GLORIEUSE DÉFENSE DE MÉDINE

sur ces soixante-quatre hommes huit seulement appartenaient à la race blanche ; les autres étaient des soldats et des matelots nègres.

L'armée d'Al-Hadji ne comptait pas moins de quinze mille hommes bien pourvus de tout ce qui était nécessaire pour donner l'assaut. Cette armée, fanatisée par le prophète, ne demandait qu'à se ruer au combat avec tout l'élan d'une rage religieuse : elle chercha d'abord à emporter le fort par escalade : les échelles furent dressées le long des murailles; le drapeau d'Omar flotta même un instant sur leur sommet; mais la mitraille, foudroyant ces hordes barbares, les fît plier : elles se retirèrent en laissant six cents hommes derrière elles.

Une seconde tentative, durant la nuit , n'eut pas plus de succès : Omar se décida à bloquer les assiégés et à les réduire par la famine. Les souffrances de la garnison et des habitants qu'elle avait recueillis devinrent horribles; les vivres et l'eau manquaient; les munitions étaient épuisées ; il ne restait plus que deux cartouches par homme et deux charges pour chacune des quatre pièces de canon. Et le siège durait depuis quatre-vingt-quinze jours! Et l'on n'avait nulle nouvelle du dehors !

Pourtant des secours approchaient. Mais il semble que, dans cette expédition, tout devait avoir un caractère étrange , en dehors des lois ordinaires de la guerre.

Dans le courant de l'année 1 856, l'aviso à vapeur le Guer-N'dar descendait le Sénégal, pour revenir de Médine à Saint-Louis : une fausse manœuvre de

son pilote le jeta sur un rocher, à trois lieues environ de Médine ; il ne put se dégager. Le capitaine,. M. des Essarts, ne voulut cependant pas abandonner son navire ; il demeura à bord avec vingt-sept hommes , et fit ainsi de l'aviso , devenu immobile , une sorte de fort au milieu <lu fleuve. Pour mieux défendre au besoin cette citadelle improvisée, il construisit sur la rive quelques ouvrages en terre. Durant sept moi s, il se maintint dans cette position , faisant face à l'attitude hostile des populations indigènes.

Il n'avait cependant pas désespéré de remettre son navire à flot; il y parvint au mois de juin 1857 : le Guet-N*dar pouvait naviguer. C'est alors que le capitaine des Essarts reçut avis de la position cri** tique dès défenseurs de Médine, et il n'hésita point à remonter le fleuve pour aller les secourir. Arrivé à un barrage de cataractes , il fut assailli d'une fusillade terrible par l'ennemi; la violence du courant emporta son navire, et , une seconde fois, le Guet-IV'dar fut cloué sur des rochers ; il lui fallut donc reder venir une citadelle flottante ; mais, cette fois, la citadelle était assiégée.

Les tribus des Toukouleurs s'acharnèrent con tre/e Guet-N'dar avec autant de rage que les bandes d'Al- Hadji s'acharnaient contre les murs de Médine. Heureusement le navire était pourvu de forts bastingages en tôle , qui mettaient le petit équipage à l'abri des balles ennemies.

Cependant les munitions diminuaient. Le 1 5 juillet , M. des Essarts défendit de répondre au feu des Toukouleurs. Alors tdes pirogues ennemies s'a van-