CHAMBRES DRAMATIQUES OU LITTERAIRES, DITES DE RHÉTORIQUE

Comment Thistoire n'a-t-elle qu'indiayé dans quelques traits épars, que nous allons tacher de recueillir, ces Chambres qui, avant la découverte de l'imprimerie, furent si longtemps en Belgique, oij plutôt dans les dix-sept provinces , les prrganes de l'opinion? N'en peut-on regarder la persistance , au milieu des troubles civils dont ces pays ont été si souvent le théâtre j comme U|ie sorte de protestation contre la barbarie? Ces sociétés dramatiques, qui plus tard, quand on lut davantage, ne furent plus que littéraires, mais toujours religieuses et libérales , quelques historiens latins de la Belgique en ont pourtant parlé, assez pour exciter notre intérêt, mais trop peu pour le satisfaire.

D'abord ce mot de Rhétorique ^ qui a passé dans le langage des chroniqueurs français et latins de la Flandre et de la Belgique, n'a pas chez eux le sens restreint, parfois même défavorable, qu'on lui a prêté chez nous, probablement par suite de l'abus qu'on y a fait du grand art de bien dire. Les Flamands traduisent les mots Chambres de

CM4Mm«S PS HHËTaAIQUSt 349

Mkêtmqm par ceuxr-ci ; Mêdm/ke Kànmêf qui, tuivgnt un de leurs historiens latine , pourraii^nt s# retraduire par JnsiituUons pour les progrès de la raison (■).

Y avaityil trop de prétention dans le sens donné à ce mot par nos voisins ? On ne le croira pa^ quand on ^aura ce que furent ces Chambres , au fmn des ténèbres où se trouvait tout ce qui le^ environnait alors. Les savants écrivains qui ont approuvé naes premières recherches ayant regretté que je n'y eussç guéris qu'indiqué les sûurceji de ces insititutions, m'ont encouragé à y revenir.

Fondées, suivant quelques auteurs, avant le quatpr2^iém9 siècle , les Chambres de Rhétorique , qui se composaient des hommes les plu^ distinrr gués d'une ville par leur savoir ou leur esprit , |i¥aient pour but d'éclairer l'opinion et de la di-^ iHger sur des points importants. Comme la société de V Immaculée Conception , comme presque toutei» le« sociétés littéraires , elles furent d'abord dra^ matiques , car avant la découverte de l'imprime^ rie, et môme encore après, quand on lisait peu, le drame était, avec la chaire, le plus grand moyen de publicité : de là ce nombre infini de confréries ou de sociétés littéraires, et tout à la fois dramatiques. Anvers avait deux Hbétoriquei} , et Gand en eut quelquefois jusqu'à quatre. Une

(♦) Rhe(qrycl69rs , ii c»t rQtiQny'm divite$elt f(sfiiifi^$. Davidis TJnclani Op. I^vani, 1708, if^-fol., p. 4^.

phrase remarquable d'un écrivain latin de la Belgique nous donne une idée du nombre de ces Chambres , puisque nous y lisons qu'en l'année 1497, les deux Rhéloriques d'Anvers remportèrent , dans leurs combats , le prix sur cinquante-deux chambres (*).

Ce prix était ingénieusement qualifié le joyau du pays j dit M. Gornelissen, dans un discours dont nous reparlerons : c'était, en effet, ce que le pays pouvait décerner ou recevoir de plus beau. Et qu'était ce joyau précieux? Une des Chambres va nous le dire. Les Rhétoriques de Bruxelles , Louvain, Malines , Anvers, Berg-op-Zoom , etc., ayant concouru sur cette question : Qu'est-ce qui porte Vhomme le plus aux arts? la Chambre de Louvain répondit, dans son drame : La Gloire y et elle obtint le prix; elle obtint ce joyau glorieux; et cette expression nous explique ce titre d'un recueil de pièces que nous avons remarqué aux Bibliothèques de Bruxelles et de Gand : Constthoo' nende juweel , ce qui signifie Joyaux dramatiques. Ce sont les pièces couronnées dans les concours en langue flamande, car on concourait dans les deux langues.

Et quelle était la prérogative de la Chambre et de la cité victorieuse? De pouvoir proposer ou

(*) Rhetorum societates duœ certaminibus palmam LU Cafneris prœripuere, Gramaye, j^ntiq. Belg. Lov., 1708, ÏD-fol., lib. rV, cap. vin.

imposer aux autres cités et aux autres Chambres la haute question qu'elles devaient venir résoudre dans ses murs et dans des combats solennels , certaminibus. Ne passons pas légèrement sur ce mot de combats , que nous venons de voir dans Gramaye, et dont nous retrouvons l'équivalent dans les écrivains qui ont mentionné ces glorieuses luttes. L'importance s'en accroissait encoi*e de la rivalité qu'on a vue longtemps , et dont il existe encore aujourd'hui quelques traces entre ces grandes villes si longtemps divisées y car malheureusement 9 ce ne fut pas toujours à des luttes d'esprit que se bornèrent leurs rivalités; trop souvent les communes reproduisirent les inconvénients et les maux de la féodalité (*).

En 1431 , dans l'ardeur des guerres allumées entre la Flandre et la France , la Rhétorique d' A.rras y qui faisait partie des dix-sept provinces, distribua des prix sur la question : Pourquoi la paix, êi vivement désirée j lardait tant à venir? Et la paix fut conclue y peu de temps après, dans Arras même. Plus tard, au milieu des dissensions qui déchiraient la Hollande, une des Rhétoriques demanda quelle serait la chose la plus nécessaire au peuple et la plus utile au pays? Les réponses ne sont

(*) Aux anciennes hittes ont succédé, entre les villes de Flandre et de la Belgique , des concours de musique où dominent encore des passions haineuses. Je lis dans les journaux de Flandre (fin de juin 1839), qu'un de ces concours vient d'être ensanglanté par les rivalités des société» concertantes.

:)S3 cil Affiner &e KtiKl^if^uiK.

p9i% venues jusqu'à n^M} tîiaiâ la question méiHë est-elle sans portée? En Tâbsenéè^ ou soùd Voi^ pression des pouvoirs politiques , n'est-^il pâà iii< tëressant de voir éclore^ du sein des lettres^ (ît58 germes de liberté, étouffés quelquefois^ mais en taîn? La Rhétorique de Gand ayant proposé ^ en 1530) la question suivante : Quelle est la pbU grande eonsolation de Vhomme moutanl ? Soit que leâ Côtieurrents tie l'eussent pas traitée confdrniémettt aux vues politiques du due d'Àlbe , sôit qu'èHfe lui inspirât d'effrayants retoUi^s sur lUi-mêtoe^ il fil mettre à l'index tous les ouvragée représentes ; c'est ce que tious apprend lie paâàftgé sûivahi d'tih précieux Catalogue deê UHires défendue par PM^ lippe II : (c Les jeux que par cy dëVàUt ont este joués en là ville de Gaud par les diit-iieuf Chambres, sur le refrain : Qui est la plue grande t^ftéë* laiion de la personne mourante (')? »

Aucun des dîx-neuf ouvrages n'edt ventt juS* qu'à nous, parce que, riôtls le présuthôhs^ là pensée y était dépourvue de cette expression qùî lui fait traverser les siècles en dépit des tyrâtls t nous verrons tout à l'heure, de Louis XI, uh trftit qui sei^it connu , si un Tacite l'eût écrit.

Elles comprirent encore noblement létif ttiîs* sion les Rhétoriques qui, indignées de l'atroce perfidie d'Elisabeth d'Angleterre envers Marie Stuart, lorsque l'Europe se taisait devant le crime

(•) Anvers, Cluist. Plamin, 1570, iti-8« de trente pàgês.

hélireux, prottetéretït et flétrireill, jusque daiid lé titre d'un drame remarquable , la TtahtsM ftiiete par la foynê d'Angleterte en la personne dé Id tùyûed' Ecosse (').

Mais ce goût de littérature à la fois iiidépendahte et religieuse, qui lutte contre le despotisme de l'Espagne ou de rArigletérre, où donci uofe provinces du Nord ravaierit-elles puisé? D'abord datiS les croisades, auxquelles elles prirent tant de part ; ensuite dans la terre classique, d'où elles avaient tiré la plupart de leurs institutions. M. Corne** lisSen , dans uti excellent discours prononcé à Uhi^ distribution de prix à Gand , et que nous avons cité dans nos Éludes ^ a signalé plusieui'S analogies entre les Rhétoriques flamandes et les sociétés littéraires des principales villes de lltalie. Nous J)0urrioîis remarquer des rapports plus frappante» encore entre les institutions politiques des deux tiontrëes et le développement qu'y ont pris les cbinthurtes. On verrait jusqu'où nos voisins, à h

(') J'ai sous les yeux un rapport imprimé à Aire , en 1839, et adressé la même àbnée au Ministre de l'Instruction publique pat* M. F. Morand, archiviste de la ville de Boulogne : j'y lis que ce drame fut représenté par les Chambres du Pas-de^alais en 1600, treize ans après la mort de Marie Stuart, et du vivant d'Elisabeth. « Les mêmes Chambres, dit l'honorable rapporteur, avaient représenté auparavant une autre pièce mentionnée sous ce titre dans les comptes de la ville d'Aire, à la daté dé 1587 : iMg Mtftal (uhe moralité) démànêtrant lez éalanliilH èà qMi tmê amMituês les Pays-Bas. »

324 CHAMBRES DK RHETORIQUE.

suite de leurs relations commerciales avec les républiques italiennes du moyen âge, ont porté Tesprit d'imitation. Il suffit, pour s'en faire une idée, de lire dans les Antiquités belges de Gramaye les chapitres intitulés : Seditio plebis^ Civium geniuSj Prœtoria, Forum jCuria, De senatûs Reipu- Uieœ formis^ De templo Franciscanorum et de Capu^ dnis y etc J

Je sais qu'aux yeux de plusieurs esprits distingués , ces formes, à la fois religieuses et républicaines, sont le caractère même de la nation, basé, dès sa formation , sur le catholicisme et sur les libertés communales , et non pas un esprit mobile , emprunté à des circonstances modernes.

Mais cet esprit existerait chez nos voisins qu'il faudrait peu s'en étonner, quand les événements politiques qui les ont fait sucessivement passer sous tant de dominations étrangères leur ont si rarement permis d'être eux-mêmes. Et, dans la difficulté où ils furent de se former une langue nationale, faut-il reprocher au grand nombre de leurs écrivains d'avoir adopté la langue de l'antique Rome et celle de l'Église, quand ils nous ont laissé, dans cette langue si riche, des monuments si précieux pour notre histoire? Ces vieux latinistes, que deux de nos savants confrères doivent venger bientôt d'un injuste oubli, ont un cachet qui leur est propre. La bonne foi, l'exacte vérité, donnent à leur style un prix inestimable, car ce style, c'est l'homme et le caractère de la nation.

Quand elle était stable cette nation, l'originalité ne lui a pas manqué, dans les arts surtout, et dans les arts utiles- Dès le temps de Charlemagne, la Flandre était déjà fameuse par ses tissus et ses fabriques, dit Robertson; et il avoue que l'Angleterre doit à des ouvriers flamands, véritables artistes, ses superbes manufactures (*).

Et ce n'était pas seulement d'intérêts commerciaux ou industriels que s'occupaient les Belges; ils s'envoyaient encore, d'une ville à l'autre, des hommes de choix, pour un échange d'idées, un commerce de science : Ad hune scientiœ mercalum mittebantur, suivant l'heureuse expression de Gramaye C).

Mais nos voisins (je ne parle point de ceux que relèvent des lumières supérieures ou l'éducation) n'ont-ils pas dégénéré de leurs ancêtres? Sontils toujours, suivant l'expression du même historien, les heureux contrefacteurs de toutes les nalions (')? Ne contrefont-ils que le bien ? Méritentils l'éloge, qu'on a fait des Romains, de n'avoir emprunté aux nations étrangères que ce qu'elles avaientdemeilleur('*)?N'emprunlent-ilsque nos bons livres? Hélas ! ceux que revomit la Belgique sur toute la frontière répondent trop à notre question. Empruntent-ils aussi, par exemple, à

(«) InUod. à VBist. de Charles Quint.

(*) Antiq, Bel, Anlver., cap. viii, in-fol.

(*) F elices omnium nationumsimii. Ici., cap. x.

(*) Sali. mC'o/.,OiMt. C-psar.

326 CHAMBRES DE RHÉTORIQCJE.

rAmérique, ses Sociétés de Tempérance? Enfin, un grand nombre de Belges. (et même de Français), en se livrant exclusivement à l'industrie, n'ou^ blient-ils pas qu'il est encore d'autres cultures? Ne se laissent-ils pas beaucoup trop aller au eam^ fort des Anglais? Ne finirions-nous pas par préfé^ rer entièrement la matière à l'esprit ; et aux luttes si belles de l'intelligence, des luttes déplorables, des défis de capacité j par .exemple^ défis à qui boira ou contiendra le plus?

S'il en était ainsi, ce serait là , de tous les emprunts faits à l'Angleterre, de toutes les contrefûrçons^ la plus misérable; et nous rappellerions à ces malheureux concurrents ce que furent leurs pères, et leurs nobles rivalités.

A-t-on réfléchi que ces chambres de rhétorique, sœurs de nos communes, ont devancé chez nous et peut-être créé nos tribunes législatives, qui devraient bien alors ne pas trop oublier leur origine? Tout dans la civilisation s'enchaine; el, pour trouver l'idée première de nos rhétoriques elles-naêmes, si nous remontons, par les républiques italiennes du moyen âge, voire même par cette École du Palais de CharlemagnCi où les questions que nous a conservées Alcuin étaient publiquement posées et débattues, nous arrivons, en remontant encore, à ces Jeux d'Apollon et des Muses y célébrés dans Alexandrie sous Ptolémée Philadelphe, jeux qui étaient eux-mêmes imités des Grecs. Celait un concours de littératui^ dont

les pièces dîvei'ses étaient récitées publiquement, et que sept académiciens, choisis par le roi, jugeaient en dernier ressort, après, et quelquefois malgré les jugements du peuple. Vitruve, qui dans la préface du YII'' livre de son Architecture^ est entré, sur le concours des Jetix d^Àlexandrte^ dans des détails ignorés, je crois, des historiens de la Belgique, remarque que ces luttes d'esprit ont été établies à l'imitation des luttes olympiques (*).

Mais que fait ce passé à un public plus que distrait, que le présent dévore? Le peuple belge lui-même, en lisant encore aujourd'hui sur un de ses théâtres ce mot de rhétorique (^), en sentil l'importance? Sait-il, et savons-nous ce qu'ont fait, pour les progrès de la raison, ces institutions glorieuses? Qu'en reste-t-il pourtant? Un nom, compris à peine; et le trop faible souvenir que nous leur consacrons sera, je le sais, affaibli encoure par le reproche, qu'on m adresse déjà, d'être ftorti de l'histoire de France.

. Ce reproche est-il fondé?

Quand nous retrouverons tout à l'heure à Tournai un si curieux retlet des rhétoriques,

(») On peut voir dans 'Vitruve {loc. cit.) comment Aristophane de Byzance, un des juges du concours des Jeux d' Alexandrie , obtint , par la savante sagacité qu'il y exerça , une des places si ambitionnées de Conservateur de la célèbre Bibliothèque.

(*) Guide du r<^ageur à Gand, par Aug. Voisin. Gaad, 1831, p. 160.

328 CHAMBRES DE RHÉTORIQUBa

devrons-nous donc aussi le négliger, parce que Tournai ne dépendra plus de la France? Est-ce aux démarcations de la politique que doit s'arrêter l'histoire des lettres et des mœurs? Mais nos villes frontières, aujourd'hui si françaises, ne Tontpas toujours été : je lis au chapitre ix de l'histoire manuscrite de Valenciennes, par Simon Leboucq, ces mots :

|l0ur la xtBxmxBBanct ht la prinae in xù^ SxmpxB itmnt liante.

Pour ce fait peu français, mais trop authenti^ que, et que je ne veux point taire, rayez donc aussi Valenciennes du rang des villes françaises; oubliez ce qu'en 93 firent ses habitants avec ceux de Lille et de notre frontière pour se conserver à la France; ne lisez pas même dans les Archives du Nord{^) le fidèle récit de leurs longues souffrances et leurs courageux sacrifices. Mais aussi ôtez en même temps ce nom si glorieux de françaises à ces villes qui, sous Charles VU, vinrent se soumettre aux Anglais : alors Paris, oui Paris même alors, ne nous sera plus rien.

Et sait-on , au moment où s'effectuait une soumission déplorable, sait-on ce qui se passait dans l'antique ciié de nos voisins qu'on veut effacer de

(*) Tome I , p. 62 et suiv. — Tomo I , nouvelle série , p. 449 et suiv.

notre souvenir? Eh bien! Tournai, lorsque tant de villes aujourd'hui si fières de leur nom se courbaient sous le joug des Anglais, Tournai, ville libre et franche sous l'autorilé de nos rois, recevait, et mérita de recevoir de notre Jeanne d'Arc une lettre échappée jusqu'ici (qui le croirait!) à tous les historiens. Ceux même de Tournai ne mentionnent pas cette lettre que l'archiviste de cette ville, M. Frédéric Hennebert , a insérée dans les Archives du Nordy pour la plus grande gloire de la cité tournaisienne^ dit-il (*).

M. Frédéric Hennebert a raison : nous aimons cette déclaration dans la bouche d'un de nos honorables voisins. Des hommes que Jeanne d'Arc, dans une de ses lettres, qualifie de gentils et loyaux Français! ce serait là, s'ils en avaient besoin, des lettres de noblesse et de nationalité. Mais avant de transcrire la missive dictée par Jeanne d'Arc, disons et citons quelque chose du registre qui la contient, et qui nous a été obligeamment communiqué à Tournai par M. Frédéric Hennebert.

Presque tous les registres de nos cités franches du Nord sont curieux à consulter. Celui de Tournai, qui commence au 1®' août 1428 et finit au 2 juin 1522, forme plusieurs volumes in-4" où sont recueillis les discours et propos tenus et les consentements donnés par les corps de métiers assemblés par bannières ; les rapports faits aux

(•) Tome I de la nouvelle série, p. 520.

830 CHAIIBKBS DE AttéTOHIQUB.

firéVoU, jurés, e^hevins^ esgardewrs, par les doyen» et les sous-doyens des métiers, etc.^ etc*

Nos lecteurs ont pu voir, dans les musées de \k Belgique, des tableaux naïvement caractérisés de solennités religieuses et populaires, où, sous leurs bannières respectives, marchent processîonnellement, à travers les rues de la cité, ces corporations si nombreuses, si diversifiées, si tières de leurs franchises et de leurs privilèges, quelque* fois bien étranges (^).

Ici, le registre de Tournai nous fait voir, dans l'exercice de leurs fonctions, les chefs ou doyens de ces corps de métiers qui , joints aux autres pouvoirs communaux, formaient un gouvernement presque démocratique. Dans les cas graves, ou qui nécessitaient quelque dépense imprévue, ils étaient tenus d'en référer aux bannières, ou corps de métiers. C'est ce qui arriva en cette cîp-

(*) On voit au Musée de Valenciennes un très-ancien tableau ^ dans lequel les bourgeois francs de la ville, dont un avait été inhuitc par un paysan des environs , s'en vont, bannières déployées et les échevins à leiu* tête , solennellement abattre la maison du pauvre agresseur : c'était un des privilèges de nos francs bourgeois. — Quant aux formes du régime uumicipal romain, que nous offre Tournai plus qu'aucune autre des villes au nord de T Artois, elles proviennent , d'après l'opinion du savant Hermann Mnllcr {yérchives du Nordj t. III , p. 90), de ce que cette cité enlevée aux Gallo-Romains , mais non détruite par les Francs , avait dû conserver ces anciennes formes, quoique devenue cité royale, regalis quondam civitas , suivant l'expression d'un très-ancien bagiographe (in f^itâ sancti EUgii. Loc. cit.).

CHAMBRES DE ltHElt)RIQUK. 331

oûnstanœ. Les chefs de la commune ou consaux ayant reçu, le 7 juillet 1429, la lettre de Jeanne d'Arc, en firent aussitôt aux trente-six bannières (c'était leur nombre) un rapport qui se termine ainsi : Et pour ee que nous scavons vous estre toujours destrans de oyr et scavotr bonnes nouvelles de V estât et prospérité du roy^ nostre sire, nous avons fait copier les lettres que la Puchielle, qui de présent est devers le roy nostre sire, nous a envolées^ qui contiennent la forme qui s'ensieut (s'ensuit) :

t Jhésus t Maria.

« Gentilz loiaux Franchois de la ville de Tournay, « la Pucelle vous fait savoir des nouvelles de par-de- « chà que en VUI jours elle a cachié (chassé) les An- « glois hors de toulz les places quilz tenoient sur la « rivière de Loire, par assaut et autrement , où il € en a eu mains mors et prins , et lez a desconfis « en bataille, et croies que le conte de Suffbrt, La « Poulie , son frère , le sire de Tallebort , le sire a de S caliez, et messire Jean Salscof , et plusieurs « chevaliers et capitainez ont esté prins, et le frère du « conte de Suffort et Glasdas mors. Maintenés vous « bien, loiaux Franchois, je vous enpry^ et vous pry et « vous requiers que vous soies tous prestz de venir au « sacre du gentil roy Charles à Rains où nous serons « briefment, et venés au devant de nous quant vous i( saurés que nous aprocherons. A Dieu vous commansj « Dieu soit garde de vous et vous doinst grâce que vou$

332 OHAMBRES DE RHETORIQUE.

« putssiés maintenir la bonne querelle du royaume de « France.

(( Escriplà Gien^ le XXV^ jour de juing . »

AUX LOIAUX FRANCHOIS DE LA VILLE DE TOURNAy(').

Les bannières réunies , chacune dans sa paroisse, reçurent la communication qui leur était faite, et répondirent qu'elles s'en rapportaient aux consistoires. Unedéputalion fut aussitôt élue, qui partit pour Reims. Voici ce que nous dit de leur retour le registre des consaux :

i< Jeudi au soir y 21 juillet, Bettremieu Carlier, (f grand-doyen, Jacques Queval, juré, et maistre « Henry Romain, conseiller-général de la ville , re- « vinrent de l'ambassade où, Hz avoient esté envoies « devers le roy noslre sire à sert sacre et couronnement « à Rains et aux entrées qu'il avoit faites es villes de « TroyeSy Chalons et autres. Et le lendemain 22, les « ditz ambassadeurs firent leur relation à la piere « dessus les degrés de Ventrée de le halle du conseil de « la ville, en la présence et audience du peuple ^ et si^ « présentèrent les lettres du roy nostre sire adrechans « aux consaulx et communauté , qui furent leues en « l'audience du dit peuple, et contenoient la response, « que le roy faisoit sur la dite ambassade. Et le 26,

(*) On a pu voir, à la manière dont sont ici écrits les noms de Suffolk, Jean Pôle, Talbot, à'Escalles, Falstolf, Glacidas , comment ils étaient alors prononcés ou défigurés par le peuple.

i< les dites furent leues par devant les consaulx et corn- « mtSj en halle, »

A la sympathie peu démonstrative mais profonde du peuple de Tournai pour la jeune héroïne soutien de la monarchie chancelante, reconnaissons Tantique ville où fut le berceau de cette monarchie , prés du tombeau du père de Clovis. Nous reviendrons, dans notre dernier chapitre, à ce tombeau quia jeté tant de lumières sur nos antiquités nationales, et d'où ressortira encore, dans une médaille d'un haut prix, une nouvelle preuve du lien qui attache Tournai à la France.

Mais voyons une preuve plus récente de cet attachement, dans les généreux sacrifices des Tournaisiens pour se concilier, qui? Louis XI ! Les détails dans lesquels nous allons entrer nous conduiront trop bien aux Rhétoriques de Tournai^ pour qu'on ne nous pardonne pas cette digression .

Nous avons compris la noble sympathie des Tournaisiens pour la France, pour sa jeune héroïne, même pour Charles VIL Dans le moment où les Anglais et surtout le duc de Bourgogne faisaient à la cité fidèle, afin de la gagner, les offres les plus avantageuses , Tournai persistait dans sa fidélité; et quoique libre et attachée à ses formes démocratiques et représentatives, se réjouissait , l'imprudente! de la naissance de Louis XL Voici ce que je lis, à cette occasion, dans la longue et naïve Histoire de Tournai, par Poutrin :

334 CHilBIBRBS DE RHBTORIQUB.

a La reine, dit ce bon Tournaisien, accoucha en ce temps-là d'un fils, qui fut depuis roi, sous le nom de Louis XL II étoit né à Bourges le 2 juillet, et les nouvelles en vinrent à Tournai le 17 août; elles n'avoient pas été trop lentement dans un temps où il n'y avoit pas encore de poste établie en France. Celte hûreuse naissance fut célébrée par une procession solemnelle, par le son des cloches de toutes les églises, et par des feux de joie et des illuminations (^). »

Pendant que Louis XI croissait, malheureuse-^ ment, pour Tournai surtout, celte grande cité se livrait au tumultueux exercice de ses libertés, qui étaient pour elle une seconde vie.

Le dauphin, déjà Louis XI en espérance, s'était brouillé avec son père , et vivait éloigné de la coin* de France , dans les États du duc de Bourgogne, et non loin de Tournai, qui n'avait osé lui donner un asile. De la retraite où il attendait les événements, il avait pu voir l'opulente générosité des Tournaisiens , et que la France était , après leurs libertés communales, ce à quoi ils tenaient le plus.

Son père enfin mourut.

Le nouveau roi se dispose alors à réaliser le

projet qu'il avait conçu de recouvrer nos villes de

la Somme, qui, par le traité d'Arras, avaient été

détachées de la France, mais dont Charles VII

(•) Tomel, p. 271, in-4°. La Haye, 1750.

CHAMBRES DE RHETOIUQUB. 335

s'était réservé le rachat moyennant quatre cent mille écus. Dans Tétat où nous étions réduits ^ où trouver une somme aussi considérable ? Louis XI était l'homme qui semblait envoyé tout exprès pour lever un impôt auquel, excepté lui peut* être y chacun devait contribuer, mais Tournai surtout. Dans cette collecte ou recollection de derniers y on aperçoit pourtant encore un roi de France, mais surtout Tadroit politique : il parait octroyer, alors qu'il impose.

Ainsi, une députation de Tournai étant venue, dés son avènement à la couronne, l'en féliciter dans la ville d'Avesnes où il semblait alors relégué, loin de rien témoigner du refus qui lui avait été fait d'un asile , il reçoit les Tournaisiens avec unedistinction toute particulière, et les félicite à son tour d'êti*e restés Français : Cest un beau titre, et qu'on ne saurait trop payer. Tel fut le sens de ses paroles, que les envoyés comprirent. Ils y avaient une réponse prête, qui fut très-bien reçue : elle consistait en seize mille écus d'or, qu'on les avait chargés d'offrir, en don gratuit, au nouveau souverain (*).

Louis XI, jugeant sans doute qu'un procédé si beau devait être encouragé, rendit aussitôt Tordonnance suivante :

<( Louis, etc., sca voir faisons, etc., que, consi-

(') Nous avons vii , aux Archives de Tournai , un diplôme du 1*' août 1461, et plusieurs autres constatant les sommes données à Louis XI par les Tournaisiens.

dérant la grande et bonne volonté que nos chiers et bien amésies prévosts, jurez, eschevîns, esvardeurs, doyens et sous-doyens des mestiers, bourgeois et habitans de nostre ville et cité de Tournay ont de tout temps eu et demonstré par effet avoir à nos prédécesseurs rois et à la couronnede France, avec l'entière loyauté qu'ils ont tenue et guardée envers nos dils prédécesseurs, et mesmeraent envers nosCre très chier seigneur et père, que Dieu absoille, et après son trépas envers nous, ensemble la singulière et bonne volonté qu'avons apperçue et appercevoris eulx avoir en nous, et à nostre seignorie, en nous recognoissant, comme faire le doibveni, estre leur légitime , naturel et souverain seigneur;... pour ces causes, de nostre grâce especialle , certaine science et auctorité royalle, confirmons , loons, ratifions et approuvons tous et chacuns les droits, priviléges,^franchises, et liberté à eux données et octroyées par nos di(s prédécesseurs, e(c. j et afin que ce soit chose ferme el stable à toujours, avons fait mettre, etc. Donnéà AvesnesenHaynaut, au moisd'aoust 1 461 et de nostre règne le premier. »

Munis de cette pièce qu'ils emportèrent précieusement comme un palladium de leurs libertés, et qu'ils déposèrent dans un deces mêmes registres où nous avons vu la lettre sincère de notre Jeanne d'Arc, les bons Tonrnaisiens ne sachant comment s'acquitter envers un roi si généreux, lui prêtèrent encore vingt mille écus d'or, et,

CHAMBRBS DB RHETORIQUE. 337

saisissant, deux ans après, l'occasion d'un voyage qu'il fit en Picardie, vinrent le supplier de faire dans leur ville sa joyeuse entrée. Il accepta leur invitation. Mais laissons parler le naïf Poutrin.

« Le roi y vint, charmé de la générosité de ce peuple, et il y entra par la porte de Sept-Fontainés. Jamais on n'y avoit vu une réception plus magnifique : les consaux, suivis des principaux bourgeois, au nombre de trois cents, tous à cheval , vêtus de robes blanches brodées de deux grandes fleurs de lis en or, allèrent recevoir le roi à mi-chemin du pont de Maire, et, se rangeant des deux côtés, le conduisirent jusqu'à la barrière. Il vit là un château de carton doré qui représentoit la ville dans toutes ses parties, avec ses rues, ses places, ses églises, son quai et sa rivière, comme pour la lui faire connoitre d'un coup d'œil en petit. Le premier conseiller l'ayant complimenté, les chefs lui présentèrent les clefs de la ville, qu'il ne prit que pour les leur rendre, en disant qu'il ne pouvoit mieux confier la garde d'une telle ville qu'à elle-même. Comme il avançoit sur le pont vers la porte d'entrée, un arc de triomphe magnifique se présenta devant lui (*).>

Cousin, autre historien de Tournai, ajoute que, du haut de cette porte descendit une jeune fille, « laquelle, en saluant le roi, ouvrit sa robe devant sa poitrine, et avoit un cœur bien faict, le-

(•) Poutrin,!. l, p. 283.

quel se fendit, et en issit une fleur de lis de grand pris, laquelle elle donna au roy, et lui dicC: « Sire, je suis pucellejainsi que cette ville, car ùnques ne futprinse^ nylouma contre les roys de France; et ont tous ceux de ceste ville, chascim une fleur de lis en leur coeur. » Puis le roy trouva sur les rues plu»sieurs histoires et personnages, et s'en alla loger chés un chanoine qui demeuroit au marché (')• »)

Poutrin, qui raconte les mêmes faits, mais plus longuement, se récrie sur l'humilité du roi qui, pouvant occuper sa demeure royale de la magni^ fique abbaye de Saint-Martin, va descendre au Moncheau et s'y loger chez un simple chanoine.

Le diffus narrateur, sans se lasser, suit le oor^ tége par toutes les rues Passons à la terrasse.

« Le roi, ajoute-t-il, prit sa marche lentement sur cette terrasse, suivi de sa cour. Il passa fious plusieurs arcs de triomphe semés de devises» qui se rapportoient au sens du premier symbole, pour exprimer le génie de cette ville et son inclinatioa françoise« La ville lui pi ésenta six queues de vin, etc., etc.

« Le roi séjourna à Tournai depuis le six jas^ qu'au dix-huit février (1 463),etcefurentautaatde jours de fête et de réjouissance pour les habitantl» Il admit durant ce temps-là à sa table tout ce qu'il

(*) Cousin, ffist. de Tournai, in-4*>. Douai, 1619, t. II, p. 233.

y avoit d'honorables bourgeois qui voulurent s'y rendre; il se promenoitdepied dans les rues avec ses ofiiciersy regardant partout, et s'arrêtant souvent, comme feroit un étranger curieux de tout voir et de tout examiner ; il entroit même dans les boutiques des marchands, les interrogeoît sur le &it de leur mai*chandise ou de leur commerce^ et s'entre tenoit familièrement avec eux.

« Enfin toute la commune, ravie des manières populaires et gracieuses d'un si grand roi, inspira aux consaux de lui faire la remise du prêt des vingt mille écus. Ils prirent pour cela le temps de son départ, et, venant lui rendre leurs respects en corps, lui représentèrent son billet, suppliant Sa Majesté de le reconnoître. Il le prit et le reconnut , croyant qu'ils vouloient lui en demander des assignations ou des assurances, ou quelque nouveau privilège. Mais il fut bien surpris , lorsque, voulant leur remettre la cédule, ils refusèrent de la reprendre, et dirent qu'ils s'en tenoient bien paies, et satisfaits. On vit (n'oublions pas que cest Poutrin qui parle) j on vit dans ce moment un spectacle d'autant plus louchant, qu'il est infiniment rare, et qu'il avoit peut-être élé jusqu'alors sans exemple: Un combat d'affection et de gratitude entre un prince et ses sujets; des sujets qui croient ne pouvoir assés s'épancheren faveurdu prince; leprincequicrie et proteste que c'en est trop. Le roi insista à cequ'iis reprissent ce billet, et le vouk)it absolument* Ib per-

sistérent à le refuser, et ils furent les maîtres (*)!

« Après cela le roi partit pénétré d'une tendre reconnoissance pour sa ftonnevtïfe de Tournai, comme il Tappelloity qui, de son côté, crut avoir encore peu paie tous les honneurs qu'il lui avoit faits. » {HisL de Tournai, 1. 1, p. 284.)

Ce document, tiré en partie des registres du temps, et perdu dans l'énorme fatras de Poutrin, devait d'autant plus être recueilli, que nous y voyons non-seulement le caractère politique de Louis XI, mais encore, dans la bonhomie du narrateur, la bonne foi du Tonrnaisien que rien n'a détrompé (^).

(*) Walter Scott nous eût peint ici la colère et l'emportement de Louis XI lorsqu'il croit qu'on se défie de lui , qu'on lui demande de l'argent ; et son radoucissement au contraire et son enthousiasme quand il a pu comprendre toute la générosité de ses créanciers. Le romancier eût été là, selon sa coutume, au delà de la vérité historique ; mais Poutrin , par circonspection , n'est-il pas resté en deçà?

(*) Cousin est aussi dépourvu de critique ; mais on peut lire sur ces mêmes faits l'annaliste latin Meyer, qui , n'étant pas de Tournai , ne ménage point les Tournaisiens, notamment dans son chapitre intitulé : Tornacensium levitas , p. 333. — Une autre Histoire de Tournai , illisible par la diffusion et le vide , et commencée en 180Ô, à Tournai , pai* Hoverlant, ne semble pas terminée encore. J'en ai sous les yeux le soixante-cinquième volume in-12 , qui est loin d'êU'e le dernier. — Hoverlant est venu trop tôt : l'annonce payée , qui force l'éditeur, lequel force l'auteur à délayer et tirer au volume , doit nous amener, après les grands siècles des Tacite et des Bossuet , le siêcle-papier, où notre Hoverlant tiendra bien sa place.

L'accueil que Louis XI fil aussi à la noblesse flamande, suivant Meyer, avait pour bul de la détacher du duc de Bourgogne, à qui, cependant, il devait tant, et de l'attirer dans son parti (*).

Ce bon duc Philippe qui, par son esprit conciliant, avait conclu et maintenu la paix entre la Belgique et la France, ce grand prince étant mort (1467), les Tournaisiens, intéressés à ménager son successeur, Charles le Téméraire , dont les Etats les entouraient de toutes parts, firent si bien cause commune avec les Français, qu'ils ne craignirent pas de jouer dans des comédies, que nous n'avons pu découvrir, le Téméraire et ses sujets (^).

De semblables personnalités, si diflerentes des hautes questions traitées dans les chambres de rhétorique, étaient plus qu'imprudentes. Charles s'en vengea par un blocus qui affama les Tournaisiens, les contraignit à capituler, et à payer leur faute par une énorme amende.

Louis XI, loin de les dédommager de tout ce qu'ils avaient fait pour lui, voulut de son côté, pendant qu'ils étaient affaiblis et sans défense, leur tirer de nouvelles sommes, sous prétexte de les confirmer dans leurs privilèges, oubliant les promesses qu'il leur avait faites, et les lettres patentes dont il les avait gratifiés.

(•) ^nnaLj p. 331.

(») rbid.j p. 350.

342 CHAMBRBS DE BHETORtQtTCé

La mesure élaît comble. On peut voir aux archives de Tournai les diplômes originaux qui constatent les sommes données par cette ville à Louis XI, en de nombreuses circonstance» (')fc Poutrin lui-même, malgré son inconcevable prédilection pour Louis XI, avoue que Tournai tté plaignit amèrement et réclama ses privilèges. Gè fut en vain. Tournai paya, et paya tout ce qu'on voulut, et ne nous abandonna point.

Getattachemenlque nous conserva si longtemps la ville aux vieilles tours, à Timposaute cathédrale, la ville enfin d'où nous sommes issus, a quelque chose de louchant, qu'avec notre légèreté, nous n'avons pas remarqué encore ; nous n'avons pas vu que cette bonne vieille ville nous regardait, dans nos écarts, comme des enfants ingrats et dissipés, dont elle était fière pourtant, et qu'elle se croyait obligée de supporter dans leurs torts»

Ces torts et l'oubli qui nous a gagnés sont, chet la plupart d'entre nous , l'effet de l'ignorance. Cette antique cité , qui nous touche de si prés , claquemurée comme à l'écart, loin des routes frayées^ à peine la connaissons-nous.

Mais qu'enfin la vapeur nous donne le rapide chemin qu'on nous promet toujours, qu'on nous annonce enfin ! et le Français le plus indifférent ira visiter celle à qui tant de souvenirs nous ralta«-

(») Voir le contenu sommaire de ces diplômes dans les Docu^ ments inédits concernant l'Histoire de la Belgique ; i^àr M. Gachard , t, I , p. 22 et suiv.

GHAiittiifis 0Ë ttHéfdiliQuMr ;)43

cbent. A ââ noble caducité, à ^n air doUt (?t Vénërtible) il la recotinailra, sans l'avoir jamaid Vue; et le Salve sancla parens! lui échappera, j'en rai» ftâr«

Tournai paya donc encore cette fois ce qu^on lui demandait, et elle ne nous fut que plus atta*ohée. Cependant la cour de Bourgogne , noft moins putssatite alors que la France, et qui, par sa position , dominait la vieille cité , n'avait cedsé de lui tendre une main protectrice et de recommander aux Flamands de ne point la molester (').

Charles le Téméraire ayant été tué devant Nanci, et ne laissant qu'une fille pour lui succéder, Louis XI crut devoir profiter de la faiblesse de ses voisins pour s'agrandir, et la guerre entre les deux couronnes de Bourgogne et de France allait se rallumer.

La cour de Bourgogne fit enfin comprendre aux Tournaisiens qtte leur intérêt le plus pressant était, s'ils ne voulaient se déclarer pour elle , du moins de rester neutres, et de ne pas exposer leur ville à toutes les horreurs delà guerre, en y recevant une garnison française.

La cité de Tournai, tout en déclarant qu'elle ne voulait point se détacher de la France, promît pourtant de ne pas admettre dans son sein de gar-^ hidon française (^); et certes, après ce qu'elle

(•) Documents inédits j etc., t. I, p. 19, 20 etpasêim. (•) Registre Ms. de la ville de Tournai, septembre 1471.

avait eu à souffrir de Louis XI, et ce qu'elle pouvait craindre d'un voisin puissant , nous ne saurions la condamner.

Cependant Louis XI , recourant à ses armes ordinaires, les négociations et la ruse, députa, comme pour amuser les Flamands, son barbierministre, Olivier le Daim, à la cour de Bourgogne qui se tenait à Gand. Le confiant barbier ne craignit point de faire demander à la jeune duchesse qui régnait alors, une audience particulière. On le refusa ; ce qui le mit en butte à de mauvaises plaisanteries sur l'inutilité de son m^nistère près de la jeune souveraine. Comme il était né prés de Cour Irai, l'orgueilleuse cour de Gand le félicita , en jouant encore sur le mot, d'être sorti d'un Pays-Bas, et de s'être élevé si haut (*). Enfin il n'eut d'audience que des chefs du conseil, et reprit la route de France, mais en repassant par Tournai , où tout était prêt pour un coup de main. Nous y conservions de nombreuses intelligences; la place n'avait qu'une garde bourgeoise, elle fut aisément surprise et notre garnison introduite.

De là, une longue suite de combats, de dévastations, de pillages, dont le Tournaisis surtout fut le théâtre. La religieuse ville de Tournai, où l'on venait auparavant de toute la Belgique honorer Notre-Dame , ne voyait plus marcher vers elle

0) Poutrin , 1. 1 , p. 290 et siiiv.

que des hommes armés. Un jour la garnison française et les Tournaisiens étant tombés sur les Gantois, leur prirent leurs pavois, leurs tentes, leurs canons, en tuèrent beaucoup et firent de nombreux prisonniers. Ce fut le sujet d'une pièce de vers où la ville de Tournai, mise en scène , apostrophe, avec assez de verve, les Gantois déserteurs du culte de Marie. Ils en sont bien punis, dit-elle : ils n'envoyaient plus à la Vierge, ils y sont venus malgré eux :

Deux mille Flaniens uiorts et pris

Fuienl par les François alors ,

Et ne furent à ce compris

Plus de fuyards que pris, que morts.

MiUe prisonniers gi^ands et forts

Vindrent comme en procession ,

Et ofTrii'ent tous leurs trésors

Pour obtenir rémission.

Pour encens , croix et confiamnons ,

Trompettes et autres beautez ,

Tentes, pavois, poudre et canons,

Des Flamens me sont apportez.

Tournés en grand dérision ,

Si {ainsi) en ont eu de tous costez

Honte, perte et confusion.

Cette pièce, dont je ne cite que les derniers vers, fut le réveil des Rhétoriques à Tournai; ce fut ceUe même année (1 477) qu'elles se reformèrent.

Mais l'infortunée ville n'était pas au l>oul de ses tribulations : foulée tout h la fois et par se^ enaemis et par ses défenseurs, elle se permit quel-

346 CHAMBRA HE HHITOIIQUC.

qued plamleâ. « Le roi (Louis XI) fit alors venitf dit Poutriiiy 3ept ou huitdê^ magistrat» de Toiir* m\ à PariSf d'où iU ne revinrml d$ tout ce rigM. 9 Le béoévole historien avoue enfin « qu'il étint fort difficile que les habitants ne rourmurassaiitd« tant de désordres : mais il étoit encore plus dan^ gereuX) ajoute-t-il, de le faire; et il en prit mal au nommé Gérardin, natif d'Huissignies en Hair iiaut. Ayant été accusé et convaincu d'avoir prqk féré quelques discours injurieux au gouvernement françois, il fut décapité sur la place, et sa tête exposée à la porte Marvis, »

Louis XI exigea encore « une grande aide , dit Poutrin, sur le fondement que les habitants ayant contribué tant de finances au duc de Bourgogne, il étoit bien juste qu'ils lui en fournissent aussi quelques unes, à lui qui étoit leur ami et seigneur suzerain... La ville en cria bien haut, il la laissa crier, et se fît payer; mais pour faire voir qu'il l'aimoitencore, il lui remit, pour quelques années, les six mille livres tournois qu'elle lui devoit annuellement.

« Il est certain, dit encore Poutrin dans sa candeur inépuisable, il est certain que Louis XI a toujours fait un cas particulier de cette ville, et il ne la perdit pas de vue. h

En effet, il la fit si bien fortifier et ravitailler, qu'elle ne sortit plus guère, la pauvre ville, des mains ou de l'oppression continuée de son terri» ble protecteur, que pour retomber ^ôus le joag

GiiiMBRBS DE RHÉTORIQUE* 347

d'un autre tyran plus cruel, un Anglais, plus absurde encore que féroce, Henri VIII (*)•

C'est presque entre ces deux tyrannies ('), de 1477 à 1513, que fut inspiré, ou plutôt bien péniblement soupiré par la Rhétorique de Tournai, Ténorme recueil de pièces en vers, conservées manuscrites à la bibliothèque de cette ville, dans un épais in-folio d'épais papier de cinq cent vingt» m pages, et plus , car il en manque à la fin du volume. Tel est, en somme, ce recueil, où la pensée captive est encore entourée de couvertures en bois massif, auxquelles il ne manque rien que la chaîne dont jadis on chargeait quelquefois un volume, pour l'empêcher d'être enlevé, nous disent les Bénédictins (')• Je ne connais rien de plus caractéristique d'une époque que cet effrayant in-folio; effrayant, en effet, même par les choses qu'il ne contient pas.

Un homme de mérite , membre de la Société de$ bibliophiles de Mans, qui a extrait de ce volume

(') Ce mot un Anglais n'a rien d'injurieux : nos voisins vont, dans le bien comme dans le mal , plus loin que nous , qui flottons^ ainsi qu'on l'a dit, entre les extrêmes,

(•) Henri VIIl n'eut guère le temps d'exercer la sienne à Tournai que sur l'Eglise, à laquelle il était cependant encore attaché. H lui laissa un magnifique livre de prières , dont apparemment 11 n'avait plus besoin. J'ai vu , en 1840, à Tournai, des Anglais qui n'y étaient venus , disaient-ils, que pour contempler ce livre 4e Uur Henri VÏU.

C^) Bist, littér.y t. XVI, p. 37.

des pièces, assurément bien creuses, aurait pu , sans se compromettre, en signaler le vide immense, et s'écrier, au seul titre du livre : « Pauvre Rhétorique ! combien tu es déchue , non-seulement des grandes libertés de tes sœurs , mais de leur servitude! »

Arrêtons-nous aux dates; rapprochons lesjMèces et les événements politiques de 1477 et 1478. Rappelons-nous les agents de Louis XI , rentrés par surprise ou par séduction dans Tournai, y exerçant son despotisme; des magistrats, pour un témoignage de mécontentement, forcés de se rendre à Parts ^ d'où ils ne revtnreni de tout ce règne; un pauvre jeune homme immolé pour quelques propos, et sa tête attachée à la porte Marvis, comme un avis sanglant aux libres penseurs.

Voilà sous quels auspices venait de renaître la rhétorique de Tournai ; et, par un rapprochement singulier, le premier chef ou président de la Société portait un nom quf pouvait rappeler encore la prudence à ses membres : il se nommait Marvis.

En têle du susdit recueil , je lis que « Aucuns compaignons, amans et chérissans l'art et science de rhétorique vulgai're, se sont trouvés ensemble, regrettans le temps passé, que semblables compaignies se soloient assembler tous les mois une t'ois. . . lesquelz, pour ressoudre et remettre sus ladite congrégation qui jà par plusieurs années a esté délaissée et mise en nonchaloir, ont advisé,

délibéré, ordonné et statué que... tous hommes de lx>nne vie et honeste conversation, ouvriers de rhétorique, en Tournay , seront reçus, s'il plaist €i ceux de la dicte conipaignie... »

Ce qui resie de ce recueil forme quatre cent quarante-huit pièces de vers, dontun.quartà peu prés a été publié en 1 837 par la Société des bibliophiles de Mous. Elle n'a pas été plus loin, étonnée sans doute elle-même de cette absence de poésie, de cette nullité qui pourtant n'a rien d'étonnant : nous serions bien fâché de trouver dans ces vers quelque élévation : ce qu'ils ont de contraint, de languissant se conçoit : ce n'est point en traînant sa chaîne que l'habitant du bagne peut élever la voix. Si le serin captif chante, c'est qu'il est né dans sa prison. Mais un peuple qui, même quand il est libre, croit ne Têtre jamais assez, doit chanter peu et mal.

Le premier président, Marvis, ayant proposé ce refrain :

Bien coiuinenchier, et uiieulx conclure,

toutes' les pièces envoyées ne conclurent pas mieux qu'elles ne commencèrent, et aucune ne mérite d'être même indiquée.

L'année suivante, après la plusgrande oppression de Tournai, 1 748, le refrain suivant fut proposé :

Soy récréer en Vart de réthorique (sic).

Celait bien le moment! De cinq pièces citées

350 CHÀMBRBS DE RHBTORIQUB.

sur ce thème, aucune ne sort du cercle étroit où semble enfermée la pensée, qui pouvait pourtant »e faire jour encore, ne fût-ce qu'en rappelant les glorieux exemples des grands écrivains, des grands hommes qui trouvèrent dans les lettres une diversion à leurs peines, et qui surent, dans la tour* mente politique^

Soy récréer en Fart de rhétorique.

L'auteur de la pièce couronnée, qui se nommait Jobannes Nicolaï, dit qu'avant son mariage il composait des gaudrioles , pour plaire aux dames, et pour soy récréer en Varl de réihorique.

Dans la seconde strophe, méritant le reproche que nous avons fait à Rutebeuf, il nous introduit dans son ménage, nous montre sa femme sous un jour odieux, et nous fait assister à ses plaids domestiques, pour soy mieux récréer en l'art de réihorique.

Enfin, pourtant, il entrevoit que la poésie comporte d'autres sujets; que, pour s'y élever jusqu'à Dieu, il devrait lui suJBre, à lui pécheur, de §q rappeler ses méfaits et de ce Dieu la J^onté wiagnifique;

Licitement chascun poet sur telz fais Soy récréei' en l'art de réihorique.

En général , les plus remarquables de ces pièces sont celles où domine le sentiment reli-

^eiix OU nioral. Par dcemple, sur ce refrain donné :

Il vaut trop mieulx {beatiCOUp mieux) tard que jamais,

on peut voir un petit drame dont la première scène est bien posée, le dialogue vif, et le but utile :

Mon fils ? — Mon père ! — Entens à moy :

Temps est de ta vie amender ;

Laisse pëchié {le péché). — Raison pourquoi?

— Péril y a à différer ;

Josué suy. — Je y volray penser.

Quand vieulx seray. — Saulve ta paix ,

Ce seroit tard ! — Au fort aller,

Il vatdt trop mieulx tard que jamais.

Mais ce tard^ qui jamais n'arrive, cet éternel demain que dictent les passions, met ça pauvre jeune homme dans la position du paysan d'Horace qui attendra toujours, pour passer la rivière, que l'eau soit écoulée!... Combien d'ouvrages oqt été fait3 sur ces délais de la conversion !

La pièce se termine par un trait qui, suivant la coutume , devait s'adresser au chef ou président, et ce trait est piquant: Chef, dit l'auteur, Jacques Despryers, au président Gérard, si quelque jowTj il vous plaisoit de vous amender, et de bien finer.

Il vault trop mieulx tard que jamais.

Peut-^tre, sauf la diction, y avait<-il là, dans ce ^alogue si vif et si vrai, un poète comique, uq

352 GHÀMBRBS DE RHETORIQUE.

successeur des trouvères d'An^as, Jean Bodel et Adam de Le Halle.

Voici d'autres refrains donnés qui ont amené quelques morceaux assez forts de choses, mais toujours durs et rocailleux :

— // nous en pend autant devant les yeux.

— Vostre doleiir se tournera en joye.

— Cœur anobly par dame virtueuse.

— Qui s'humilie, exalter se veri'a.

— Tout ce se fait par poissance divine.

Le donneur du premier refrain songeait-il à la porte Marvïs! Je ne sais; mais les auteurs des pièces s'en sont prudemment détouniés. Presque toutes sont morales, et elles ne touchent point à la politique.

J'ai cru cependant un moment que les concurrenls, au dernier refrain: Tout ce se faitj etc., allaient complètement entrer dans leur sujet, montrer que tous les maux, et même les tyrans, entrent dans l'économie de ce monde et dans les desseins delà Providence: mais rien, pas même cette pensée si vraie ne s'y trouve. La porte Marvts, comme une tête de Méduse, semhie avoir tout pétrifié.

Ce recueil n'en fait pas moins d'honneur à nos voisins, qui , sous l'oppression, cherchèrent dans les lettres un refuge, et qui, ne pouvant s'élever contre la tyrannie, la coudanmèrent du moins par leur silence. Il est intéressant, d'ailleurs, de

CHAMBRBS DE RHETORIQUE, 353 -

voir quel développemenl ces sociétés prirent jusque dans les villes aujourd'hui les moins lettrées^ et plongées dans le [dus triste oubli.

Parmi les noms des concurrents, nous en remarquons quelques-uns dont les descendante peut-être existent encore aujourd'hui en Belgique ou dans nos provinces du Nord, Ce sont :

Robert Puissant , Jacques Despryers , Gérard , Ghergier, Massin, Jehan Marcoing, Johannes Nicolaï, de Baudrenghien^ Michel Canonne, Jacques del Planque, Nicolas Didier, Jehan Grespiel, Mathieu Grenet, Thomas Le Roy et Félix Goppin, de Valenciennes.

Nous reprocherons à quelques-unes de ces pièces une licence plus que poétique, et qui apparemment ne choqua point Louis XI : la licence des mœurs est loin de déplaire aux tyrans, elle les soutient.

Les personnalités , non moins blâmables que cette licence , sont des écarts que Ton a tort de vouloir imiter aujourd'hui. Qu'il nous soit permis de le dire , ces torts ne sauraient nous être indifférents. L'attachement réciproque que se doivent deux peuples faits pour s'estimer, est-il donc soumis aux oscillations de la politique? Que dans la balance obligée de C Europe nous ne soyons plus, nos voisins et nous, dans le même plateau ou sur la même ligne, en sommes-nous moins frères? Et ce domaine des lettres et des arts est-il donc divisé? Non, Quand de grossières injures sont jetées

364 cMAiiBitgs 0Ë MûvMi^vn.

eiitre les deux pays, pai" des géAS qui Mmbiêtit n'appartenir à aucun , les vëriiables gens de let^ très s'élèvent au*^es8us de ces animositds déplô^ râbles; s'il leur arrive de donner au vulgaire quelque avertissement courageux, ils le font dans des intérêts généraux de raison , de morale publique ,

Non pour soy récréer en l'art de rhétorique.

DRAMBS SATIRIQUES. 355