INTRODUCTIO]^. LVII

XVII*, élevaient la voix en faveur des paysans. Christophe Opalinski, dans ses sanglantes satires, publiées en 1612, stigmatisait Tarbitraire des nobles et la condition qu'ils faisaient à la classe laborieuse. Un professeur de l'université des jésuites de Yilna surtout, Olizavorius, réfutait en 1651 d'une manière péremptoire tous les arguments empruntés au droit romain pour justifier le servage. On peut en juger par ce passage que nous reproduisons malgré sa longueur, afin de montrer comment les catholiques combattaient de tout temps les abominables doctrines introduites par le paganisme et Thérésie :

c Si nous voulons, dit-il, considérer le droit de justice, il est certain que les paysans ne sont point serfs, mais libres et francs citoyens , puisque ni le droit des gens, ni la loi civile ne peuvent prouver leur servitude. Dès l'origine, tous les hommes, et par conséquent les Polonais, étaient égaux entre eux, et n'avaient pas de chefs par la naissance , mais par leur mérite. Ceux qui accordent aux princes le droit d'élever et de dégrader la position sociale des hommes , et soutiennent que les princes ont ôté la liberté aux paysans , doivent réfléchir que la Pologne ne se trouva jamais sous une semblable tyrannie, et que si elle l'était, une telle violence serait de la même nature que la capture des prisonniers par des brigands et des pirates. Ceux qui pensent que les princes ont réduit leurs sujets à la servitude par les voies de la législation , doivent savoir que les lois divines de la nature et des nations s'y opposent; car aucune loi ne peut légitimement faire injure , et rien de semblable ne devient légitime, ni par la pratique^ ni par l'ancienneté. Il faut absolument repousser les argumentations de ceux qui disent que les paysans, en Pologne^

LVni HISTOIRE DE LA POLOGNE.

ne subissent aucune injure , car ils supportent avec patience le joug imposé malgré eux. Oui, ils le supportent patiemment, car ils y sont forcés, et la gravité de la servitude y est telle, qu'à ces hommes malheureux , aucune plainte, aucun gémissement, ne sont permis; or, c'est une fatalité contre laquelle aucun d'eux n'ose combattre. Il faut d'autant plus réprouver le raisonnement de ceux qui disent que les paysans se sont soumis de bon gré à leurs seigneurs , qu'il est trop notoire, qu'ils ne se sont jamais livrés à leurs maîtres pour la glèbe qu'ils possèdent, mais qu'ils ont fait avec eux des conventions emphytéotiques ou à condition. Or, la comparaison qu'on fait ordinairement avec les serfs ascriptices des Romains est fausse ; car ceux-ci, sortis de l'esclavage et attachés à la glèbe, avaient par ce moyen leur servitude adoucie. Et sMl faut comparer les paysans polonais à quelque classe de l'ancienne Rome , ils ressemblent plutôt aux payant un cens , aux colons établis à condition, censiti, conditionales coloni. Aussi, les paysans polonais sont libres, et les conventions qui existant entre eux et leurs seigneurs, en sont une preuve évidente. Les seigneurs leur donnent des portions de terre avec obligation de remplir certaines redevances et de labourer les champs. Ni ces obligations , ni ces conventions n'enchaînent les paysans à perpétuité , puisqu'on voit dans les domaines royaux qu'ils s'y engagent autant qu'il leur plaul. Or, ce n'est que la violence la plus iniquequi priva de cette liberté les paysans dans les domaines de la noblesse ; comme le droit de vie et de mort eflfrontément proclamé par des seigneurs est le plus faux, et le plus mensonger (1).

(l) Olizarovius, chap. ii, g 17, p. 218-219. -

INTRODCCTION. LIX

Cette revendication des droits de la nature et de la liberté humaine par les catholiques ne fut malheureu* s^Doent pas entendue d'abord, et ce n'est quun siècle plus tard que nous commençons à la voir passer dans les faits. En 1761, on décréta la peine de mort pour quiconque tuerait un homme sans distinction de condition, et le maître répondit ainsi de sa vie pour le meurtre de son paysan. En 1768, la justice seigneuriale fut abolie en matière criminelle , étales paysans ne furent plus soumis qu'aux tribunaux ordinaires : déjà depuis longtemps ceux du domaine public , ou de la couronne, qui formait une portion considérable de la propriété territoriale, ne relevaient, même en matière civile, que d'une cour dite de référendaire qui jugeait en dernier ressort les différends entre eux et les possesseurs à titre d'empbythéose ou d'usufruit. En 1773 Tamélioration du sort de la classe laborieuse et le commencement de liberté dont elle jouissait avait déjà quelque retentissement même au dehors, puisque 30,000 paysans misses se réfugiaient sur le territoire de l'Ukraine et de la Pologne , à laquelle la tzarine reprochait alors durement cette émigration.

Enfin, vers 1778, André Zamoïski, qui proclamait en ce moment la liberté des paysans dans son code, affranchit les siens de la terre de Biezun, dans le palatinat de Plock; donna à chacun d'eux en propriété autant de terre qu'il en put cultiver, sous la simple condition d'une redevance ou cens annuel proportionné à la valeur du sol. II établit ensuite desécoles et des prix d'argent pour ètredis* tribués tous les ans, le jourde laSaint-Joseph, aux paysans qui feraient les plus belles toiles et aux paysannes qui fileraient le plus beau lin ou accompliraient d'autres ou-

vrages utiles. Cet exemple suscita une noble émulation et de nombreux imitateurs en Lithuanie et en Polopie. Le prince Czartoryski, grand panetier de Lithuanie, alTranchit également ses paysans. Le prince Stanislas Poniatovski, général des armées de la couronne et plus tard grand trésorier, réunit les siens le 20 août 1778, leur donna un festin champêtre qu'il présida, affranchit de tout droit, moyennant une modique capitation, tous ceux que recommandaient leur aptitude et leur conduite, et ne laissa les autres assujettis à quelques jours de travail par an, que jusqu'à ce qu'ils se fussent montrés dignes d'une complète émancipation : il établit en outre un grod pour veiller à l'instruction de ces cultivateurs, leur partager les terres et terminer leurs différends, fixant des honoraires aux juges de ce tribunal, afin qu'ils n'eussent à recevoir des clients ni gratification, ni aucune espèce de présent. En même temps, Joachim Chreptovicz abolit la corvée dans ses terres; Paul Brzostovski, à Pavlov, affranchit aussi ses paysans, les arma et les fit exercer aux manœuvres militaires; et une foule d'autres suivirent ces exemples.

Bientôt ce ne furent plus seulement des individus qui prirent l'initiative, mais la loi elle-même qui décréta l'affranchissement universel et la liberté de tous les paysans. A la. diète de 1776, André Zamoïski fut chargé par le roi, et aux acclamations unanimes et enthousiastes de l'assemblée, de rédiger un code qu il publia en 1778 et qui promulguait la liberté des paysans. Malheureusement les moskovites y voyant le salut de la Pologne, parvinrent à en empêcher l'adoption par la diète de 1780. Mais celle de 1784 n'en décréta pas moins des lois favorables aux paysans; et enfin la Constitution fondamentale