INTRODUCTION. LV

la grandeur de cette foi luttant de sublimité avec les actes des martyrs de la primitive Eglise. A l'heure même où nous traçons ces lignes, la glorieuse insurrection qui couvre la Pologne a pour cri de ralliement Jésus •et Marie, pour drapeau l'image de la sainte Vierge, pour •écusson un crucifix, pour talisman la prière, et pour ^crets complices tous ces vieillards désarmés, nobles prêtres du Seigneur qui bénissent de leurs deux mains ces enfants qui vont mourir et ces femmes qui étouffent leurs sanglots pour vouer au salut de la patrie tout ce qui fait l'objet de leur plus tendre amour; tous les insurgés «e confessent, reçoivent l'Eucharistie et les derniers sacrements des mourants, avant d'aller, calmes et joyeux, •offrir leurs poitrines aux balles russes ; la Pologne tout entière est comme un sanctuaire et chacun de ses fils Kîomme un apôtre marchant au martyre. Qui ne comprend que c'est la lutte du catholicisme contre le schisme, de l'Eglise contre ses bourreaux?

Est-ce là un peuple catholique? Quelle nation peut se vanter d'avoir la sainteté, la vertu, l'héroïsme de sa foi? Eh bienl malgré la courte rupture du xvi® siècle, ce fui là de tout temps le caractère distinctif de la Pologne.» La «terre classique du malheur, disait un de leurs recueils, il y a trente ans déjà, a eu de longues, de douloureuses années d'épreuves ; elle a vu souvent son soleil s'obscurcir, son horizon se charger d'orages, et la foudre éclater en ravageant ses entrailles. Du milieu de ces tourmentes, de ces mugissements de la tempête qui annonçaient l'ange destructeur, un chant doux et mélancolique, un hymne d'amour, de foi et de regret, s'est «levé sans cesse vers le ciel. Triste et sainte, cette voix tétait la voix des pères et des guerriers qui bénissaient

leurs enfants et leur adressaient l'adieu solennel au moment de remonter vers Dieu, d'aller se reposer dans son . sein, après les fatigues d'une lutte longue et pénible, mais glorieuse, après avoir nourri le sol de leur sang, après l'avoir blanchi de leurs os sacrés. Vaste champ de mort, immense sépulcre, la Pologne a consacré son infortune par un sentiment religieux et profond : plus le danger devenait imminent, plus les désastres étaient affreux, et plus ce sentiment acquérait d'intensité et de force : sa piété et sa foi croissaient avec ses infortunes ; la foi et la piété étaient le refuge du peuple et des grands opprimés, persécutés ; ils recouraient à Dieu, ils retrempaient leurs âmes aux isources éternelles, au foyer de la souffrance et de la prière ; prière sublime que celle qui s'élève du milieu des pleurs, souffrance céleste que celle qui est offerte à Dieu comme un holocauste! (1)»

Quant à la malheureuse condition des paysans , elle avait ses ramifications dans le passé , dans les mœurs politiques non moins que dans les institutions. Aussi résista-t-elle bien plus opiniâtrement que l'hérésie, et prolongea-t-elle sa durée. Cette seconde transformation se fît malheureusement attendre : si elle se fût effectuée • plus tôt, la Pologne n'eût pas succombé. Cependant dès le début la chaii^e catholique fulminait contre les oppresseurs (2). André Fritz Modrzevski que nous avons cité, Léonard Coxus, Jacques Prziluski, Pierre-Maur Ruiz, Petricy, Tarnovski, Simon Stàrovolski et une foule d'autres, dès le xvr siècle et les premières années du

0) Le Polonais.

(2) Bialobrzeski, dans sa postiUe dédiée au roi Etienne. T, p. 223; II, p. 93, 94.