CHAMBRES UHAMAXIQUK» OU LU J I-:UA1RES, DITES DE «HÉTOKIQUE

Comment l'histoire n'a-t-elle ({n'indiqué dans quelques traits épars, que nous allons tâcher de recueillir, ces Chambres qui, avant la découverte de l'imprimerie, furent si longtemps eu Belgique, ou plutôt dans les dix-sept provinces , les organes de l'opinion? N'en peut-on regarder la persistance, au milieu des troubles civils dont ces pays ont été si souvent le théâtre, comme une sorte de protestation contre la barbarie? Ces sociétés dramatiques, qui plus tard, quand on lut davantage, ne furent plus que littéraires, mais toujours religieuses et libérales, quelques historiens latins de la Belgique en ont pourtant parlé, assez pour exciter notre intérêt, nuiis trop peu pour le satisfaire.

D'abord ce mot de Rhétorique^ qui a passé dans le langage des chroniqueurs français et latins de la Flandre et de la Belgique, n'a pas chez eux le sens restreint, parfois même défavorable, qu'on lui a prêté chez nous, j)robablement par suite de l'abus qu'on y a fait du grand art de bien dire. Les Flamands traduisent les mots Chambres de

CHAMBRES DE RHETOftlQUË. 319

Rhéioriqm par ceux-ci : Rederyke Kamem , qlii , suivant un de leurs liistoriens latins , pourraient se retraduire par InslittiUons pour les progrès de la raison (').

Y avait-il trop de prétention dans le sens donné à ce mol par nos voisins? On ne le croira ])as quand on saura ce que furent ces Chambres , au sein des ténèbres où se trouvait tout ce qui lefe environnait alors. Les savants écrivains qui ont approuvé mes premières recherches aya>it regretté que je n'y eusse guère qu'indiqué les sources de ces institutions, m'ont encouragé à y revenir.

Fondées, suivant quelques auteurs, avant le quatorzième siècle, les Chambres de lUiétoiique, qui se composaient des hommes les plus distingués d'une ville par leur savoir ou leur esprit , avaient pour but d'éclairer l'opinion et de la diriger sur des points importants. Comme la société de V Immaculée Conception , comme presque toutes les sociétés littéraires, elles furent d'abord dramatiques, car avant la découverte de l'imprime^ rie, et même encore après, quand on lisait peUj le drame était, avec la chaire, le plus grand moven de publicité ; de là ce nombre inlini de confréries ou de sociétés littéraires, et tout à la fois dramatiques. Anvers avait deux Rhétoriques, et Gand en eut quelquefois jusqu'à quatre. Une

<^) Hhetoryckers , id c^t raiionum divites et fécun^lm. Davidis T.iiidam Op. LoA;ini, Î708. in-{<>l.. p. 'iO

phrase remarquable d'un écrivain latin de la Belgique nous donne une idée du nombre de ces Chambres , puisque nous y lisons qu'en l'année 1497, les deux Rhétoriques d'Anvers remportèrent, dans leurs combats, le prix sur cinquante-deux chambres (').

Ce prix était ingénieusement qualifié le joyau du pays, dit M. Cornelissen, dans un discours dont nous reparlerons : c'était, en effet, ce que le pays pouvait décerner ou recevoir de plus beau. Et qu'était ce joyau précieux? Une des Chambres va nous le dire. Les Rhétoriques de Bruxelles , Louvaiu , Malines , Anvers, Berg-op-Zoom , etc., ayant concouru sur cette question : Qu est-ce qui porte lliomme le plus aux arts? la Chambre de Louvain répondit, dans son drame : La Gloire, et elle obtint le prix; elle obtint ce joyau glorieux; et cette expression nous explique ce titre d'un recueil de pièces que nous avons remarqué aux Bibliothèques de Bruxelles et deGand : Consllhoo^ nende juiceel, ce qui signifie Joyaux dramatiques. Ce sont les pièces couronnées dans les concours en langue flamande, car on concourait dans les deux tangues.

Et quelle était la prérogative de la Chambre et de la cité victorieuse? De pouvoir proposer ou

Cj Bhetorum societates duœ certaminibus palmam LU Cameris prœripuere. Gramaye. Antiq. Belg. Lov.. 1708. m-fol.. lib. [V. rap. viii.

imposer aux autres cités et aux autres Chambres la haute question qu'elles devaient venir lésoudre dans ses murs et dans des combats solennels, certamim'hus . Ne passons pas légèrement sur ce mot de combats , que nous venons de voir dans Gramaye, et dont nous retrouvons l'équivalent dans les écrivains qui ont mentionné ces glorieuses luttes. L'importance s'en accroissait encore de la rivalité qu'on a vue longtemps, et dont il existe encore aujourd'hui quelques traces entre ces grandes villes si longtemps divisées, car malheureusement, ce ne fut pas toujours à des luttes d'esprit que se bornèrent leurs rivalités; trop souvent les communes reproduisirent les inconvénients et les maux de la féodalité (').

En 1431 , dans l'ardeur des guerres allumées entre la Flandre et la Fiance , la Rhétorique d' Arras, qui faisait partie des dix-sept provinces, distribua des prix sur la question : Pourquoi la paix ^ si vivement désirée , tardait tant à venir? Et la paix fut conclue, peu de temps après, dans Arras même. Plus lard, au milieu des dissensions qui déchiraient la Hollande, une des Rhétoricpies demanda quelle serait la chose Ut plus nécessaire au peuple et la plus utile au pays? Les réponses ne sont

(*) Aux anciennes lutte? ont succédé, entre les villes de Flandre et de la Belgique , des concours de musique où dominent encore des passions haineuses. Je lis dans les journauv de Flandre 'fin de juin 1839}, qu un de ces concours vient d'être ensaniflanté par les rivalités des sociétés concertantes

',^2 CHAMBRES DE RHETOKigUE.

pas venues jusqu'à nous; mais la question même est-elle sans portée? En l'absence, ou sous l'oppression des pouvoirs politiques, n'est-il pas intéressant de voir éclore, du sein des lettres, ces germes de liberté, étoufles quelquefois, mais en vain? La Rhétorique de Gand ayant proposé, en 1539, la question suivante : Quelle est la plus grande consolation de Hiomme mourant ? Soit que les concurrents ne l'eussent pas traitée conformément aux vues politiques du duc d'Albe , soit qu'elle lui inspirât d'effravants retours sur lui-même, il fit mettre à l'index tous les ouvrafjes représentés ; c'est ce que nous apprend le passage suivant d'un précieux Catalogue des livres défendus par Philippe II : ce Les jeux que par cy devant ont esté joués en la ville de Gand par les dix-neuf Chambres, sur le refrain : Qui est la pins grande consolalion de la personne mourante (')? »

Aucun des dix-neuf ouvrages n'est venu jusqu'à nous, parce que, nous le ])résumons, la pensée y était dépourvue de cette expression qui lui fait traverser les siècles en dépit des tyrans : nous verrons tout à l'heure, de Louis XI, un trait qui serait connu , si un Tacite l'eût écrit.

Elles comprirent encore noblement leur mis^ sion les Pvhétoriqucs qui, indignées de l'atroce perfidie d'Elisabeth d'Angleterre envers Marie Stuart, lorsque l'Europe se taisait devant le crime

(') AnvPis, (lluist. Piaiiliii, IÔ70, iii-S" de trciilp pages.

CH\MBRKS DF. RHi'toRIQL F . 1)23

heureux, jDrotestèrent et flélrireiit, jusque clans le titre d'un drame remarcpiable , la Trahison faute par la royne (V Angleterre en la personne de la royne d'Ecosse (').

Mais ce goût de littérature à la fois indépendante et religieuse, qui lutte contre le despotisme de l'Espagne ou de l'Angleterre, où donc nos pro^ vinces du Nord l'avaient-elles puisé? D'abord dans les croisades, auxquelles elles prirent tant de part ; ensuite dans la terre classique, d'où elles avaient tiré la plupart de leuis institutions. M. Corne^lissen , dans un excellent discours prononcé à une? distribution de prix à Gand , et que nous avons cité dans nos Éttides , a signalé plusieurs analogies entre les Rhétoriques flamandes et les sociétés littéraires des principales villes de l'Italie. Nous pourrions remarquer des rapports plus frajjpants encore entre les institutions politiques des deux contrées et le développement qu'y ont pris les communes. On verrait jusqu'où nos voisins, à la

(') J'ai sous les yeux im rapport imprimé à Aire, en 1839, et adressé la même année au Ministre de l'Instruction pul)liijue par M. F. Morand, arrhivislc de là ville de Boulogne : j'y lis ijue ce drame fut représenté par les (Ihaml)res du Pas-de-Calais en 1600, treize ans après la mort de Marie Stuart, et du vivant d'Elisabeth. « Les mêmes Chambres, dit 1 honorable rapportein-, avaient représenté auparavant une autre pièce mentionnée sous ce titre dans les comptes do la ville d'Aire, à la date de 1587 : Unçf moral {une moiwWté) démomtrnnt lez cnlamitez en quoi sont constitués les Pays-Bas. »

7^24 CHAMBRES DK RHÉTORIQUE.

suite de leiiis relations commerciales avec les républiques italiennes du moyen âge, ont porlé l'esprit d'imitation. Il suffit, pour s'en faire une idée, de lire dans les Ànliquités belges de Gramaye les chapitres intitulés : Sedîtio plehis , Civium genius, Prœtoria, Forum , Curia, De senalûs Reipuhîicœ formù, De templo Franciscanorum et de Capucînis , etc.

Je sais qu'aux yeux de plusieurs esprits distingués, ces formes, à la fois religieuses et républicaines, sont le caractère même de la nation, basé, dès sa formation , sur le catholicisme et sur les libertés communales, et non pas un esprit mobile, emprunté à des circonstances modernes.

Mais cet esprit existerait chez nos voisins qu'il faudrait peu s'en étonner, quand les événements politiques qui les ont fait sucessivement passer sous tant de dominations élrangéres leur ont si rarement permis d'être eux-mêmes. Et, dans la difficulté où ils furent de se former une langue nationale, faut-il reprocher au grand nombre de leurs écrivains d'avoir adopté la langue de Tantique Rome et celle de l'Église, quand ils nous ont laissé, dans cette langue si riche, des monuments si précieux pour notre histoire? Ces vieux latinistes, que deux de nos savants confrères doivent venger bientôt d'un injuste oubli, ont un cachet qui leur est propre. La bonne foi, l'exacte vérité, donnent à leur style un prix inestimable, car ce style, c'est l'homme et le caractère de la nation.

Quand elle était stable celle nation, l'oiiginalilë ne lui a pas manqué, dans les arts surtout, et dans les arts utiles. Dès le temps de Charlemagne, la Flandre était déjà fameuse par ses tissus et ses fabriques, dit Robertson; et il avoue que l'Angleterre doit à des ouvriers flamands, véritables artistes, ses superbes manufactures (').

Et ce n'était pas seulement d'intérêts commerciaux ou industriels que s'occupaient les Belges; ils s'envoyaient encore, d'une ville à l'autre, des hommes de choix, pour un échange d'idées, un commerce de science : Ad hune scientiœ mercatum mùtebantur, suivant l'heureuse expression de Gramaye Ç^).

Mais nos voisins (je ne parle point de ceux que relèvent des lumières supérieures ou l'éducation) n'ont-ils pas dégénéré de leurs ancêtres? Sontils toujours, suivant l'expression du même bisloi'ien , les heureux contrefacteurs de toutes les nations (^)? Ne contrefont-ils que le bien ? Méritentils l'éloge, qu'on a fait des Romains, de n'avoir emprunté aux nations étrangères que ce qu'elles avaientdemeilleur(^*)? N'empruntent-ils que nos bons livres? Hélas ! ceux que revomit la Belgique sur toute la frontière répondent trop à notre question. Empruntent-ils aussi, par exemple, à

(') introd. à VHist. de Charlea Quint.

(*) Antiq. Bel. Autver., cap. viii, in-foL

(") Felicesomniunt natinnmn simii. kl., cap. x.

(*) Sali. m/"fl/., Or.it. C;rsar.

l'Amérique, ses Sociétés de Tempérance? Enfin, un grand nombre de Belges (el même de Français), en se livrant exclusivement à l'industrie, n'oublient-ils pas qu'il est encore d'autres cultures? Ne se laissent-ils pas beaucoup trop aller au comfort des Anglais? Ne finirions-nous pas par préférer entièrement la matière à l'esprit ; et aux luttes si belles de l'intelligence, des luttes déplorables, des défis de capacité, par exemple, défis à qui boira ou contiendra le plus?

S'il en était ainsi, ce serait là , de tous les emprunts faits à l'Angleterre, de toutes les contrefaçons, la plus misérable; et nous rappellerions à ces malheureux concurrentsce que furent leurs pères, et leurs nobles rivalités.

A-t-on réfléchi que ces chambres de rhétorique, sœurs de nos communes, ont devancé chez nous et peut-être créé nos tribunes législatives, qui devraient bien alors ue pas trop oublier leur origine? Tout dans la civilisation s'enchaîne; et, pour trouver l'idée première de nos rhétoriques elles-mêmes, si nous remontons, par les républiques italiennes du moyen âge, voire même par cette École du Palais de Chariemagne , où les questions que nous a conservées Alcuin étaient publiquement posées et débattues, nous arrivons, en remontant encore, à ces Jeux d'Apollon et des Muses, célébrés dans Alexandrie sous Ptolémée Philadelphe, jeux qui étaient eux-mêmes imités des Grecs. C'élail un concours de littérature dont

les pièces diverses étaient récitées publiquement, et que sept académiciens, choisis par le roi, jugeaient en dernier ressort, après, et quelquefois malgré les jugements du peuple. Vitruve, qui dans la préface du Vn*" livre de son Architecture^ est entré, sur le concours des Jeux d'Alexandrie, dans des détails ignorés, je crois, des historiens de la Belgique, remarque que ces luttes d'esprit ont été établies à l'imitation des luttes olympiques (').

Mais que fait ce passé à un public plus que distrait, que le présent dévore ? Le peuple belge lui-même, en lisant encore aujourd'hui sur un de ses théâtres ce mot de rhétorique ('), en sentil l'importance? Sait-il, et savons-nous ce qu'ont fait, pour les progrès de la raison, ces institutions glorieuses? Qu'en reste-t-il pourtant? Un nom, compris à peine; et le trop faible souvenir que nous leur consacrons sera, je le sais, affaibli encore par le reproche, qu'on m'adresse déjà, d'être sorti de l'histoire de France.

Ce reproche est-il fondé?

Quand nous retrouverons tout à l'heurG à Tournai un si curieux retlet des rhétoriques,

(') On peut voir dans Vitruve (/oc. cit.) comment Aristopliane de Byzance, un des juges du concours des Jeux d'Alexandrie, obtint, par la savante sagacité qu'il y exerça, une des places si ambitionnées de Conservateur de la célèljre Bibliothèque.

(*) Guide du f^oyageur à Garni , par Aug. Voisin. Garni, 1831, p. 160.

(levi'ons-noiis donc aussi le négliger, parce que Tournai ne dépendra plus de la France? Est-ce aux démarcations de la politique que doit s'arrêter l'histoire des lettres et des mœurs? Mais nos villes frontières, aujourd'hui si françaises, ne l'ont pas toujours été : je lis au chapitre ix de l'histoire manuscrite de Valenciennes, par Simon Lehoucq, ces mots :

|Jour Itt rcexomssance îre U prince î>u roç Sxamoxs beuûnt ^poute.

Pour ce fait peu français, mais trop authentique, et que je ne veux point taire, rayez donc aussi Valenciennes du rang des villes françaises; ouhliez ce qu'en 93 firent ses habitants avec ceux de Lille et de notre frontière pour se conserver à la France; ne lisez pas même dans les Archives du Nord (') le fidèle récit de leurs longues souffrances et leurs courageux sacrifices. Mais aussi ôtez en même temps ce nom si glorieux de françaises à ces villes qui, sous Charles VII, vinrent se soumettre aux Anglais : alors Paris, oui Paris même alors, ne nous sera plus rien.

Et sait-on , au moment où s'effectuait une soumission déplorable, sait-on ce qui se passait dans l'antique cité de nos voisins qu'on veut effacer de

(') Tome i , ]). 62 et suiv. — Tome I , nouvelle série , p. 449 et suiv.

notre souvenir? Eh bien! Tournai, lorsque tant de villes aujourd'hui si fières de leur nom se courbaient sous le joug des Anglais , Tournai, ville libre et franche sous l'autorité de nos rois, recevait, et mérita de recevoir de notre Jeanne d'Arc une lettre échappée jusqu'ici qui le croirait!) à tous les historiens. Ceux même de Tournai ne mentionnent pas cette lettre que l'archiviste de cette ville, M. Frédéric Hennebert , a insérée dans \es Archives du Nord, pour la plus grande gloire de la cité tournai sienne, dit-il (' J.

M. Frédéric Hennebert a raison : nous aimons cette déclaration dans la bouche d'un de nos honorables voisins. Des hommes que Jeanne d'Arc, dans une de ses lettres, qualifie de gentils et loyaux Français ! ce serait là , s'ils en avaient besoin , des lettres de noblesse et de nationalité. Mais avant de transcrire la missive dictée par Jeanne d'Arc, disons et citons quelque chose du registre qui la contient, et qui nous a été obligeamment comnuiniqué à Tournai par M. Frédéric Hennebert.

Presque tous les registres de nos cités franches du Nord sont curieux à consulter. Celui de Tournai, qui commence au 1" août 1428 et finir, au 2 juin 1522, forme plusieurs volumes in-4" où sont recueillis les discours et propos tenus et les consentements donnés par les corps de métiers assemblés par bannières ; les rapports faits aux

(') Toinel de la nouvelle série, p. Ô20.

prévôts, jurés, eschevins, esgardeiirs, par les doyens et les sous-doyens des métiers, etc., etc.

Nos lecteurs ont pu voir, dans les musées de la Belgique, des tableaux naïvement caractérisés de solîînnités religieuses et populaires, où, sous leurs bannières respectives, marchent processionnelle- «lent, à travers les rues de la cité, ces corporatioMïi si nombreuses, si diversifiées, si tières de leurs franchises et de leurs privilèges, quelquefois bien étranges (').

Ici, le registre de Tournai nous fait voir, dans l'exercice de leurs fonctions, les chefs ou doyens de ces corps de métiers qui , joints aux autres pouvoirs communaux, formaient un gouvernement presque démocratique. Dans les cas graves, ou qui nécessitaient quelque dépense imprévue, ils étaient tenus d'en référer aux bannières, ou corps de métiers. C'est ce qui arriva en celte cir-

(') On A oit RU Musée de Valenciennes un très-ancien tableau, {l;iiis lequel les bourgeois francs de la ville, dont un avait été insulté par un paysan des environs , s'en vont, bannières déployées et les écbevins à leur tète , solennellement abattre la maison du pauvre agresseur : c était un des privilèges de nos lianes bourgeois. — '■ Quant aux formes du régime municipal romain, que nous ofFre Tournai plus qu'aucune autre des villes au nord de l'Artois, elles proviennent , d'après l'opinion du savant Hermann Mulier {Archives du Nord, t. Ifl , p. 90), de ce que cette cité enlevée aux Gallo-llomains , mais non détruite par les Francs , avait dû conserver ces anciennes formes, quoique devenue cité royale, regalis quondam civitas , suivant l'expression d'un très-ancien hagiographe (m f^itâ sancti Eligii- Loc. cit.)-

constance. Les chefs de la commune ou consaux ayant reçu, le 7 juillet 1420, la lettre de Jeanne d'Arc, en firent aussitôt aux trente-six bannières (c'était leur nombre) un rapport qui se termine ainsi: Et pour ce que nous scavons vous eslre toujours desirans de oijr et scavoir bonnes nouvelles de V estât et 'prospérité du roy, nostre sire, nous avons fait copier les lettres que la Puchielle, qui de présent est devers le roij nostre sire, nous a envolées, qui contiennent la forme qui s' ensieut (?,' iin?>m[) :

t Jhésus t Maria.

(f Gentilz loiaux Franchois de la ville de Tournay, (( la Pucelle vous fait savoir des nouvelles de par-de- « chà que en VIII jours elle a cachié (chassé) les Anf< glois hors de loutz les places quilz tenoient sur la « rivière de Loire, par assaut et autremenl, oii il « en a eu mains mors et prins , et lez a desconfis « en bataille, et croies que le conte de Su /fort, La «Poulie, son frère , le sire de Tallebort , le sire « de Scallez , et messire Jean Salscof , et plusieurs « chevaliers et capitainez ont esté prins, et le frère du « conte de Sufforl et Glasdas mors. Maintenés vous « bien, loiaux Franchois, je vous enpry, et vous pry et u vous requiers que vous soies iojis preslz de venir au u sacre du gentil roy Charles à Rains oit nous serons (( briefmenl, et venés au devant de nous quant vous (( saurés que nous aprocherons. A Dieu vous commans, « Dieu soit garde de vous et vous doinst grâce que vous

.'i32 CHAMBRES DE RHETORIQUE.

« puissiés mamtemr la bonne querelle du royaume de '< France.

« Escriplà Gien, le XXV^ jour de juing . »

AUX LOIAUX FRANCHOIS DE LA VILLE DE TOURIVAy(').

Les bannières réunies , chacune dans sa paroisse, reçurent la communication qui leur était faite, et répondirent qu'elles s'en rapportaient aux consistoires. Unedépntation fut aussitôt élue, qui l)artit [)our Reims. Voici ce que nous dit de leurletour le registre des consaux :

« Jeudi au soir, 21 juillet, Beltremieu Carlier, » grand-doyen, Jacques Queral, juré, et maistre '< Henry Romain , conseiller-général de la ville , re- <( vinrent de Vambassade oii Hz avoient esté envoies « devers le roy noslre sire à sen sacre et couronnement « (i Rains et aux entrées qu'il avoit faites es villes de (( Troyes, Chalons et autres. Et le lendemain 22, les « ditz ambassadeurs firent leur relation à la piere « dessus les degrés de Ventrée de le halle du conseil de « la ville, en la présence et audience du peuple, et si, « présentèrent les lettres du roy nostre sire adrechans (( aux consaulx et communauté , qui furent leues en '( l'audience du dit peuple, et conlenoient la response, « que le roy faisait sur la dite ambassade. Et le 26,

(') On a pu voir, à la manière dont sont iri éci its les noms de Suffolk, Jean Pôle, Talhot^ iV Escnllea , Falstolf, Glacidas , comment ils étaient alors prononcés ou défiçiurés par le peuple.

CHAMBRES DE KHETORIQLE. 333

« les dites f'ureni hues par devant les consaulx et corn- « tm's, en halle. »

A la sympathie peu dëmonstralive mais profonde du peuple de Tournai pour la jeune héroïne soutien de la monarchie chancelante, reconnaissons l'antique ville où fut le berceau de cette monarchie , près du tombeau du père de Clovis. Nous reviendrons, dans notre dernier chapitre, à ce tombeau qui a jeté tant de lumiél'es sui' nos aniiquilés nationales, et d'où ressortira encore, dans une médaille d'un haut prix, une nouvelle preuve du lien qui attache Tournai à la France.

Mais voyons une preuve plus récente de cet attachement, dans les généreux sacrifices des Tournaisiens pour se concilier, qui? Louis XI! Les détails dans les(juels nous allons entrer nous conduiront trop bien aux Rhétoriques de Tournai, pour qu'on ne nous pardonne pas cette digression.

Mous avons compris la noble sym])athie des Tournaisiens pour la France, pour sa jeune héroïne, même poui' Charles VII. Dans le moment où les Anglais et surtout le duc de Bourgogne faisaient à la cité fidèle, afin de la gagner, les offres les plus avantageuses , Tournai persistait dans sa fidélité; et quoique libre et attachée à ses formes démocrati(juc'S et représentatives, se réjouissait , l'imprudente! de la naissance de Louis XI. Voici ce que je lis, à cette occasion, dans la longue et naïve Histoire de Tournai, par Poutrin :

(( La reine, ditcebon Tournaisien, accoucha en ce temps-là d'un fils, qui fut depuis roi, sous le nom de Louis XL II étoit né à Bourges le 2 juillet, et les nouvelles en vinrent à Tournai le 17 août; elles n'avoient pas été trop lentement dans un temps où il n'y avoil pas encore de poste établie en France. Cette hûreuse naissance fut célébrée par une procession solemnelle, par le son des cloches de toutes les églises, et par des feux de joie et des illuminations ('). »

Pendant que Louis XI croissait, malheureusement, pour Tournai surtout, cette grande cité se livrait au tumultueux exercice de ses libertés, qui étaient pour elle une seconde vie.

Le dauphin, déjà Louis XI en espérance, s'était brouillé avec son père , et vivait éloigné de la coiu^ de France, dans les États du duc de Bourgogne, et non loin de Tournai, qui n'avait osé lui donner un asile. De la retraite où il attendait les événements, il avait pu voir l'opulente générosité des Tournaisiens, et que la France était , après leurs libertés communales, ce à (|uoi ils tenaient le plus.

Son père enfin mourut.

Le nouveau roi se dispose alors à réaliser le projet qu'il avait conçu de recouvrer nos villes de la Somme, qui, par le traité d'Arras, avaient été détachées de la France, mais dont Charles VII

(») Tome 1 , p. 271, in-4°. La Haye, 1750.

s'était réservé le rachat moyennant quatre cent mille écus. Dans l'étal où nous étions réduits, où trouver une somme aussi considérable ? Louis XI était l'homme qui semblait envoyé tout exprès pour lever un impôt auquel, excepté lui peutêtre , chacun devait contribuer, mais Tournai surtout. Dans cette collecte ou recollection de demers , on aperçoit pourtant encore un roi de France, mais surtout l'adroit politique : il paraît octroyer, alors qu'il impose.

Ainsi, une députa tion de Tournai étant venue, dés son avènement à la couronne, l'en féliciter dans la ville d'Avesnes où il semblait alors relégué, loin de rien témoigner du refus qui lui avait été fait d'un asile , il reçoit les Tournaisiens avec une distinction toute particulière, et les félicite à son tour d'être restés Français : C'est un beau litre, et qu'on ne saurait trop payer. Tel fut le sens de ses paroles, que les envoyés comprirent. Ils y avaient une réponse prête, qui fut très-bien reçue : elle consistait en seize mille écus d'or, qu'on les avait chargés d'oflrir, en don gratuit, au nouveau souverain (').

Louis XI, jugeant sans doute qu'un procédé si beau devait être encouragé, rendit aussitôt l'ordonnance suivante :

u Louis, etc., sca voir faisons, etc., que, consi-

(') Nous avons vu , aux Arcliives de Toiuiiai, un diplôme du 1*"^ août 1461, et plusieurs autres constatant les sommes données à Louis XI par lesToiu-naisiens.

dérant la grande et bonne volonté que nos chiers et bien amës les prévosts, jurez, eschevins, esvardeurs, doyens et sous-doyens des mestiers, bourgeois et habitans de nostre ville et cilé deTournay ont de tout temps eu et demonstré par effet avoir à nos prédécesseurs rois et à la couronne de France, avec l'entière loyauté qu'ils ont tenue et guardée envers nos dits prédécesseurs, et mesmement envers nostre très cliier seigneur et père, que Dieu absoille, et après son trépas envers nous, ensemble la singulière et bonne volonté qu'avons apperrue et appercevons eulx avoir en nous , et à nostre seignorie, en nous recognoissant, comme faire le doibvent, estre leur légitime , naturel et souverain seigneur;... pour ces causes, de nostre grâce especialle , certaine science et auctorité rovalle, confirmons , loons, ratifions et approuvons tous et chacuns les droits, privilèges, franchises, et liberté à eux données et octroyées par nos dits prédécesseurs, etc., et afin que ce soit chose ferme et stable à loujours, avons fait mettre, etc. Donnéà AvesnesenHaynautjau moisd'aoust I 'i6l et de nostre régne le premier. »

Munis de cette pièce qu'ils emportèrent précieusement comme un palladium de leurs libertés, et qu'ils déposèrent dans un de ces mômes registres où nous avons vu la lettre sincère de notre Jeanne d'Aïc, les bons Toiiriiaisiens ne sachant comment s'acquitter envers un loi si généreux, lui prêtèrent encore vingt mille écus d'oi', et.

saisissant, deux ans après, l'occasion d'un voyage qu'il fit en Picardie, vinrent le supplier de faire dans leur ville sa joyeuse entrée. Il accepta leur invitation. Mais laissons parler le naïf Poutrin.

(( Le roi y vint, charmé de la générosité de ce peuple, et il y entra par la porte de Sept-Fontaines. Jamais on n'y avoit vu une réception plus magnifique : les consaux, suivis des principaux I)ourgeois, au nombre de trois cents, tous à clieval , vêtus de robes blanches brodées de deux grandes fleurs de lis en or, allèrent recevoir le roi à mi-chemin du pont de Maire, et, se rangeant des deux côtés, le conduisirent jusqu'à la barrière. Il vit là un château de carton doré qui représentoit la ville dans toutes ses parties, avec ses rues, ses places, ses églises, son quai et sa rivière, comme pour la lui faire connoitre d'un coup d'œil en petit. Le premier conseiller l'ayant complimenté, les chefs lui présentèrent les clefs de la ville, qu'il ne prit que pour les leur rendre, en disant qu'il ne pouvoit mieux confier la garde d'une telle ville qu'à elle-même. Comme il avançoit sur le pont vers la porte d'entrée, un aie de triomphe magnifique se présenta devant lui (').*

Cousin, autre historien de Tournai, ajoute que, du haut de cette porte descendit une jeune fille, (( laquelle, en saluant le roi, ouvrit sa robe devant sa poitrine, et avoit un cœur bien faict, le-

(•) Poutrin, t. l,p. 283.

quel se fendit, et en issit une fleur de lis de grand pris, laquelle elle donna au roy, et lui dict : « Sire, je suis pucellCf ainsi que ceste ville, car onques ne futprinse, ny tourna contre les roy s de France; et ont tous ceux de ceste ville, chascun une fleur de lis en leur cœur. » Puis le roy trouva sur les rues plusieurs histoires et personnages, et s'en alla loger chésun chanoine qui demeuroit au marché ('). »

Poutrin, qui raconte les mêmes faits, mais plus longuement, se récrie sur l'humilité du roi qui, pouvant occuper sa demeure royale de la magnifique abbaye de Saint-Martin, va descendre au Moncheau et s'y loger chez un simple chanoine.

Le diffus narrateur, sans se lasser, suit le cortège par toutes les rues Passons à la terrasse.

(( Le roi, ajoute-t-il, prit sa marche lentement sur cette terrasse, suivi de sa cour. Il passa sous plusieurs arcs de triomphe semés de devises, qui se rapportoient au sens du premier symbole, pour exprimer le génie de cette ville et son inclination françoise. La ville lui présenta six queues de vin, etc., etc.

« Le roi séjourna à Tournai depuis le six jusqu'au dix-huit février (1 463),etcefurentautantde jours de fête et de réjouissance pour les habitants. Il admit durant ce temps-là à sa table tout ce qu'il

(«) Cousin, Hist. de Tournai, 111-4". Douai, 1619, t. II, p. 233.

y avoit d'honorables bourgeois qui voulurent s'v rendre; il se promenoitde pied dans les rues avec ses oliiciers, regardant partout, et s'arrètant souvent, comme feroit un étranger curieux de tout voir et de tout examiner; il entroitmême dans les boutiques des marchands, les interrogeoit sur le fait de leur marchandise ou de leur commerce, et s'entretenoit familièrement avec eux.

« Enfin toute la commune, ravie des manières populaires et gracieuses d'un si grand roi, inspira aux consaux de lui faire la remise du prêt des vingt mille écus. Ils prirent pour cela le temps de son départ, et, venant lui rendre leurs respects en corps, lui représentèrent son billet, suppliant Sa Majesté de le reconnoitre. Il le prit et le reconnut , croyant qu'ils vouloient lui en demander des assignations ou des assurances, ou quelque nouveau privilège. Mais il fut bien surpris, lorsque, voulant leur remettre la cédule, ils refusèrent de la reprendre, et dirent qu'ils s'en tenoient bien paies, et satisfaits. On vit (n oublions pas que c'est Poutrin qui parle), ou vit dans ce moment un spectacle d'autant plus touchant, qu'il est infiniment rare, et qu'il avoit peut-être été jusqu'alors sans exemple : Un combat d'affection et de gratitude entre un prince et ses sujets; des sujets qui croient ne pouvoir assés s'épancheren faveurdu prince; leprincequicrie et proteste que c'en est trop. Le roi insista à ce qu'ils reprissent ce billet, et le vouloit absolument. Ils per-

sislèrenl à le refuser, et ils furent les maîtres (')î ce Après cela le roi partit pénétré d'une tendre reconnoissance poursa6o/me v«7/ede Tournai, comme il l'appelloit, qui, de son côté, crut avoir encore peu paie tous les honneurs qu'il lui avoit faits. >j [Hist. de Tournai, t. I, p. 284.)

Ce document, tiré en partie des registres du temps, et perdu dans l'énorme fatras de Poutrin, devait d'autant plus être recueilli, que nous y voyons non-seulement le caractère politique de Louis XI, mais encore, dans la bonhomie du narrateur, la bonne foi du Tournaisien que rien n'a détrompé {').

(') Walter Scott nous eut peiut ici la colère et l'emportement lie Louis XI lorsqu'il croit qu'on se défie de lui , qu'on lui demande de l'argent ; et son radoucissement au contraire et son enthousiasme quand il a pu comprendre toute la générosité de ses créanciers. Le romancier eût été là, selon sa coutume, au delà de la vérité historique ; mais Poutrin , par circonspection , n'est-il pas resté en deçà ?

(*} Cousin est aussi dépourvu de critique ; mais on peut lire sur ces mêmes faits l'annaliste latin Meyer, qui , n'étant pas de Tournai, ne ménage pointles Tournaisiens, notamment dans son chapitre intitulé : Tomacensium levitas , p. 333. — Une autre Histoire de Tournai, i]lisi])le par la diffusion et le vide, et commencée en 1805, à Tournai , par Hoverlant, ne semble pas terminée encore. J'en ai sous les yeux le soixante-cinquième volume in-12 , qui est loin d'être le dernier. — Hoverlant est venu trop tôt : l'aïuionce payée , qui force l'éditeur, lequel force l'auteur à délayer et tirer au volume-, doit nous amener, après les grands siècles des Tacite et des Bossuet , le siècle-papier, où notre Hoveilaut tiendra bien sa place.

CHAMBRES DE RHETORIQUE. .'i41

L'accueil que Louis XI fil aussi à la noblesse flamande, suivant Meyer, avait pour but de la détacher du duc de Bourgogne, à (jui , cependant, il devait tant, et de l'attirer dans son parti (').

Ce bon duc Philippe qui, par son esprit conciliant, avait conclu et maintenu la paix entre la Belgique et la France, ce grand prince étant mort (1467), les Tournaisiens, intéressés à ménager son successeur, Charles le Téméraire, dont les Etats les entouraient de toutes parts, firent si bien cause commune avec les Français, qu'ils ne craignirent pas de jouer dans des comédies, que nous n'avons pu découvrir, le Téméraire et stîS sujets (').

De semblables personnalités, si différentes des hautes questions traitées dans les chambres de rhétorique, étaient plus qu'imprudentes. Charles s'en vengea par un blocus qui affama les Tournaisiens, les contraignit à capituler, et à payer leur faute par une énorme amende.

Louis XI, loin de les dédommager de tout ce qu'ils avaient fait pour lui, voulut de son côté, pendant qu'ils étaient affaiblis et sans défense, leur tirer de nouvelles sommes, sous prétexte de les confirmer dans leurs privilèges, oubliant les promesses qu'il leui' avait faites, e( les lettres patentes dont il les avait graliliés.

(•) Annal., p. 331.

(«) Ihid., p. 3:>0

La mesure était comble. On peut voir aux archives de Tournai les diplômes originaux qui constatent les sommes données par cette ville à Louis XI, en de nombreuses circonstances ('). Poutrin lui-même, malgré son inconcevable prédilection pour Louis XI, avoue que Tournai se plaignit amèrement et réclama ses privilèges. Ce fut en vain. Tournai paya, et paya tout ce qu'on voulut, et ne nous abandonna point.

Cet attachement que nous conserva si longtemps la ville aux vieilles tours, à l'imposante cathédrale, la ville enfui d où nous sommes issus, a quelque chose de touchaiU , qu'avec notre légèreté , nous n'avons pas remarqué encore ; nous n'avons pas vu que cette bonne vieille ville nous regardait, dans nos écarts, comme des enfants ingrats et dissipés, dont elle était fiére pourtant, et qu'elle se croyait obligée de supporter dans leurs torts.

Ces torts et l'oubli qui nous a gagnés sont, chez la plupart d'entre nous , l'effet de 1 ignorance. Celte antique cité , qui nous touche de si près , claquemurée comme à l'écart , loin des routes frayées, à peine la connaissons- nous.

Mais qu'enfin la vapeur nous donne le rapide chemin qu'on nous promet toujours, qu'on nous annonce enlin! et le Français le plus indifférent ira visiter celle à qui tant de souvenirs nous ratta-

(') A'^oir le contenu soramaiie de ces diplômes dans les Documenta inédits concernant l'Histoire de la Belgique, par M. Gachard , t. l , p. 22 et suiv.

client. A sa noble caducité, à son air doux et vénérable, il la reconnaîtra, sans l'avoir jamais vue; et le Salve sancia parens! lui échappera , j'en suis siir.

Tournai paya donc encore cette fois ce qu'on lui demandait, et elle ne nous fut que plus attachée. Cependant la cour de Bourgogne , non moins puissante alors que la France, et qui, par sa position , dominait la vieille cité , n'avait cessé de lui tendre une main protectrice et de recommander aux Flamands de ne point la molester (').

Charles le Téméraire ayant été tué devant Nanci, et ne laissant qu'une fdle pour lui succéder, Louis XI crut devoir profiter de la faiblesse de ses voisins pour s'agrandir, et la guerre entre les deux couronnes de Bourgogne et de France allait se rallumer.

La cour de Bourgogne fit enfin comprendre aux Tournaisiens que leur intérêt le plus pressant était, s'ils ne voulaient se déclarer pour elle, du moins de rester neutres, et de ne pas exposer leur ville à toutes les horreurs de la guerre, en y recevant une garnison française,

La cité de Tournai, tout en déclarant qu'elle ne voulait point se détacher de la France, promit pourtant de ne pas admettre dans son sein de garnison française ("); et certes, après ce qu'elle

(') Documents inédits, etc., t. I, p. 19, 20 etpassim. [*) Registre Ms..de la ville Je Tournai , septembre 1471 .

avait eu à souftrii' de Louis XI, e( ce qu'elle pouvait craindre d'un voisin puissant , nous ne saurions la condamner.

Cependant Louis XI, recourant à ses armes ordinaires, les négociations et la ruse, députa, comme pour amuser les Flamands , son barbierministre, Olivier le Daim, à la cour de Bourgogne qui se tenait à Gand. Le confiant barbier ne craignit point de faire demander à la jeune duchesse qui régnait alors, une audience particulière. On le lefusa ; ce qui le mit en butte à de mauvaises plaisanteries sur l'inutilité de son mïnislère près delà jeune souveraine. Comme il était né près de Courtrai, l'orgueilleuse cour de Gand le félicita, en jouant encore sur le mot, d'être sorti d'un Pays-Bas, et de s'être élevé si haut (*). Enfin il n'eut d'audience que des chefs du conseil, et reprit la route de France, mais en repassant par Tournai, oii tout était prêt pour un coup de main. Nous y conservions de nombreuses intelligences; la place n'avait qu'une garde bouigeoise, elle fut aisément surprise et notre garnison introduite.

De là, une longue suite de combats, de dévastations, de pillages, dont le Tournaisis sui'tout fut le théâtre. La religieuse ville de Tournai, où l'on venait auparavant de toute la Belgique honorer Notre-Dame , ne voyait plus marcher vers elle

(') PoiitiiiK I. I, |). 2ÎU) cl siiiv.

que des hommes armés. Un jour la garnison française et les Tournaisiens étant tombés sur les Gantois, leur prirent leurs pavois, leurs tentes, leurs canons, en tuèrent beaucoup et firent de nombreux prisonniers. Ce fut le sujet d'une pièce de vers où la ville de Tournai, mise en scène , apostrophe, avec assez de verve, les Gantois déserteurs du culte de Marie. Ils en sont bien punis, dit-elle : ils n'envovaient plus à la Vierge, ils y sont venus malgré eux :

Deux mille Flaniens morts et pris

Fuient par les François alors ,

Et ne furent à ce compns

Plus de fuyards que pris, que morts.

Mille prisonniers grands et forts

Vindient comme en procession,

Et offrirent tous leurs ti'ésors

Pour obtenir rémission.

l'our encens, croix et confannons,

Trompettes et autres beauté/.,

Tentes, pavois, poudre et canons,

Des Flaniens me sont apportez.

Tournés en grand dérision ,

Si {ainsi) en ont eu de tous costez.

Honte, perte et confusion.

Celte pièce, dont je ne cite que les derniers vers, fut le réveil des Rhétoriques à Tournai; ce fut cette même année (1477) qu'elles se reformèrent.

iNlais l'infortunée ville n'était pas au bout de ses tribulations : foulée tout à la fois et par se^ ennemis et par sesdéfenseur?, elle se permit quel-

ques plaintes. « Le roi (Louis XI) fit alors venir, dit Poutrin, sept ou huit des magistiats de Tournai a Paris, d'où ils ne revinrent de tout ce règne. » Le bénévole historien avoue enfin (( qu'il étoit fortdilFicile que les habitants ne murmurassent de tant de désordres : mais il étoit encore plus dangereux, ajoute-t-il, de le faire; et il en prit mal au nommé Gérardin, natif d'Huissignies en Hainaut. Ayant été accusé et convaincu d'avoir proféré quelques discours injurieux au gouvernement françois, il fut décapité sur la place, et sa tète exposée à la porte Marvis. »

Louis XI exigea encore <r une grande aide , dit Poutrin, sur le fondement que les habitants ayant contribué tant de finances au duc de Bourgogne, il étoit bien juste qu'ils lui en fournissent aussi quelques unes, à lui qui étoit leur ami et seigneur suzerain... La ville en cria bien haut, il la laissa crier, et se fit payer; mais pour faire voir qu'il l'aimoitencore, iilui remit, pour quelques années, les six mille livres tournois qu'elle lui devoit annuellement.

(( Il est certain, dit encore Poutrin dans sa candeur inépuisable, il est certain que Louis XI a toujours fait un cas particulier de cette ville, et il ne la perdit pas de vue. >,

En efiet, il la fit si bien fortifier et ravitailler, qu'elle ne sortit plus guère, la pauvre ville, des mains ou de l'oppression continuée de son terrible prolecteur , que pour retomber sous le joug

d'un autre tyran plus cruel, un Anglais, plus absurde encore que féroce, Henri \lll (').

C'est presque entre ces deux tyrannies (*), de 1477 à 1513, que fut inspiré, ou plutôt bien péniblement soupiré par la Rhétorique de Tournai, l'énorme recueil de pièces en vers , conservées manuscrites à la bibliothèque de cette ville, dans un épais in-folio d'épais papier de cinq cent vingtsix pages, et plus , car il en manque à la fin du volume. Tel est, en somme, ce recueil, où la pensée captive est encore entourée de couvertures en bois massif, auxquelles il ne manque rien que la chaîne dont jadis on chargeait quelquefois un volume, pour l'empêcher d'être enlevé, nous disent les Bénédictins (^). Je ne connais rien de plus caractéristique d'une époque que cet eitrayant in-folio; effrayant, en effet, même par les choses qu'il ne contient pas.

Un homme de mérite , membre de la Société des bibliophiles de Mons, qui a extrait de ce volume

(') Ce mot nu Anglais n'a iien (VInjurieiix : nos voisins vont, dans le bien comme dans le mal , plus loin que nous j qui (lottons^ ainsi qu'on l'a dit, entre les extrêmes.

{^) Henri VIII n'eut guère le temps d'exercer la sienne à Tournai que sur l'Eglise, à laquelle il était cependant encore attaché. Il lui laissa un magnifique livre de prières , dont apparemment il n'aAait plus besoin. J'ai vu , en 1840, à Tournai, des Anglais qui n'y étaient venus, disaient-ils, que polir contempler ce livre de leur Henri VHT.

(=>) Hist. littér., t. XVI, p. 37.

348 CHAMBKES DE RHETORIQUE.

des pièces, assurément bien creuses, aurait pu , sans se compromettre, en signaler le vide immense, et s'écrier, au seul titre du livre : « Pauvre Rhétorique ! comlDien tu es déchue, non-seulement des grandes libertés de tes sœurs , mais de leur servitude! »

Arrêtons-nous aux dates; rapprochons les pièces et les événements politiques de 1477 et 1478. Rappelons-nous les agents de Louis XI , rentrés par sur|)rise ou par séduction dans Tournai, y (•xercant son despotisme; des magistrals, pour un témoignage de mécontentement, forcés de se rendre à Paris y d où ils ne revinrenl de tout ce règne; un pauvre jeune homme immolé pour quelques propos, et sa tète altacliée à la porte Marvis, comme un avis sanglant aux libres penseurs.

Voilà sous quels auspices venait de renaitre la rhétorique de Tournai; et, par un rapprochement singulier, le premier chef ou président de la Société portait un nom qui pouvait rappeler encore la prudence à ses membres : il se nommait Marvis.

En tète du susdit recueil , je lis que « Aucuns conjpaignons, amans et chérissans l'art et science de rhétorique vulgaire, se sont trouvés ensemble, regrettaus le temps passé, que semblables compaignies se soloient assembler tous les mois une fois... k'squelz, poui'ressoudre et remettre sus ladite congrégation ([ui jà par plusieurs années a esté délaissée et mise en nonchaloir, ont advisé,

CHAMBRES DF. RHÉtORIQLK. 34-9

délibéré, ordonné et statué que... tous hommes de bonne vie et honeste conversation, ouvriers de rhétorique, en Tournay, seront reçus, s'il plaisl à ceux de la dicte conjpaignie... »

Ce qui resie de ce recueil forme quatre cent c|uarante-huit pièces de vers, dont un quart à peu prés a été publié en 1 837 par la Société des bibliophiles de Mons. Elle n"a pas été plus loin, l'ionnée sans doute elle-même de cette absence (le poésie, de cette nullité qui pourtant n'a rien d'étonnant : nous serions bien fâché de trouver dans ces vers quelque élévation : ce qu'ils ont de conirainl, de languissant se conçoit : ce n'est point en (rainant sa chaine que I habitant du bagne peut élever la voix. Si le serin captif chante, c'est qu'il est né dans sa prison. Mais un peuple qui, même quand il est libre, croit ne l'être jamais assez, doit chanter peu et mal.

Le premier président, ^larvis, ayant pioposé ce refrain :

Bien coinineiichiei', et uueulx conchue.

toutes les pièces envoyées ne conclurent pas mieux qu'elles ne commencèrent, et aucune ne mérite d'être même indiquée.

L'année suivante, après la plusgraiide oppression de Tournai, 1748, le refrain suivant fut proposé ;

Soy rérréer en l'art de réthorique [siv,. C était bien le moment! De cinq pièces citées

sur ce thème, aucune ne sort du cercle étroit où semble enfermée la pensée, qui pouvait pourtant se faire jour encore, ne fût-ce qu'en rappelant les glorieux exemples des grands écrivains, des grands hommes qui trouvèrent dans les lettres une diversion à leurs peines, et qui surent, dans la tourmente politique^,

Soy récréer eu l'art de rhétori(|iie.

L'auteur de la pièce couronnée, qui se nommait Johannes Nicolaï, dit qu'avant son mariage il conqDosait des gaudrioles , pour plaire aux dames, elpour soy récréer en l'art de rélhorique.

Dans la seconde strophe, méritant le reproche que nous avons fait à Rutebeuf, il nous introduit dans sou ménage, nous montre sa femme sous un jour odieux, et nous fait assister à ses plaids domestiques, pour so^ mieux récréer en Cart de rélhorique.

Enfin, pourtant, il entrevoit que la poésie comporte d'autres sujets; que, pour s'y élever jusqu'à Dieu, il devrait lui suiïire, à lui pécheur, de se rappeler ses méfails et de ce Dieu la bonté magnifique;

Licitement chasciiii poet sur telz fais Sdy récréer eu l'art de réthoriqite.

En général , les plus remarquables de ces pièces sont celles où domine le sentiment reli-

gietix OU moral. Par exemple , sur ce refrain donné :

Il vaut Uop mieulx {beaucoup mieux) tard que jamais,

on peut voir un petit drame dont la première scène est bien posée, le dialogue vif, et le but utile :

Mon fils ? — Mon père ! — Entens à moy :

Temps est de ta vie amender ;

Laisse péchié {le péché). — Raison pourquoi?

— Péril y a à différer ;

Josué suy. — Je y volray penser,

Quand vieulx seray. — Saulve ta paix ,

Ce seroit tard ! — Au fort aller,

Il vault trop mieulx tard que jamais.

Mais ce lard, qui jamais n'arrive, cet éternel demain que dictent les passions, met ce pauvre jeune homme dans la position du paysan d'Horace qui attendra toujours, pour passer la rivière, que l'eau soit écoulée!... Combien d'ouvrages ont été faits sur ces délais de la conversion !

La pièce se termine par un trait qui, suivant la coutume, devait s'adresser au chef ou président, etce trait est piquant; Chef, dit l'auteur, Jacques Despryers, au président Gérard, si quelque jour, tl vous plaisoit de vous amender, et de bien fuier,

Il vault trop mieulx tard que jamais.

Peut-être, sauf la diction, y avait-il là, dans ce dialogue si vif et si vrai, un poëte comique, un

successeur des trouvères d'Arras, Jean Bodel et Adam de Le Halle.

Voici d'autres refrains donnés qui ont amené ({uelques morceaux assez forts de clioses, mais toujours durs et rocailleux :

— // nous en pend autant devant les yeux.

— Vostre doleiir se tournera en joye.

— Cœur anobly par dame vii'tueuse.

— Qui s'humilie, exaller .se verra.

— Tout ce se fait par poissance divine.

Le donneur tlu premier refrain songeait-il à la porte Marvis? Je ne sais; mais les auteurs des pièces s'en sont prudemment détournés. Presque toutes son! morales, et elles ne touchent point à la politique.

J'ai cru cependant un moment que les concurrents, au dernier refrain : Tout ce se fait, etc. , allaient complétemententrer dans leur sujet, montrer que tous les maux, et même les tyrans, entient dans l'économie de ce nionde et dans les desseins delà Providence: mais rien, pas même cette pensée si vraie ne s'y trouve. La porte Marvis, comme une tête de Méduse, semble avoir tout pétrifié.

Ce recueil n'en fait pas moins d'honneur à nos voisins, qui, sous l'oppression, cherchèrent dans les lettres un refuge, et (pii, no ])ouvant s'élever contre la tyrannie, la condamnèrent du moins par leur silence. H est intéiessanl, d'ailleurs, de

voir quel développement ces sociétés prirent jusque dans les villes aujourd'hui les moins lettrées, et plongées dans le plus triste oubli.

Parmi les noms des concurrents, nous en remarquons quelques-uns dont les descendants peut-être existent encore aujourd'hui en Belgique ou dans nos provinces du Nord. Ce sont : Robert Puissant, Jacques Despryers , Gérard , Chergier, Massin, Jehan Marcoing, Johannes Nicolaï, de Baudrenghien, Michel Canonne, Jacques del Planque, Nicolas Didier, Jehan Crespiel, Mathieu Grenet, Thomas Le Roy et Félix Coppin, de Valenciennes.

Nous reprocherons à quelques-unes de ces pièces une licence plus que ()oétique, et qui apparemment ne choqua point Louis XI : la licence des mœurs est loin de déplaire aux tyrans, elle les soutient.

Les personnalités, non moins blâmables que cette licence, sont des écarts que l'on a ton de vouloir imiter aujourd'hui. Qu'il nous soit permis de le dire, ces torts ne sauraient nous être inditïérents. L'attachement réciproque que se doivent deux peuples faits pour s'estimer, est-il donc soumis aux oscillations de la politique? Que dans la balance obligée de l' Europe nous ne soyons plus, nos voisins et nous, dans le même plateau ou sur la même ligne, en sommes-nous moins frères? Et ce domaine des lettres et des arts est-il donc divisé? Non, Quand de grossières injures sont jetées

entre les deux pays, par des gens qui semblent n'appartenir à aucun , les véritables gens de lettres s'élèvent au-dessus de ces animosités déplorables; s'il leur arrive de donner au vulgaire quelque avertissement courageux, ils le font dans des intérêts généraux de raison, de morale publique ,

Non pour soy récréer en l'art de rhétorique.