LINDE ANGLAISE

minât ion modeste d'une Compagnie des Indes, maîtres d'un vaste empire sur les bords du Gange. Insensiblement, parla ruse, par la corruption, par la force, cette domination s'était développée au delà de tout ce qui , dans le principe , aurait été qualifié de rêve irréalisable ; la reine d'Angleterre comptait dans l'Hindoustan plus de deux cents millions de sujets ou de vassaux et une interminable série de .rois et de princes tributaires.

Pour contenir ces nations et ces peuples dans l'obéissance, il fallait une armée ; l'Angleterre ne pouvait envoyer au service de la Compagnie des Indes qu'un certain nombre de généraux et de chefs nés sur le territoire britannique et façonnés au métier de la guerre sur les champs de bataille de l'Europe. Le gros de l'armée se composait de cipayes , c'est-àdire d'indigènes recrutés par les soins de la Compagnie et ralliés à son drapeau. Ainsi l'Angleterre maintenait les Indes sous le joug, avec l'aide des Indiens eux-mêmes, situation qui ne laissait pas d'être délicate et dépourvue de sécurité. Cependant les Hindous se prêtaient d'eux-mêmes, et avec empressement, à cette combinaison qui les transformait en soldats de l'Angleterre, en instruments dociles de l'étranger. Le plus grand châtiment qu'on pût infliger à un cipaye était de le renvoyer dans ses foyers ; la Compagnie des Indes exploita ce sentiment difficile à comprendre en soumettant les cipayes à des règlements qui ne leur permettaient ni avancement, ni grades, ni rapports fraternels avec les Anglais, leurs chefs. Le cipaye, entrant au service à seize ans, ne

pouvait espérer d'être caporal qu a trente-six , après vingt années de services; il n'arrivait qu'à l'âge de quarante-cinq ansau grade de sergent, et, pour s'élever au grade de capitaine, il lui fallait quarante-quatre ans de services, c'est-à-dire 1 âge de soixante ans. Là se terminait la limite de ses espérances, % et encore, même dans cette condition, demeurait-il une espèce de .vassal fort peu honoré, puisque le premier capitaine indigène était soumis au dernier cadet anglais. Dans chaque régiment se trouvait un état-major anglais, qui demeurait tout à fait séparé des indigènes. Deux sergents européens habitaient seuls les cantonnements, et servaient presque seuls d'intermédiaires : les officiers de la G ompagnie possédaient exclusivement le privilège de fournir au recrutement des états-majors.

Quand elles ne tenaient pas campagne, les troupes étaient toujours dans leurs cantonnements, à l'exception du fort William, du fort Saint-Georges et de Madras , où se trouvaient des casernes régulières pour les hommes et les officiers ; les cantonnements consistaient en baraques, d'une construction assez solide, pour les soldats européens. Quant aux cipayes, on les logeait dans des huttes qu'ils construisaient eux-mêmes. Un grand luxe , un confort des plus splendides embellissaient le logement des offi<ciers anglais et tous les actes de leur vie intime ou de leur vie militaire : la Compagnie ne reculait devant aucune dépense pour améliorer le sort des Européens et leur épargner jusqu'aux moindres fatigues de la guerre ; elle ne leur laissait que le soin de coin-

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battre. Cette ostentation soulevait une irritation sourde, mais bien légitime, dans le cœur des cipayes dont la condition était à la fois humble et dure.

La cavalerie indigène du Bengale formait un corps très-bien monté et très-discipliné. Les hommes y étaient un peu plus petits que dans la cavalerie de Madras* Le principe de la division des religions n'était pas observé dans ces régiments, sans doute parce que les Hindous n'aiment pas à monter à cheval (excepté les Mahrattes qui , comme nous le verrons plus tard , sont d'excellents cavaliers). Dans la cavalerie, les trois quarts des hommes sont musulmans. On comprend donc facilement que ce corps ait été un des pi us actifs à propager la révolte.

L'armée du Bengale était commandée par un officier général anglais , qui exerçait ce commandement en chef dans toute llnde. Cet officier ne se mêlait pas cependant de l'administration des autres armées; mais, comme représentant direct de son souverain, il revisait les sentences des cours martiales , quand elles avaient à juger les officiers de la reine. Il nommait et donnait de l'avancement à ces officiers; mais ses décisions étaient soumises à l'approbation des Horse-guards de Londres, ce corps d'état -major dont les bévues innombrables ont amené tant de malheurs en Crimée, .et qui défend, avec tant d'acharnement, le système anglais Cacheter les grades.

La cavalerie indigène de la présidence de Madras se compose d'hommes de haute taille. Irinfanterie est généralement formée de musulmans et d'Hindous

de bonne caste. Dans les premiers temps , on n'enrôlait que des membres des hauts clans; cependant peu à peu un changement considérable s'opéra , et Ton finit par engager des indigènes de tous les rangs. Le cipaye de l'infanterie de Madras est un homme de petite taille , actif, capable de supporter les plus grandes privations avec un régime très-insuffisant. Sa sobriété et sa patience lui donnent une solidité presque inconnue aux Européens. L'armée de Bompay se composait d'éléments à peu près semblables , et, toutefois, les indigènes enrôlés dans ses rangs étaient mieux disciplinés et acceptaient, de meilleure grâce, la nécessité d'obéir aveuglément à des chefs anglais.

Depuis l'asservissement du royaume d'Oude , les nombreuses troupes de cet État avaient été placées sous les ordres delà Compagnie des Indes, et le chiffre total de l'armée régulière, commandée par les généraux à la solde de cette même Compagnie, s'élevait à plus de 370,000 hommes.

Les soixante-quatorze régiments du Bengale présentaient un effectif de 80,000 hommes.

Les princes indigènes, vassaux de la Compagnie , avaient sous leur direction différentes armées, dont le total atteignait , s'il ne le dépassait pas , celui des forces régulières directement soldées et organisées par la Compagnie.

Depuis quelques années, on avait introduit dans ces armées un élément nouveau, les régiments sikhes et ghourkhas : ces derniers étaient composés d'hommes recrutés dans les peuplades à peu près sauvages

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qui habitent les montagnes de l'Himalaya. Leur fidélité était fort suspecte.

Au demeurant, l'Angleterre maintenait sa domination dans Tlnde à l'aide d'une armée presque tout entière formée d'éléments indigènes. Cette garantie était fragile. L'orgueil national , le dévouement à la patrie, ces deux principes chers à tous les hommes, combattaient dans le cœur des cipayes le sentiment de leurs devoirs en tant que vassaux et mercenaires. Les maîtres de l'Inde n'étant que des étrangers , ils ne pouvaient trouver ni sympathie ni dévouement chez les serfs ou les vaincus dont ils avaient fait leurs soldats.

Les Hindous nourrissaient contre l'Angleterre des défiances fondées sur le sentiment religieux. Les agents de la société biblique , les missionnaires protestants, qui font de la conversion des indigènes une spéculation commerciale autant qu'une affaire de conscience, s'étaient laissés aller, depuis plusieurs années, à d'imprudentes tentatives de prosélytisme, et les peuples de l'Hindoustan se croyaient menacés par cette propagande organisée contre leurs croyances traditionnelles. Sans se mettre en peine de cette disposition des esprits, plusieurs colonels des régiments de cipayes travaillèrent à la conversion de leurs soldats et ne réussirent qu'à susciter chez eux une irritation profonde. En 1 855, les missionnaires anglicans poussèrent la témérité jusqu'à s'installer dans

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les lieux mêmes des pèlerinages des Hindous, pojur y colporter leurs petits traités protestants et leurs traductions de la Bible. Les mêmes tentatives étaient ouvertement , pratiquées dans les écoles fréquentées par les jeunes indigènes.

Inquiets au spectacle de ces tendances plus généreuses que politiques, les vassaux de l'Angleterre se disaient, non sans amertume, que la domination britannique était pour eux sans gloire, sans utilité, sans compensation. Us n'avaient rien gagné à passer sous le joug de la Compagnie des Indes. Les rajahs primitifs du pays , les conquérants afghans ou mogols, cruels quelquefois pour les individus, signalaient du moins leurs règnes par ces prodigieuses constructions que Ton trouve aujourd'hui, à chaque pas, et qui semblent l'œuvre d'une race de géants. Ces travaux faisaient circuler des millions et employaient des milliers d'hommes. Avec un ciel dont l'impitoyable sérénité ne se voile jamais sous un nuage, pendant sept ou huit mois ; dans un climat où la terre est six mois sans rosée, la seule ressource de l'agriculture , loin des inondations périodiques des fleuves, c'était de créer, dans les bassins supérieurs, des lacs artificiels, où l'on pouvait puiser, comme dans d'immenses réservoirs, pour les besoins de l'irrigation. Le cultivateur ruiné, le journalier dans la misère, trouvaient dans ces constructions un travail assuré. Aujourd'hui, on peut affirmer sans exagération qu'il se fait, dans le moindre département de la France, plus de travaux publics, en six mois, que sur toute la surface de l'Inde anglaise en un an.

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Tout ce que l'Inde possède en monuments ou constructions d'utilité publique remonte à ses princes indigènes, La Compagnie n'a pas creusé un puits, un étang, ouvert un canal, bâti un pont pour l'avantage de ses sujets indiens. Elle n'a pas tracé une route, si ce n'est. pour le, passage de ses armées; et encore, c'est ordinairement un ouvrage si éphémère, que l'année suivante il faut remettre la main à l'œuvre. Les travaux des Hindous et des Mogols , comme ceux des Romains, étaient gigantesques et semblaient faits pour l'éternité. Ceux des Anglais portent un caractère de mesquinerie presque générale et sont en harmonie avec le 'principe de Leur destination. Les plus beaux fleuves du monde , qui , au moyen de canaux et de dérivations , pourraient fertiliser d'immenses régions, vont perdre inutilement leurs eaux dans la mer ou dans les sables. Non-seulement on n'entreprend rien de neuf, mais on ne restaure pas ce qui existe. L'Angleterre a trouvé moyen d'épuiser tous les trésors de l'Inde, sans en employer la moindre portion au profit des peuples qu'elle a conquis. Chaque année voit tomber en poussière quelque chauderie , quelque serai qui abritait le pauvre indigène , et s'écrouler quelque digue. A la grande stupéfaction des indigènes et à la honte de leurs oppresseurs, la culture forcée de l'opium envahissait peu à peu le territoire de plusieurs royaumes!

La fabrique du coton , la grande ressource du Bengale, était transportée en Angleterre. Dans toutes les régions de cet empire vassal , les paysans souffraient cruellement des erreurs de la domination britanni-

que. Nous avons vu comment ils étaient traités dans la régence de Madras , où Ton employait la torture pour leur faire payer les impôts. Dans le Bengale, on avait adopté un autre système, dont il faut dire quelques mots. Sous les Mogols, des fonctionnaires publics, nommés zemindars, étaient chargés de prélever une certaine portion de la récolte de chaque district et de la verser dans les caisses des receveurs du Mogol. Ce système très-simple fonctionnait avec une assez grande régularité , même au milieu des troubles qui suivirent la chute de l'empire musulman ; mais un gouverneur anglais, nommé Cornwallis, imbu d'idées aristocratiques , crut consolider la puissance anglaise en constituant fortement une noblesse hindoue. Il publia une ordonnance par laquelle tous les paysans du Bengale furent dépossédés en masse, en faveur des zemindars, à qui on donna la propriété perpétuelle de leur zemindarat. On comprend facilement quelles furent les suites désastreuses de cette dépossession violente, qui livra le paysan entre les mains d'un maître.

Ce brusque changement, véritable retour à la barbarie, dut être bien douloureux pour des populations chez lesquelles la commune était fortement constituée. Tous les habitants d'un même village vivaient en quelque sorte en commun et s'administraient eux-mêmes, sans l'intervention du gouvernement des empereurs musulmans, qui se contentait de prélever, sur les zemindars, un impôt dont la quotité était déterminée par la tradition. Ces paisibles paysans , inoffensifs et laborieux , dont les obligations étaient

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fixées à l'avance, eurent tout d'un coup à se débattre contre l'avidité de grands seigneurs à qui les Anglais octroyèrent la propriété des terres qu'ils cultivaient depuis une longue série de siècles. Dans les provinces nord- ouest, conquises ou achetées plus récemment par la Compagnie , le changement fut moins profond , et la commune hindoue resta plus solidement constituée. C'est ce qui explique la prospérité relative de ces contrées, et l'esprit d'indépendance dont les Hindous habitant ces provinces avaient plus d'une fois donné la preuve.

En résumé , les abus de la domination anglaise, dans ces immenses colonies de l'Asie méridionale, étaient poussés si loin, qu'un orateur ne craignait pas de dire en plein parlement :

« L'histoire ne nous présente rien qui ressemble à ce que nous voyons dans l'Inde, où le gouvernement actuel, réalisant l'union du souverain et du marchand, n'a qu'un principe, l'avarice mercantile, et qu'un moyen , la force. On ne peut comparer la tyrannie des Anglais au Bengale à aucune autre. Jusqu'à ce jour , c'était sur les grands, sur les têtes superbes , que la verge de la tyrannie s'était appesantie; ceux-là seuls provoquaient les soupçons ou excitaient la cupidité du tyran. La masse du peuple était laissée en paix : l'humble artisan , le pauvre laboureur, étaient placés trop bas pour éprouver les coups de l'oppression ; mais au Bengale l'oppression pèse également sur le riche et sur le pauvre. Les possesseurs de terre ou de capitaux sont également dépouillés. Si l'artisan a un métier, on le lui brise j

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s'il a du grain, on le lui enlève ; si on le soupçonne d'avoir un trésor caché , on le soumet à la torture pour le lui faire révéler. Les paroles manquent pour peindre l'espèce de tyrannie exercée an Bengale. L'enquête à laquelle nous nous sommes livrés n'a point dissipé toutes les ténèbres. Selon l'expression de Mil ton, c'est une lumière pâle qui n'a fait que rendre les ténèbres visibles et découvrir à l'œil épouvanté un abime de douleur. »

Depuis près de vingt ans , des actes d'insubordination et de révolte se manifestaient de temps à autre parmi les cipayés. Les généraux anglais se hâtaient de les comprimer par de sévères exécutions, par l'appareil des supplices, et la Grande-Bretagne ne semblait pas attacher une portée bien sérieuse à ces symptômes. En dépit des résistances des soldats indigènes , le gouvernement anglais ne songea point à modifier la composition de l'armée , et persévéra imperturbablement dans sa politique traditionnelle. En i856, on : résolut d'introduire l'usage des carabines qui avaient rendu de si grands services en Crimée. Mais les cartouches qu'on emploie dans ces armes sont préparées avec une composition où entre de la graisse de porc ou de bœuf, substances également réputées impures et chez lés musulmans et chez les Hindous. Le colonel Berch, qui en dirigeait la fabrication , ne crut pas devoir s'arrêter devant cette considération et donna , purement et sim-

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plement , Tordre de ne pas modifier la préparation employée dans les arsenaux d'Angleterre. Les cartouches, préparées suivant la nouvelle ordonnance, furent mises en consommation; les cipayes apprenaient à s'en servir et rivalisaient d'adresse avec les meilleurs carabiniers de l'armée de la reine, lorsqu'une circonstance fortuite vint tout bouleverser. Un lascar employé à l'arsenal eut un jour l'audace extrême de demander à boire dans le vase d'un brahmine fort jaloux de ses prérogatives et fort orgueilleux de sa naissance. L'illustre guerrier refusa impérieusement ce petit service à son obscur compagnon d'armes, de peur de souiller un ustensile dont il se servait tous les jours pour son usage personnel. Alors le lascar , piqué de cette réponse, apprit au superbe brahmine qu'il commettait journellement des sacriléges beaucoup plus odieux en portant à sa bouche un papier imprégné de graisse de vache , toutes les fois qu'on lui ordonnait de déchirer une cartouche. Le brahmine refusa d'ajouter foi aux révélations du lascar , déclarant que la glorieuse et victorieuse Compagnie ne pouvait tromper ainsi ses plus zélés serviteurs. Mais le lascar, le conduisant dans l'arsenal, lui montra les preuves de ce qu'il avançait et le mit au courant dé tous les détails de la fabrication.

Quand le brahmine , que la surprise et l'horreur avaient paralysé pendant quelques instants, revint de sa stupeur , il se rendit au cantonnement et fit part à ses camarades de sa découverte. Aussitôt fut arrêté le plan d'une manifestation militaire.

Ici finit la légende, et l'histoire commence.

Le 24 janvier 1867, la station du télégraphe électrique fut brûlée à Barrackpore, place d'armes située à quelques lieues de Calcutta, où se trouvait réuni un camp permanent de cipayes. A ce moment, il s'y trouvaitquatre régiments : le 2e grenadiers, le 34e infanterie indigène, le 43e infanterie légère et le 70e infanterie indigène. De Calcutta à Dinapoure, c'est-à-dire à une distance de i3o lieues, il ne se trouvait qu'un seul régiment européen, le 53e, dont moitié tenait garnison au fort William et le reste à Dumdum, petite place située à sept milles de Calcutta.

Chaque nuit, on avait à éteindre de nouveaux incendies.

Le a5 février 1857, le colonel du 19% tenant garnison à Berampor, ville située à 60 lieues de Calcutta, ordonna à ses hommes de faire l'exercice à feu avec des cartouches sans graisse ; mais ceux-ci refusèrent obstinément de s'en servir, disant qu'on voulait encore les tromper.

Cependant ils cédèrent aux menaces de leurs officiers ; mais, pendant la nuit, ils tinrent conseil , et, le lendemain matin, ils saisirent leurs armes sans ordre et se mirent à pousser des clameurs séditieuses. Le colonel fit avancer d'autres troupes pour réduire les mutins ; mais on n'en vint pas aux mains. L'autorité européenne parlementa avec les indigènes , et l'on convint d'un arrangement.

Les troupes furent éloignées, et le 19e régiment reprit provisoirement son service.

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Les détails de l'insurrection arrivèrent à Calcutta le 4 mars, et ouvrirent enfin les yeux du gouvernement anglais sur les dangers de sa position ; mais il n'aurait pas été prudent de sévir contre le 19e régiment, sans avoir rassemblé des forces européennes , et le gouvernement était tellement pris au dépourvu, qu'il n'aurait pas pu parvenir à réunir plus de deux cents hommes , après avoir pourvu à la garde des forts et des édifices publics. En conséquence, on dut prendre la résolution de gagner du temps. On n'adressa au 19e aucune remontrance sur sa conduite séditieuse ; on envoya en toute hâte le vapeur de la compagnie orientale, le Bentinek, pour ramener à Calcutta le 84e régiment de la reine, qui tenait garnison à Rangoun, dans le Pegou.

Lorsque ce régiment débarqua (ao mars) à huit milles de Barrackpore, une agitation très- vive se manifesta parmi les cipayes, et le 34e régiment indigène prit une attitude factieuse. On essaya de l'intimider en faisant pendre ou fusiller quelques rebelles , mais des symptômes de révolte se produisirent à Lucknow. Sur ces entrefaites, le mécontentement grandissait dans les provinces nord-ouest et surtout à Meerut , à trois cents lieues de Calcutta, où était cantonné le 3e de cavalerie, ainsi que trois autres régiments, le 1 ie et le 20 d'infanterie indigène et le Ier de cavalerie. Le 6 mai, jour où le 34° était licencié à Barrackpore, avait lieu à Meerut une parade du 3e régiment , dans laquelle quatre-vingt-cinq hommes refusèrent obstinément d'accepter des cartouches. On arrêta immédiatement les mutins ; on les fit passer en con-

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seil de guerre et on les condamna à des peines variant de six à dix ans de travaux forcés. Une seconde parade eut lieu trois jours après (le 9), pour faire défiler les troupes devant les condamnés* On donna à cette exécution toute la solennité possible. Les mutins furent conduits sur le terrain, en grand uniforme, puis on les dépouilla de leurs vêtements , on les couvrit du costume des galériens et on les chargea de fers.

D'après la description que nous donnent de cette scène les journalistes de Calcutta , elle était réellement émouvante. Des vétérans, couverts de blessures, suppliaient les officiers anglais de leur pardonner ; ils rappelaient leurs services passés et poussaient des cris de désespoir. Mais le général fut inexorable* Cependant les troupes retournèrent dans leurs cantonnements, remplies d'une indignation qu'elles avaient eu peine à maîtriser. Des réunions secrètes eurent lieu, cette nuit même , entre les soldats qui convinrent de se soulever, le dimanche suivant 1 1 mai, pendant que les officiers* se trouveraient réunis à l'office du soir, et de massacrer tous les Européens.

Les officiers ne furent pas avertis. 11 ne se trouva pas un seul traître dans les trois régiments, tant le sentiment d'indignation était général !

Le matin même du jour fixé pour l'explosion, les autorités reçurent les rapports habituels. Les sousofficiers déclarèrent que rien ne s'était passé d'extraordinaire, que tout allait bien dans le régiment. Les sergents européens qui habitaient les cantonnements des cipayes n'aperçurent aucun mouvement suspect.

Rien ne distingua le dimanche des autres jours,