SM847J EUGÉNIE ET MAURICE DB GUÉRIN

à son appartement, me d'Anjou, un bouquet de lilas près duquel il allait au printemps passer toutes ses soirëes, chantant à demi-voix : Que le jour nie dure ! de J.-J. Rousseau. C'était là tout ce qui lui restait de ses douces visions des champs.

11 était surtout accablé par le sentiment de sa faiblesse et de son impuissance. N'ayant ni la volonté ni l'énergie nécessaires pour se frayer un chemin à travers le fourré épineux des ambitions parisiennes^ il était vivement humilié de se sentir toujours à chai^e^ toujours contraint d'emprunter son existence. « Les lèvres de l'enfant qui vient de naître, écrivait-il avec amertume, ont assez d'énergie pour sucer la mamelle, et moi, au plus fort de la jeunesse, je n'ai pas assez de vigueur pour pomper un peu de vie. » Il se procura d*abord la subsistance journalière à l'aide d'un peu de latin et d'articles semés çà et là dans de modestes Revues. Deux ou trois années se passent ainsi, années besoigneuses, de labeur ingrat et douloureux, pendant lesquelles « il épuise sans fruit son temps, son argent, sa patience et celle de son père, n

Enfin il commence à vivre par lui-même; sa réputation commence; c'est de cette époque que date le Centaure , œuvre singulière dont on n'a point exagéré la valeur en la qualifiant de a magnifique », composition originale sous une apparence d'imitation, d'une exécution vraiment supérieuse qui joint la chaleur et l'intensité d'inspiration des œuvres modernes à la simplicité et au fini des marbres grecs« Maurice en conçut un jour l'idée en parcourant le I musées des Antiques* H suppose que Macérée, le

9k HISTOIBE CONTEMPORAINE. (itta-UM

dernier des Centaures, dévoile les mystères de la vie primitive de Thumanité, qu'il retrace rhistoire des puissances originelles personnifiées dans sa gigantesque nature et dont Thomme n'ofTre qu'un diminutif et qu'une réduction misérable. Vieilli et sur le point de mourir, le demi-dieu raconte les plaisirs de sa jeunesse, les frémissements de volupté qu'il éprouvait en aspirant la vie à pleins poumons, en errant de toutes parts dans les déserts, en se reposant dans le lit des fleuves, eii respirant sans cesse « Cybèle », soit dans les vallées, soit dans les montagnes.

a Une inconstance sauvage et aveugle disposait de « mes pas. Au milieu des courses les plus violentes a il m'arrivait de rompre subitement mon galop, ft comme si un abime se fût rencontré à mes pieds ce ou bien un dieu debout devant moi« Ces immobi- (( lités soudaines me laissaient ressentir ma vie tout « émue,... Autrefois j'ai coupé dans les forêts des c( rameauxqu'en courant j'élevais par-dessus ma tête; « la vitesse de la course suspendait la mobilité du a feuillage, qui ne rendait plus qu^un frémissement a léger ; mais, au moindre repos, le vent et l'agitation a rentraient dans le rameau , qui reprenait le cours ce de ses murmures. Ainsi ma vie , à l'interruption tf subite des carrières impétueuses que je fournissais <K à travers ces vallées , frémissait dans tout mon

a sein Je décline dans la vieillesse, calme comme

V le coucher des constellations; je garde encore assez a de hardiesse pour gagner le haut desrochers, où « je m'attarde soit à considérer les nuages sauvages

MU-1M7] M. DB QVÉBIN JUGÉ PAB GBOEGE SAND. 95

a et inquiets^ soit à voir venir de l'horizon les Hyades If pluvieuses, les Pléiades ou le grand Orion ] mais « je reconnais que je me rëduis et me perds rapidec ment comme une neige flottant sur les eaux, et « que prochainement j'irai me mêler aux fleuves qui « coulent xlans le vert sein de la terre. »

En publiant pour la première fois le Centaure y le i5 mai i84o, un an après la mort de l'auteur, madame Geoi^e Sand en faisait ressortir les nouveautés de forme, « l'originalité, non abrupte et sauvage, mais raisonnée et voulue, de la phrase, de l'image, de l'expression et du contour. » Elle y remarquait une persistance laborieuse pour resserrer dans les termes poétiques les plus élevés et les plus concis une idée vaste, profonde et mystérieuse comme le monde primitif à demi épanoui dans la fraîcheur matinale, et elle ne craignait pas de décerner à Maurice de Guérin un brevet de grand écrivain et de grand poète. Il est vrai de dire que la justesse de ce jugement a été fort contestée. Ce qui avait séduit madame George Sand, c'étaient moins les côtés élevés et purs du talent de Guérin que ses parties défectueuses, que certaines tendances matérialistes manifestées dans quelques-unes de ses pages, que son penchant ters le cuhe et l'adoration de la nature. Plus tard un critique éminent, auquel Maurice de Guérin doit beaucoup, reprenant et développant la pensée de madame Sand , allait jusqu'à donner à l'auteur du' Centaure le surnom. d'-*i//M/r^ Chénier du panthéisme. Maurice ne méritait point cet excès d honneur. S'il eut, béhs! comme tant d'autres, ses angoisses religieuses,

96 mstOIRfi COHtBIfFORAINt. WHk^WH

ses défaillances, ses relâchements et ses blessures secrètes , au fond de Tânie il resta toujours chrétira; s'il fut naturaliste de sentiment, il ne le fut point de conviction et d'intelligence. Ce qui est vrai, c-estque Maurice était engagé dans une voie fatale et périileuseï c'est qu'il côtoyait un abSme qui eût pu devenir le tombeau de sa foi et de sa raison; mais il n'y tomba point; il en fut préservé, grâce à Dieu, par le bon ange qui veillait sans cesse sur lui et dont la viliganle tendresse et les prières devaient le garder de toute chute sans retour possible (t).

Les écrivains dont les noms étaient déjà illusties avant la chute de la Restauration continuaimit presque tous, par le travail, à augmenter leurs titres litté* raires ; nous assistions aux honorables labeurs qui rendaient féconde la vieillesse de Charles de Lacretelle; le marquis de Pastoret, alors l'un des chefs du parti légitimiste, livrait au public quelques ouvrages ao cueillis avec estime; M. Droz maintenait sa haute réputation comme historien et comme penseur ; Charies Nodier, auteur aimable, artiste sérieux, écrivain da plus rare mérite, retraçait des souvenirs d'un passé que lui rappelait assez mal une mémoire volontairement infidèle, mais qu*il avait le secret de rendre réels par les charmes du style. M. de Féletz n'avait point encore laissé tomber de ses mains le sceptre

(1) M. de OKkNMial.

1852-I8«I ÉCRIVAINS ET UISTOîlIENS. 9t

de ia critique; MM. Jay et Tissot, dont les droits à la renommée sont aujourd'hui devenus douteux, vivaient encore sur leur réputation passée et occupaient des fauteuils à l'Académie. Près d'eux siégeaient toujours Alexandre Duval , Campenon , de Jouy, Baour-Lormian, Roger, Brifaut, Dupaty, Etienne, dont il serait trop long d'énumérer les œuvres, et qui tous, à une époque déjà loin de nous, avaient su attirer jusqu'à eux les regards de la foule et inscrire leurs noms sur les tables de ce qu'on appelait autrefois « le temple du goût. » Des écri* vains d'une renommée diverse et d'un mérite IrèsdifTérent, MM. Andrieux, Laya, Dulaure, Destutt de Tracy, Raynouard, Laromiguière, de Sacy, Michaud, Lemercier,Daunou, de Frayssinous, et plusieurs autres moins connus, avaient disparu de ce monde l'un après l'autre, faisant place à des renommées plus jeunes. Le renouvellement de la scène intellectuelle favorisait la marche en avant de toutes les écoles et de toutes les idées ; on sentait le mouvement de deux générations littéraires qui descendaient ; on entendait le bruit des générations qui montaient pour leur succéderi et la France se disait avec orgueil que le génie ne la laisse jamais ni veuve ni orpheline.

Historiens, littérateurs, poètes, auteurs dramatiques, érudits , savants et artistes, beaucoup passaient sous nos yeux ( la plupart d'entre eux vivent encore ) qui mériteraient d'être peints avec patience et dans tous les aspects de leur talent -, nous ne pouvons à regret qu'indiquer des traits généraux et tracer au basard de rapides esquisses.

■HT. CONTUfP. — T. Y. 7

98 HISTOIBB CONTEMPOEÀIHB. [mn^m

Nous avons parlé de M. de Chateaubriand, de M. Guizot, de M. Tbiers, qui marcbaient en tête des écoles historiques ; autour d'eux se groupaient des bommes qui, eux aussi, avaient droit au rang de maîtres.

Devenu aveugle , atteint de graves infirmités qui devaient lentement le conduire au tombeau, M. Augustin Thierry trouvait des consolations dans les pieuses sympathies du foyer domestique et dans le culte opiniâtre de la science. Â l'époque dont nous esquissons le souvenir il était en pleine possession de sa gloire. Ses opinions comme historien avaient été, sous plus d'un rapport, éclairées et modifiées par l'expérience des choses. Ceux d'entre nous qui étaient admis dans son intimité, ceux qui, témoins de ses souffrances, rompaient avec lui le pain de la science à titre de disciples, constataient avec bonheur qu'efTrayé des ardeurs de la nouvelle école il voulait maintenir les impatiences de ceux qui, combattant sous ses ordres, se flattaient d'accomplir une révolution en histoire. S'il avait eu, dans les dernières années de sa laborieuse existence, à écrire de nouveau V Histoire de la Conquête de r Angleterre et ses Lettres sur V Histoire de France^ il eût, à coup sûr, mieux compris la mission du clergé dans le passé et la puissance civilisatrice de l'Église catholique, a Que voulez-vous? nous disait-il ; nous livrions alors une bataille et à tout prix il fallait vaincre ! » Aussi lui

iSS2-lM7] M. AUGUSTIN THIERRY. 99

pardonnait-on volontiers les injustices de ses premiers jugements parce qu'il devait les réparer un jour. Lorsque parurent ses Récits des Temps mérouiti" giensj le plus vif intérêt s'attacha à la lecture d'un livre qui ressuscitait pour nous , avec leurs mœurs, leurs institutions, leurs costumes, ces Francs à demi sauvages au milieu desquels avaient vécu Clotaire, Brunehault, Frédégonde et Chilpéric. Lorsque l'illustre historien fit imprimer ses Considérations sur V Histoire de notre pays, on put constater la modification heureuse qui s'était opérée dans son intelligence; on remarqua l'expression plus nette, plus modérée et plus mûre des opinions historiques de l'écrivain. Déjà M. Thierry, comme M. Guizot , proclamait tout ce que la civilisation devait à l'intervention des évéques dans l'administration dé la commune au moyen âge, et cet aveu ne lui coûtait rien ; déjà il rendait pleine justice à ses devanciers et ne croyait plus avoir, le premier, deviné ou compris le passé de la France. Et toutefois ce retour ne s'opérait pas assez rapidement et d'une manière assez visible pour que satisfaction fût donnée à là vérité et à la justice. M. Augustin Thierry semblait gêné par ses précédents, et ce défaut originel laissait des traces jusque dans ses meilleurs écrits. Chargé par le gouvernement de diriger les hautes études qui avaient pour but de fdAre V Histoire du Tiers-Etat^ M. A. Thierry remplissait cette tâche avec prudence et sagesse et ne devait voir son labeur interrompu que par une nouvelle révolution dont il ne se croyait poinl menacé. Peu d'écrivains ont su réunir mieux que lui

les charmes du style à retendue de Térudition ; nous ne connaissons aucun historien qui ait possédé à son exemple l'art d'exposer les faits , de les généraliser, de les rendre visibles, et de faire revivre les cendres éteintes des générations et des peuples. Pourquoi a-t-il fallu que l'empreinte des injustices historiques de sa jeunesse soit restée attachée à la plupart de ses travaux, comme si son intelligence eût ressemblé à un vase précieux dans lequel on a versé au début une liqueur âpre dont on ne saurait neutraliser entièrement l'action corrosive et qui mêle son arrièregoût aux substances les plus suaves?

M. Michelet venait de remplacer Daunou au Col* lége de France et le comte Reinhard à l'Académie des Sciences morales. Sa chaire était une tribune du haut de laquelle il faisait descendre, dans les rangs de la jeunesse, un enseignement hostile à l'Église catholique et une parole consacrée au triomphe de la démocratie. M. Guizot et M. A. Thierry, bien que dominés, l'un et l'autre, par des erreurs presque invincibles en matière de croyances religieuses, avaient du moins cherché la vérité et s'étaient fait gloire de n'aspirer qu'à elle. M. Thiers s'était fait le porteenseigne du rationalisnie politique et administratif. M. de Chateaubriand cherchait à établir, sur le terrain du christianisme, une conciliation entre l'école monarchique et l'école libérale. Que pouvait faire M. Michelet pour arriver à une espèce de célébrité

t833-lM7] M. MIGHELET. 101

alors que ces hommes d'élite occupaient les premières places? Loin de se décourager, il comprit qu'aux époques de fièvre sociale c'est en faisant beaucoup de bruit qu'on attire à soi les regards; il prit son parti résolument^ et avec lui on vit surgir l'école plus ou moins idéaliste qui, sous prétexte de puiser aux sources allemandes, aussi bien que la philosophie, tend à opérer une révolution dans Thisloireet à détrôner le rationalisme et l'analyse en sacrifiant tout à la couleur, à l'imagination, à l'hypothèse. M. Michelet se préoccupe peu des faits ; il les traite en esclaves et les subordonne à ses théories ; il emprisonne les événements, les générations, les siècles dans le moule inflexible d'une induction dont il fait un système; il incarne la philosophie dans l'histoire, et il éblouit ceux qui osent essayer de le comprendre, par la puissance de ses fascinations multiples. Après avoir puisé dans Vico Tidée première de sa théorie sur les destinées nécessaires du genre humain, il séduit les imaginations vives par les conquêtes qu'il fait faire à la pensée, et, à force de découvrir de nouveaux mondes à la suite des mondes déjà découverts, il aboutit purement et simplement aux paradoxes les moins soutenables, à des conclusions qui, si elles étaient vraies, ébranleraient toutes les notions de la vérité et de la raison.

M. Michelet , s'il ne se ralliait pas à une école de défiance et de haine, lorsqu'elle rencontre en chemin le christianisme, appartiendrait exclusivement à l'école de l'enthousiasme ; il s'exalte pour son sujet alors même que le mobile de son imagination se

102 HlSTOIfiE CONTEMPORAINS. [iêSï'iWI

déplace sans relâche; on dirait qu'il écrit une épopée et non une histoire et qu'à chaque instant il lui faut un héros. Au lieu de dominer les époques qu'il raconte il se laisse dominer par elles. Si on l'irrite par des objections, si on prend au sérieux ses hérésies fantaisistes, si on soumet ses idées au scalpel de l'analyse, il regimbe comme un obus lancé au hasard, il se retourne contre ceux qu'il croyait aimer, il parcourt des paraboles dans le vide , et son esprit lui prête à profusion des instruments, des armes, des images, tout ce qui lui ^rt à éblouir ou à combattre. Alors il enlève les applaudissements de la jeunesse, et, à force de frapper le sol pour en faire surgir des idées incohérentes, bizarres, étranges, il a parfois le rare bonheur de rencontrer des idées neuves et de se bercer dans le vrai. A l'époque dont nous résumons le souvenir, M. Michelet , connu par son professorat excentrique et par de remarquables études historiques, ne s'était point encore lancé, comme il Ta fait de nos jours , dans les aventures de l'imagination et de la pensée; les noires vapeurs qui montent de la région des passions n'avaient point encore troublé son âme et obscurci ses jugements, et, tout en faisant la part de ses entraînements vers l'idéal, tout le monde s'accordait à le considérer encore comme un historien sérieux.

M. Fauriel occupait alors, à la faculté des lettres, la chaire de professeur des littératures étrangères. A

Sni-IMJ M. FAUBIEL. 103

une époque de science superficielle, qui nous montre le travail difficile et le temps disputé, ce savant avait cette admirable curiosité que rien ne déconcerté, impatiente de connaître, souverainement patiente pour étudier, pressée de savoir, mais plus encore de bien savoir. Il avait cette horreur de Va peu près qui est la marque des bons esprits, capables de tout , excepté de se satisfaire. Comme il avait passé la plus longue partie de sa vie à apprendre, à comparer, à réfléchir, il portait dans le haut enseignement une sûreté d'appréciation, une s^utorité d'affirmation qui imprimaient à la jeunesse autant de confiance que de respect. En l'écoutant le public connaissait enfin le secret de ses travaux cachés dans un long silence, dont le dessein dépassait la mesure d'un livre et qui remuaient jusqu'au fond toute l'histoire littéraire. Dès son adolescence il avait vu, admiré, étudié dans la France méridionale la source de toute la civilisation moderne. Cette pensée, une fois établie en lui, n'y avait souffert ni repos ni distraction. 11 y avait d'abord ramené les littératures de l'Espagne et de l'Italie à cause de leur étroit commerce avec la Provence; mais, soupçonnant des communications semblables entre le Midi et le Nord, il en avait poursuivi les traces chez les minnesinger de l'Allemagne , et, la plume à la main, il avait lu la volumineuse collection de leurs chants, marquant à chaque page les vers imités des troubadours. S'il remontait le cours de l'histoire, il trouvait au midi de la France les vestiges de l'invasion musulmane. Il ne pouvait s'y attacher qu'en s'enfonçant dans les langues de l'O-

104 HISTOIRE COXTE:jrOIlAIXE. [1832-ltoT

rient ; de là ces innombrables extraits de textes arabes qui encombraient ses cartons. Derrière les Arabes il voyait les établissements des Wisigolhs, la conquête romaine, les colonies grecques. Il avait rassemblé sur ces trois points toutes les lumières de Tantiquité , et, incapable de s'arrêter tant qu'un reste de lueur perçait les ténèbres, comme il apercevait dans la Gaule méridionale, avant les Grecs, des Celtes et des Ibères , il avait fallu qu'il cherchât dans la langue basque les débris de ce que fut la race ibérienne, et qu'il apprît à fond les idiomes gallo-celtiques, dont il a laissé en manuscrit une grammaire complète (i).

Il avait porté la même érudition, la même patience, le même esprit de synthèse en étudiant les origines des autres littératures de l'Europe, de celles qui s'épanouissent au delà du Rhin, vers le Danube, dans les régions du Nord. Il s'enfonçait sans hésiter jusqu'aux dernières profondeurs de l'Orient pour y étudier les sources des poèmes homériques; il abordait ces épopées prodigieuses, creusées, pour ainsi dire, dans les traditions mythologiques de rinde; il s'engageait dans des ténèbres savantes, et il en sortait d'ailleurs, non en révélateur, mais en sage, et avec des conclusions que plusieurs trouvaient timides parce qu'elles émanaient d'une intelligence circonspecte. Ses leçons étaient écrites ; ce maître excellent n'improvisait pas. Chargé d'introduire dans la chaire une science nouvelle, de l'y affermir, de l'y

(i)Mf Fr. Ozanam.

iSS2.1M7J M. FAURIEL. 105

faire respecter, il ne laissait rien au hasard. Ses lectures attachaient par une simplicité relevée de beaucoup de grâce; on ne pouvait se lasser de ces biographies où renaissaient des poêles mal connus, de ces brillantes analyses où revivaient leurs ouvrages. On était curieux de le suivre; on le voyait avec bonheur disposer de Thistoire, mettre à contribution tous les siècles, en tirer des preuves, les rassembler enfin, et les ramener avec une puissance irrésistible sur le point qu'il fallait forcer. Dans cet heureux tour de la démonstration, dans cet ingénieux emploi des rapprochements, dans cette économie des preuves il y avait assurément un savoir immense; il y avait aussi l)eaucoup d'art. Mais l'intérêt souverain du cours de M. Fauriel était dans les conclusions auxquelles il menait les esprits. En remuant toutes les littératures jusqu'à leurs dernières profondeurs il en faisait sortir deux lois qui les gouvernent. La première est une loi d'universalité : c'est le retour des mêmes destinées, des mêmes progrès, des mêmes décadences littéraires chez les peuples de tous les âges et de toutes les civilisations. L'autre est une loi de perpétuité, qui ne souffre pas d'interruption violente dans les œuvres de Tintelligence. Tandis que le public jeune et studieux se pressait autour de sa chaire pour ne rien l)erdre de son enseignement, cet esprit infatigable ne vieillissait pas. Il trompait ses amis par son activité el se trompait lui-même par les distractions de la science. Averti cependant par le déclin de sa santé, il songeait à se faire remplacer par un athlète plus vigoureux et à qui Dieu voulût bien donner la force

106 HISTOIRE CONTEMPORAIIŒ. [iSSMSV]

de recueillir le lourd héritage de ses pensées et de ses labeurs. 11 eut la bonne fortune de choisir Frédéric Ozanam, et ce disciple^ dont nous parlerons plus tard, sans faire oublier un pareil maitre, ne tarda pas à s'égaler à lui, à élargir son œuvre et à conquérir une renommée encore plus populaire et à coup sûr plus touchante. Hélas ! il ne devait lui manquer que le temps et la vie, et nous le verrons s'éteindre à son lour, usé avant l'heure par le cœur, et n'ayant point dit son dernier mot aux générations contemporaines.

M. de Barante, Tun de nos plus illustres historiens, était en pleine possession de sa renommée au moment où éclata la révolution de i83o. Pair de France depuis 1819, élu membre de l'Académie française en 1828, il avait momentanément laissé absorber sa vie parles préoccupations diplomatiques et parlementaires et ne signalait son talent comme écrivain que par de rares apparitions dans le domaine des lettres. Nous le retrouverons plus tard, quand sa carrière politique semblera brisée, employant sa vigoureuse vieillesse à mener à terme des travaux historiques justement estimés.

La révolution de Juillet avait trouvé M. Mignet au premier rang de nos écrivains politiques ; émule de M. Thiers, il se consacra moins exclusivement que son illustre ami aux luttes de la politique et aux soins des affaires générales ; conseiller d'État , direc-

Utl-I8t7j MM. OZANAM^ DE BARANTE^ MIGNET. 107

teur^ il a^ait successivement pris place à rAcadémie des Sciences morales et à l'Académie française^ et il commençait la publication du grand ouvrage connu sous le titre de Négociations relatives à la Succession cC Espagne, livre dont V Introduction ^ imprimée à part, fut très-remarquée. M. Mignet dirigea également la publication d'une Collection de Documents inédits sur V histoire de France^ précédés de notices dont on admira la clarté lumineuse, le style élégant, sobre et ferme.

Après avoir rendu hommage au talent de cet écrivain de premier ordre, il nous reste un devoir à remplir, celui de protester contre les doctrines antisociales et irréligieuses qui se rencontrent dans ses livres. Aux yeux de cet historien, la Révolution , qui a fait disparaître les abus de l'ancien régime, était par cela seul juste et nécessaire, et doit être admirée en dépit des maux accidentels qu'elle a entraînés à sa suite. Dans ce système implacable, les incendies, les pillages , les meurtres trouvent leur explication , sinon leur excuse , et il y a quelque chose d'impolitîque dans la pitié qui ramènerait les abus en pleurant sur les victimes, dans l'horreur et la répulsion qui rejetteraient avec les bourreaux leur œuvre salutaire. Victimes et bourreaux étaient poussés et entraînés par la force des choses : celles-ci à la mort, qui était la mort d'un régime détestable ; ceux-ci au triomphe, qui était le triomphe désirable d'un ordre nouveau. Aussi H. Mignet ne s'apitoie-t-il jamais ; il ne connaît pas \^sunt lacrjrmœ rerum, et la mort même de Louis XVI 00 de madame Elisabeth ne fait trembler d'émotion

108 HISTOIRE CONTEXPOEAlinS. [ISSMM

ni son cœur ni sa plume. C'est un inflexible théoricien qui, en vue d'une dernière conséquence, ne tient aucun compte, quelque regrettables qu'elles soient, des conséquences intermédiaires qu'ont pu amener les principes. C'est le Sieyès de Thistoire, se mettant au-dessus des faits et des personnes , et formulant, dans le silence imperturbable de la réflexion, sa géométrie politique. C'est un Montesquieu écrivant VEsprit des Lois de la Révolution , et forçant même les vivants, malgré les réclamations de leur douleur, à flécbir et à disparaître sous son niveau. Pour lui l'individu n'est rien, l'espèce est tout, et les personnes doivent céder aux principes. 11 ne justifie sans doute ni le criminel ni le crime ; mais il est le père de ces historiens plus récents qui ont passe de l'excuse à l'apologie, et ne se sont pas arrêtés devant l'apothéose de Robespierre et de Marat (i).

Dans l'ordre des choses religieuses M. Mignet est l'énergique ennemi de nos principes, et il les combat à outrance partout où l'occasion s'offre à lui d'engager la lutte. Nous regretterons ce parti pris chez un homme dont l'esprit élevé aurait dii se maintenir en dehors des traditions de l'école voltairienne ; mais nous nous consolerons en pensant que, depuis dix-huit siècles, notre foi a rencontré de plus grands périls et de plus redoutables contradicteurs.

Deux écrivains légitimistes, M. de Laurentie et M. de Conny, abordèrent alors, l'un l'histoire de France, l'autre l'histoire de la Révolution, et ces ou-

(i)U. Maynard.

m2-iSVJ\ niSTORIENS DIVERS. 109

vrages obtinrent une grande popularité dans le cercle des coreligionnaires politiques des deux historiens. M. de Laurentie, homme d'un vrai talent, aurait pu aspirer à des succès moins limités. Plus heureux , M. Monteil se fit accepter de tous en poursuivant le cours de son Histoire des Français des divers états, peinture curieuse et instructive de la vie dC' nos aïeux dans les siècles écoulés. M. le marquis de Yilleneuve-Trans fit paraître un ouvrage plein d'érudition sur saint Louis, et dépara son travail par un style qui cherchait trop à imiter celui des chroniques. On accueillit avec plus de faveur les livres de M. Audin sur Luther, Calvin, Henri VIII et Léon X, et V Histoire de la Domination anglaise dans Vlnde^ travail qui fit honneur à M. Barchou de Penhoën. Quant à M. Capefigue, dont les débuts comme historien avaient donné de grandes espérances, il produisait trop de livres, il les composait trop vite, pour arriver ou pour se mainlenir au rang des écrivains dont les jugements font autorité.

A peine âgé de trente ans M. le comte Alexis deTocqueville s'était déjà fait un nom parla publication de son beau travail sur la Démocratie en Amérique^ œuvre que Royer-Collard appelait <c une continuation de Montesquieu. » Membre de la chambre des Députés, de l'Académie des Sciences morales et de l'Académie française, M. de Tocqueville, dans tous les emplois donnés à son courage et à son intelligence, était

110 HlSTOm G05TEHrOftAIKB. Um-IM

un homme supérieur dans le sens exact de ce mot trop souvent prodigué. Il avait Tidée et le sentiment de la liberté vraie, qui n'est ni la révolution, ni la démocratie; de cette liberté que les démocraties et les révolutions ont tour à tour servie et trahie, qui termine les révolutions et les empêche de nahre, élève les démocraties, les épure et les protège à la fois contre le despotisme et contre elles-mêmes. Dans sa pensée il ne croyait pas que la vraie liberté pât être séparée de la religion et qu'un peuple irréligieta fût capable d'être libre.

Ecrivain plein de conscience et dévoré de l'ambition d'être utile , avant tout il respectait l'idée et se consacrait à elle ; et toutefois il professait un immense respect pour la forme ; il était penseur et artiste. Ceux qui Tout étudié de plus près ne cessaient d'admirer, comme unirait caractéristique de son esprit, la persévérance avec laquelle il réagissait sur son œuvre plutôt que de tolérer en elle quelque chose d'inachevé. Si l'on parcourt ses livres, on constate que l'expression est constamment noble en demeurant simple; chez lui chaque mot a une valeur, chaque terme est d'une propriété admirable et semble sortir, par la force même des choses, de la pensée qui l'en* gendre. Il a de commun avec les grands maîtres l'accord parfait des mots, qui se commandent les uns les autres et dont on ne saurait modifier la relation sans altérer le sens même de l'idée. Sa phrase, présentée aux esprits sérieux, parait un modèle exceptionnel de clarté; soumise aux lecteurs superficiels, elle les contraint de sortir de leurs habitudes distraites, ell^

18tl-i8«71 ALEXIS DE TOCQUEVILLE. 111

exige d'eux un certain degré d'attention qui parfois les met à la gène. Il place sans artifice sur le premier plan l'idée principale qu'il veut mettre en lumière^ et bientôt après il explique et justifie sa pensée et en développe les conséquences. Parfois cependant il se laisse aller à de trop longs développements, tant le domine la crainte exagérée de n'être pas compris. On sent de temps à autre dans ses écrits l'homme qui se replie sur lui-même pour trouver l'expression qui fera mieux pénétrer dans l'esprit du lecteur une idée neuve et imprévue. Ceux qui l'ont comparé à Montesquieu ont dépassé à son égard les sages limites de la bienveillance; Montesquieu , vif, étincelant, pldn de saillies, écrivain méridional, nous communique avec une verve inépuisable ses spéculations sur les grandes affaires humaines ; Tocqueville, placé à de moindres hauteurs, se contre méditatif et discret ; il s'avance avec la précaution d'un pionnier sur un terrain mal exploré avant lui et ne songe qu'à y servir de guide à ceux qui oseront s'y aventurer à sa suite.

L'expérience n'a point encore donné raison à toutes

ses idées; mais les doctrines vieillissent vite, aux

jours où nous sommes, et déjà on a pu apprécier

avec quelle remarquable sagacité cet écrivain jugeait

les institutions et les mœurs des peuples. Bien long-

t^nps avant la grande crise sociale qui déconcerte

aujourd'hui les partisans delà république américaine,

M. de Tocqueville se demandait quelle devait être

Tissue de cette expérience démocratique encore ina-

cbevée, et il signalait courageusement l'avènement du