CHAPITRE III

SOCIÉTÉS DE l'IMMACDLÉE CONCEPTION.

BEACTÉ MOKALE ,

Leur mission, viens-je de dire : ne sont-ce pas, en effet, de vrais missionnaires que ces frèrespoé'les qui, ramenant le drame à son origine toute religieuse, y jettent parfois, au milieu de l'action, une chaire, un prêcheur^ un long sermon en prose, et, planant sur le tout, une haute pensée, toujours la même, toujours allant au même hut ? Voilà ce qui nous parait digne de l'attention de l'histoire.

Cette pensée féconde et civilisatrice, source de vertu, de bonheur, quelle est-elle? Le développement moral de la femme; non sur le patron masculin, romanesque, que l'on s'est figuré souvent, mais sur le modèle aussi pur que vrai de Marie; de Marie vierge et mère de bonté, de douceur, de résignation , de toutes ces vertus de la femme, d'autant plus admirables, qu'on les remarque moins.

La statuaire et la poésie des anciens nous ont laissé des types inimitables de la beauté physique; mais si les poètes de l'antiquité, les plus grands qu'ait vus le monde, ont quelquefois moins réussi dans l'expression de la beauté morale de la femme,

à quoi tient cette différence? A ce que, avant notre rénovation , quelque chose manquait à la société.

Ce quelque chose, c'élail tout, car c'était ce génie chrétien, ce souffle inspirateur, qu'un Racine paraît avoir reçu d'en haut pour en ranimer ces magnifiques formes, afin que la vertu chrétienne s'emhellit encore de leur beauté.

Cette vertu est sans doute privée, dans nos premiers drames , de ces formes si pures , que nous admirons dans Racine : mais parfois la grâce et la naïveté y suppléent; et il est présumable qu'aux yeux de nos ancêtres, rien ne manquait à celles dont l'âme avait été formée de l'âme de Marie.

Et nous-mêmes, en examinant avec attention ces beautés nouvelles j qui ont pour nous le charme d'aimables étrangères s'essayant à parler notre langue, nous sommes si loin de les trouver dépourvues des grâces qu'admire le monde , qu'on s'en fut, selon nous, préoccupé d'abord, sans la triple couche accumulée sur elles, et par tant de siècles , et par tant de publications de tous genres, et par-dessus tout, par nos préventions.

Nous étions au milieu du quatorzième siècle , et aucun autre dramatiste que les trois remarquables trouvères du régne de saint Louis n'était venu à notre connaissance, lorsque deux volumes in-fol. , manuscrits vélin de la Bibliothèque Rovale, contenant l'inappréciable recueil de drames intitulés Myslères de Nostre-Daine , nous furent signalés par de savants et obligeants conservateurs.

M. Magnin, que je dois d'abord nommer, M. Magnin, à la Faculté des Lettres, et moi dans mes Études sur les Mystères ^ nous avons beaucoup parlé de ces drames si curieux, de leurs auteurs anonymes, qu'unissait sans doute un lien commun de confraternité, enfin des confréries qui les représentèrent : il nous reste à les e-nvisager sous le point de vue historique, et dans les conséquences d'une doctrine religieuse dont on parle souvent pour en rire, sans en soupçonner la portée morale. Voyons d'abord les circonstances auxquelles nous sommes redevables de ces drames.

Ce qui caractérise les Mystères de Notre-Dame^ c'est que presque tout s'y rapporte à la femme et à la gloire de Marie, dont le culte, à partir des premières années du quatorzième siècle , acquit , surtout dans plusieurs parties de la France , des développements tout à la fois religieux, moraux et littéraires. Et d'où provenait ce redoublement de ferveur pour la Vierge? De la dissidence et des débats qui s'élevèrent, ou plutôt qui se ranimèrent alors sur l'Immaculée Conception. Marie avait-elle été préservée de la tache originelle, ou assujettie, comme nous, à la loi du péché? Cette question , ne touchant point à la foi , fut longtemps presque abandonnée par l'Église à des controverses bien lourdes quelquefois , mais souvent élevées, et sur lesquelles saint Bernard jeta quelques éclairs de son génie , Jean Scot, vers 1 305,

fous les eflbrts de sa subtilité; enfin, le dominicain Montesano des propositions indiscrètes, qui furent soutenues par son Ordre, mais qui soulevèrent contre lui, en 1387, l'évèque et l'Université de Paris , la Faculté de Théologie , et plus tard Gerson lui-même (').

C'est au milieu de ces débats que les défenseurs de l'ImmaculéeConception, se donnant pour les chevaliersexclusifsde Marie, et ne voulant pas qu'elle fût même soupçonnée d'avoir été un seul instant esclave du péché, la nommaient fièrement Noire Dame, après s'être formés, pour la mieux honorer, en confréries religieuses et dramatiques ; plus tard, en sociétés littéraires, qui devancèrent nos académies. C'est de là, peut-être, que l'une d'elles a longtemps conservé l'usage d'assister, chaque année , à un panégyrique sacré, prêché tout exprés pour elle, et qui souvent valut à l'orateur des distinctions flatteuses.

Nous avons vu qu'à A alenciennes im prescheur prononçait l'éloge de la \ierge devant la confrérie dont nous nous occupons, et que des couronnes d'argent, des capieh étaient distribués par les princes du Puy aux poètes et rhéloriciens de la vtlle^ invités par affiches publiques à composer pièces à

(') Voir la letlre 174 de saint Bernard aux ehanoines de Lyon qui, dans cette question, avaient pris l'initiative sur 1 Eglise. — Fleury, Hist. de l'Egl., t. XIX et XXI, au mot Conception , à la lahlc. — Butler, VIII déc. Conception de la Fierge. — Op. Gers., ia-fol., t. III, col. 1332, 1360.

thonneur de la Vierge (^). Tout pourtant n'était pas spirituel dans ces solennités, ainsi qu'on peut le voir par les détails naïfs d'un manuscrit que j'ai cité. Les confréries étaient souvent une occasion de fêtes et de festins auxquels l'Église fut obligée d'imposer des défenses sévères (").

Mais dégagée de ces abus matériels (je comprends dans ce mot les lourdes controverses), (( la doctrine de l'Immaculée Conception , dit un savant sermonnaire, fut reçue avec tant d'applaudissement dans le monde chrétien, que toutes les universités catholiques se sont déclarées hautement en sa faveur; et qu'ouvrant leurs plus célèbres académies à ceux qui donnent, après saint Bernard, à Marie la qualité d'Immaculée, elles les ont fermées à ceux qui la lui disputeraient ou qui ne s'engageraient pas, même par serment, à la soutenir jusqu'à la mort('). »

Ce qui relève aujourd'hui pour nous ces faits historiques, c'est qu'ils servent de base à un monument httéraire et moral, trop longtemps méconnu, obstrué qu'il était par un amas de pièces inutiles et de détails interminables, d'où ne s'élevait qu'avec peine la grande pensée sociale que nous tâchons de faire ressortir.

(') Etudes sur les Mystères, p. 45 etpassim.

(*) Fleury, Hist. deVEgl., t. XXXII, p. 138 eipassim.

(») Segaud, Sermon sur l'Immac. Concep. — Bossuet, dans un sermon sur le même sujet , entre dans des détails bien intéressants.

Cette pensée était bien digne d'être émanée de la mère de Dieu, puisqu'elle ofl're aux femmes l'idéal sublime des premières vertus de leur sexe : la pureté, la piété, l'amour, la résignation à l'injustice, à des soupçons injurieux, la plus cruelle des souffrances. Tels sont les traits de ce caractère virginal et divin dont nos vieux dramatistes, après les Pères de l'Église, nous semblent avoir senti et parfois reproduit fort bien la beauté, car ils n'inventent, ils ne trouvent rien ; ce ne sont plus des trouvères^ mais des chroniqueurs qui suivent scrupuleusement et sans y rien changer l'histoire, ou, ce qui est pour eux la même chose, les légendes. La plupart de ces légendes dramatisées sont profondément obscures : Marie n'y intervient que plus heureusement. C'est, suivant l'expression de l'Écriture, « l'étoile du matin j), slella matutina^ qui succède à la nuit.

Mais quand nos confrères de Notre-Dame ont traité un sujet tout historique, le Baptême de Clom, par exemple, que nous ne connaissions guère que par Grégoire de Tours , combien alors nous sommes dédommagés de nos longues recherches et de cette lacune de plus d'un siècle qui sépare le règne de saint Louis de ces drames où enfin nous sommes arrivés! Je n'oublierai jamais ce que j'éprouvai quand j'entrai dans ce monde nouveau. Le père de notre histoire nous avait bien parlé, et sans doute avec un puissant intérêt, de saint Rémi, l'illustre évêque de Reims; et de ce Clovis

140 IMMACaLEE CONCEPTION.

si fier, si brave, si indomptable; et de cette Clotilde si pieuse, si douce, et qui pourtant le dompte, lui, le Franc invaincu, et qui bientôt le met, lui, ses Francs et la Gaule, j'ai presque dit l'Europe entière , sous le joug de la foi , sous l'étendard du Christ, c'est-à-dire de la civilisation.

Voilà l'exemple qui, de l'obscurité de quelque manuscrit où si peu de gens pouvaient lire, a passé sur la scène pour le plaisir de tous, et pour l'instruction d'un sexe appelé à former, de la grossière barbarie de nos ancêtres, nos mœurs si douces, si polies; enfin voilà ce qu'a fait une humble et faible femme, car le poète ne nous transforme point Clotilde en héroïne. Dans sa première scène devant celui qui l'a nommée sa femme, elle ne se tient que pour sa chambrière^ et traduit presque ces mots du Cantique de Marie : Le Seigneur a vu r humilité de sa servante (').

Dans sa scène naïve avec saint Rémi, dans la scène plus naïve «ncore de son accouchement, auquel nous avons presque assisté, nous l'avons vue pleurer de douleur et de tendresse, et se plaindre à la sage-femme, comme le ferait une femme ordinaire. Voilà donc celle par qui Dieu a voulu que cette grande révolution s'opérât ("') ! Grégoire de Tours ne nous avait pas tout dit; car voilà aussi un auteur qui semble avoir eu sur ces grands personnages plusieurs documents qui nous man-

(') Bcapexit humilitatem ancillœsuœ.

(*) Infirma elegit Deus, ilit saint Paul. Cor. I, c. i.

quaient. Il ne se contente pas de nous rappeler leurs actions et leurs paroles, il les fait, à nos yeux, vivre, agir et parler.

Dans un autre sujet, qui est aussi de l'histoire, une femme encore (car ici , tout ce qu'il y a de touchant ou de sublime appartient à celles que Marie inspire), une jeune femme, Théodore, ramenée d'un fatal égarement par un sermon auquel nous assistons aussi, et dont son àme est soudain éclairée, se dévoue à de si généreux sacrifices, à des soupçons si douloureux , à une humiliation si touchante, que nos citations seules ont pu en donner une idée complète (').

Nous ne reviendrons pas sur les traits que nous avons recueillis de cette femme incomparable, et qu'un Corps illustre a jugés, non comme on jugerait une médaille antique de la Beauté fameuse, objet de l'admiration des vieillards d'Homère ; non , la beauté morale de Théodore est surtout ce qui a frappé ses juges.

Il est un autre caractère (") que la Commission des Antiquités Nationales n'a pas moins apprécié : c'est celui de cette jeune et infortunée châtelaine qui, faussement accusée d'un crime odieux, est condamnée au plus affreux supplice, y marche avec calme sous la protection de Marie, et adresse à la foule ce vers d'un sens si profond ;

Priez Dieu qu'il me tieuguc en foy ;

(') Etudes sur les Mystères, de 73 à 88. C) Ib., de 96 à 104.

pendant qu'un chevalier qui l'aimait en secret, et qui, malgré toutes les apparences qui viennent à ses yeux s'élever contre elle, jette , sur la scène, à son accusateur le gage du combat, entre en lice avec lui, en triomphe, délivre l'innocente victime, lui sauve ainsi l'honneur, la vie, et vient rendre enfin à la France le sujet si français de Tancrède , qu'on nous accusait d'avoir pris à l'Arioste, tandis que le poëte ilalien nous l'a évidemment emprunté, ce dont Voltaire et La Harpe eux-mêmes étaient bien loin de se douter (').

La Commission , en s'arrêtant plus particulièrement sur ces deux beaux drames et sur celui qui doit nous ramener à saint Louis, aura pensé que de pareils ouvrages donnaient du pays et des temps , dont ils sont l'expression, une idée différente de celle qu'on s'en fait trop généralement.

Tout, dans ces siècles, n'est pas sans doute à la hauteur de ces pures émanations du christianisme. Les légendes barbares , dont nous parlions tout à l'heure , viennent trop souvent offusquer de circonstances misérables la vérité. Elle sort pourtant, quelquefois radieuse, du milieu de ces drames, même de celui où une jeune nonne se laisse enlever, pour devenir chevaleresse (femme d'un chevalier) , et se voit ramenée par la Vierge.

(•) La Harpe, Lycée, t. X , p. 2. — Rapport de la Commission des Antiquités Nationales; Paris, Didot, 1838, et Moniteur du 4 septembre, même année.

Ce n'est pas que nous proposions comme un exemple édifiant celte leligieuse ])arinre, et comme un modèle de raison ce sénéchal qui, pourvoir la Mère de Dieu dans toute sa beauté, se fait crever les yeux, et se trouve renluminé par Notre-Dame, suivant l'expression de l'auteur, qui n'est pas moins aveugle ici que son héros.

Il y a quelques autres miracles qui, heureusement, ne sont pas des articles de foi : celui, par exemple , où Notre-Dame refait une nouvelle main à saint Jean-Chrysoslome, à qui un roi l'avait fait couper; celui où elle donne à un évèque du lait de ses mamelles dans un joyau d'or. Ce dernier ouvrage et quelques autres sembleraient une profanation, s'ils n'étaient tirés de légendes aussi pleines de bonne foi que d'absurdités, et si la pieuse simplicité des auteurs pouvait être suspecte de licence. Ces vieux écrivains, plus prés que nous des anciens, respectaient moins l'honnêteté dans leurs paroles. Saint Bernard lui-même, dans sa lettre sur l'Immaculé Conception , que nous citions tout à l'heure, est d'une crudité d'expressions qui parfois nous alarmerait.

Mais pourquoi la plupart de ces drames sont-ils précédés, ou suivis, ou coupés par un sermon en prose sur Marie? Sans doute parce que les confréries étant obligées , par leur institution , d'entendre le panégyrique de la ^ ierge ou du saint sous l'invocation de qui elles s'étaient formées, il arriva que, dans les solennités de l'Immaculée

Conception, il n'y eut, d'abord, qu'un long panégyrique ; que , plus tard , il fut suivi du drame , comme d'une sorte de relâchement; qu'enfin, avant de se passer tout à fait du sermon , on le fit entrer, avec plus ou moins d'art, dans le drame; comme dans Théodore , où cette pauvre pécheresse , entendant un sermon sur la pureté de Marie , fait un profond retour sur elle-même , et sort tout à coup de l'abîme oii elle était tombée.

Le sermon n'opère pas toujours un aussi bon effet : dans la pièce, par exemple, où la Vierge sauve la vie à une femme qui, en sortant de ce sermon , a été assassiner son gendre. Que faut-il penser de ce bizarre égarement? L'auteur a-t-il voulu prouver que le même remède qui guérit une àme peut en tuer une autre; que tout dépend de la disposition où elle se trouve? Non, il n'a pas songé à ce rapprochement, pas plus que le légendaire qui n'a voulu que nous montrer tout ce que peut la Vierge pour une femme qui l'a servie. Mais ce second miracle est invraisemblable , parce que celle qui en est l'objet nous en paraît peu digne. C'est le cas d'appliquer ici cette pensée d'Horace, qu'un pareil spectacle est fait pour n'exciter que l'incrédulité, l'aversion (').

Combien plus heureux les auteurs, (juaud ils s'attachent uniquement à noire histoire! Les mi-

(*) Quodcuniquc osteiidis inilii sic, increduiiis odi.

racles pourtant n'y manquent point; mais là, la vérité en est souvent la base.

Quoi de plus miraculeusement vrai que l'aventure de cette jeune reine qui , suscitée par le Ciel pour enfanter, suivant l'expression du pape Anastase ('), non-seulement une race de rois, mais tout un grand peuple à Dieu, à la gloire , ne s'appuie, pour cette œuvre immense, que sur sa faiblesse, sur les lumières où elle est née, ou plutôt sur Dieu seul? Comment Dubos, comment Fauteur de VHistoire critique de VÉlablissement de la Monarchie Française^ a-t-il pu vouloir dépouiller ce grand événement de son vrai caractère, et l'bumble, la puissante Clotilde de sa gloire miraculeuse? Cet historien, dont l'opinion a été reproduite par plusieurs écrivains de nos jours , suppose que les Romains catholiques établis dans les Gaules auront, en quelque sorte, forcé Clovis à épouser Clotilde , ensuite à laisser baptiser ses enfants; enfin, à promettre qu'il se ferait baptiser lui-même ("). Sur quelle preuve Dubos appuie-t-il cette conjecture? Sur aucune. Tout, au contraire , la contredit. Ecoutons d'abord Grégoire de Tours :

(( Les agents que Clovis envoyait souvent à la cour de Bourgogne y virent la jeune Clotilde.

(•) Gaudeat mater Ecclesia de tanti régis, quem nuper Deo peperit, profectu. Anast. ep. Chlodov. in y4nn. Eccl. Franc., t. I, p. 194.

(«) Liv. III, ch. xxii de la 2« éd. in-12.

Comme elle leur parut aussi gracieuse que sage, et qu'ils apprirent qu'elle était du sang royal, ils en firent leur rapport à Clovis. Celui-ci envoya aussitôt des ambassadeurs pour la demander en mariage au roi Gondebaud Çson oncle) qui^ n'osant la refuser, la remit entre leurs mains. Ils allèrent promptement la présenter au roi qui, charmé à sa vue, la prit pour femme ('). »

Il n'y a rien dans ce récit ni ailleurs qui puisse autoriser les conjectures de Dubos et ces mots qu'il prête aux Romains catholiques ; u Faisons deux choses : Traitons avec Clovis, promettonslui de nous soumettre à lui , s'il veut se faire catholique. Mais obtenons de lui, en premier lieu , qu'il épouse une femme catholique, et que ses enfants soient élevés dans la religion de leur mère. »

Dubos, après de longues réflexions , de plus en plus conjecturales, sur les conventions qui devaient, suivant lui, avoir lieu dans les mariages qui se contractaient fréquemment alors, soit entre des païens et des chrétiennes, soit entre des chrétiens et des païennes , cite encore, à l'appui de son système, un passage de Grégoire de Tours, après lequel il ajoute : « Y a-t-il apparence que Clovis, aussi attaché au culte des dieux de ses pères que Grégoire de Tours le dépeint ici, eût permis en premier lieu qu'on baptisât Ingomer (son pre-

(•) Greg. Turon., Hist., lib. II, cap. xxviir.

mier fils), et qu'il eût souffert qu'on eût baptisé ensuite Clodomire (le second), quand il était persuadé que le baptême avait été funeste à Ingomer, si ce roi n'eût point, en faisant son mariage, contracté l'obligation expresse de permettre que les enfants qui en naîtraient fussent tous élevés dans la religion chrétienne (')? »

Nous verrons, par les citations de notre mystère, s'il a été besoin de ce nœud politique pour amener Clovisau double but marqué par le doigt de Dieu. Je répète que, pour appuyer les conjectures de Dubos, il n'y a pas un mot dans l'écrivain presque contemporain de ces événements, dans Grégoire de Tours, notre autorité la plus imposante, j'ai presque dit la seule. Dubos avoue que, de quelques autres chroniqueurs qui ont parlé, longtemps après Grégoire de Tours, du baptême de Clovis , aucun n'indique même la part active qu'y auraient prise les Romains catholiques. Ils disent seulement que le Romain Aurélien fut envoyé par Clovis en ambassade à la cour de Bourgogne pour obtenir la main de Clolilde. Un de ces chroniqueurs, Hincmar, ajoute que ce fut par l'entremise de son envoyé et conseiller Aurélien , et par la volonté divine, que Clovis prit Clolilde pour femme (^), Nous

('). Dubos, t. III, p. 80.

(*) Chludovicus Chrotildem , interveniente Aureliano consiliario ac legatario suo, nulu divino , in conjugem sumpsit. Hincm. in Vitâ Remig.

verrons si ce Romain, dont le personnage est aussi reproduit par l'auteur du mystère, mais dont rien ne nous prouve la religion, devait avoir un si grand ascendant sur Clovis.

Le catholicisme n'était pas alors aussi puissant dans les Gaules qu'on l'a pu croire. Il faut voir dans le Traité de la Providence^ écrit vers l'an 450, par Salvien, prêtre de Marseille, si les Romains catholiques des Gaules se trouvaient en position de faire des conditions à Clovis, opprimés qu'ils étaient par les exactions de l'Empire, réduits par le fardeau qui pesait sur eux, à ne pouvoir faire que des vœux, et aucun mouvement pour la liberté; heureux enfin s'ils avaient pu se tourner vers les Francs, les Vandales et vers d'autres barbares , plus doux pour eux que les maîtres de Rome (').

Il y avait d'ailleurs alors beaucoup d'ariens dans les diverses provinces du Midi et du milieu des Gaules; un plus grand nombre encore de païens, dans le Nord, et des juifs partout. Un poëte du cinquième siècle, Rutihus de Toulouse, qui a décrit en vers excellents son voyage de Rome dans les Gaules (Itinerartum), y regrette que Pom-

(•) f^is summa exigit ut aspirare ad libertatem velint, sed eadem vis posse non sinit quœ telle compellit. . . . ^d hostes fugiunt,ut vini exactorum évadant... Franci enim hoc scelus nesciunt. Nihil horum estapud f^andalos, nihil horum apud Gothos... Una oratio, ut liceat eis vitam quam agunt, agere cum barbaris. Snlv., lib. III et V, c. vm et vu.

ASCENDAM DE LA FluMME. 149

pée el Tiliis aient détruit la Judée, et laissé aux vaincus dispersés les moyens d'opprimer partout leurs vainqueurs (').

Quant aux hérétiques, il en existait plusieurs sectes ; mais les ariens étaient les plus puissants. Dubos convient que tous les souverains de l'Occident qui n'étaient plus païens , lorsque Clovis se convertit, avaient embrassé l'hérésie d'Arius. Gondebaud lui-même, l'oncle de Clotilde, dont il avait assassiné le père , était arien avec toute la cour de Bourgogne. Or, qu'était l'arianisme? Le refuge facile de tous les sceptiques de ce temps, surtout des grands qui, détachés du paganisme, sans embrasser la foi chrétienne, voyaient bien dans le Christ une céleste créature et le fils de Dieu même, mais non pas un Dieu éternel, incréé; détruisaient ainsi son immensité, son unité toutepuissante; n'étaient pas loin d'en faire un prophète extraordinaire, et préparaient la voie au mahométisme qui, si le scepticisme avait pu rien fonder, et l'arianisme prévaloir, abrutirait peutêtre aujourd'hui sous son joug l'univers entier (-).

(') Latiùs excisae pestis contagia serpunt,

Victoresque suos natio victa premit.

(*) Il faut voir clans l'Histoire Sacrée de Sulpice Sévère , si bien nommé le Salluste Chrétien , la conjuration des ariens , tramée jusque dans la cour de Constance contre l'unité catholique et la foi du peuple de Rome qui , en 359 , défendant son évcque T.iberius contre l'intrus Félix, s'écriai : Un seul Dieu ,

Nous pouvons voir dans Sidoine Apollinaire et dans Grégoire de Tours quelle était l'intolérance oppressive des ariens. Ces deux illustres écrivains nous racontent que le roi des Goths, Euric, tout à la fois conquérant dévastateur et sectaire implacable, plus terrible encoreauchristianisme qu'aux Romains, exerçait dans le midi des Gaules d'atroces barbaries, immolait impitoyablement ceux qui ne cédaient pas à son prosélytisme armé, faisait obstruer les portes des églises, jetait dans les prisons les clercs, livrait à l'exil ou au glaive les évêques dont les sièges, à Bordeaux, à Périgueux, à Rbodez, à Limoges, à Mende, et dans beaucoup d'autres lieux, demeurèrent vacants (').

Mais en dépit, ou plutôt à l'aide de ces absurdités barbares, une autorité morale, profonde, une opinion sainte , comprimée encore par le despotisme et par l'ignorance, mais entretenue par la foi, les vertus, les lumières si pures, d'un Sidoine Apollinaire, d'un saint Avile, d'un saint Rémi, devait finir par frapper tous les yeux, et devenir, par l'humble soumission du fier Clovis , l'opinion , ou plutôt la foi souveraine des Gaules et bientôt du monde connu.

Oui, le triomphe du christianisme était certain;

un seul Christ, un seul évêquef Ce n'était point là , comme le (litGibl)on, une avc;it;le intolérance, mais l'instinct du peuple, qui A'Oit mieux souvent que les gens d'esprit sans principes fixes. (•) Sid., lil). VIT, Epist. vi. — Greg. Tur. ffist. , Hb. II, c. x\v.

on le sent, et on le souhaite quand on lit les écrits des grands hommes que je viens de nommer, et lorsqu'on les voit embrasser avec tant d'ardeur les intérêts des peuples et de l'humanité (*).

La lettre que saint Avite^ évéque de Vienne en Dauphiné, écrivit à Clovis à l'occasion de son baptême, est surtout remarquable. Le grand évéque, le grand écrivain y exprime tout ce que lui a causé de bonheur cet événement solennisé l'an 496, le jour de Noël Ç^). Saint Avite forme en même temps le vœu qu'il demeure à jamais célèbre l'anniversaire de ce jour où Jésus-Christ est né au monde pour le renouveler , et le roi des Francs à cette rénovation^ pour consacrer son âme à Dieu, sa vie à ses sujets, et la mémoire (de ce grand jour sans doute) à la postérité (^).

On peut dire, en effet, que de ce jour du baptême de Clovis et de ses Francs, date l'établissement de la puissance, de l'unité, de la nationalité françaises. C'est ce que saint Avite semble entrevoir déjà dans celte lettre où la langue immortelle

(•) y. Duchesne, Hist. Franc, Scrip.., t. I, p. 849 et passim.

C*) Je peisiste à croii'e que le mot Noël , noûel , ou novel , qu'on trouve dans nos vieux auteurs, vient de renouveler.\o\v nos Aïwrfes, introd., p. \\.

(*) Qui celeber est natalis Domini, sil etvestri; quo vos scilicet Christo, quo Christus or tus est mundo; in quo vos animam Deo, vitam prœsentibus , famam posteris cornecrostis. Ep. Avit. éd. Sinn., p. 94.

152 IMMACULKE CONCEPTiOiN.

de Rome, dans sa splendeur antique, vient s'unir aux idées nouvelles avec tant d'énergie , qu'on pourrait appliquer à l'auteur ces mots de son illustre émule, Sidoine Apollinaire, au Romain Arbogaste, qui se trouvait alors à Trêves, métropole de la première Belgique : « Si là , les Romains sont déchus de leurs droits, leur idiome, du moins, chez vous ne faiblit point ('). »

Ces mots prouvent encore, ce que nous rappelions, la chute successive de l'Empire Romain.

Dans une autre de ses lettres, Sidoine Apollinaire nous montre sa province, l'Auvergne, image fidèle du reste de la Gaule, ou plutôt de toute la puissance romaine, comme une proie destinée aux barbares ("').

Mais ces barbares, ces bandes chevelues , nos patrons de sept pieds, ainsi qu'il les appelle dans des vers un peu trop dédaigneux peut-être (^), ces barbares, nos ancêtres à nous, s'avanceront in-

(') Si apud limitem romana jura ceciderunt , verha non titubant. Sid., lib. IV, ep. xvii.

('') Lacrymabilis prœda populorum , suspecti Burgondionibiis , proximi Gothis, nec impugnantium ira nec propugnantium caremus invidiâ. Lib. III, cp. iv. ('') Quid me , etsi valcam , paiare carnieii

Iiitcr r.RiMGER AS situm catervas Et gei'inanica vcrba sustinciitem...

Spcniit scxipcdem slylmn Thalia Ex qiio sF.rrri'F.nEs vidft patro^os.

Si(J.,rnnn.. XIT".

cessamment à la lumière de l'Évangile, partie pour tous de l'Orient.

Il est un fait bien remarquable : c'est que cet universel colosse de l'Empire Romain, à mesure qu'il tombe, reçoit dans tous ses membres un nouvel esprit qui vient, suivant la grande image de l'Ecriture, souffler sur ces arides os, pour leur donner une autre vie, et accomplir la mission du christianisme (').

Cette rénovation ne fut pas sans doute l'œuvre d'un jour : le chaos était profond ; et le chaos est stationnaire, dit un poëte (').

On reconnaît les grandes lumières des évêques de cette époque ; c'est donc se tromper, je crois, que de leur prêter, comme on l'a fait , d'après Dubos, nos petits ressorts politiques, pour relever la société tombée. Ce qui doit frapper, au contraire, chez la plupart de ces grands hommes, c'est cette haute confiance, d'où ils semblent contempler l'avenir, sans le hâter, au gré de nos impatiences, trop naturelles cependant, et souvent généreuses. Comme le Dieu dont ils attendent tout, ils sont patients, car il est éternel î et c'est l'éternité qu'il a promise à sa Cité sainte, dit admirablement saint Augustin ('').

Avant le baptême de Clovis, la Gaule ne mon-

('! /nsuf(lasuperari(la ossa, et reviviscant. Ezedi. Emiltes spiriluin tuum et creabuniur ; et renovabis faciem terrœ. Ps. (-) S tans chaos immolum. Sami.

(^) ^4£(€rna promisit ^i^ternus. CiNit. Dci.

154 IMMACULEE COiNCEPTlOIN .

trait encore, de la vie nouvelle qui devait un jour l'animer, que des étincelles éparses. Si le feu sacré veillait là , c'était sous l'oppression, sous la cendre. Quoique trop de lumière en sortit déjà pour qu'il pût céder aux obstacles, ces obstacles, pourtant , renaissaient sans cesse , suscités au christianisme par l'aveuglement, les passions et les intérêts conjurés.

Clovis, d'ailleurs, n'était déjà plus ce chef obscur d'une tribu de Francs , presque renfermé dans le Tournaisis. Vainqueur de Siagrius, maître du Soissonais, et bientôt après de la cité de Tongres , enfin affermi par des victoires nombreuses, que l'histoire, il est vrai, ne fait qu'indiquer, mais en termes formels (*), Clovis pouvait plutôt imposer des lois aux catholiques romains qu'en recevoir.

Si le fier Sicambre baissa humblement le front sous le plus doux des jougs, s'il adora ce qu'il avait brûlé, et s'il brûla ce qu'il avait adoré, c'est qu'un ascendant tout moral, c'est que la main puissante d'une faible femme, dirigée par Dieu, le conduisait (').

De plusieurs actes de cruauté auxquels il s'abandonna encore, faut-il conclure, comme on l'a fait, que Clovis ne fut qu'un tartufe 'politique? Non,

(') Greg. Tur. Hist., lib. XI, cap. xxvii.

(*) Voici ce qii'Abeilard , dans sa troisième lettre à Héloïse, dit à ce sujet : Sanctificatus est vir infidelis per mulierem fidelem. Cujus quidem rei experimentum in regno prœcipuè

ASCE.NDAM DE L\ FEMME. 1 00

mais (ju'apprivoisé un moment , le lion (juclquefois relourne à son instinct sauvaee.

Il ne faut pas croire, d'après Duhos, que les Francs étaient doux, pour en conclure, d'après ce qu'insinue Voltaire, que ce fut le baptême qui rendit Clovis plus cruel : on peut voir, sur la douceur prétendue des Francs , l'ouvrage trop peu connu de Ramus, et les autorités qu'il cite (').

Est-ce d'après une expression de Grégoire de Tours qu'il faut penser que Clovis fut d'un caractère doux? Malgré l'interprétation de l'honorable M. Bûchez, je persiste à croire que ces mots de saint Rémi à Clovis : Milis depone colla, Sicamber, signifient ; (( Baisse humblement la tète, Sicambre » , et non pas : t( Doux Sicambre, baisse la tète. » Le mot mûis est pris ici adverbialement. Si je relève cette erreur, reproduite en 1836 par plusieurs journaux, c'est qu'elle se trouve dans un discours où M. Bûchez prouve éloquemment que la nationalité française est l'œuvre du ca-

nostro , id est Francorum , divina specialiter exhibuit gratta , cùm ad orationem videlket uxoris magis quàm ad sanctorum prœdicationem Clodoveus rex ad fidem Christi conversus.

(*) Franci prœter cœteros truces. Nazaiius, in Paneg. Constantii Mag.f c. xvii. Yid. et Vopisc. inProc; et passim Ramum in Op. de Mor. vet. GalL, in-8°, 1584. — Enfin, « J'ai lu ces mots : Franci à feritate dicti, dans un glossaiie de huit cents ans », dit Montfaucon. Monum. de la Mon Franc., t. I, p. 3.

156 IMMACULÉE COiNCEPTlOiN.

tholicisme, et qu'elle sort du baptême de Clovis (').

Trop d'écrivains paraissent ignorer que la conversion de Clovis était le vrai lien qui pût rapprocher les vainqueurs, les vaincus, et les divers peuples des Gaules, divisés d'intérêts, de mœurs et de croyances. Le profond dédain avec lequel on a souvent parlé du baptême de Clovis ne nous en fait pas moins regarder cet événement comme un des plus mémorables de l'histoire. Qu'on songe ce que c'est que d'avoir empêché les progrès de l'arianisme, et les funestes résultats que ce quasimahomélisme eût exercés, non-seulement sur le caractère français, qu'il eût abâtardi, mais encore sur la civilisation tout entière, qu'il eût desséchée dans sa source.

Qu'on ne s'étonne donc pas si nous nous arrêtons aux moindres circonstances de la conversion de Clovis, et si nous éprouvons le besoin d'en

(') Au moment de mettre sous presse, je reçois le passage suivant d'un discours prononcé à Notre-Dame par le savant abbé Lacordaire, qui traduit, ainsi que M. Bûchez , le tnitis depone colla, Sicamber. « Un jour, non loin des ])ords du Rhin, un chef de bai'bares livrait bataille à d'autres barl)arcs : ses troupes plient, cl tout à coup il se souvient que sa femme adore un Dieu dont elle lui a vanté la puissance. Il invoque ce Dieu, il invoque le Christ , le Roi des rois, le Dieu des armées, et la victoire est à lui ; et, après la victoiie, fidèle ;i sa promesse, il court se prosterner devant l'évêque , ministre du Dieu de Clotilde : « Doux Sicambre », lui dit s.vint Rémi , adore ce que tu asbrîilé, etc. »

restituer la gloire à la femme qui seule, après Dieu , y a droit.

Il importe d'ailleurs de constater ce que peut, près de l'homme le plus barbare, la volonté d'une femme chrétienne, quand sa douce voix lui prescrit de se laisser conduire au Dieu qui la conduit j ainsi que l'a dit un poëte.

Le récit malheureusement tronqué de Grégoire de Tours n'a que trop permis de dénaturer les faits et de les plier à des systèmes. Deux chroniqueurs sont venus après lui, qui, aux circonstances les plus naturelles, en ont mêlé d'extraordinaires, dans une intention que nous verrons bientôt. Notre mystère expose les scènes principales comme elles ont dii se passer : c'est ce qui nous engage à y revenir et à y joindre de nouvelles citations : elles seront la meilleure réponse à l'opinion trop accréditée de Dubos, et aussi à celle de Voltaire, sur le caractère de Clovis; opinion adoptée en partie par deux académiciens, auteurs de deux tragédies souvent citées. J'ose croire que le vieux dramatiste dont nous allons nous appuyer est, sous tous les rapports, bien plus près de la vérité que ses illustres successeurs.

La scène première entre Clovis et AuréHen se passe à Soissons , que, par la défaite de Siagrius, Clovis venait d'enlever à la protection impuissante de Rome. Aurélien, qui n'a plus rien des vieux Romains, et rien encore des chrétiens (aucun mot élevé n'indique qu'il le soit), Aurélien, que

158 IMMACULÉE COiNCKl'TlOrs .

Dubos qualifie, avec quelque fasle, un Romain^ et qui n'est tout au plus qu'?<)i Italien de Rome, nous donne, dans toute sa personne, dans son élégante obséquiosité prés de l'âpre Clovis, une idée caractéristique de ce qu'après les victoires des Francs durent être, devant ces vainqueurs, les Gallo-Romains les plus civilisés.

M. Fauriel, dans son Hisloire de la Gaule méridionale (^), tout en rejelant quelques circonstances romanesques du mariage de Clovis, telles que les ont contées les deux chroniqueurs postérieurs à Grégoire de Tours , et qui font briller l'esprit d'Aurélien, les trouve vraies pourtant, en ce sens qu'elles ont eu pour but, de la part des auteurs, de montrer aux vainqueurs tout ce qu'ils pouvaient tirer de secours de la capacité, des lumières venues de Rome.

Notre vieux dramatiste, dans la même intention, parait avoir voulu, sous l'invocation de Marie, compléter la conversion des Francs de son époque qui auraient pu rester rebelles à la grâce soumise de leurs douces Clotildes, aux lumières sublimes de leurs dignes évéques, et à l'habileté de leurs Auréliens.

Celui qui fut conseiller de Clovis, en ouvrant avec lui la scène, pique adroitement sa curiosité, en lui disant qu'il vient de la cour du roi de Bourgogne Gondebaud. Clovis , interrompant brus-

(') Appendice au tome II, p. 495, 502.

quement Aurélien, veut d'abord savoir des nouvelles de cette cour, et lui dit ;

Vous n'êtes pas si mal seiiez {sensé) Que ne sachez , puisqu'en a enez , De Testât du roy Gondebaut; Quelque chose savoir m'en fault , Isnel le pas (tout de ce pas).

Aurélien raconte, entre autres choses, que Gondebaud a une nièce, et que oncques il ne vit si sage damoiselle.

Ne si gracieuse puceUe :

Biau maintien a en son aler, C'est tant courtois on son parler, Que le monde s'en esmerA'eille.

De lis et de rose vermeille Porte couleur entremeslée , Et monstre bien qu'elle fu née De royal gent et de sauc liault , Combien que le roy Gondebaut Occist (tua) Chilperic son père ; Nonobstant qu'ils fussent frère.

Vous affenné-je tout poiu* yoir {vrai) Qu'elle est digne d'un roy avoir Par mariage.

A ce portrait tout gracieux, et où le peintre se peint lui-même, que répond Clovis? Rien; mais il fait mieux : il mande ses compagnons d'armes, leur fait part en style obscur et plus barbare que lui peut-être, des raisons qu'il a de prendre femme, pour avoir des enfants qui puissent, après lui, soutenir son royaume. iNïais pas un mot ne montre qu'il cherche à complaire aux Romains catho-

liques. Ce qu'on lui a dit de la nièce de Gondebaud l'engage à la demander en mariage. Que vous en semble? ajoute-t-il. Tous l'approuvent successivement.

Demeuré seul avec Aurélien , il lui dit de retourner à la cour de Gondebaud, dont il craint les dispositions hostiles; de gagner secrètement sa nièce, près de qui il donne à son envoyé ces instructions :

Ces vestemens, pour espousailles, Qui sont d'or li présenteras.

Cet annel aussi li donras (') , De par moy, ce n'est nul diffame, Par si qu'elle sera ma femme ; Avoir la A'ueil {je la veux).

Aurélien assure longuement Clovis qu'il va partir, qu'il fera ponctuellement son message, qu'il lui rapportera écrit dans son cœur tout ce que lui dira la princesse, et qu'aw revenir,.. Clovis lui répond avec sa précise brusquerie :

Or tost , sanz toy plus cy tenii', Vaz hesognier.

On passe immédiatement à la cour de Bourgogne. Des pauvres, qui sont à la porte du palais, font entre eux l'éloge de la nièce de Gondebaud,

(') Cet anneau , ou sceau , est jcnn's ;i Aurélien pour l'accréditer près de Glotilde, comme le dit l'Abréviateur de C.régoirc de Tours : Aurelianus annulum Chloduvei quo ci potius crcderetur, secumportans. Cap. xvni.

ASCEiNDAlST DE LA FEMME. 161

dont ils attendent la sortie. Nous la voyons avec sa damoiselle, qui porte son livre d'heures, sa bourse, et dit ses patenoslreSj à basse voix.

Pendant ce temps, Aurélien, pour remplir son message et parler en secret à Clotilde, se mêle parmi les pauvres, dont il a revêtu les haillons. Clotilde sort, parle avec bonté aux pauvres , qui lui répondent familièrement, et lui donnent, en échange de ses aumônes, les bénédictions du Ciel. Aurélien, pour être remarqué de la princesse, écarte respectueusement le mantel qui la couvre, et lui baise la main.

Clotilde, rentrée chez elle, dit à sa suivante qu'elle voudrait savoir ce qu'est ce pauvre étranger : « Allez le querre, je vous en prie. »

Aurélien, introduit, finit par avouer le but de son message et de son travestissement. 11 envoie chercher par son écuyer les présents de Clovis, qu'il tient dans un sac; et comme il veut les déployer, Clotilde, après avoir témoigné sa surprise, lui dit :

En se sac, amis, tout laissiez...

Je sçay bien comment j'en feray ; Mais bien , sii-e , je vous diray :

Au roy Clovis vous en irez Et si le me saluerez.

Et après , li dites ce point :

Clotilde ilit qu'il ne loist point Crestienne estre à payen feme , Pourtjuoy c'est une chose infâme.

Nientmoins gardez que rest chose

A nul home ne soit desclose , Car ce qu'à monseigneur plaira Mon oncle faire , fait sera , A brief parler.

Remarquons que Clotilde, tout ett repoussant, comme dans l'histoire, l'idée de s'unir avec un païen, finit néanmoins par dire qu'elle est sous la dépendance de son oncle, et donne à entendre qu'elle cédera sans condition. C'est, je crois, ce qu'elle fit lorsque Aurélien revint, un an après, la demander à Gondebaud, qui n'osa la refuser.

Dubos voit danscette condescendance de lajeune princesse « la seconde preuve de la part que lesRomainscatholiquesdes Gaules eurent au mariagede Clotilde (') »; et après beaucoup d'autres conjectures sur leurs prétendues démarches , dont aucun historien ne parle, il ajoute : «Aurélien conduisit la nouvelle reine à Soissons, où Clovis la reçut et l'épousa solennellement ('^).

Ces mots, qui terminent le récit de Dubos, et que je retrouve dans un livre dont l'autorité est presque canonique (^), ces mots ont pu faire croire à plusieurs écrivains modernes qu'il y eut dans cette union solennité religieuse. Nous verrons, par notremystére, qu'il n'y eut rien là àasolennel, ou du moins religieux, Grégoire de Tours et notre dra-

(') T. III,étlit. in-12,p. 75.

(*) [hid., et t. II , p. 370 de l'édlt. in-4».

(^) T^ie des Saints, par lîutler et Godoscard, 3 juin.

matiste, qui entreront dans de grands détails sur la cérémonie du baptême qui se fit avec tant d'éclat, ne disent pas un mot de la bénédiction nuptiale. D'où vient ce silence de Vhïstorien ecclésiastique des Francs^ et de tous ceux qui , pendant plusieurs siècles, ont écrit après lui? De ce qu'ils ont suivi les faits, que la vérité nous force à rétablir (').

Nous avons vu, sur les présents donnés aux fiançailles, quelques détails qui nous sont confirmés par Frédégaire et par Aimoin ; mais rien absolument sur la célébration même du mariage, et nous ne verrons rien qui mérite ce nom; tout se fit fort lestement. Le vieux dramaliste ne fait pourtant pas donner à Clotilde le sol et le denier (").

On peut se figurer ce qu'il dut en coûter à Clotilde; mais ce qu'elle espère la soutient. Demeurée seule, elle se recueille en elle-même, et adresse à Dieu cette prière, qui nous rappelle Estlier ;

Doulx Jhésu-Grist, roy débonnaire, Sii'e c[ui congnoys les pensées , Les présentes et les passées. . .

(') Orégoii-c de Tours dit seulement : Suo eatn conjugio sociavit {Loc. cit.] ; Frédéjiaire : Ipsam in matrimonhim Chlodoveus accepit {Hist. Franc. Ep., c. x\) ; l'auteur des Gestes : Gavisus autem Chlodoveus rex, eamque in matrimonium sihi copulavit {Gest. Franc, c. xii); cnfiu llincmar : Inconjugem sumpsit (in fltâ Remig.).

(*) Par le sol et par le denier, sulido et denario, la fiancée était, pour ainsi dire, achetée, quasi per coemptionem , ut moK

If)/» IMMACULÉE CONCRPTfOiN.

Je le pri , mon dcsir parfaiz {accomplis) ,

S'il est ainsi qu'il esconviengne

Que le mariage s'aviengne :

Sire , par qui les choses bonnes

Se font , ceste grâce me donnes

Que le puisse faire venir {Clovis)

A baptesme et ta loi tenir.

Voilà son but. Les moyens, elle les subira. On ne voit pas qu'elle ait l'espoir de faire consacrer son union.

En conclura-t-on que le sacrement de mariage n'existait pas? Quelques écrivains ont prétendu, en effet, qu'il est postérieur au sixième siècle, et qu'avant cette époque aucun Père de l'Église n'avait regardé le mariage comme un sacrement ('). Mais cette opinion, renouvelée par les partisans du divorce, est une erreur : le mariage, d'institution divine C) et patriarcale (^), consacré parla présence de Jésus aux noces de Cana, a été célébré, dès les temps apostoliques, devant les ministres de l'Église, et déclaré par elle un sacrement. Bingbam et les protestants de bonne foi en conviennent. Toutes les preuves existent, et elles ne

erat Francorum. Cet usage barbare, dont nous retrouvons quelque trace en Angleterre, aura peine à céder au christianisme. Formiii. Bignon, ap. Script., t. IV, p. 539, t. II, p. 399,

(') Je l'ai cru d'abord, d'après Drouin , Traité des Sacrements, t. IX, liv. X.

(*) Gcn., cap. I, v. 28; c. ii, v. 18.

(") Ib., cap. \xu, v. 7, Toi)., cap. vu, v. 15 etpassim.

sont pas contestées ('). Or» peut voir dans de nombreux passages de saint Paul , de Tertuilien , de saint Augustin, et de plusieurs autres autorités citées parBellarmin, quelles furent sur ce point la doctrine et la tradition constantes des premiers siècles du christianisme ('").

Comment donc les choses se sont-elles passées au mariage de Clovis ? Probablement comme va nous les représenter l'auteur du Mystère. Voyons, en remontant à la première entrevue des futurs époux , ce qu'il y a eu là de solennel.

Clovis , apercevant Clotilde, dit :

Est-ce de Gondebaut la nièce Que cy voy esti-e?