de sa vie à réfuter les opinions d'une classe d'écrivains au milieu desquels il avait vécu. 11 avait eu le malheur d'appartenir à une secte; il éprouva des regrets lorsqu'il reconnut son erreur , et ces regrets , dans une âme ardente , ne furent points exempts d'exagération. Tour-à-tour porté vers les extrêmes , lui-même ne fut pas jugé avec impartialité. Son affirmation, presque despotique , déplut encore davantage dans un genre d'étude où la première des règles est celle de ne j urer sur la parole (C aucun maître. Aujourd'hui la sincérité de ses intentions , sur lesquelles on avait élevé quelques nuages , est reconnue. On séparera, dans les trois derniers volumes de son Cours de littérature , le fond des observations

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qu'en accord avec tous les bons esprits il a pu faire sur le danger attaché au scepticisme et à l'épicuréisme modernes , du ton de déclamation qui dénature le caractère de son talent autant qu'il nuit à sa cause; on en appellera de ses jugements sur Sénèque et sur quelques autres philosophes devant un tribunal plus compétent et moins passionné; mais on rendra justice à son zèle pour les bonnes moeurs^ et si ses derniers écrits manquent de la profondeur qu'exigeaient de telles matières, on se rappellera que lui-même prétendit plutôt au titre d'orateur qu'au caractère de philosophe.

Trompés cependant par son exemple, quelques hommes qui n'avaient pas son talent ont cru y suppléer en surpassant encore son exagération. Mais ne rappelons pas ici des écrits de circonstance déjà oubliés; bornons-nous à leur opposer l'autorité d'un homme qui , dans des temps difficiles , reçut par excellence le titre de juste, et le reçut de tous les partis , le sage Mou* nier. L'écrit qu'il publia en Allemagne sur l'influence de la philosophie offrit un point de ralliement aux hommes impartiaux ; il mit à couvert les droits de la morale et de la vérité, en les replaçant au-dessus de la sphère où s'agitent les passions humaines. Il n'eut besoin, pour justifier la philosophie , que de la bien définir. Mounier avait honoré et consolé son exil par cette étude ; ainsi l'avaient pratiqué les plus illustres Romains

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au lemi)s des discordes civiles. Espérons que le fruit de ses travaux sera donné un jour au public; ils offriront la logique d'une raison saine et les méditations d*un homme de bien.

On a eu généralement en France le mérite de sentir que les éléments d'une bonne logique sont dans l'étude des facultés humaines (1). Pour attester les succès obtenus dans cette carrière pendant les dernières années , il nous suffirait peutêtre de rappeler ici quelques circonstances honorables aux écrivains de notre nation : des concours ouverts par les académies étrangères , et dans lesquels la palme a été décernée à des Français ; d'autres concours établis par la classe de l'Institut à laquelle celle-ci a succédé, et qui,

(1) En rappelant ici les services que les éori vains français ont rendus à cette branche des connaissances humaines, nous n'emprunterons point la dénomination nouvelle que lui ont donnée plusieurs d*i9ntre eux; non que nous puissions temir aucun compte des efforts tentés par quelques esprits frivoles , toujours prêts à verser le ridicule sur les choses sérieuses, pour décréditer une science qu*i» ignorent, en jouant sur le nom qui la désigne : mais, en général, nous ne croyons point qu'on doive légèrement changer, dans les sciences, les dénominations reçues; nous croyons qu'avant d'être adopté, un tel changement doit être justifié, et, en quelque sorte, nécessité par des découvertes fondamentales qui renouvellent la face de la science elle-même; enfin nous pensons que le nom d'idéologie (on aurait a dire plutôt œdolo^ie) peut présenter une acception Inexacte et mêni« dangereuse , en paraissant réduire l'étude de l'esprit humain ao* représentations qu'U se forme des objets « et consacrer ainsi une &' reur trop généralement répandue.

roulant surdes questions vraiment fondamentales* ont donné lieu à des solutions satisfaisantes.

L'École française, au milieu de la diversité des doctrines , présente un caractère propre et distinctif : c'est le prix éminent qu'elle attache au mérite de la clarté, et la préférence qu'elle donne aux méthodes d'analyse. Ce caractère a été fixé par Descartes ; il est , pour ainsi dire, l'essence de sa philosophie, et il nous explique l'influence prodigieuse et trop peu connue que cette philosophie a exercée sur notre langue et sur notre littérature. Elle retirait de ce principe de clarté, et de l'appel qu'elle avait fait à la réflexion, l'avantage de renfermer en elle-même le germe de son propre perfectionnement. Cherchant la source de la vérité dans le compte que la pensée se rend à elle-même , dans la conscience intime de l'esprit , elle tenait constamment la raison en éveil, et l'invitait à revoir, à corriger, à compléter ses premiers essais. Aussi, l'esprit de Descartes * cet (Bsprit actif et investigateur , revit encore dans Condillac et s'y montre dans la critique même des opinions dogmatiques de son prédécesseur. Le disciple de Locke a été plus cartésien qu'il ne croyait l'être. Les écrits de Condillac, à leur tour, ont conduit ses successeurs à rectifier quelques maximes trop vagues ou inexactes de sa doctrine. Telle était , par exemple , celle qui réduit toutes les opérations de Fesprit à la sensation transformée, maxime qui a séduit son au-

teur par son apparente simplicité et par sa forme absolue, mais qui, soumise à une analyse sévère, a paru ne présenter aucun sens. Telle était encore sa définition du jugement, qui, ne le faisant consister que dans la simple comparaison ou dans une double attention, ne s'applique effectivement qu'aux jugements abstraits ou d'identité , et ne peut s'étendre aux jugements de fait ou d'observation, les plus importants de tous. Telle est cette règle, conséquence naturelle de la précédente, qui réduit la science à n'être qu'une langue bien faite; ce qui ne peut s'entendre que de la partie rationnelle de chaque science. On a redressé la doctrine de Condillac sur ces divers points; on a montré qu'il avait été en opposition avec ses propres maximes, lorsqu'il avait supposé que toutes les connaissances humaines peuvent dériver d'un principe identique , que toutes les classes de nos idées sont susceptibles de recevoir des signes rigoureusement analogues , et qu'ainsi les vérités morales et métaphysiques peuvent être soumises à l'empire des démonstrations géométriques. On a montré que sa théorie de la sensation était incomplète; qu'il avait trop peu distingué la sensation proprement dite de la perception , qui seule donne un caractère intellectuel à l'inipression sensible ; que, dans ces opérations délicates, il avait eu général trop peu tenu compte de ce qui appartient à l'activité propre de l'esprit bumain. On a fait voir que la nomenclature des cinq

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sens, adoptée par Condillac d'après les anciens, est insuffisante; qu'il est un ordre de sensations importantes et très variées auquel elle n'assigne aucune place, sensations qu'on peut appeler in« ternes , et qui exercent en particulier une influence si active sur les passions. On a présenté des explications ou des hypothèses ingénieuses sur ces mystérieuses perceptions qui nous introduisent à la connaissance des objets extérieurs. La théorie de la réflexion, si heureusement commencée par Locke , trop négligée par Condillac, a été reprise avec succès; elle a prêté des vues fécondes à la philosophie morale ; elle a fourni la solution du problème difficile auquel donnent lieu l'origine et la formation du langage ; elle a fait découvrir la source de la prééminence intellectuelle de l'homme sur les animaux ; elle seule a pu expliquer la véritable nature de la science humaine. Une judicieuse analyse a fixé les lois de l'attention, de l'imagination, des souvenirs. On a dévoilé les secrets ressorts du mécanisme des habitudes ; une loi simple a rendu compte des efiets contraires qu'il produit sur les impressions passives et sur les opérations actives de l'entendement^ facilitant certains actes et paraissant nous enchaîner dans quelques autres. L'art des méthodes , mettant à profit les brillants exemples que lui ofl'rent aujourd'hui les sciences physiques et mathématiques , a été rappelé à des principes plus sages et plus sévères; le calcul des probabi-

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lités et la théorie des vraisemblances ont acquis une nouvelle étendue. Enfin, on a perfectionné la classification et la nomenclature des opérations de Tesprit humain, des facultés qui s'y appliquent, et des idées qui en sont le produit. On a établi Tordre dans ce règne mystérieux qui compose le domaine de la pensée, et qui, pour nous, représente tout Tunivers.

Nous avons vu que Je caractère distinctif qu*a reçu dès l'origine la philosophie dans l'école française, lui donne des rapports plus étroits avec la culture des lettres et avec les principes de là langue. La clarté ne dépend pas seulement de Tordre des idées ; elle dépend aussi dû choix dé Texpression. De là vient sans doute qu'une des applications de Tétude de Tesprit humain qd isëmble avoir été parmi nous plus particulièrement cultivée , est celle qui embrasse la grammaire générale et les principes du langage. Il est ft remarquer que les premiers auteurs d'une véritable logique française , les illustres écrivains de t*ort-Royal, ont aussi donné les premiers une grammaire générale et raisonnée. A mesure qu'on a mieux saisi les rapports et les propriétés des notions de Tesprit , on a mieux démêlé aussi les fonctions des signes qui les représentent; et réciproquement on a observé les caractèresdes idées dans les éléments du langage , comme on étudie un type dans son empreinte. La grammaire générale a fait depuis peu, au milieu de nous, ô^

progrès sensibles , et la France est peut-être le pays de l'Europe où cette science se trouve éclairée aujourd'hui par de plus nombreux et de plus utiles travaux.

Les expériences faites sur les sourds-muets de naissance et les succès obtenus dans leur instruction, ont beaucoup concouru à ces résultats; ils obt concouru aussi à en répandre et à en faciliter la connaissance. Pendant qu'ainsi la philosophie enseignait à suppléer à l'organe del'ouïe par celui de la vue, elle enseignait à faire passer par le tact , dans l'éducation des aveugles , les idées que le sens de la vue a coutume de fournir. A ce recueil d'expériences ou d'applications, nous joindrons un phénomène singulier , qu'une curiosité frivole a trop peu ou trop mal observé : l'essai tenté pour l'éducation d'un enfant amené à Paris dans un état d'abrutissement jusqu'alors sans exemple , éducation qui a exigé des méthodes ingénieuses suivies avec un art et une patience dignes d'éloge. Nous tiendrons compte defe remarques récentes faites sur diverses nations sauvages, sur leurs mœurs, sur leurs habitudes, leurs arts, leurs langages, par des voyageurs que guidait un excellent esprit d'observation. Les récits des deux voyages faits dans le nord de l'Amérique et aux terres Australes , ne seront pas moins utiles à l'histoire de l'espèce humaine qu'au progrès des sciences naturelles et de la physique.

Là physiologie et l'anatomie elles-mêmes ont

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ofiertdes secourseni pressés à Tétude derhomme. Nous avouerons que ces secours ne nous ont pus toujours paru aussi désintéressés qu*iis auraient pu Fêtre ; la philosophie a pu se plaindre de ce que la médecine voulait lui faire acheter cette alliance par des concessions injustes. On a reproché à cette dernière de vouloir concentrer le siège de toutes nos facultés morales dans les organes qui n*en sont que les instruments ou Tenveloppe. Le scalpel et le microscope ne peuvent atteindre qu'une portion de nous-mêmes; il en est une autre, et la plus noble , qui leur échappe , mais qui se découvre à cet œil intérieur de la réflexion, dont les observations, pour être plus délicates, ne sont pas moins réelles. La physiologie, qui ne peut expliquer la vie physique elle-même, expli*querait-elle le sentiment et la pensée? Cette science cependant s'est montrée quelquefois plus généreuse et plus juste, et du moins, dans le cercle qui appartient à ses attributions légitimes, elle a souvent éclairé , soit le jeu de ces instruments déliés qui tour-à-tour excitent ou servent les mouvements de l'esprit et de la volonté, soit les caractères des phénomènes accidentels qui se produisent dans certains désordres organiques, dans le délire et dans les songes.

Peut-être les hommes qui cultivent les sciences médicales reconnaîtront-ils que l'étude de la marche des passions et des opérations de l'esprit ne leur a pas été moins utile à son tour. Peut-

être la philosophie de Condillac , qui a reçu un si illustre témoignage de la bouche de Lavoisier, sur les vues qu'elle lui a prêtées pour la réforme de la nomenclature chimique , aura-t- elle aussi une part dans les succès obtenus par le perfectionnement de la nosologie médicale.

Un de nos géomètres les plus distingués a donné une preuve non moins éclatante des avantages que les éléments de la mécanique peuvent retirer des notions d'une saine métaphysique.

La métaphysique est de toutes les sciences la seule qui ait éprouvé cette destinée singulière de voir élever des doutes sur la réalité même de son existence. Elle a porté aussi la peine des excessives prétentions qu'elle aflFecta trop longtemps, et des fausses méthodes auxquelles elle s'était abandonnée. Ajoutons aussi que des esprits légers et superficiels ont trouvé plus facile de la rayer du tableau des connaissances , que d'en approfondir l'étude. Sans doute c'était une entreprise téméraire que de prétendre , par les seules forces de la spéculation abstraite, dévoiler l'essence intime des êtres et fixer les lois universelles de la nature, et les droits que la métaphysique s'était attribués pour révéler de tels mystères ont dû s'évanouir devant le tribunal de la philosophie de Bacon. Mais s'il reste dans chaque science une partie rationnelle plus ou moins étendue qu'on peut appeler la métaphysique de cette science, pourquoi les sciences réunies n'auraient-elles pas aussi une

commune métaphysique, qui, dans les plus hauts degrés de l'abstraction , éclairerait les rapports les plus généraux comme les propriétés les plus générales, qui remonterait aux premières causes dans le système de l'univers ? Et si une telle science adopte la marche prudente qui , dans les autres, conduit aux vérités rationnelles par des expériences comparées, pourquoi ses résultats ne jouiraient-ils pas de la même solidité? Ainsi la métaphysique aura le droit d'étudier les propriétés ou les rapports qui constituent les notions de la causalité, de la nécessité, de l'existence, de la durée, de l'espace, de l'étendue, du mouvement, etc. Ainsi elle observera , dans ses déterminations , la volonté humaine, cet agent moral dans son principe, indéfiniment varié dans ses effets ; elle aura le droit d'y reconnaître ce caractère dp spontanéité qu'atteste la conscience intime, et qui, rendant la volonté de l'homme indépendante des agents mécaniques , en fait une cause proprement dite, la seule même qui nous soit , comme cause réelle , immédiatemeqt connue. Ainsi elle observera, dans ses opérations, ce principe actif de l'intelligence qui, toujours identique dans des temps divers comme dans des perceptions distinctes , se rend à luimême témoignage de son unité, et seul nous fournit le type immédiat de l'unité véritable; et voyant ainsi converger dans un seul foyei' tpus les rayons de la lumière qui éclaire

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l'entendement , elle apprendra à établir une distinction essentielle entre le principe pensant et les organes matériels , qui ne lui apportent que des impressions isolées et qui eux-mêmes exercent leur action sur des points divers. Replaçant dç la sorte le principe pensant au nombre des éléments de la nature , pourquoi ne lui permettrait-elle pas de survivre , comme des éléments moins nobles sans doute , à la décomposition du mécanisme dont il était le centre, surtout lorsque l'autorité bienfaisante de le» morale vient montrer àrhomme, dans sa passagère existence, le germe d'un autre avenir? Ainsi enfin, développant (laps leur étendue la plus générale les principes à l'aide desquels la science humaine descend des causes aux effets , remonte des effets aux causes , et dé* termine, par les conditions des unes , les caraç tères des autres , elle suivra, sur le grand théâtre de la nature, les traces de la suprême intelligence, de l'éternelle bonté; portée sur l'échelle des phénomènes jusqu'au sommet du système des êtres, elle saisira l'harmonie des lois qui le régissent; elle contemplera, avec le grand Bacon, dans l'ordre constant de l'univers , la grande et sublime chaîne qui le rattache à son auteur.

Telle est la sphère légitime delà métaphysique; telles en sont les limites. Si quelques auteurs ont prétendu l'exclure de la sphère qui lui fut assignée, et lui interdire le droit de tirer quelques vérités importantes de l'interprélalion de la na-

IM' RAPPORT BISTORIQtTE

ture, on en a TU d^autres , même de nos jours, méconnattre les limites auxquelles la raison lui prescrit de s*arrêter. Pendant que les premiers restreignaient Tempire de la raison au domaine des sens extérieurs, et se fondaient sur une fausse application de la maxime qiii place dans les impressions sensibles la première occasion de nos connaissances, les seconds reproduisaient des systèmes analogues à ceux qui égarèrent autrefois r école d'Élée, celle d'Alexandrie , et les scolastiques dans le moyen-Age. Ils annonçaient la découverte d'un principe unique comme servant de nœud à tout le système des sciences ; ils recouraient à des théories mystiques pour expliquer les lois naturelles qui régissent le monde physique, ou pour rendre raison de la constitution de la société. Dans leurs hypothèses ambitieuses, ils prétendaient juger ce qui est par ce qui leur semblait devoir être , ne s'apercevant pas qu'ils prenaient les habitudes factices de leur esprit pour la nécessité des choses; ils essayaient de rendre aux systèmes abstraits la préférence sur les méthodes d'observation , manière de procéder dont le moindre inconvénient est d'être essentiellement obscure, et de laisser, au sein des ténèbres qu'elle enfante , une fatale liberté aux conceptions les plus arbitraires. Un style qui o^ manque ni d'élévation ni de force, des vues quelquefois profondes et des intentions louables, donnent lieu de regretter que plusieurs d'entre eux

n'aient pas adopté une plus sage méthode. Mais nous comptons aussi des métaphysiciens qui savent se garantir et de la timidité excessive des uns , et de la hardiesse téméraire des autres. Nous les avons vus déterminer avec justesse et netteté les. notions les plus abstraites, et prêter un .nouvel éclat aux vérités rationnelles , en les rédwsant à n'être que les résumés les pluis généraux de Texpérience.

La portion spéculative de la philosophie morale n'a pas produit en France, dans ces derniers temps, une aussi grande étendue de travaux qu'on aurait cru devoir l'attendre. Mais les mêmes circonstances qui offraient un si vaste et souvent un si triste tableau à l'observation des moralistes, touchèrent de trop près aux intérêts individuels pour permettre une étude impartiale et libre ç peu d'hommes étaient placés dans une situation qui leur laissât la faculté de n'en être que les spectateurs, et quel spectateur même eût été cahne, s'il était sensible?

Lorsque ensuite un génie bienfaisant, en réparant nos malheurs, a réparé aussi les plus cruels de tous, en restaurant les mœurs publiques et les institutions qui les protègent, un sentiment unanime, un besoin général, a ramené tous les cœurs au sentiment des devoirs, et les esprits aux maximes qui peuvent leur donner plus d'empire. Les moralistes ne pouvaient faire de leurs travaux un plus noble emploi que de seconder cet heureux