Histoire contemporaine comprenant les principaux événements qui se sont accomplis depuis la révolution de 1830

La révolution accomplie , depuis quelques années, dans l'ordre des choses intellectuelles et littéraires, n'avait guère mieux tenu ses promesses que n'avait su le faire la révolution politique. Sur le terrain de l'art comme dans le domaine social, il faut que la liberté, pour aboutir .à des résultats en rapport avec les généreuses espérances qu'elle soulève, se propose avant tout d'atteindre un but vrai et grand. Abaissez les barrières , rompez le frein, ouvrez les écluses : si vous n'avez aucun athlète impatient de ravir la couronne , si vos navigateurs n'aspirent plus à la fatigue des Argonautes, si les coursiers divins, au lieu d'emporter le char jusqu'aux extrémités du monde, préfèrent s'engraisser dans les herbages marécageux, vous

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n'arriverez qu'à des déceptions et à des mécomptes, et les convoitises vulgaires seront seules assouvies. Que vouliez-vous que fissent des gens de lettres dominés par l'individualisme, des artistes sans croyances? Aucune idée puissante ne les emportait, ne les soutenait, ne les fortifiait. Il y eut sans doutede nombreuses et honorables exceptions dont nous ferons mention tout à l'heure; mais à la suite des maîtres dignes de ce nom se pressait une tourbe d'hommes avides de tirer parti de leur talent dans un but personnel. Les uns rançonnaient le public des journaux et des théâtres, les autres professaient le culte de la forme; presque tous affectaient un suprême dédain pour les convictions et les principes etsuivaient en aveugles une roule commencée au hasard; et alors ils tendaient de tous côtés les mains au gouvernement et au peuple, aux hommes dit pouvoir et à l'opposition, et cherchaient exclusivement à transformer les choses d'art en chose de lucre. Les romanciers^ les chroniqueurs trouvaient leur compte à flatter les mauvais penchants du cœur; les peintres et les sculpteurs se naettaient en guerre ouverte contre l'honnételé. Les uns et les autres se montraient rebelles à l'idée du dévouement et du sacrifice; ils rabaissaient l'exercice de l'intelligence à la condition d'uo métier et s'en faisaient orgueil.

Loin de nous, et nous le prouverons tout à l'heure, cette déclaration injuste que, durant la période dont nous esquissons le récit, il n'y eut, même chez les adversaires de nos idées, ni labeur consciencieux, ni conviction déûniëressée , ni amour de la vérité et de

ISSI-Un] LES A&TS BT LES LETTRES A CETTE ÉPOQUE. 3

la justice. A Dieu ne plaise que nous nous laissions aller àcette amertume jusqu'à calomnier une époque qui nous a entraînés dans son mouvement et associés à ses luttes ! I) y eul des hommes d'esprit et de coïur qui conservèrent fidèlement la tradition de ce qui est bien et de ce qui est beau, et nous nous plairons à rendre justice à plusieurs d'entre eux en énumérant leurs œuvres. Mais, en dehors de ce cercle d'élite, combien ne se rencontra-t-il pas de ces littérateurs mercenaires qui ne veulent qu'être en un instant lus, applaudis, payés et oubliés; qui déclinent toute responsabilité pour des ouvrages auxquels ils refusent tout soin, tout respect; dont la gloire n'est pas de bien écrire, mais de beaucoup écrire; qui dédaignent le style, cet art dont la fîu est de construire des palais impétissables aux grandeurs de la pensée humaine, et qui ne se soucient nullement d'être tes héritiers des siècles d'Auguste et de Louis XIV, pourvu qu'on les paye?

A l'heure où nous écrivons ces lignes, vingt ans, trente ans se sont écoulés depuis que la littérature offrit un pareil spectacle, et, chose triste à dire, elle se débat encore dans les mêmes voies et elle a plutôt perdu que gagné.

Cette littérature du règne de Louis-Philippe, dont on a dit beaucoup de mal et quelque bien, ne sut trop souvent que correspondre à sa propre époque sociale et en reproduire fidèlement l'empreinte résumée en cette idée : transition.

Livrée à ta recherche du neuf, elle avait jeté à la mer la morale, la religion, le- goût, la logi-

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que , et tout le bagage dont elle croyait pouvoir se passer.

Mais est-il vrai de dire qu'elle ne devait laisser après elle que le vide? Nous croyons au contraire qu'elle aura préparé les voies à un siècle meilleur, à des essais plus fructueux.

]1 nous semble que l'avenir profitera de ses efforts et de ses tentatives ; qu'il s'ouvrira pour la littérature, commepourrindustrie, une magnifique phasededéveloppementdont notre imagination pressenten quelque sorte la grandeur. Nous ne croyons pas à la progression indéfinie de l'humanité : l'homme subit la loi de sa nature et la condamnation portée contre lui. 11 porte en lui-même son propre cœur, et ce cœur sera toujours infirme, et son corps sera toujours assujetti au travail, et chaque pas fait dans le domaine des conquêtes matérielles ou intellectuelles ne fera que ■ rapprocher l'homme voyageur d'une souffrance nouvelle, d'une croix encore ignorée. Tout cela est vrai; mais, si l'avenir doit nous présenter la misère sous d'autres faces, il doit aussi, nous l'espérons, ajouter à nos ressources et à nos forces. Et comment ne croirions-nous pas que ce mouvement universel, que cette gravitation des hommes et des choses vers de gigantesques résultats, exerceront une influence sur les lettres et pousseront la pensée et la forme vers de plus nobles destins?