I. Biographia hritannicn f article Cecil

376 HISTOIEB COMSTIlîTTIOirNBlXS D*A]fGLET.

souveraine et le pays. Mais ces péiils nous semblent, à nous <{ui voyons avec quelle facilité le vaisseau de rÉtat les a surmontés, moins grands qu'ils ne devaient le paraître à un homme sans cesse tourmenté par les continuels rapports qu'il recevait des nombreux espions qu'il entretenait tout à la fois dans l'intérieur et à l'étranger. Prévenir était l'expression favorite de la politique de Burleigh, et cette expression lui était dictée par la conviction intime du manque de force armée ou d'argent pour soutenir ses actes , et par une certaine incertitude sur la nature de l'opinion publique, au moins en ce qui regardait la religion. Mais un gouvernement qui met sa principale attention à prévenir les attaques contre sa propre sûreté, est, par sa natui^e même , incompatible avqç cette absence de gêne et de soupçons, dans laquelle on peut dire que consistent réellement pour le citoyen la liberté civile et la jouissance bien sentie de sa personne et de ses propriétés. Il paraît probable que l'administration d'Élisabetb porta trop ïoinj et même contre ce que commandait une saine politique, le système préventif sur lequel était alors fondé le code pénal contre le papisme, et nous pouvons certainement faire remarquer comme un contraste tout à l'avantage de nos lois modernes sur le même objet , le succès de la douceur avec laquelle la faction jacobite s'est vue traitée par les princes de la maison de Hanovre. Elisabeth , il faut toutefois l'avouer , régnait à une époque de dangers et de difficultés réels ; dans de tels temps peu de ministres s'abstiennent de mesures. arbitraires, si ce n'est ceux qui n ont pas assez de force pour s'en servir.

Dans un autre ouvrage j'ai montré comment , sous les règnes d'Edouard UI, de Richard II, et des autres

GHAP. V. :éLISABETH. GOUV. aVIL. 3'J'J

princes de la maison de Lancaster , la chambre des communes avait acquis le droit pratique d'enquête et d'avis dans les affaires d'administration publique. L'énergie du parlement à cet égard fiit étouffée par les guerres civiles du quinzième siècle; et quelle qu'ait pu être celle qui se déploya dans les débats et dans l'enceinte des murailles de la chambre , ce dont au surplus aucune trace n'a été conservée , elle ne se manifesta que* bien rarement par quelque acte patent sous les premiers Tudor. Accorder les subsides qui ne pouvaient se lever par aucune autre voie, proposer les statuts qui^ sans le consentement des communes, n'eussent pas lié les sujets, rechercher les griefs publics et en assurer le redressement , soit par des lois , soit par des pétitions adressées à la couronne, était un privilège constitutionnel et reconnu que jamais souverain , ni ministre , n'eût osé dénier aux communes. Pour en assurer la jouissance , l'orateur de la chambre réclamait pour elle, à l'installation de chaque nouveau parlement , la pleine liberté de la parole , et le libre accès auprès de la personne du roi, comme des privilèges accoutumés , pas tout-^-fait cependant ainsi qu'il le fait aujourd'hui dans son langage moderne, comme des droits totalement incontestables. Mais, pen* dant tout le règne d'Elisabeth, la chambre des communes compta parmi ses membres des hommes d'un ferme et hardi patriotisme, bien instruits des lois et des souvenirs des temps anciens, ressentant vivement les dangers de leur pays et les abus du gouvernement, et pleins de la conscience que leur privilège et leur droit étaient de veiller à la prospérité commune. C'en fut assez pour soulever, entre la couronne et le parlement, plusieurs luttes dans lesquelles, si la première

obtint souvent la victoire , te second resta pourtant quelquefois maître du champ de bataille , et somme toute demeura en possession de l'avantage à la fin de la campagne.

Ce serait certainement une erreur de croire que beaucoup d'actes du gouvernement, sous les quatre règnes qui précédèrent celui d'Elisabeth,- ne parurent pas, dans le temps même, arbitraires et inconstitutionnels; si nous ne nous trompons pas en les jugeant d'après le texte des anciennes lois, ils ont dû être vus som le même jour par les contemporains, juges compétens et capables de les apprécier d'après ce même étalon. Mais , je répéterai ce que j'ai déjà dit plus haut ; ce qui reste de documens où nous puissions puiser quelque connaissance de l'histoire constitua tionnelle d'Angleterre sous ces quatre règnes, est tellement borné qu'il se peut qu'on n'j ait conserve aucune trace des preuves d'une heureuse résistance psirlementairc aux actes de la couronne. Les débats des par-: lemens de ce temps ne sont pas venus jusqu'à nous, et il y a bien peu de secours à tirer des histoires, telles qu'on les écrivait dans cet âge. La complète nullité des chroniques d'Elisabeth, rédigées parHoUinshed et Thin 9 sous le rapport de documens parlementaires ou constitutionnels, dit assez combien était soupçonneuse l'administration de cette princesse. Camden , qui écrivait dans la génération suivante, quoique loin d'être un historien sincère, sent un peu moins la contrainte. On doit bien plus s'attendre à ce silence forcé de l'histoire depuis l'usage de l'imprimerie et la réformation , que dans ces temps où des moines, indépendans du pouvoir des cours et indifférens à leurs reproches, compilaient des annales au fond de leurs cou-r

veos. Les chroniques du moyen âge prouvent sans doute une grossière ignorance des affaires publiques; mais on y rencontre peu ces mensonges calculés / ou ces suppressions insidieuses par lesquelles la crainte ^ la flatterie', la haine ou la soif du gain, ont^ depuis l'invention de rimprimerie, vicié tant d'histoires dans toute l'Europe. On commence cependant, sous le règne d^Elisabeth, à trouver sur Phistoire parlementaire des documens plus nombreux et plus certains ; les journaux réguliers des chambres sont , il est vrai , perdus en grande partie , et ce qui en reste est loin de suffire à nous donner une juste idée de l'esprit du parlement, sans le secours d'autres soui*ces. Mais un volume, appelé journal de Sir Simon d'Ewes, et copié en partie sur un manuscrit de Heywood Townsend, qui, de i58o à 1601 , fut membre de tous les parle^ mens, contient le récit détaillé des discussions et de^ affaires les plus intéressantes, et nous fait connaître pour la première fois les noms des hommes iqui surent gouverner une chambre des communes d'Angletelfre *.

Le royaume ne connut pas , dui*ant tout le règne d'Elisabeth, de danger plus alarmant que l'incertitude de la vie de cette princesse , fil véritable auqilet étaient suspendues la tranquillité, et peut-être même la religion et l'indépendance du pays. Aussi les communes se firent-elles un devoir impérieux , non seulement de pres^r Elisabeth de se marier, mais encore, lorsqu'elle remettait à le faire , de la supplier de régler par un acte positif, et pour le cas où elle ne

1 . Le Manuscrit de Townsend a e'te publie séparément j mai§ je ne trouve pas que D'Ewps ait omis rien d'important

38o HISTOIRE CONSTITUTIONNELLE d'aNGLBT.

laisserait pas d'enfans, le droit de succession à la couronne. Quant à la première de ces demandes , cette princesse sut s'y soustraire, mais sans jamais manifester un grand déplaisir^ quoique en ne manquant pas d'insinuer qu'une telle affaire excédait un peu les attributions du parlement. Dans la dernière circonstance il est vrai , où cette demande fut renouvelée , et spécialement par Forateur des communes en îB'jSj elle fit une réponse qui j de la part de toute autre femme, eût pu être regardée comme un assentiment , ou tout au moins une promesse. Mais en ce qui regardait la succession à la couronne, Elisabeth se montra toujours vivement choquée des démarches du parlement. Par une politique qui n'était pas peutêtre entièrement intéressée , et qui certainement au moins ne se trompait pas sur ses motifs d'intérêt per» sonnel , elle était déterminée à ne jamais prononcer entre tous les compétiteurs possibles au trône. Elle pouvait encore bien moins souffrir que le parlement intervînt dans une telle af&ire. Les communes s'en occupèrent pour la première fois en 1 56a , à une époque où le public commençait à débattre avec chaleur lés titres opposés de la reine d'Ecosse et de Catherine^ Grey à la couronne. Ce qui les détermina surtout, ce fut une dangereuse maladie que la reine venait d'éprouver, et qui, disait-on, avait été la. cause de la convocation du parlement. Leur langage fiit circonspect^ elles se contentèrent de supplier Elisabeth « d'apporter un gracieux remède à ce pressant a besoin de l'État par une proclamation , ou qui douce nerait la certitude que déjà il était pourvu à cette « nécessite, s'il en était ainsi (faisant allusion au tes-

CBAPé V. — iLlSABETH. — GOUV. avit. 38 1

« tamait de Henri YIII ), ou qui astigneriit des règles «c aux droits à la couronne , si cela n'était pas fait * ». Elles offiraient en même temps de concourir à toutes les mesures propres à garantir la sûreté personnelle de la reine contre tous ceux qui seraient exclus de la succession. Cette princesse leur fit une réponse passa* blement affable, non sans leur témoigner un peu de mécontentement de leur adresse '. Mais à la réunion suivante du parlement, laquelle n'eut pas lieu avant i566, comme l'espoir de voir Elisabeth se marier s'affaiblissait , et que les circonstances où se trouvait le royaume exigeaient plus fortement encore quelque sécurité pour l'avenir, les deux chambres du parlement unirent leurs efforts pour vaincre sa répugnance à se prononcer sur les deux points en question , et cela avec une hardiesse dont peut-être on n*avait pas vu d'exemple depuis plus de cent ans. Parmi les pairs, quelques membres de son propre conseil avancèrent, assure-t-on, en donnant leur opinion, qu'il fallait, ou qu'on obligeât la reine à prendre un époux , ou que le parlement déclarât le successeur à la couronne contre la volonté même de cette princesse ; on l'accusa d'une égale indifférence pour Fétat et la postérité. Quelques membres de la diambre basse allèrent même , dans leur langage

1. D'Ewes, p, 82 ; Strypc, 1, a58. De ée qu'ils disent , il paraît q[iie Cecil était plotôt contraire que fiiTorable à cette proposition.

a. D'Ewea, pag. 85. Le discours que Hume a , sur l'autoritë de lyEwes , mis dans la bouche de la reine , à la fin de cette session , n'etl qu'une copie imparfaite et un extrait de celui qu'elle fît en j56S, comme D'Ewes lui-même l'ayoue plus loin. Sa réponse réelle à l'orateur des Communes, en ]563f se trouye dans les' JVugœ antiquœ , de Harrington, t. i; p. 80.

382 HISTOIRE GOUSTITDTlOimS^IJS d'aHGIiPT.

brutal, jus^'à l'appeler la marâtre de sod royaiiiine, et l'aceuser de paraître désirer queVAngleterre, qu'elle regardait comme existant toute en elle seule , périt plutôt que de lui survivre ; ils ajoutaient qu'un roi n'a d'autre moyen de gagofHr l'affection de ses sujets que de pourvoir à leur prospérité tout à la fois pendant sa vie, et après sa mort; et que des princes hais de leqrs peuples ou des femmes sans courage étaient les seuls qui pussent jamais redouter leurs successeurs * . Mais cette grande princesse ne manqua ni d'adresse ni de fermeté pour résister à cette extra* ordinaire importuuité du parlement. Les pairs, qui avaient mis en oubli leur respect accoutumé pom* elle, furent exclus de la cour jusqti'ù ce qu'ils eussent fait leur soumission. Par l'entremise de ceux.de ses ministres qui siégeaient dans les communes , elle parvint à obtenir d'elles de réunir dans une même irequête leur proposition pour son mariage, et Iciir demande plus désagréable encorede nommer son successeur; -et lorsque celles-ci présentèrent cette requête , elle leur donna.de bonnes paroles et une sorte d'assurance que^ de manière ou d'autre, leurs désirs seraient satisfaits '.Mais quand elles continuèrent à s'appesantir dans leurs discours sur le même sujet, elle leur envoya par ses ministres des invitations, et enfin pat l'orateur une injonction positive de cesser de s'en occuper. Mais la chambre n'était pas alors en humeur de montrer cette prompte obéissance dont elle avait quelquefois fait preuve. Paul Wentworth , homme