XXVIII

Nous avons mis en lumière, dans les pages qui précèdent, les fautes accumulées de la diplomatie française à l'égard de l'Italie et de la Prusse. Celles de l'Autriche, malheureusement pour elle et pour l'Europe, ne furent ni moins nombreuses ni moins lamentables. Comment, par exemple, caractériser la politique du cabinet de Vienne, qui, non content de s'être fait le complice des convoitises prussiennes, par l'invasion des duchés, abandonne un beau jour, pour aller signer le pacte de Gastein, les petits souverains allemands , ses alliés naturels, dont il s'était déclaré naguère le protecteur à Francfort?

C'est une loi de la Providence que toute iniquité commise contre un peuple reçoive tôt ou lard son

2ii UlstOlEE COKriail'O BAISE. WM

pelle les étranges discours de certains dér ^p çais contre les armées permanentes et (7^ ^ tendus dangers du militarisme? Toi'|^ | ^ hommesd'EtalderécolerévolulioD| ^ ^ à l'unisson le iicencieraent imm^ | | S* régulières, convaincus que l'Eij;?* f ^ %■ serait de suivre un tel esempl» fi | ^ 1 roraenlée par d^ J V 1 | *? ?

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châtiment. Jl est donc tout simple que l'empereur François-loseph, après avoir prête les maios au démembrement de la monarcliie daDolse, ait été vict lime à son tour de l'ambition elTrénée de son fr^ (Guillaume de Prusse.

L'Autriclie avait repoussé, coninip incompalibl^ avec la dignité souveraine, la proposition faite par les grandes puissances de régler par un congrès la situation dilTicile où elle se trouvait, c'est-à-dire i^ céder volonuirement la Vénétie au royaume d'Ila « L'Autriche, écrivait M. de Mensdorf à ses agent diplomatiques, ne pourrait opposer aujourd'hui qu'un refus absolu à la demande de cession de la Vénélie... Si des remaniements territoriaux s'effectuaient à son avantage, elle pourrait alors, usant de ses succès avec modération , consentir à renoncer à l'une de ses anciennes possessions. Mais maintenanl, se plaçant sur le terrain des traités, elle ne peut céder la Véoétie à moins d'affaiblir la valeur pratique des actes qui sont l'origine de sa situation en turope. Elle doit agir ainsi pour éviter de froisser l'honneur delà vaillante et nombreuse armée réunie sous les drapeaux de l'Empire, b

Par le refus anticipé de reconnaître a la conférence de Paris le droit de lui imposer telle ou telle combinaison pouvant entraîner des cessions de territoire , le cabinet de Vienne rendait donc la gueire inévitable. D'un autre côté, déférer à la diète germanique la solution de la question des duchés , après avoir subi, sans protester pendant deux ans la politique antifédérale de M. (le Bismarck, n'était-ce pas

IWMSMI SDCCÈ8 DBS AUTBICHIKKS E5 ITALIE 2i7

forcer la Prusse à commencer immédiatement les lioslîlités? Malgré tout, l'énergique déclaration de l'Autriche, sitardivequ'elle fut, inspira quelque confiance aux Etats secondaires , qui commencèrent à réunir leurs troupes pour tenir tête à l'ennemi commun. Le 17 juin, un manifeste de François-Joseph à ses peuples annonçait l'ouverture des liostlHlés. Déjà les Prussiens occupaient le llolstein, et ils allaient devenir les maîtres d'une grande partie du Hanovre. Pendant ce temps, le roi de Saxe avait conduit son armée sur le territoire autrichien; le prince Alexandre de liesse organisait la défense des environs de Francfort, et le général bavarois Von der Thann concluait à Olniûltz une convention en vertu de laquelle la Bavière s'engageait à lever une armée de 5o,ooo hommes, dont le clief prendrait le commandement supérieur des contingents de Wurtemberg, de Bade, des He^es et de Nassau.

Cela se passait, il est vrui, moins d'un mois avant Nickolsbourg, mais, malgré la lenteur des préparatifs de l'armée bavaroise, on avait lieu de croire que la concentration en Franconie paralyserait une portion f»)osidc'rable de l'armée prussienne.

Les débuts de la guerre furent favorables à l'Autriche. L'archiduc Albert se montra le digne fils de l'illustre archiduc Charles.

Quatre places fortes servaient d'appui aux opéralions autrichiennes : Peschiera et Mantoue, sur le Uîiicio; Vérone et l^egn^no, sur l'Adige.

(l) Le colonel Iiocomie, Guerre île Prutie et iTlInhe en iSfifi.

318 HISTOIRE CONTEHPORAllfE. [IH»-<

De ces forteresses , Vérone était la plus imporlante;' lii s'étaient concentrées en erfet , dans un immense camp rctranclié, toutes les forces autricliiennes.

1,'ensemble du système constituait le quadrUatère.

Pour entrer en pays ennemi , deux lignes principales s'offraient aux Italiens.

La première les conduisait au centre même du quadrilatère, où certainement une bataille serait livrée.

La seconde traversait le bas-Pô et le bas-Adij et l'on avait, en la suivant, l'avantage de pouvoîi tourner les places fortes- Mais il fallait franchir deux fleuves , des marécages , des obstacles de toutes sortes, et de plus afi'ronter la forteresse de Rovi

Or, devait-on marcher sur Rovigo ou sur Vl rone?

La ligne d'opération la plus ralioneile était cell du Mincio, en faveur de laquelle plaidaient tous 1< souvenirs de i8/(8, 18/19, tSSg, et qui en effet avait étéchoisie pari 'étal-major italien. De quelque côté, du reste, qu'on arrivât dans le quadrilatère, on devait s'attendre à y livrer une grande bataille. Dans cette conviction, dit un habile écrivain militaire, il fallait concentrer le plus grand nombre possible de troupes sur le point où l'on voulait agir et n'en employer que le plus petit nombre possible à faire ailleurs des démonstrations. Choisir une seule ligne d'opérations, diriger la Marmora vers le Mincio, avec la majeure partie de l'armée italienne, tandis que Cialdini se bornerait à se montrer pour faire diversion sur le bas-Pô, voilà ce que n'eût pas manqué de faire un

ire uni^H

«W-IM»! llAîtOEO^TlE DE L'ABCHtBrc ALBERT. 2V9

"ttable capitaine. Mais, au lieu de prendre ce parti, ïn eut la malheureuse pensée de morceler l'armée ■n deux grandes fractions séparées l'une de l'autre, Pt l'on força la Marmora à commeucer les hostilités avant que les vaiss«au\ de Persano n'eussent pris la mer et que les volontaires garibaldiens rassemblés à grand'peine n'eussent pénétré dans le Tyrol, C'était perdre, de gaieté de cœtir, l'avantage d'une attaque simultanée qui aurait nécessairement Torcé les Autricliiens à diviser leurs forces !

L'archiduc Albert comprit la faute, et, avec la promptitude de décision qui caractérise le grand capitaine, il fit ce que Benedeck aurait du faireen Bohême, laissant Cialdini de côté, il se jeta, avec toutes ses forces, sur l'armée la plus rapprochée, c'est-à-dire sur celle de la Marmora, dans l'intention de Talta- <]uer, et, s'il réussissait à la battre, de courir à la seconde.

L'événement donna pleinement raison au prince. Le 33 juin, l'armée italienne avait commencé le pamage du Mincio.

Le lendemain, elle conlinuait son mouvement, prenant pour objectif une série de hauteurs situées entre le Mincio et l'Adige. Ces hauteurs constituaient une position demi-circulaire qui, dans son ensemble, faisait face aux trois points menaçants de Pastrengo, Vérone et Legnago.

Le même jour, les Autrichiens, de leur côté, s'ébranlaient pour occuper les mêmes points.

La bataille de Custozza se livra sur le terrain mamelonné que coupe le ravin du Tïone.

âÔO HISTOIRE CÛXTEUPORAms. [USS-tM

Les Italiens, qui, dans leur infatuation, se sont attribué l'iionneur d'avoir, à eux seuls, gagné la Iiataille de Saa-!Vlartino, s'aperçurent cruellement, le 34 juin, qie l'appui des Français leur était absolument nécessaire.

Leur armée était entrée dans le quadrilatère avec une aveugle confiance.

Comme les Français , après de faciles victoires contre les Arabes, les troupes de la Marmora inarcliaient sans se faire éclairer, sans prendre aucune des précautions exigées par la plus vulgaire prudence. Leur droite, sous les ordres du général Délia Roca, se composait des divisions prince Uumbert, Bixio, Cugia, avec Govone en réserve.

Leur gauche,' commandée par Durando , comprenait les divisions Brignone, Sirtori, Cerale, avec Pianelli en réserve.

La droite suivit exactement l'itinéraire indiqué. Mais, à la gauche, on commit la faute de s'en écarter. Pour éviter quelques boulets lancés, à une distance énorme, par les forts de Peschiera, le général Cerale, modifiant ses instructions , descendit le Miucîo, qu'il alla franchir au même point que Sirtori. Il résulta de cette infraction aux ordres donnés que les deux divisions s'enchevêtrèrent lune dans l'autre, ce qui amena des retards inouïs et un encombrement de bagages inextricable. Déplus, l'avant-garde de Sirtori, mal renseignée au milieu de la confusion générale, s'engagea dans un chemin qui rejoignait la roule suivie par la division de Cerale, de sorte que le général eut deux avant-gardes et que son collègue, privé

«Utawi DRtGN05S A CA8T0ZZA. 351

de la sienne , arriva sur l'ennemi sans rien connaître de ses dispositions.

L'extrême droite de l'armée italienne avait aussi rencontré les Autrichiens. l^Ile soutint vaillamment les charges de la cavalerie de Pulz. Mais ce fut le seul exploit des divisions Blxio et prince Humbert, qui demeurèrent ioactives jusqu'au moment de la retraite. Cependant, la majeure partie des troupes italiennes avait fini par entrer snccessivemenl en ligne. A défaut d'instructions particulières, cliaquecliefde corps cherchait a se placer le mieux possible. Parmi les di- \isionnaires, un seul, le général Brignone, vieux militaire éprouvé , se fit remarquer par son initiative et son coup d'œil. Prenant sur lui de laisser de l'autre côté du fleuve tous ses bagages , il lança sa cavalerie en avant, pour n'être pas surpris, puis, aux premiers coups de canon, il marcha en toute hâte sur Custozza, vrai clef de la position, dans l'espoird'y arri»er avant les Autrichiens. Il y arriva en effet avant nix, et c'est là, vers le centre de l'aile droite italienne, que s'engagea la lutte la plus chaude de la journée.

Ce n'est point ici le heu de faire connaître, en détail, les péripéties, très-peu instructives du reste, des combats partiels qui signalèrent la journée. Arrivons tout de suite au dénoùment.

Vers trois heures , la gauche italienne , vivement refoulée, perdait les hauteurs de Monte-Vento. L'exirème droite restait toujours immobile, et le centre, iiïec une partie de la droite , disputait avec acharnement aux Autrichiens les hauteurs qui avoisinent f'-nstoKza.

252 HISTOIRE COXTEHPOBAIXE.

Jusqu'alors l'archiduc Albert n'avait pas cru 1 momentfavorahlepour engager ses réser\-es : en présence des divisions Bixio et Humbcrt, qui menaçaient sa gauche et ses communications , le prince résistait à l'impatience de ses troupes. Mais, voyant qu'aucun mouvement ne se dessinait à la droite de l'ennemi, le prince donna l'ordre à sa réserre d'enlever les hauteurs de Custozza.

La résistance fut énergique. Mais les forces autrichiennes , savamment ménagées , s'accroissaient à chaque instant, et la Marmora dut se résigner à la retraite. Elle commença vers six heures, protégée par les troupes de Bixio, qui exécutèrent régulièremenl une belle retraite en échelons.

La nuit mit fin au combat.

Telle fut la bataille de Custozza, bataille morcelée et décotisi/e, ou le vainqueur perdit plus de monde que le vaincu (i). Les Italiens auraient pu le lendemain recommencer l'attaque; mais, on l'a dit sou- J vent,et rien n'est plus vrai, « une victoire est presque I toujours dans l'eliTet moral bien plus que dans des ^ résultats immédiatement sensibles (a) ». La déception du soir, dans l'armée de la Marmora , était trop proportionnée à la confiance du matin pour que le aS juin une revanche fût possible.

En résumé, dit un savant élève de Jomîni (3), les

(i) L« iMUille de Cusiozu coAU S,ooo hommes aui ItalîeDsel9,oon ■ux Autrichiens.

(3) M. dï Ma/^de, Jtrvat îles DtiixmUondrt .

(3) Le colonel Lecomte, Guerre dt la Prusse tt de illatie eonfrt FA"irlchf, tn iSdfi,

«681 CACSES DK LA UEtAlTE Dt. GtSÎOZZA. 253

Italiens furent battus par les motirs que voici : i*au lieu de concentrer le plus grand nombre possible de troupes sur le théâtre de l'aclion, et d'établir une seule ligne d'opérations, ils divisèrent leur armée en deux grandes fraclions séparées l'une de l'autre; a" ils forcèrent la Marniora à commencer son mouvement avant que la flotte et les volontaires ne fussent prêts à entrer en ligne; 3" le jour delà bataille, ils négligèrent toutes les précautions nécessaires en présence de l'ennemi ; ils entrèrent en ligne sans ensemble, et, par l'Inaction de leur réserve , ils permi- :rent à l'archiduc Albert de frapper un grand coup à * Custozza .

Dans le récit des batailles livrées plus tard sur noire ) territoire, nous aurons à signaler des fautes analogues,

! amenant toujours les mêmes résultats. C'est un devoir pour rbistorien de mettre en lumière de telles leçons ! WXIX

Tandis qu'en Italie la victoire de Custozza couvrait de gloire l'archiduc Albert et ses vaillantes troupes, en Bohème de graves événements se préparaient.

Dès le 13 mai avalent été mobilisés sept corps de l'aroiée impériale; mais les Prussiens, tout en accusant les Autrichiens d'moir commenct les armements, sont forcés de reconnaître eux-mêmes que « sicescorps étaient complets coumie troupes, (/ ;e.(laii beauLotifj à faire à t iiitenduiice , » ce qui signilie que, en réalité, l'organisation des troupes impériales n'existait guère que sur le papier.

nlSTOIKE COyTEUPOaAlNB.

L'état-major prussien avait à sa télé im homme d'une habileté consommée et dont le plan avait été longtemps et librement discuté. Il y était dit qu'on prendrait l'ofTeDsive en Bohême, en couvrant Ber lin et Breslau, tandis qu'une armée secondaire protégerait le flanc droit et contiendrait les troupe» de la Confédération.

L'année du Mein, sous les ordres du général de Falkenstein, était chargée de frapper un grand coup en Hanovre.

Quant à l'armée de Bohême, forte de 278,000 hommes, elle prit son ordre de bataille de ressemblement de la manière suivante :

Au centre, la première armée concentrée à Goerlitz sous les ordres du prince Frédéric-Charles;

A l'aile droite, l'armée de l'Elbe, sous le commandement du général Herwarlh, à Torgau; elle avait pour mission d'allaiguer les Saxons et de se réunir ensuite à la i" armée par une marche de flanc.

A l'aile gauche , au\ environs du Neisse , la deuxième armée commandée par le prince royal.

Ces préliminaires s'exécutèrent avec une rapidité, une prévoyance et une précision remarquables. Mais l'opération capitale c'était d'entrer en Bohême. Les différents corps reçurent pour instructions de traverser les défilés et de se relier le plus vite possible. Les deun colonnes, c'est-à-dire celle du prince loynl d'un côté, et celle du prince Frédéric-Charles et du général Herward de l'autre, devaient ensuite opérer leur jonction à Gitshîn.

Or, pendant que s'exécutaient ces divers motivf-