G HISTOIRE CONTEMPORAINE

Conservons la république; elle ne menace personne, elle peut rassurer tout le inonde. Sous sa bannière je veux inaugurer de nouveau une ère d'oubli et de conciliation , et j 'appelle , sans distinction, tous ceux qui veulent franchement concourir avec moi au bien public.

<c La Providence, qui jusqu'ici a si visiblement béni mes efforts, ne voudra pas laisser son œuvre inachevée. »

La session était ouverte ; les nouveaux pouvoirs établis par la constitution allaient se mettre à l'œu- . vre; leur travail législatif devait être utile, raisonnable, mais sans éclat. Le pays avait soif de sécurité et de repos ; il était las des agitations de la liberté, et, tout en voyant avec satisfaction la garantie des lois succéder à la dictature, il se ralliait énergiquement au gouvernement du prince-président, comme il s'était rallié, après le r8 brumaire, au premier consul Bonaparte, comme il se donnera toujours, en haine de l'anarchie et pour la sauve-garde des intérêts, à tout pouvoir qui lui assurera la journée , le lendemain , le surlendemain, quelque chose qui ressemble à l'avenir. On eût été bien mal venu de parler de liberté de presse , de privilèges parlementaires. Toot ce qui était de nature à contrarier le gouvernement» à le contrôler, à lui déplaire, faisait peur aux classes moyennes et paraissait inutile ou superflu aux paysans et aux marchands. Les ouvriers , plus ou moins si'

WHWMl ATTITDDS DK t OPINION. 77

lencieus dans leurs ateliers, comprenaient que le socialisme avait reculé pour de longues années et essayé une résistance folle et vaincue d'avance; ils K résignaient au travail. Les classes élevées , la noblesse légitimiste , la haute fmance , les anciens chefii du parti orléaniste commençaient à prévoir, non sans amertume, que le mouvenient dans lequel on était entré conduisait au rétablissement d'une dynastie impériale, à l'anéantissement de leurs espérances; [liais le bonheur d'avoir écliappé à la jacquerie de i85a tempérait leurs regrets, et ils conservaient encore un sentiment de reconnaissance pour l'homme dont l'initiative hardie les avait sauvés au i décemlire. L'immense foule des fonctionnaires et agents publics, les catégories d'hommes qui dépendent du . ^uvernement et vivent de lui, uianifestaient un dé- ; vouement à la sincérité duquel on pouvait croire, et tjui ne ressemblait en rien aux adhésions intéressées, aux acclamations dictées par la peur dont les mêmes hommes avaient naguère salué la république. Cette Ibis ils étaient rassurés et coniiants, et d'autant (Jus disposés à exercer d'une façon rude et fière les parcelles d'autorité déléguées en leurs mains à divers titres que nulle voix n'osait se fuire entendre pour troubler leur joie et discuter leurs mérites. Ils se res- Kublent toujours les lendemains qui suivent les crises durant lesquelles la force a prévalu, à l'issue desquelles le sabre a restauré les doctrines d'autorité

*t d'obéissance.

78 HISTOIIH! CONTSHPORAINE. (MM'UU

Le Sénat et le €orps législatif institués par lenôuyeau pacte fondamental n'étaient point encore entourés de beaucoup de prestige ; depuis trertté^rix aQsle pays avait vu fonctionner des assemblées à qui il avût été donné de faire la loi aux ministres , de courber les loyautés sous le joug , et dont les délibérations théà* traies avaient eu un grand retentissement en Europe. A la place de ces corps illustres, qui s'étaient rendus redoutables à tous les pouvoirs et avec lesquels toutes les puissances politiques s'étaient vues dans la né* cessité de tompter, on avait un sénat nommé par le prince et chargé de contrôler le plus ou moins de conformité existant entre les lois votées par raùlre assemblée et une constitution que ni le gonVernetneiit, ni les députés ne songeaient à enfreindre. Ce sénat pouvJElit bien , par des actes spéciaux , réformer on reviser l'a constitution y mais le temps d'une révision pareille ne semblait paâ venu, et on ne voulait voir dans cette prérogative qu'un moyen commode de siïppriitier la république si elle devenait gênante, ou de ïnbdifierles conditions dans lesquelles s'exercerait le Suffrage universel si jamais des c^kispira'* teurs en faisaient un instrument de ruine. Al cela près, l'importance de ce rouage politique n'apparaissait pas bien claireihent. Quant au corps législatif, sH attributions semblaient très-modestes, très-pàles, et on n'entourait pas d'une curiosité bien accentuée une assemblée dont les délibérations ne pouvaient

tast-tni] STHPTOBiBS B'opposmoif. 79

élrelÎYiées ai la publicité éludent les discussions ne devaient aVoîr lieu que dans le cadre tracé d'ayance par k' goovemement. Le conseil d''État semblait destiné, sans doute, à exercer unie très-'grande Influence dans- les affaires ,• iliaisi i cette influence', manifestée dÎ8crèteiiiéEÎ<)'et aveo'sagesse^'&e poavait point s^étendre à là politique et aux questions bràtantes, et les sympathies dn pays ne se passionnaient nullement ponriresamea des affaires purement administratives, pour les questions débattues au contentieux. H y airak évidèiliniént beaucoup de légèreté et d'injustice dansces appréciations de la foule, mais ces impressioÎM étaient presque universelleniènt ressenties, et lepouvoir, qui'n'aTait nullement soif de rencontrer des ohataçles et de^e heurter contre des oppositions, s'accommodait de la nouvelle situation qui lui était faite par l'amoindrissement des prérogatives parlementaires! et l'impuissance des partis.

■■ -r XXIV •

' Le serrttenV potttique avait été rétabli; cette circonstance* donna lieu à* la protestation de trois membres nouvellement élus au Corps législatif, et qui repôassèirent, par un : refus 'très-hautain, un mandat q^fi^^ dîaaiéht^ls, était venu les cTiercher dans la retraile^u dans l'exil/ Ces: députés, MM. Carnot, Hénofi' et Gavaignac; déclaraient qu'ils^ ne voulaient pas siéger dans lih corps législatif ce dont les pouvoirs ne s'étendaient pas jusqu'à réparer les violations du droit. » Cette protestation ne produisit

80 HISTOIRE CONTEMPÛBAINE. (1851-1891

qu'une sensation médiocre; le pays était saturé de parlementarisme et ne revendiquait point encore l'exercice de libertés étendues au delà des limites tracées par la constitution.

Ce fut le seul incident significatif qui marqua cette session d'une empreinte de résistance politique. Les travaux des grands corps de l'État se restreignirent dans le cercle des affaires. L'opposition très-accentuée de M. de Montalembert surprit désagréablement le ministère et le pays. Depuis trois ou quatre ans l'illustre orateur avait assez souvent traité la liberté en coupable et invoqué l'intervention énergique du principe d'autorité pour qu'on le jugeât disposé à se rallier aux faits accomplis depuis le 2 décembre. M. de Montalembert 9 froissé dans ses sympathies et dans ses espérances, se retourna au contraire de toute son énergie contre le pouvoir et fît le procès à la coûstitution. Le gouvernement , surpris d'une déclaration de guerre à laquelle il ne s'était point attendu, ne fléchit pas devant le nouvel adversaire qui se levait pour le combattre , mais il se demanda si derrière M. de Montalembert ne se dressaient pas déjà des partis dynastiques évidemment contrariés par la prévision d'un prochain avènement de l'empire. M. de Montalembert, dans la situation qu'il osait se faire, ne représentait que lui seul , et, si illustre déjà que fût sa personnalité, comme il n'était plus dans le vrai ni dans la nécessité de la situation , son opposition s'éteignit, neutralisée par l'isolement et l'impuissance.

nif DE LA SESSION.

U session législative, marquée par des lois utiles, pir des réformes modestes , mais appropriées aux besoins du pays, fut close, le 38 juin i852 , par un message du président de la république. Le prince se montrait satisfait de ce premier essai du régime nouveau. Il félicitait les représentants du pouvoir « d'avoir su résister à ce qu'il y a de plus dangereux pwmi les hommes réunis, l'entraînement de l'esprit de Mrps, d'avoir écarté toute susceptibilité, et de s'être occupés des grands intérêts du pays, comprenant (]IM le temps des discours passionnés et stériles était pusé, que celui des affaires était veau, u

Le prince voyait dans celte première épreuve de la coDstitution le signe d'un gouvernement fort et libre, Il ajoutait :

« Le pouvoir n'est plus ce but immobile contre Icfiuel les diverses oppositions dirigeaient impunément inirs traits; il peut résister à leurs attaques et déioraiais suivre un système sans avoir recours à l'arbitraire ou à la ruse. D'un autre côté , le rôle des assemblées est sérieux, car la discussion est libre et le Vote de l'impôt décisif. Quant aux imperfections que t'eipérience aura fait connaître, notre amour com-

Di du bien public tendra sans cesse à en affaiblir les nvénients, jusqu'à ce que le sénat ait prononcé, n 1 président de la république s'engageait à retbercher, dans l'intervalle de la session, les besoins du pays et à préparer des projets qui permettraient

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de diminuer les charges de l*Etat sans rien compromettre des services publics. Il terminait ainsi son message :

« En retournant dans vos départements soyez les échos fidèles du sentiment qui règne ici : la confiance dans la conciliation et la paix. Dites à vos commettants qu*à Paris, ce coeur de la France, ce centre révolutionnaire qui répand tour à tour sur le monde la lumîà^ ou Tincendie, vous avez vu un peuple immense s^appliquant à faire disparaître les traces des révolutions et se livrant avec joie au travail , avec sécurité à Tavenir. Lui qui naguère dans son délire était impatient de tout (rein , vous Tavez vu saluer avec acclamations le retour de nos ai^es, symbole d'autorité et de gloire. A ce spectale imposant, où la religion consacrait par ses bénédictions une grande fête nationale , vous avez remarqué son attitude respectueuse ; vous avez vu cette armée si fière , qui a sauvé le pays, se relever encore dans Festime des hommes en s'agenouiUant avec recueillement devant rimage de Dieu présente au haut de Tautel. Cela veut dire qu'il y a en France un gouvernement animé de la foi et de Tamour du bien, qui repose sur le peuple, source de tout pouvoir; sur Tannée, source de toute force ; sur la religion , source de toute justice. »

Quelques incidents signalèrent , en dehors de l'enceinte législative , la période dont nous esquissons le souvenir. Le lo mai eut lien, dans une imposante

I»»i-1SM1 HANIKESTATIONS OV VOEl' l>ltBUC. S3

sotennité religieuse et militaire, la distribution des* aigles à rarmée. L'aigle de Napoléon avait été replacée sur nos drapeaux et sur l'éciisson national; il y avait comme une nouvelle alliance cimentée' entre l'armée et le pouvoir.

Le prince- président inaugura , au mois de juillet, le chemin de fer de Paris à Strasbourg, complètement achevé sur toute la ligne. Ce voyage du prince, si différent de sa première excursion en Alsace, lowque le socialisme fermentait dans les provinces de l'Est , détermina une série d'ovations. De Paris à tllney, où une dépulation militaire avait été envoyée pir S. M. le roi de Prusse pour complimenter le {HiDce, de Nancy à Strasbourg, des acclamations ^bousiastes, parties du sein de populations innombrables, saluèrent le chef de l'État. Strasbourg raé- MJtait à Louis- Napoléon Bonaparte une éclatante ■Mnifestalion populaire. Les cris de fii'e rEr/ipereur! K confondirent dans la bouclie des paysans venus de tous les points du département avec ceux de f^i\>e Napoléon !

Celte fête nationale avait été à la fois industrielle *t politique. Restait à faire une dernière expérience. U prince résolut de parcourir le centre, le midi et l'ouest de la France, mais cette fois sans autre but <^ celui d'interroger le vœu du pays. C'était aborder ilf front, avec une confiante habileté, les parties du l*mtoire les plus engagées naguère dans des sym- [Hthies hostiles au rétablissement de l'empire.

Dans t'iiitervalle des deux voyages , la session des conseils généraux s'était ouverte au milieu dn calme

Si HISTOIRE CONTBIfPORAINE. (UM-mi

le plus profond. Les délibérations des conseils avaient perdu j en partie, ce caractère fâcheux que leur donnaient , depuis quelques années , les passions politiques. Ce n'était plus cette situation pleine d'orages qui y Tannée précédente , engageait ces organes immédiats des sentiments du pays dans la querelle élevée entre les deux grands pouvoirs de TÉtat. Cette fois ils s'étaient bornés à faire sérieusement les affaires des départements; seulement un assez grand nombre d'entre eux s'était associé par des adresses à un hommage de gratitude envers le chef de TÉtati à des témoignages de reconnaissance et de confiance. Beaucoup avaient été plus loin; ils n'avaient pas seulement remercié le président de la république d'a- Toir sauvé le pays, ils ne l'avaient pas seulement assuré de leur concours reconnaissant , ils avaient encore fait des vœux pour la stabilité du pouvoir. Le contraste de la situation actuelle avec celle qui pesait sur le pays lors de la session précédente se retrouvait dans toutes ces manifestations. Elles éclatèrent avec une force imposante dans les départements qui ^ naguère, avaient le plus souffert des agressions du socialisme; dans la Nièvre, dans l'Allier, dans la Loire, les classes ouvrières, les paysans, les populations qui vivent du travail et de la paix, acclamèrent l'empire avec un enthousiasme qu'aucune injonction administrative n'aurait eu la force d'imposer. Â Lyon, la grande capitale du prolétariat ^ d'imposantes démonstrations populaires mirent en évidence le vœu national. Les populations républicaines du Dauphiné s'associèrent au même mouve-

fBI-WU DISCOrRS DR BOItSEArX. 85

ment. I^ Midi ne tarda pas à y adhérer avec le caractère expansif qui lui est propre, A Bordeaux la réception fut triomphale et amena enfin le prince à se déclarer suffisamment informé de la volonté de la France ; là seulement il accepta implicitement l'empire et traça en ces tenues le programme qu'il assignait au gouvernement nouveau :

« Je le dis avec une franchise aussi éloignée de l'orgueil que d'une fausse modestie : jamais peuple n'a témoigné d'une manière plus directe, plus spontanée, plus unanime, la volonté de s'affranchir des préoccupations de l'avenir, en consolidant dans la même main le pouvoir qui lui est sympathique. C'est qu'il connaît, à cette heure , et les trompeuses espérances dont on le berçait et les dangers dont il était menacé.

« Il sait qu'en i853 la société courait à sa perte, parce que chaque parti se consolait d'avance du naufrage général par l'espoir de planter son drapeau sur les débris qui pourraient surnager. 11 me sait gré d'avoir sauvé le vaisseau en arborant seulement le drapeau de la France.

a Désabusé des absurdes tbéories, le peuple a acquis la conviction que ces réformateurs prétendus n'étaient que des rêveurs, car il y avait toujours disproportion , inconséquence entre leurs moyens et les résultats promis.

« Aujourd'hui la nation m'entoure de ses sympathies parce que je ne suis pas de la famille des idéologues. Pour faire le bien du pays il n'est pas besoin d'appliquer de nouveaux systèmes, mais de donner.

I a appliquer ai

^g HISTOIRE CONTKM FORAINE. U»l

avant tout, confiance dans le présent , sécurité dan^

l'avenir.

A Voilà pourquoi la France semble revenir à Tem—

pire.

« U est néanmoins une crainte à laquelle je dois»

répondre. Par esprit de défiance certaines personnes se disent : L'empire , c'est la guerre. Moi je dis r LFMPiRE, c'est LA PAix! C'cst la paix , car la France la. désire , et, lorsque la France est satisfaite , le mond^ imt tranquille.

(c La gloire se lègue bien à titre d'héritage , mai&^ non la guerre. Est-ce que les princes qui s'honoraient justement d'être les petits- fils de Louis XIV ont re — commencé ses luttes?

a La guerre ne se fait pas par plaisir, elle se falC. par nécessité ; et, à ces époques de transition où, par" tout, à côté de tant d'éléments de prospérité, germent tant de causes de mort, on peut dire avec vérité : Malheur à celui qui , le premier, donnerait en Europe le signal d'une collision dont les conséquences seraient incalculables !

« J'en conviens, et cependant j'ai, comme l'empereur, bien des conquêtes à faire. Je veux , comme lui , conquérir à la conciliation les partis dissidents et ramener dans le courant du grand fleuve populaire les dérivations hostiles qui vont se perdre sans profit pour personne.

a Je veux conquérir à la religion , à la morale , à l'aisance , cette partie encore si nombreuse de la population qui, au milieu d'un pays de foi et de croyance, connaît à peine les préceptes du Christ;