HISTOIIE CONTBKPORAIICE. [tast-UM

rite encore oubliés', les voies par lesquelles on airive au succès et à la renommée,

M. de PongervîUe, autrefois ami de Millevoye, avait remplacé M. de Lally-Tollendal à TAcadétuie française-, ces deux noms si honorés lui avaient porté bonheur. Élégant imitateur d'Ovide, habile traducteur de Lucrèce, digne interprète de Milton , il avait des droits à la reconnaissance de tous ceux qui, dans cet âge de calcul et d'affaires , se sont fait honneur de rester fidèles au culte des lettres,

M. Ancelot avait été heureux dès sa première entrée dans le domaine des lettres, et, s'i) ne s'était point élevé d'un seul bond aux extrémités quele génie seula droit d'atteindre, au moins s'était-il fait sa place, par le talent et le travail , dans la sphàre 06 règne le bon goût et où l'intelligence tient ses asiùses. En dépit de ses succès au théâtre il était plutôt un poète qu'un écrivain dramatique. Avant tout on remarquait chez lui l'élégance, l'harmonie et la propriété des termes; ces qualités s'alliaient le plus souvent à une gaieté triste et à un scepticisme railleur. Ceux qui avaient (et nous fûmes de ce nombre ) l'avantage d'être admis dans son intimité ne se lassaient point d'aimer cet esprit facile, plein d'imprévu et de saillies, cette verve qui s'arrêtait peut-être aux surfaces, mais qui n'excluait ni les charmes du dévouement , ni ceux du cœur. On eût dit, en l'étudiant de près, un bon poète du dix-huitième àècle qui se serait trompé de date en venant au monde soixante ans trop tard. Le culte de Racine l'avait fait auteur; un légitime succès avait jeté sur sa jeunesse des rayons de bonheur que

un-UtT] MM. ANCKLOT ET DK POWfiEftVILLB. 77

n'eflàcèrent point tout à fait les amères déceptions de l'âge mur. Sa facilité extrême pour le vers satirique était contenue par une iionnenature, et, s'il excellait à inventa* des épigrammes, il était le premier à les oublier et à les éteindre.

M. Sainte-Beuve, lorsqu'il était encore au début de sa course, avait entrepris de fonnuler les nouvelles théories de l'art qu'il s'agissait de raviver et de rajeunir ; jen traçant le premier les horoscopes du romantisme il avait alors, de plein droit, pris rang parmi les mattrés; à cette heure il gardait d'autant mieux la même place que ses phases littéraires avaient été nombreuses et que son talent s'était essayé dans plus d'une route.

Longtemps avant la chute de la Restauration il avait fait partie du « cénacle v romantique dont, mieux que tout autre, il avait exalté et compris les joies; sa collaboration à l'ancien Globe avait été justement remarquée ; émule de Victor Hugo, disciple de JoufTroy, un moment rattaché à l'école saintùmonienne, à Pierre Leroux, à Lerminier, plus tard h l'abbé de La M ennais, il avait plus d'une fois changé de maîtres et de guides, dans l'ardeur qui le poussait à V chercher quelque grande &me à épouser. » Ni les utopistes, ni les catholiques n'avaient eu la fortune de le retenir dans leurs rangs alors qu'il accomplissait son odyssée intellectuelle dans les journaux et dans les revues de premier ordre où l'on se disputait quel-

76 HISTOUB COirrailHttAIlIB. [U■^4SK

ques pages de son écriture. La publication du roman connu sous le titre de /^o/w/»/^' avait affligé [^uûeurs des admirateurs de son incontestable talent ; elle avait désenchanté les espérances de ceux <:|ui, dès l'apparia tien des poésies de Joseph Detorinie et du livre des Consolations, s'étaient complu à rattacher, dans un prochain avenir, la renoaiHiée de M. Sainte-Beuve à la jeune élite des défenseurs du christianisme. Cette ' étude de pathologie m'orale, ce'tabloan complaisant des fiùblesses de la <^air et des révoltes de l'esjM'Lt, avait présenté le caractère étrange, ausùbieh que dangereux , d'une révélation de désordres sur lesquels la prudence doit jeter le Voile absolu du secret. Vainement l'auteur avait-il essayé de faire oroii'e que, « sauf l'obscénité, l'art réhabilite ^tûut; nia réprohar tion éner^que des uns, le sileocedes autres n'avaient pas tardé à condamner cette tentative malheureuse^ k faire justice d'un livre dont on .a dit que c'était' un roman.de mauvaises .mœure écrit dans un confesr donnai. Averti, instruit psat'étre par le sentimeid public. M.. Sainte-Beuve : s'était ' de nouveau mis à glacer dans les champsdelapoésie',et:il avait publié ses Pensées dAoûtf mais dans ce rçcueil .oncontinuait de surprendre l'expre^ioa d'une àme'^atteinte de langueur, la manifestation d'une foi à demi .léteinte. Le lecteur, lorsqu'il. est jeune, lorsqu'il a besoin desympalbie, Ico^qu'il voudrait se réfléchir dans la pensée du poète, s'étonne de le voir. :. Toucher toujours Tautel sans jamais l'embrasser i 'û fenav le- livre et va chercher ailleurs des émotions moins vagues, des affirmation^ plus cojosolantes. Qu^at à M. Sainte-Beuv;e,

ItmtHI M. SUHTB-BRim. 79

après avoir en quelque sorte écrit sa biographie intellectuelle et morale dans ses poésies et dans ses romans, il avait fini par retracer celle de ses contemporains, et Dous vemoos de le voir entreprendre ces Portraits dont la longue série, r^narquable de variété autant que d'érudition , formera le plus sérieux, le plus duf^ble de ses titres littéraires.

a Que sont devenus, aTait-i1 écrit dans une préface dédiée à Victor Hugo, que sont devenus cesamis du jeune âge, ces frères en poésie qui croissaient ensemble , unis, encore obscurs , et semblaient tous destinés à la' gloire? Que sont devenus ces jeunes arbres, réunis autrefois dans le même enclos? Ils ont poussé chacun selon sa nature ; leurs feuillages, d'abord entremêlés agréablement, ont commencé de 'se nuire et de s-étouffer; le«rs tête» se sont CMitreH3hoquées dans l'orage; quelques-uns sont morts sans soleil ; il a fallu les séparer, et les voilà maintenant bien loin les uns des autres : verts sapins, châtaigniers superbes, au pied des coteaux, au creux des vallées, ou saules éplorés au bord des fleuves. »

Ces paroles mélancoliques résumaient la dispersion des adeptes de la nouvelle école littéraire ; elles ré>vélaient d'avance ce que devaient enfanter, dans les rangs des ohefs et des disciples, les jalousies, les mécomptes, les découragements ; elles attestaient que , sous l'influence desséchante du scepticisme, lapluparl de ces intelligences, naguère si brillantes et si spleadides, s'étaient peu à peo surprises décolorées et re^ froidies, et désormais hoiE d'état de se grouper autour d'une doctrine et à la suite d'une idée. Voilà

ibïGoogIc —

80 HisTonB contbiipokâike. lusMsn

où nous en étions venus depuis longtemps, bien avant iS/io, et, depuis lors, l'individualisme et le manque de foi opérant leur œuvre, le glorieux cénacle ne s'est plus rassemblé, et ceux qui avaient osé leconstruire, commelesouvriers de Babel, ont cessé de parler la même langue.

M. Alexandre Soumet, trop con6ant en sa force, avait osé chanter, dans sa Divine Épopée^ l'universalité des êtres. Dieu, l'homme et le monde, et, se traînant d'un pas inégal dans les voies de Dante, il avait aspiré, sans y parvenir, à donner le mot de tous les problèmes divins et humains qui tourmentent notre intelligence. Il était demeuré accablé sous, cette oeuvre redoutable, dont il n'avait pas d'avance mesuré le poids. Son poëme, trop catholique pour les lecteurs qui n'acceptent point les idées révélées, froissait les âmes fidèles aux enseignements de l'Eglise et blessait involontairement les prindpes de l'orthodoxie. Ni le talent, ni l'esprit, ni l'invention ne faisaient défaut à ce travail. L'œuvre d'Alexandre Soumet ressemble à ces arbres gigantesques qui se sont développés sans entraves et dont la main de l'homme n'a jamais émondé les larges rameaux. La poésie y est luxuriante comme la végétation des forêts vierges du Nouveau-Monde. Partout c'est une profusion et une variété de couleurs et d'images à éblouir les yeux ; c'est une série de tableaux gracieux ou terribles qui se succèdent sans interruption comme les

US-NM] ALEXAITDRE SOCUET. 81

sites variés d'un beau rivage dont on suivrait les détours. Peut-être même l'imagination de M. Soumet est-elle trop prodigue de ses trésors; au lieu d'en user avec réserve elle les répand à pleines mains, sachant bien que le fonds qu'elle possède est inépui^ sable. On a souvent aussi reproché à M. Soumet son culte de la forme; son vers est presque toujours travaillé artistement; les moindres détails en sont façonnés avec amour. C'est là ce qui dislingue sa manière. Nous ne savons si c'est un défaut ; mais il s^raût peut-être à désirer qu'on pût adresser le même reproche aux écrivains de notre temps, qui pèchent assez généralement par l'excès contraire; car nous ne voyons pas que ce dédain superbe qu'ils semblent afficher pour la forme tourne chez eux au profît de la pensée. La forme est, quoi qu'on en dise, ce qu'il y a de plus vivace dans les œuvres de l'imagination ; c'est elle qui leur donne l'immortalité.

Ce qui caractérise M. Soumet comme poète tragique, c'est UD certain cachet de grandeur qui est empreint dans presque toutes ses conceptions. Ses tragédies se distinguent en général par la simplicité et la régularité de leur plan ; elles ressemblent à ces monuments antiques qui se font remarquer par leur belle architecture et l'harmonie de leurs proportions. Tout y est disposé convenablement, tout y converge vers le but, et les événements s'y déroulent avec un ordre, une clarté qui ne laissent jamais la moindre ombre dans l'esprit du spectateur. On y voudrait seulement plus de mouvement, plus de passion ; la muse majestueuse de M. Soumet n'a pas toujours as-

■nr. aoHTiMP. — r

83 BISTOIBE CONTEBtPOBAIRE. [USl-lln

sez d'abandon et de vivacité ; on dirait parfois qu'elle craint de troubler, en s'agilant, l'harmonie de ses traits ou de déformer les plis de sa tunique. Les personnages de M. Soumet sont généralement bien conçus; ils ont de la grandeur, et nous ne savons quel charme poétique qui nous intéresse en l'absence des fortes passions. Peut-être pourrait-on lui reprocher d'avoir trop idéalisé quelques-uns des caractères qu'il a empruntés à l'histcnre. M. Soumet ne s'est, d'ailleurs, renfermé dans aucun système dramatique ; il n'a arboré le drapeau d'aucune coterie littéraire ; ce qu'il a cherché avant tout, c'est le progrès de l'art, et il l'a fait conscienoîeusement et de bonne foi, n'excluant aucune théorie, aucune école. Novateur avec goût et" réserve, il a su être hardi sans cesser d'être élégant et logique; mais, plus heureux que la plupart de ses rivaux, il n'a jamais essuyé de défaite dans sa carrière dramatique, et presque toutes ses pièces ont obtenu un brillant succès ; aussi doit-il être compté parmi les poètes contemporains qui ont le plus fait pour l'honneurde notre théâtre (i).

M. Auguste Barbier ne se soutenait pas à la hauteur où l'avaient élevé ses/â/n^5,d'étrange souvenir; après avoir stigmatisé, avec une hardiesse d'expression sans égale, les vices publics de notre époque, il paraissait avoir besoin de se reposer en nous conviant à des émotions à la fois muns cyniques et moins austères. Les nouvelles poésies qu'il publia obtinrent le suffrage de$ hommes de goût, mais n'ajoutèrent

(i) Eugène Faure.

IB9M3H] A. BAKBEER. — VADAUR DE GIRARDIK. 83

rien à sa renommée. M. Bignan, habitué aux triomphes académiques, avait continué sa traduction d'Homère et succombait sous l'étreinte de ce formidable modèle. Madame Emile de Girardin, naguère célèbre soas le nom de Delphine Gay, ne rendait plus à la poésie que des hommages assez rares, et toutefois elle venait de publier Napoline, celui de ses poèmes dans lequel elle a mis te plus de sensibilité, Depuis quelques années elle avait débuté dans le roman, et obtenait des succès fi'estime. Elle avait, en outre, présenté au théâtre, sous le titre d'École des Journalistes, une comédie en cinq actes et en vers dont la censure n'avait point voulu autoriser la représentation. Son prniàpal titre littéraire, aux yeux des salons, était la publication hebdomadaire de ses Lettres parisiennes, insérées dans le jonmal la Presse, que dirigeait son marif et que « la muse de la Patrie » signait du nom fort transparent de vicomte de Launay. Oo les a réunies en plusieurs volumes, mais cet ouvrage, en perdant le mérite de l'actualité, n'est point demeuré en possession de l'engouement de la foule.

Élevé à une place assez haute dans l'ordre des choses littéraires, M. Alexandre Guiraud se faisait Temarquer par des inspirations lyriques vraiment chrétiennes, et le parti qui regrette la vieille monarchie française se faisait honneur de le garder dans ses rangs. A une époque de défections morales et de dédiéances intellectuelles, M. Guiraud sut, du moins,

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84 HlstoiSE COKTEMPOBAINE. (isn-ts>1

rester fidèle au culte del'art, aux croyajicesquicommencèreot et favorisèrent sa reDommée. Son âme poétique s'était préservée de cette lèpre d'ambition matérielle dont l'immense contagion corrompt jusqu'en ses dernières profondeurs le monde des lettres comme le monde du pouvoir, La lyre immortelle ne devint jamais entre ses mains un instrument grossier de for* tune politique ou industrielle; le trépied du poète ne se changea point en un vulgaire marchepied vers tes jouissances terrestres. Il ne voulut d'ailleurs se masquer ni en courtisan ni en tribun. Sans se préoccuper de l'exemple de ceux qui fléchissaient autour de lui, M. Guiraud ne voulut point dire adieu à sa première pensée politique ou religieuse. Quand la vieille royauté s'en était allée il l'avait suivie du cœur et ne l'avait jamais désavouée, Quand la folie publique avait semblé déserter la cause du christianisme il s'y était attaché avec une foi plus intime encore; etceux-là mêmes qui ne partagaient point les sentiments monarchiques et chrétiens de M. Guiraud ne pouvaient refuser leur estime à une fidélité qui se liait à des fortunes disgraciées. On ne devait pas attendre une moins digne persévérance de celui qui, recueillant la succession académique de l'illustre et pieux duc Matthieu de Montmorency, invoquait à haute voix sur les destinées de l'Espagne et de la Grèce la magnanimité des rois de l'Europe. M. Guiraud, comme M. Al. Soumet, avait fait partie de l'école littéraire qui réclamùt l'indépendance des lettres et la suppression des entraves de l'esprit; mais pareil à M. Soumet, au moment même où il proclamait

usi-inT) mi. ouiBACD, dcschamps, reboul, etc. 85

systématiquement l'avénemeot de la pensée romantique, il demeurait, par habitude et par goât, plus qu'il ne le croyait lui-même peut-élre, fidèle aux formes et aux beautés classiques. L'auteur des Machabées et des Petits Savoyards a laissé au souvenir de tous les hommes lettrés un exemple de pureté littéraire et d'émotion simple et naturelle qui n'a pas été surpassé.

Depuis i83o M. Guiraud n'avait pas sommeillé; des œuvres capitales lui avaient maintenu une place honorée dans le mouvement des lettres et des intelligences, et, cette place, il avait su la garder sans qu'il en eût coûté aucun sacrifice à son esprit ou à sa conscience. Il n'avait rien rejeté de ce qui fut l'objet de son ancien culte.

A la suite de ces poètes, placés eu second rang, une femme justement honorée, madame Tastu, méritait d'être appelée la muse honnête et pure du foyer domestique. Lesdeux Deschamps, qui n'avaient point justifié les espérances de leurs premières victoires, jouissaient toujours d'un renom honorable et la bienveillance du public saluait leurs elTorts. M. Reboul, dont les lettres déplorent la perte toute récente, était pour la ville de Ntmes un sujet d'orgueil, et plusieurs de ses poésies avaient popularisé, même à Paris, le nom du boulanger poète. Les légitimistes préconisaient, non sans raison, MM. de Rességuier et de Beauchesne, deux illustrations du parti. Edouard Turquelty, digne de figurer, avec M. de la Villemarqué, avec M. de Francheville, avec Élisa Mercœur, dans le cycle poétique de la Bretagne, essayait de ré-

86 BISTOIBB CONTSIIPORAIHE. IIBIÏ-Un

générer la muse oatioDale en l'abreuvant aux piscines sacrées de la religion. Nous en passons, sinon des meilleurs^ du moins de ceux dont les noms devraient figurer avec honneur dans ces souvenirs, si le cadre . qui nous est assigné ne se trouvait trop étroit pour les comprendre tous.

M. Victor Laprade, M. Ernest Legouvé, promis l'un et l'autre à un durable avenir, n'étaient encore qu'au début de leur renommée; nous les jugerons à leur heure. Alors nous rencontrerons des poètes tels que MM. £. Augier, du Clëûeux, Th. de Banville, Ch, de INugent et Autran, des littérateurs estimables dont la réputation étendait à peine alors, sous le sol, leurs premières racines, et ce sera le moment de les classer dans une pléiade littéraire plus récente et plus rapprochée de nous.

Chaque siècle a ses Chatterton , ses Malfilàtre , hommes de génie plus que de courage, et qui ont disparu de la scène marqués de l'empreinte d'un malheur contre lequel ils n'ont point osé soutenir la lutte, cette lutte qui se termine toujours an profit de la volonté patiente et de l'intelligence forte. Quand cesjeimes poètes apparaissent dans la société moderne ils se révoltent contre elle, autant par impuissance que par orgueil, et ils s'éteignent ensuite, n'ayant donné que la moitié de leurs œuvres ; on les plaint et le silence se fait sur eux.

Hégésippe Moreau, dont on a voulu faire un poète

l«St-lS«7] aéfi^IPPG HOKB&D. 87

de haine et de colère, avait été doué, k son entrée dans la vie, d'une âme noble et délicate, d'une sensibilité exquise, ayant des larmes pour toutes les émotions pieuses et pures. Il avait trouvé l'appui de M. Pierre Lebrun, de l'Académie française, homme d'intelligence et de cœur, et qui met sa gloire à rendre justice au talent ignoré, à frayer aux nouveaux venus la route du succès. Enfant de Paris, Hégésippe Moreau avait débuté dans une imprimerie de Provins, où il s'était concilié de douces amitiés et de cordiales sympathies. Désireux de sefeire un nom, il était revenu dans sa ville natale et avait rencontré un autre protecteur heureux, à son tour, de venir en aide aux premières tentatives des jeunes littérateurs qui ont des droits réels à l'estime deleurscoiltemporains(i). Mais il est des écrivains qui se laissent difficilement protéger. Hégésippe Moreau, rendu timide et farouche par la pauvreté , avait contracté la maladie morale des Obermann et des Adolphe de tous les temps et de tous les pays. 11 avait foi en sa supériorité méconnue, et la bienveillance de ceux qui étaient parvenus avant lui, au lieu de le stimuler, l'irritait et lui apparaissait comme un outrage de la fortune. On le vit donc mécontent, sauvage, ulcéré, évitant ou repoussant ce qui eût été possible, voulant autre chose que ce qui s'offrait à lui et ne se définissant par cette autre chose (s).

Dans ce vagué désir de sortir de la foule par le

(l) Noui voulons parler de M. F. Didot, notre éditeur, chci qui Hégéii^ie Moreau trouva uu emploi et des eocouragemeati . (a)H.SaiDte-B«UTe.

88 UISTOIBE COMTKHPOKAIHE. [ISSX--.847

triomphe, retenu par sa faiblesse et surexcité par la misère, Hégésippe Moreâu se mit à composer des poésies réellement empreintes du sceau du talent, mais qui manquaient encoredecetteoriginalitéquela force seule communique. Poète parle cœur, par l'imagination, par le style, rien de ce qu'il livrait au public n'était encore achevé et accompli. Avant d'être lui-même, ce qu'il serait devenu si Dieu lui eût permis de vivre , il était un écrivain de reflet, livré aux enthousiasmes de l'imitation et cherchant, à la suite de ceux qu'il admirait, sa forme propre. Ses premières œuvres sont autant de pastiches d'AndréChénier,de Barthélémy, de Béranger. On y remarque trop souvent des passages trop libres et étrangers aux convenances. Cependant çà et là s'échappaient de sa plume des poésies pleines de grâce, de fraîcheur et de mélancodie, et parfois d'un retour aux idées religieuses, aux saintes croyances des premiers jours. Par malheur pour lui les dernières années de sa vie ne furent qu'une lutte pénible et haletante durant laquelle son talent, de plus en plus réel, et qui achevait de se dégager progressivement des imperfections dont il était enveloppé, comme un enfant est entouré de langes, ne parvenait point encore néanmoins à triompher de la dureté des circonstances ni à suppléer aux infirmités du caractère. Il arrivait cependant, comme un autre, à se frayer passage au milieu de la foule des écrivains ignorés; déjà le IHj-osotis, qu'on venait de publier avec luxe et de mettre en faveur, allait lui donner un juste renom, lorsqu'il entra malade et sans ressource à l'hospice de la Charitéet y mourutdela mortde Gilbert.

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La Bretagne , cette terre de granit recouverte de chênes, cette patrie de Cbateatibriand et de La Mennais, était fière de ses poètes , parmi lesquels plusieurs ont droit, dans ce livre, à une mention qui leur sera donnée. Leurs noms viendront à la date où ils furent entourés de l'auréole de la célébrité; pour le moment nous inscrirons ici celui d'HippoIyte Vîoleau , l'un de ceux qui écrivaient et qui chantaient pour le peuple pauvre. Nous n'ajournerons pas non plus le devoir de parler d'Auguste Brizeux, le plus remarquable, le mieux inspiré des poètes du cycle breton, et dont la mort , encore récente, a été un deuil véritable pour les lettres.

Brizeux était né dans le Morbihan ; il avait, dès ses preoùères heures , appris à aimer la Bretagne , à s'ideatiBer avec elle , à lui consacrer toutes les inspiraUons de son génie et de son âme. C'est là qu'il avait durant trente ans vécu d'une vie intime , cachée, un peu sauvage, dérobant à la foule des qualités dont ses amis seuls -connaissaient toute l'étendue ; fier et modeste tout à la fois , il se complaisait au milieu delà pauvreté volontaire qu'il avait non pas subie, mais choisie comme la meilleure part en ce monde pour ceux qui mettent au-dessus de tout les înefTables jouissances de la paix et la délicate satisfactitm du respect de soi-même. Alors même qu'il avait résidé à Paris ou voyagé dans les contrées méridionales, cherchant un air plus doux pour sa poitrine fatiguée

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90 HISTOIBE GOKTEMrOBAINE. [ISSMU?

et se mettant en rapport avec les intelligences déjà récompensées par la gloire , il était demeuré Breton/ de cœur, d'inspiration et de langage , et n'avait jamais cherché d'autre muse que cette Marie , cette humble compagne de son enfance, dont il a immortalisé le souvenir et idéalisé l'image. Brizeux n'a point envié , de son vivant , le retentissement que causent les grandes renommées ; il préférait, à ce vain bruit que trouble l'envie , le recueillement dti foyer et les émotions un peu exclusives des sympathies armoricaines. On parlait peu de lui dans le monde des salons ; mais sa renommée, si modeste en apparence , n'en reposait pas moins sur des fondements solides. Ceux qui l'étudiaient de près s'accordaient à louer l'élévation et la sobriété de ses travaux ; ils trouvaient bien remplie la vie d'un poète qui n'avait jamais parlé sans être écouté. Us ne lui reprochaient aucune stélérité , puisque toutes ses pensée , recueillies par des esprits attentifs , germaient comme autant de semences déposées dans un sol généreux. Pour nous, il nous est impossible de parcourir ses œuvres déjà nombreuses , ses Histoires poétiques , ses Ternaires, ses poèmes de Marie et des Bretons , sa Fleur D'or, sans éprouver le frémissement intérieur de l'àme aux manifestations réelles du talent , sans ressentir le trouble mystérieux que répand autour de soi le génie : Deus , ecce Deus ! Il a fallu que Brizeux mourût, de nos jours, avant l'heure, pour quesoh nom, révélé à tous, ne fût désormais indifférent à personne ; pour que la France , si aisément dupe du bruit, si tardive- . ment occupée à réparer ses propres injustices , com-

U>3-l«ni AUTBES POSTES. — HAUBIGE DE GCéRlN. 91

prit et regrettât en même temps ce poète original et puissant , ce barde des landes et des grèves , cet artiste si fm et si scrupuleux , cet écrivain qui joignait au sentiment exquis de la langue le souci constant de la pensée, et chez lequel on ne se lassera pas d'admirer le mélange de la nature et de Tart, de la force et de la grâce, de la simplicité et de l'esprit.

Parce que &izeux, chrétien de cœur et en dépit des défaillances humaines , a eu le malheur de ne pas se voir mourir et d'ajourner, sans le vouloir, le moment où le prêtre lui appcurterait le pardon suprême , on a osé disputer son nom à l'école catholique ; mais Brîzeux, comme poète, a toujours porté au dehors l'emin^inte vive et sincère de la foi, et les libres penseurs n'auront jamais le droit d'inscrire son nom sur leurs listes nécrologiques.

Nous pourrions nommer encore d'autres poètes du même pays, d'autres Bretons dont les noms nous sont chers ; nous citerions M. de Beauchesne, M. Hippolyte de la Morvonnais, et plusieurs de ceux qui reçurent comme eux les inspirations du vieux génie celte ; nous renonçons à une éiiumération qui serait trop longue pour trouver ici sa place.

Mais nous mentionnerons au moins ici, parmi les écrivains et les poètes qui, dans les premières années du gouvernement de Juillet, s'éteignirent avant l'heure de la gloire, ua jeune homme du Midi, Maurice de Guérin, doDt le nom e^ aujourd'hui entouré

93 mSTOlBE COKTEIIFOBAJHE. [US3-1

d'uoe célébrité posthume. L'auteur du Centaure^ l'auteur de tant de poéâes détachées dont on remarque la fraicheur naïve et la gracieuse mélancolie, avait été, lui aussi, emporté par la mort longtemps avant d'avoir pu justifier les espérances de ses amis, et les saintes ambitions de sa sœur Eugénie, dont il écoutait quelquefois tes inspirations et les conseils. Celle* ci entra pour moitié dans la renommée de son frère. C'est elle qui soutenait le cœur, l'intelligence , le courage et la foi de Maurice; elle qui , de nos jours, l'a rendu populaire sans le vouloir, à coup sûr sans le savoir, en écrivant le journal intime de leur vie, en répétant sans cesse son nom et son souvenir dans des lettres dont on ignorait alors l'existence, et qui, publiées de nos jours, nous permettent d'inscrire deux noms de plus dans les fastes intellectuels de l'époque contemporaine.

Qu'ils sont touchants ces fragments émanés du génie du frère, de l'amitié de la sœur, qu'on a recueillis pieusement pour les donner en lecture aux âmes affectueuses, aux intelligences inquiètes ou consolées ! Voyez Maurice à Paris. « Mon Dieu, s'écriet-il, fermez mes yeux, gardez-moi de voir toute cette multitude dont la vue soulève en moi des pensées si amères, si décourageantes! Faites qu'en la traversant je sois sourd au bruit , inaccessible à ces impressions qui m'acablent quand je passe parmi la foule ; et pour cela mettez devant mes yeux une image, une vision des choses que j'aime, un champ, un vallon, une lande, le Cayla, le Val, quelque chose de la nature', s 11 y avait au fond d'un petit jardin, attenant

ISn-tWl EDGÉNIG ET HAVBICE DE erÉRIK. 93

à son apparteioent, rue d'Anjou, un bouquet de lilas près duquel il allait au printemps passer toutes ses soirëes, chantant à demi-voix : Que le jour me dure ! de J.-J. Rousseau. C'était là tout ce qui lui restait de ses douces visions des champs.

Il était surtout accablé par ie sentiment de sa faiblesse et de son impuissance. N'ayant ni la volonté ni l'énergie nécessaires pour se frayer un chemin k travers le fourré épineux des ambitions parisiennes, il était vivement humilié de se sentir toujours à charge, toujours contraint d'emprunter son existence. « Les lèvres de l'enfant qui vient de naître, écrivait-il avec amertume, ont assez d'énei^e pour sucer la mamelle, et moi, au plus fort de la jeunesse, je n'ai pas assez de vigueur pour pomper un peu de vie. » Il se procura d'abord la subsistance journalière à l'aide d'un peu de latin et d'articles semés çà et là dans de mo" destes Revues. Deux ou trois années se passent ainsi, années besoign^ises, de labeur ingrat et douloureux, pendant lesquelles a il épuise sans fruit son temps, son aident, sa patience et celle de son père, n Ënfia il commence à vivre par lui-même; sa ré- , putalion commence; c'est de cette époque que date le Centaure , œuvre singulière dont on n'a point exagéré la valeur en la qualifiant de a magnifique », composition originale sous une apparence d'imitation, d'une exécution vraiment supérieuse qui joint la chaleur etl'iutensité d'inspiration désœuvrés modernes à la simplicité et au lini des marbres grecs. Maurice en conçut un jour l'idée en parcourant le musées des Antiques. Il suppose que Macarée, le

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9h HISTOIBE CONTEHPOBAIEŒ. (1IU-IW7

dernier des Centaures, dévoile les mystères de la vie primitive de l'humanité, qu'il retrace l'histoire des puissances originelles personniBéea dans sa gigantesque nature et dont l'homme n'offre qu'un diminutif et qu'une réduction misérable. Vieilli et sur le point de mourir, le demi-dieu raconte les plaisirs de sa jeunesse, les frémissements de volupté qu'il éprouvait en aspirapt la vie à plein» poumons, en eirant de toutes p^rts dans les déserts, en se reposant dans le litdes fleuves, en respirant sans cesse « Cybèle B, soit dans les vallées, soit dans les mon-

. a Une inconstance sauvage et aveugle disposait de q mes pas. Au milieu des courses les plus violentes « il m'arrivait de rompre subitement mon galop , * comme si un abîme se fût rencontré à mes pieds « ou bien, un dieu debout devant moi. Ces immobi- (c lités soudaines, me laissaient ressentir ma vie tout « émue.... Autrefois j'ai coupédans les forêts des « rameauxqu'encouraatj'élevais par-dessus ma téta; a la vitesse de ta course stispeiuiait la. mobilité du « feuillage, qui ne rendait .^pkis qu'un frémissement a léger ; mais,au «u)iDdreT^los, le vent et l'a^tation « rentraient dans ie cameau , qui reprenait le cours. « de.sesi murmures. Ainsi .ma vie, à l'interruption « subite des- carriàres. impétueuses que je fournissais s à travers ces vallées , frémissait dans tout mon

« sein Jedécline dans la vieillesse, calme comme

tf le coucher des constellations-, je garde encore assez « de hardiesse pour gagner le haut desrochers, où « je m'attarde soit à considérer l^s nuages sauvages

ttU-UM] M. DE ectBIN JU^ PAS SSWQE SAlfD. 95

( et inquiets, soit à voir venir de l'horizon les Hyades

* pluvieuses, les Pléiades ou le grand Oriou ; mais a je reconnais que je me réduis et me perds rapide-

* ment comme une n^e flottant sur les eaux, et « que prochainement j'irai. me mêler aux fleuves qui ( coulent dans le vert s&a de la terre. >>

En publiant pour la première fois le Centaure, le i5 mai i84o, un an après la mort de l'auteur, madame Geoi^ Saad en faisait ressortir les nouveautés de forme , « l'originalité, non ahnipte et sauvage, mais raisonnée et voulue, de la phrase, de l'image, de l'expression et du contour. » Elle y remarquait une persistance laborieuse pour resserrer dans les termes poétiques les plus élevés et les plus concis une idée vaste, .furofonde et mystérieuse comme le uHHideprimitif à'demi épanoui dans la fraîcheur matinale,, et elle .ne craignait pas de décerner à Maurice de Guérin un brevet de grand écrivain et de grand poète. Il e&t vrai <le dire que la justesse de ce jugement a étéfort contestée. Ce qui avait séduit madame George Sand, c'étaient moins les côtés élevés et purs du talent de Guérin que ses parties défectueuses, que certaines tendances, .matérialistes manifestées dans quelques-'unes de ses. pages, que son penchant vers le culte 'et l'adoration de la nature. Plus tard un critique éminent, auquel Maurice de Guérin doit beaucoup, reprenant et développant la pensée de madame Sand', -allait jusqu'à donner à l'auteur du Centaure le sumam.d' cendré Cftémer du panthéisme. Maurice ne méritait point ce2 excès ^honneur. S'il eut, hélas! comme tant d'autres, ses angoisses religieuses,

96 GOStOiAB COKtBUPOSAntK. [IBU-IM^

ses dë&illances, ses relÀchements et ses blessares secrètes, au fond de l'âme il resta toujours chrétien ; s'il Tut naturaliste de sentiment, il ne le fut point de conviction et d'intelligence. Ce qui est vrai, c'estque Maurice était engagé dans une voie fatale et périlleuse, c'est qu'il côtoyait un abîme qui eût pu devenir le tombeau de sa foi et de sa raison ; mais il n'y tomba . point; il en fut préservé, grâce à Dieu, par le boa ange qui veillait sans cesse sur lui et dont la viligante tendresse et les prières devaient le garder de toute chute sans retour possible (t).

XXVHI

Les écrivains dont les noms étaient déjà illustres avant la chute de la Restauration continuaient presque tous, par le travail, à augmenter leurs titres litté^ raires j nous assistions aux honorables labeurs qui rendaient féconde la vieillesse de Charles de Lacretelle ; le marquis de Pastoret, alors l'un des chefs du parti légitimiste, livrait au public quelques ouvrages accueillis avec estime ; M. Droz maintenait sa haute réputation comme historien et comme penseur; Charles Nodier, auteur aimable, artiste sérieux, écrivain du {dus rare mérite, retraçait des souvenirs d'un passé que lui rapprit assez mal une mémoire volontairement inSdèle, mais qu'il avait le secret de rendre réels par les charmes du style. M. de Féletz n'avait point encore laissé tomber de ses mains le sceptre

(1) H. ae CadmuM.

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18JM8*71 ÉCRIVAINS ET HISTÔBIENS. 97

de la critique; MM. Jay et Tissot, dont les droits à la renommée sont aujourd'hui devenus douteux, vivaient encore sur leur réputation passée et occupaient des fauteuils à l'Académie. Près d'eus siégeaient toujours Alexandre Duval , Campenon , de Jouy, Baour-Lormian, Roger, Brifaut, Dupaty , Etienne, dont il serait trop long d'énumérer les œuvres, et qui tous, à une époque déjà loin de nous, avaient su attirer jusqu'à eux les regards de la foule et inscrire leurs noms sur les tables de ce qu'on appelait autrefois « le temple du goût. » Des écrivains d'une renommée diverse et d'un mérite trèsdifférent, MM. Andrieux, Laya, Dulaure, Destutt de Tracy, Raynouard, Laromiguière, de Sacy, Michaud, Leraercier, Daunou, de Frayssinous, et plusieurs autres moins connus, avaient disparu de ce monde l'un après l'autre, faisant place à des renommées plus jeunes. Le renouvellement de la scène intellectuelle favorisait. la marche en avant de toutes les écoles et de toutes les idées ; on sentait le mouvement de deux générations littéraires qui descendaient; on entendait le bruit des générations qui montaient pour leur succéder, et la France se disait avec orgueil que le génie ne la laisse jamais ni veuve ni orpheline.

Historiens, littérateurs, poètes, auteurs dramatiques, érudits , savants et artistes, beaucoup passaient sous nos yeux (la plupart d'entre eux vivent encore ) qui mériteraient d'être peints avec patience et dans tous les aspects de leur talent ; nous ne pouvons à regret qu'indiquer des traits généraux el tracer au hasard de rapides esquisses.

zecbv'GoOgIC

HISTOIBE COITTEMPOHAINB.

Nous avons parlé de M. de Qiateaubriand, de M. Guizot, de M. Thiers, qui marchaient en tête des écoles historiques ; autour d'eux se groupaient des hommes qui, eux aussi, avaient droit au rang de maîtres.

Devenu aveugle, atteint de graves infirmités qui devaient lentement le conduire au tombeau, M. Augustin Thierry trouvait des consolations dans les pieuses sympathies du foyer domestique et dans le culte opiniâtre de la science. À l'époque dout nous esquissons le souvenir il était en pleine possession de sa gloire. Ses opinions comme historien avaient été, sous plus d'un rapport, éclairées et modifiées par l'expérience des choses. Ceux d'entre nous qui étaient admis dans son intimité, ceux qui, témoins de ses souffrances, rompaient avec lui le pain de la science à titre de disciples, constataient avec bonheur qu'effrayé des ardeurs de la nouvelle école il voulait maintenir les impatiences de ceux qui, combattant sous ses ordres, se flattaient d'accomplir une révolution en histoire. S'il avait eu , daps les dernières années de sa laborieuse existence, à écrire de nouveau Y Histoire de la Conquête de P Angleterre et ses Lettres sur l'Histoire de France, il eût, à coup sûr, mieux compris la mission du clergé dans le passé et la puissance civilisatrice de l'Église catholique, a Que voulez-vous ? npus dirait-il j nous livrions alors une bataille et à tout prix il fallait vaincre ! a Aussi lui

WHWIl M. ArCCSTIN THISBBV. d9

pardonnait-on volontiers les injustices de ses premiers jugements parce qu'il devait les réparer un jour. Lorsque parurent ses Récits des Temps mérovingiensy le plus vif intérêt s'attacha à la lecture d'un livre qui ressuscitait pour nous , avec leurs mœurs, leurs institutions, leurs costumes, ces Francs à demi sauvages au milieu desquels avaient vécu Clotaire, Etrunebautt , Frédégoade et Chilpéric. Lorsque l'illustre historien fit imprimer ses Considérations sur l'Histoire de notre pays, on put constater la modification heureuse qui s'était opérée dans son inteUigence; on remarqua l'expression plus nette, plus modérée et plus mûre des opinions historiques de l'écrivain. Déjà M. Thierry, comme M. Guizot , proclamait tout ce que la civilisation devait à l'intervention des évéques dans l'administration de la commune au moyen âge, et cet aveu ne lui coûtait rien ; déjà il rendait pleine justice à ses devanciers et ne croyait plus avoir, le premier, deviné ou compiis le passé de ta France. Et toutefois ce retour né s'opérait pas assez rapidement et d'une manière assez visible pour que satisfaction fût donnée à la vérité et à la justice. M. Augustin Thierry semblait gêné par ses précédents, et ce défaut originel laissait des traces jusque dans ses meilleurs écrits. Chargé par le gouvernement de diriger les hautes études qui avaient pour but de (aire Vf/tstoire du Tiers-Etat, M. A. Thierry remplissait cette tâche avec prudence et sagesse et ne devait voir son labeur interrompu que par une nouvelle révolution dont il ne se croyait point menace. Peu d'écrivains ont su réunir mieux que lui

100 HISTOIRE CONTEMPOBAINE. [ISSMUl

les cbarmes du style à l'étendue de l'érudition ; nous ne connaissons aucun historien qui ait possédé à son exemple l'art d'exposer les faits , de les généraliser, de les rendre visibles, et de faire revivre les cendres éteintes des générations et des peuples. Pourquoi a-t-il fallu que l'empreinte des injustices historiques de sa jeunesse soit restée attachée à la plupart de ses travaux, comme si son intelligence eût ressemblé à un vase précieux dans lequel on a versé au début une liqueur âpre^dont on ne saurait neutraliser entièrement l'action corrosive et qui mêle son arrièregoût aux substances les plus suaves?

U. Michelet venait de remplacer Daunou au Collège de France et le comte Reinhard à l'Académie des Sciences morales. Sa chaire était une tribune du liaut de laquelle il faisait descendre, dans les rangs de la jeunesse, un enseignement hostile à l'Église ca< tholique et une parole consacrée au triomphe de la démocratie. M. Guizot et M. A. Thierry, bien que dominés, l'un et l'autre, par des erreurs presque iavinàbles en matière de croyances religieuses, avaient du moins cherché la vérité et s'étaient fait gloire de n'aspirer qu'à elle. M. Thiers s' était. fait le porteenseigne du rationalisme politique et administratif. M. de Chateaubriand cherchait à établir, sur le terrain du christianisme, une conciliation entre l'école monarchique et l'école libérale. Que pouvait faire M. Michelet pour arriver à une espèce de célébrité

U]J-m7] H. HICHELET. 101

alors que ces hommes d'élite occupaient les premières places? Loin de se décourager, il comprit qu'aux époques de fièvre sociale c'est en faisant beaucoup de bruit qu'on attire à soi les regards ; il prit son parti résolument, et avec lui on vit surgir l'école plus ou moins idéaliste qui, sous prétexte de puiser auK sources allemandes, aussi bien que la philosophie, tend à opérer une révolution dans l'histoire et à détrôner le rationalisme et l'analyse en sacrifiant tout à la couleur, à l'imagination, à l'hypothèse. M. Michelet se préoccupe peu des faits; il les traite en esclaves et les subordonne à ses théories ; il emprisonne les événements, les générations, les siècles dans le moule inflexible d'une induction dont il fait un système; il incarne la philosophie dans l'histoire, et il éblouit ceux qui osent essayer de le comprendre, par la puissance de ses fascinations multiples. Après avoir puisé dans Vico l'idée première de sa théorie sur les destinées nécessaires du genre humain, il séduit les imaginations vives par les conquêtes qu'il fait faire à la pensée, et, à force de découvrir de nouveaux mondes à la suite des mondes déjà découverts, il aboutit purement et simplement aux paradoxes les moins soutenables, à des conclusions qui, si elles étaient vraies, ébranleraient toutes les notions de la vérité et de la raison.

M. Michelet , s'il ne se ralliait pas à une école de déflance et de haine, lorsqu'elle rencontre en chemin le christianisme, appartiendrait exclusivement à l'école de l'enthousiasme ; il s'exalte pour son sujet alors même que le mobile de son imagination se

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102 HISTOIRE COSTEHPOIUINE. [ltSMW7

déplace sans relâche^ on dirait qu'il écrit une épopée et non une histoire et qu'à chaque instant il lui faut un héros. Au iieu de dominer les époques qu'il raconte il se laisse dominer par elles. Si on l'irrite par des objections, .si on prend au sérieux ses hérésies fantaisistes, si on soumet ses idées au scalpel de l'analyse, il regimbe comme un obus lancé au hasard, il se retourne contre ceux qu'il croyait aJmér, il parcourt des paraboles dans le vide, et son esprit lui prête à profusion des instruments, des armes, des images, tout ce qui lui sert à éblouir ou à combattre. Alors il enlève les applaudissements de la jeunesse, et, à force de frapper le sol pour en faire surgir des idées incohérentes, bizarres, étranges, il a parfois le rare bonheur de rencontrer des idées neuves et de se Ijercer daps le vrai. A l'époque dont nous résumons le souvenir, M. Michelet, connu par son professorat excentrique et par de remarquables études historiques, ne s'était point encore lancé, comme il l'a fait de nos jours, dans les aventures de l'imagination et de la pensée ; les noires vapeurs qui montent de la région des passions n'avaient point encore troublé son âme et obscurci ses jugements , et, tout en faisant la part de ses entraînements vers l'idéal, tout le monde s'accordait à le considérer encore comme un historien sérieux.

M. Faurïel occupait alors, à la faculté des lettres, la chaire de professeur des littératures étrangères. A

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lan-isH] M. FAtmiEL. 108

uoe époque de science superficielle, qui nous montre le tra-vail difficile et le temps disputé, ce savant avait cette admirable curiosité que rien ne déconcerte, impatiente de connaître, souverainement patiente pour étudier, pressée de savoir, maïs plus encore de bien savoir, 11 avait cette hoireur de Va peu près qui est la marque des bons esprits, capables de tout, excepté de se satisfaire. Comme il avait passé la plus longue partie de sa vie à apprendre, à comparer, à réfléchir, il portait dans le haut enseignement une sûreté d'appréciation, une autorité d'affirmation qui imprimaient à la jeunesse autant de confiance que de respect. En l'écoutant le public connaissait enfin le secret de ses travaux cachés dans un long silence, dont le dessein dépassait la mesure d'un livre et qui remuaient jusqu'au fond toute l'histoire littéraire, Dès son adolescence il avait vu, admiré, étudié dans la France méridionale la source de toute la civilisation moderne. Celte pensée, une fois établie en lui, n'y avait souffert ni repos ni distraction. Il y avait d'abord ramené les littératures de l'Espagne et de lltalie à cause de leur étroit commerce avec la Provence; mais, soupçonnant des communications semblables entre le Midi et le Nord, il en avait poursuivi les traces chez les minnesinger de l'Allemagne, et, la plume à la main, il avait lu fa volumineuse collection de leurs chants, marquant à chaque page les vers imités des troubadours. S'il remontait le cours de l'histoire , il trouvait au midi de la France les vestiges de l'invasioa musulmane. Il ne pouvait s'y attacher qu'en s'enfonçaqt dans I«s langues de l'O-

fbïGooglc —

104 UISTOIRG COJITEMFOItALVE. llStî-ltil

rient ; de là ces innombrables extraits de textes ambes qui encombraient ses cartons. Derrière les Ara- ]>es il voyait les établissements des Wisigotbs, la conquête romaine , les colonies grecques. Il avait ras> semblé sur ces trois points toutes les lumières de l'antiquité , et, incapable de s'arrêter tant qu'un reste de lueur perçait les ténèbres, comme il apercevait dans la Gaule méridionale, avant les Grecs, des Celtes et des Ibères , il avait fallu qu'il cherchât dans la langue basque les débris de ce que fut la race ibérienne, et qu'il apprit à fond les idiomes gallo-celtiques, dont il a laissé en manuscrit une grammaire complète (i).

Il avait porté la même érudition, la même patience , le même esprit de synthèse en étudiant les origines des autres littératures de l'Europe, de celles qui s'épanouissent au delà du Rhin , vers le Danube, dans les régions du Nord. Il s'enfonçait sans hésiter jusqu'aux dernières profondeurs de l'Orient pour y étudier les sources des poèmes homériques; il . abordait ces épopées prodigieuses, creusées, pour ainsi dire, dans les traditions mythologiques de l'Inde ; il s'engageait dans des ténèbres savantes, et il en sortait d'ailleurs, non en révélateur, mais en sage, et avec des conclusions que plusieurs trouvaient timides parce qu'elles émanaient d'une intelligence circonspecte. Ses leçons étaient écrites j ce maître excellent n'improvisait pas. Chargé d'introduire dans la cliaire une science nouvelle, de l'y affermir, de l'y

(i)U, Fr. OzaiHqi,

lsaMM71 H. FACBIEL. 105

faire respecter, il ne laissait rien au hasard, Ses lectures attachaient par une simplicité relevée de beaucoup de grâce ; on ne pouvait se lasser de ces biographies on renaissaient des poètes mal connus, de ces brillantes analyses où revivaient leurs ouvrages. On était curieux de le suivre; on le voyait avec bonheur disposer de l'histoire, mettre à contribution tous les siècles, en tirer des preuves, les rassembler enfin, et les ramener avec une puissance irrésistible sur le point qu'il fallait forcer. Dans cet heureux tour de la démonstration, dans cet ingénieux, emploi des rapprochements, dans cette économie des preuves il y avait assurément un savoir immense ; il y avait aussi beaucoup d'art. Mais l'intérêt souverain du cours de M. Fauriel était dans les conclusions auxquelles il menait les esprits. £a remuant toutes les littératures jusqu'à leurs dernières profondeurs il en faisait sortir deux lois qui les gouvernent. La première est une loi d'universalité : c'est le retour des mêmes destinées, des mêmes progrès, des mêmes décadences littéraires chez les peuples de tous les âges et de toutes les civilisations. L'autre est une loi de perpétuité, qui ne souffre pas d'interruption violente dans les œuvres de l'intelligeace. Tandis que le public jeune et studieux se pressait autour de sa chaire pour ne rien perdre de son enseignement, cet esprit infatigable ne vieillissait pas. Il trompait ses amis par son activité et se trompait lui-même par les distractions de la science. Averti cependant par le déclin de sa santé, il songeait à se faire remplacer par un athlète plus vigoureux et à qui Dieu voulût bien donner la force

106 HISTOIEE CONTEUFOBAIHB. [ISU-lsn

de recueillir le lourd héritage de ses pensées et de ses labeurs. 11 eut la bonne fortune de choisir Frédéric Ozanam, et ce disciple, dont nous parlerons plus tard, sans faire oublier un pareil maître, ne tarda pas à s'égaler à lui, à élai^ir son oeuvre et à conquérir une renommée encore plus populaire et à coup sûr plus touchante. Hélas ! il ne devait lui manquer que le temps et la vie, et nous le verrons s'éteindre à son tour, usé avant l'heure par le cœur, et n'ayant point dit son dernier mot aux générations contemporaines.

M. de Barante, l'un de nos plus illustres historiens, était en pleine possession de sa renommée au moment où éclata la révolution de i83o. Pair de France depuis 1819, élu membre de l'Académie française en 1828, il avait momentanément laissé absorber sa vie parles préoccupations diplomatiques et parlementaires et ne signalait son talent comme écrivain que par de rares apparitions dans le domaine des lettres. Nous le retrouverons plus tard, quand sa carrière politique semblera brisée, employant sa vigoureuse vieillesse à mener à terme des travaux historiques justement estimés.

La révolution de Juillet avait trouvé M. Mignet au premier rang de nos écrivains politiques ; émule de M. Thiers, il se consacra moins exclusivement que son illustre ami aux luttes de la politique et aux soins des aflaires générales j conseiller d'État, direc-

im-iwT] HH. ozANAM, DE BABAKTB , laainnr. 107

teur^ il avait successivement pris place à l' Académie des Sciences morales et à l'Académie française, et il commençait la publication du grand ouvrage connu sous le titre de Négociations relatiivs à la Succession itEspagne , livre dont l'Introduction , imprimée à part, fut très-remarquée. M. Migoet dirigea également la publication d'une Collection de Documents inédits sur l'histoire de France, précédés de notices dont on admira la clarté lumineuse, le style élégant, sobre et ferme.

Après avoir rendu honomage au talent de cet écrivain de premier ordre, il nous reste un devoir à remplir, celui de. protester contre les doctrines antisociales et irréligieuses qui se i^aconlreat dans ses livres. Aux yeux de cet bistorien, la Révolution , qui a fait disparaître les abus de l'ancien régime, était par cela seul juste et nécessaire^ et doit être admirée en dépit des maux accidentels qu'elle a entraînés à sa suite. Dans ce système implacable, les incendies, les pillages , les meurtres trouvent leur explication , sinon leur excuse , et il y a quelque chose d'impolitique dans la pitié qui ramènerait les abus en pleurant sur les victiiues, dans l'horreur et la répulsion qui rejetteraient avec les bourreaux leur œuvre salutaire. Victimes et bourreaux étaient poussés et entraînés par la force des choses : celles-ci à la mort, qui était la mortd'unrégime détestable; ceux-ci au triomphe, qui était letrîompbe désirable d'un ordre nouveau. Aussi M. Mignet ne s'apitoie-t-il jamais ; il ne connaît pas le sunt lacrjrmœ rerum, et la mort même de Louis XVI ou de madame Elisabeth ne fait trembler d'émotion

]08 HISTOIRE CONTEUPOBAUŒ. [1SS2-1W

ni son cœur ni sa plume. G'estun inflexible théoricien qui, en vue d'une dernière conséquence, ne tient aucun compte, quelque regrettables qu'elles soient, des conséquences intermédiaires qu'onl pu amener les principes. C'est le Sieyès de l'histoire, se mettant au-dessus des faits et des personnes , et formulant, dans le silence imperturbable de la réflexion, sa géométrie politique. C'est un Montesquieu écrivant l'-ff^prit des Lois de la Révolution , et forçant même les vivants, malgré les réclamations de leur douleur, à fléchir et à disparaître sous son niveau. Pour lui l'individu n'est rien, l'espèce est tout, et les pa'sonnes doivent céder aux principes. 11 ne justifie sans doute ni le criminel ni le crime ; mais H est le père de ces historiens plus récents qui ont passé de l'excuse à l'apologie, et ne se sont pas arrêtés devant l'apothéose de Robespierre et de Marat (i).

Dans l'ordre des choses religieuses M. Mignet est l'énergique ennemi de nos principes, et il les combat à outrance partout où l'occasion s'offre à lui d'engager la lutte. Nous regretterons c« parti pris chez un homme dont l'esprit élevé aurait dû se maintenir en dehors des traditions de l'école voltairienne ; mais nous nous consolerons en pensant que, depuis dix-huit siècles, notre foi a rencontré de plus grands périls et déplus redoutables contradicteurs.

Deux écrivains légitimistes, M. de Laurentie et M. de Conny, abordèrent alors, l'un l'histoire de France, l'autre l'histoire de la Révolution, et ces ou-

(0 U. Hayiutrd,

UU-lsn] HISTORIENS DIVEBS. 109

vrages obtinrent une grande popularité dans le cercle des coreligionnaires politiques des deux historiens. M. de I^urentie, lionime d'un vrai talent, aurait pu aspirer à des succès moins limités. Plus heureux , M. Monteil se fît accepter de tons en poursuivant le cours de son Histoire des Français des divers états, peinture curieuse et instructive de la vie de nos aieux dans les siècles écoulés. M. le marquis de Villeûeuve-Trans fit paraître un ouvrage plein d'érudition sur saint Louis, et dépara son travail parun style qui cherchait trop à imiter celui des chroniques. On accueillit avec plus de faveur les livres de M. Audin sur Luther, Calvin, Henri VIII et Léon X, et l'Histoire de la Domination anglaise dans l'Inde, travail qui fît honneur à M. Barchou de Penhoën. Quant à M. Capeligue, dont les débuts comme historien avaient donné de grandes espérances, il produisait trop de livres, il les composait trop vite, pour arriver ou pour se maintenir au rang des écrivains dont les jugements font autorité.

A peine âgé de trente ans'M . le comte Alexis deTocquevilles'étaitdéjà fait un nomparla publication de son beau travail sur la Démocratie en Amérique., œuvre que Royer-Collard appelait « une continuation de Montesquieu. » Membre de la chambre des Députés, de l'Académie des Sciences morales et de l'Acadéoiie française, M. de Tocqueville, dans tous les emplois donnés à son courage et à son intelligence, était

ibïGooQlc

110 HISTOOB CONTEHFOBAIKE. IJIU-Un

UB bomme supérieur dans le sens exact de ce mot trop souvent prodigué. 11 avait l'idée et le seotiment delà liberté vraie, qui n'est ni la révolution, ni la démocratie; de cette liberté que les démocraties et les révolutions ont tour à tour servie et trahie , qui teroiine les révolutions et les empêche de naître, élève les démocraties, les épure et les protège à la fois contre le despotisme et contre elles-mêmes. Dans sa pensée il ne croyait pas que la vraie liberté put être séparée de la religion et qu'un peuple irréligieux fût capabled'êlre libre.

Écrivain plein de conscience et dévoréde l'ambition d'être utile, avant tout il respectait l'idée et se consacrait à elle ; et toutefois il professait un immense respect pour la forme -, il était penseur et artiste. Ceux qui l'ont étudié de plus près ne cessaient d'admirer, comme un trait caractéristique de son esprit, la persévérance avec laquelle il réagissaitsur son oeuvre plutôt que de tolérer en elle quelque chose d'inachevé. Si l'on parcourt ses livres, on constate que l'expression estconstamment noble en demeurant simple; chez lui chaque mot a une valeur, chaque terme est d'une propriété admirable et semble sortir, par la force même des choses, de là pensée qui l'engendre. Il a de commun avec les grands maîtres l'accord parfait des mots, qui se commandent les uns les autres et dont on ne saurait modifier la relation sans altérer le sens même de l'idée. Sa phrase, présentée . aux esprits 'sérieux, paraît un modèle exceptionnel de clarté; soumise aux lecteurs superficiels, elle les contraint de sortir de leurs habitudes distraites, elle

IM-tWI] ALEXIS DE TOCâlTÉVILLE. 111

exige d'eux un certain degré d'attention qui parfois les met àla gène. Il place sans artiûce sur le premier plan l'idée principale qu'il ■veut mettre en lumière, et bientôt après il explique et justifie sa pensée et en développe les conséquences. Parfois cependant il se laisse aller à de trop longs développements, tant le domine la crainte exagérée de n'être pas compris. On sent de temps à autre dans ses écrits l'homme qui se replie sur lui-même pour trouver l'expression qui fera mieux pénétrer dans l'esprit du lecteur une idée neuve et imprévue. Ceux qui l'ont comparé à Montesquieu ont dépassé à son égard les sages limites de la bienveillance; Montesquieu, vif, étincelant, plein de saillies, écrivain méridional, nous communique avec une verve inépuisable ses spéculations surles grandes affaires humaines; Tocqueville, placé à de moindres hauteurs, se montre méditatif et discret ; il s'avance avec la précaution d'un pionnier sur un terrain mal exploré avant lui et ne songe qu'à y servir de guide à ceux qui oseront s'y aventurer à sa suite.

L'expérience n'a point encore donné raison à toute? ses idées; mais les doctrines vieillissent vite, aux jours où nous sommes, et déjà on a pu apprécier avec quelle remarquable sagacité cet écrivain jugeait les institutions et les mœurs des peuples. Bien longtemps avant la grande crise sociale qui déconcerte aujourd'hui les partisans de la république américaine, M. de Tocqueville se demandait quelle devait être l'issue de cette expérience démocratique encore inachevée, et il signalait courageusement l'avènement du

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HlSTOntB CONTEHPOBAINE.

despotisme comme le suprême péril des sociétés fondées sous l'influence du principe républicaiD. Nul mieux quetui, d'ailleurs, ne savait démontrer combien les lois sont impuissantes quand elles ne s'appuient pas sur les mœurs ; nul ne faisait mieux comprendre que la liberté ne saurait jeter de -profondes racines dans une société altérée de jouissances, impatiente de toute règle religieuse, de tout frein moral. Et c'est pourquoi il était de ceux qui travaillent de tous leurs efforts à étendre au milieu des générations contemporaines l'empire de la religion , de ceux qui sont heureux de ramener lésâmes à la foi après une longue période de négation ou d'indifférence.

Sous le règne de Louis-Philippe, et en dépit du rôle politique auquel l'avaient appelé les suffrages de ses concitoyens, M. de Tocquevîlie ne voulait être rangé dans aucun des partis qui divisaient alors ia France. Ainsi qu'il l'avait écrit dans la préface de la Démocratie en Amérique, tandis que les partis s'occupaient du lendemain, il songeait à l'avenir. Il combattait la politique du gouvernement, mais sans attendre d'une crise ministérielle ni d'un mouvement populaire la guérison d'un mal dont il avait sondé la profondeur; il siégeait sur les bancs de l'opposition, mais il éprouvait une vive répugnance pour les étroites passions, lesrancunes et les convoitisesqui semblaient tenir lieu, à quelques ennemis du pouvoir, de doctrines et de convictions politiques.

Parlantalors a la chambre des Députés, qui l'écoutait avec un respect sympathique , l'illustre écrivain ne craignait pas de dire :

ttU-ltni ALEXIS DE TOCQCEVIttE. 113

v C'est le malheur du temps que chaque citoyen ne considère la \ie politique que comme une chose qui lui est étrangère, dont lesoin ne le regarde point, concentré qu'il est dans la contemplation de son intérêt individuel et personnel.

a Dans la Qiambre, au lieu de ces partis compactes et sur lesquels pouvaient s'appuyer altemativement, d'une manière solide, et l'opposition et le gouvernement, je vois une sorte d'éparpillement d'opinions qui m'efFraye, je vois chacun qui semble vouloir considérer à son seul point de vue les affaires publiques, et qui se retire en quelque sorte en lui-même et veut agir seul. Eh bien! Messieurs, l'ensemble de tous ces faits, et je croisn'avoir pas exagéré les choses, l'ensemble de ce spectacle n'est-il pas effrayant? Savez-vous, Messieurs, ce que cela veut dire? Cela veut dire qu'il y a en France quelque chose en péril, quelque chose, que messieurs les ministres me permettent de le dire , qui est plus grand que le ministère, quelque chose qui est plus grand que la Chambre elle-même : c'est le système représentatif.

« Oui, messieurs, il faut que quelqu'un le diseenfin, et que le pays qui nous écoute l'entende ; oui, parmi nous, en ce moment, le système représentatif est en péril. La nation, qui en voit les inconvénients, n'en sent pas suffisamment les avantages. Et cependant, Messieurs, qu'est-ceque lesystème représentatif, sinon cette conquête qui nous a coûté tant de sang et de lannes, que nos pères ont gagné et perdu , et qui semble s'échapper de nos mains au moment oii nous croyons enfin le saisir?

1» DISTOIU COITTEimWAIHB. [ISSMBH

« Ce qui est en péril encore, Messieurs, c'est la liberté! Sans doute, quand nous avons l'entier usage, et quelquefois, je le confesse, l'abus de la liberté, il peut paraître puéril de dire que la liberté est en péril. , II est vrai que ces périls ne sont pas ûnmédiats ; mais à moi, Messieurs, qui ^uis le serviteur dévoué de mon pays, mais qui ne serai' jamais son valet, qu'il me soit permis de lui dire que c'est en agissant de cette manière que dans tous les siècles .les peuples ont perdu leur liberté. Asmrément je ne vois personne qui soit de taille à devenir notre maître; mais c'est en marcbant dans cette voie que les nations se préparent tm maître; Je ne sais oiî il est et de quel côté il doit venir; mais il viendra- tatou tard. »

Les agitations au milieu desquelles se termiQaît je règne de Louîs-Pbilippe redoublaient Jes anxiété de. M. de,Tocq\ieviUe. Il s'effrayait du désordre moral qu'il, .voyait régner^ dans les esprits, de .ces vagues désirs de changejnenls qui s' emparaient de la-mullîtude, de ces entraînements vers les idées radicales qui se mêlaient à une étrange inexpérience de la liberté politique. Bien qu'il crût à la nécessité d'une réforme, éleçtoTftI^,et<]U;'il, la. ^o\\Unt;à [a^ribune,, ^ blâma, cpt^n^.uoj^imprudeaee dont pn aurj^i): F^M^Ç. à (jqnjiirer les. ftuitçs ^ le mo^iyement réformisjle op^y nksé.^^a.dejiç^ d^.Ch^mbres- par rl'pppositipnjd^ gauche, L'éducation, du pays lui sçxqblajt encQ^^fifrop inçonjplète pouf qu'il ûit pernji^ 4? tenter ces p^rflleqses entreprises ;' il voyaij^ ^os çç^ seçmis^,^. briles,:.df\np, ces ébn^nlemènjls , petites,. .les. sj^i^tomes avant-coureurs d'une crise redoutaI;ile plutôt

IStMnn ALEXIS ni! tOCQUBVILtB. 115'

que les maDÎfesUtioiis régulières de lavie d'un peuple libre.

Sous reiiipire>de ces préoccupations il écrivait les lignes suivantes :

« On ne saurait voir moins d'élan pour agir et plus de Eoécontentement dç ceux qui agissent, moias de passions pour renverser et moins d'attachement à ce qui subsiste, une administration moins combattue et' moins respectée. Je vous avoue quece spectacle, quand je le considère attentivement , me donne de petits frémissements de terrem*. Je ne puis croire qu'une société puisse rester très-longtemps assise' de cette manière, et , pour la première fois depuis la révolution de Juillet, je crains que nous n'aytms encore quelques épreuves révolutionnaires à traverser. J'avoue que je ne vois pas comment l'orage pourrait se former et nous emporter; mais il se lèvera tdt ou tard si quelque chose ne \ient pas ranimer les esprits et relever le ton des âmes. »

C'est qu'au début de sa carrière, alors qu'il observait aux États-Unis les développements du principe ' de la dénôocratie, M. de Tocqueville avait vu dans l'Amérique plus que l'Amérique' elle-même! Il y avait observé le triomphe définitir et incontesté de ■ c^te révolution 'ij^litâire qui, depuis plusieurs àè- ' clés, entraîne les- natioiifi européennes; il y avait' appris en mémë^'lëttips ce qu'ail ttiitiéu de l'extrême démocratie les peuples peuvent ll[*oûVer de forces «n eux-mêmes quand ils confient leurs destinées.à la liberté, « J'y ai cherché, dîsait-îl, une image de la démocratie elle-même, de ses penchants , de son ca-

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BISTOIBK COIfTOfPORAnra.

raclère, de ses principes , de ses passions ; j'ai voulu la connaître, ne fût-ce que pour savoir ce que nous pouvons espérer ou craindre d'elle. »

Aussi derrière l'Amérique, dont il décrit avec une merveilleuse pénétration les institutions etles.mceurs, apparaît toujours présente, aux yeux du lecteurcomme à la pensée de l'écrivain, la société européenne, eiU' portée par une force irrésistible vers des destinées inconnues; et, comme ces pionniers du Nouveau Monde qu'il a vus frayer à la civilisation une route incertaine dans les décombres et les dédales des forêts vierges-, il cherche sans se troubler, au milieu des ruines de la vieille Europe, a une science politique « nouvelle pour une société nouvelle. » Déjà la démocratie a pris possession de cette société; mais, « abandonnée à ses instincts sauvages , u elle ne s'y est fait connaître que par ses vices sans y faire éprouver ses bienfaits. Les barrières qui , dans les siècles passés , protégeaient contre la tyrannie la dignité et les droits de l'individu, sont tombées tour à tour sous les coups du pouvoir absolu et sous le suprême effort de la Révolution. Les individus sont égaux dans leur isolement et leur faiblesse , les classes confondues, mais séparées par la haine , le niveau des caractères abaissé comme celui des fortunes. Les institutions séculaires, les traditions, l'esprit de famille, la foi religieuse, tout est ébranlé, sinon détruit.

C'est devant ce tableau , qu'il avait retracé avec une éloquente et douloureuse vérité, que s'arrêtait le publiciste pour se demander quelle serait la mani* festation suprême de cette révolution et si elle devait

IWî-IW] m. NISARO. 117

conduire le monde « aux lumières ou ù la barbarie, à la prospérité ou aux misères , au triomplie de la liberté ou à l'a-vénement de nouveaux Césars. »

A l'heure où nous écrivons ces lignes, la démocratie américaine n'a abouti qu'à la guerre civile la plus meurtrière qui de nos jours ait consterné le monde, et le problème étudiépar M. de Tocqueville est loin encore d'avoir reçu une solution favorable à cette expérience politique.

M. Nisard, appelé par l'estime publique à exercer la dilHcile mission de critique littéraire, passait alors pour être l'expression des hommes de goût qui s'inquiétaient des excentricités et des hardiesses impunies de la nouvelle école. L'étude des grands modèles qu'il était chargé d'expliquer, comme maitre de conférences à l'École normale , avait fortifié en lui , mais à l'excès, ce travail de bons sens et de réaction. H. Nisard, comme on l'a justement fait observer, n'a pas toujours surmonté cette tendance de tous les écrivains polémiques qui abondent trop dans leur sens afin de ne jamais être del'avis de leurs adversaires. On dirait que, parmi les siècles, il n'accorde qu'à un seul le privilège d'avoir été illustré par une grande et belle littérature; partout ailleurs il ne trouve que décadence au point de vue de l'art et de la pensée. Quoi qu'il en soit, la position agresùve qu'il prit envers la nouvelle école amena de la part de cette dernière une résistance vive et passionnée, et des deux c6tés il y eut

118 HISTOIBS CONTEHPOHAINE. [ISSMSU

des coups portés au delà de toute justice, qui provoquèrent des représailles noa moios exagérées. Cette lutte porta bonheur à M. Nisard ; «lie acheva de faire coonaître son nom et d'appeler l'atteotiou sur son talent, et les suffrages de l'Académie récompensèreot le défenseur exclusif des traditions classiques.

Dans un ordre moins élevé et avec une intelligence plus restreinte, M. Gustave Plandie occupait une position distinguée parmi les .critiques ; c'était un homme de goât, doué d'une aptitude remarquable à généraliser ses idées, et quiétait assez juste lorsque la passion favorable ou contraire n'obscurcissait pas son regard. Son style, infiniment trop correct, manquait de vivacité et de couleur ; sa phrase se hérissait volontiers de mots techniques; plus volontiers encore l'écrivain, jaloux et ambitieux, se complaisait en lui'à iaire passer les renommées littéraires les plus hautes sous les fourches caudines de son blâme et de ses condamnations ; il prenait à tâche de détrôner tes royautés littéraires. Étranger aux idées chrétiennes, rationîdiste par choix , ennemi opiniâtre de l'idéal, il était systématiquement indifférent à tout ce qui intéressait la vérité religieuse ou morale. C'est assez diire ce qu'il faut penser de sa critique, qui â contril»ié d'une manière visible à la déchéance du spiritualisme et à o l'indifférence en matière de littérature et d'art. »

M.' Edgar Quinet, comme les deux écrivains dont nous venons de parler, avait te privilège d'écrire dans la Revue des deux Mondes, situation qui, à cette époque, suffisait presque seule à la renommée d'un homme de lettres. U ne devait pas tarder à monter dans l'une

UU-MT] lu. G. PLANCHB, B. QVmKT, LEBMCnER. 119

des chaires du Collège de France et à propager, dans sesbrillantes leçons, l'esprit irréligiem, le scepticisme et l'enseignement rëvolutiotmaire. Au début' de sa carrière poétique il s'était fait connaître en exagérant les défauts de- la nouvelle école, en poussant aussi loin que possible l'indépeDdance absolue du génie individuel , l'abus des figures cyclopéennes, l'amour des métaphores disparates et des comparaisons disproportionnées. II s'annonçait comme une intelligence sans mesure et sans règle, peu soucieuse de rencontrer le bizarre pourvu qu'elle aspirât au sublime, et qui, de peur de se renfermer dans les conditions vulgaires de la vie, ne craignait pas de se laisser entraîner dans toutes les paraboles de la vision fantasmagorique ou du rêve. Au fond, quand il essayait de donner un but à ses doctrines, un corps à ^s idées, il allait se perdre dans les gouffres du panthéisme, et c'était là qu'il travaillait à conduire ceiis. qui, par malheur pour eux, se laissaient éblouir par les lueurs fulgurantes de son esprit et ne craignaient pas de se ranger à sa suite. Après l'avoir maintenu, durant quelques années, en possession du droit d'instruire la jeunesse, le gouvernement de Louis-I4iiIippe se vit entin contraint de faire fermer son cours et de mettre fin au dangereux scandale de cet enseignement.

Vers la même époque on assistait, en France, au déclin d'une autre étoile littéraire dont les clartés avaient été fort vives et dont le souvenir s'est aujourd'hui à peu près éteint. Nous voulons parler de M. Lerminier, écrivain d'un rare mérite , mais trop longtemps voué à la propagation de la philosophie

120 BISTOIRE COATEHPOBAl»!!. ltU2-m7

panthéiste. ËntraÎDé, par la nature et l'élan d'un esprit généralisateur, vers la science et l'étude des théories, il avait un moment embrassé les doctrines saint-simoniennes, et n'avait pas tardé a occuper avec beaucoup d'éclat, au Collège de France, la chaire de législation comparée créée pour lui. Tant qu'il employa son talent à flatter les idées fausses il se sentit appuyé par cette popubiîté de mauvais aloi dont les hommes de cœur ne se soucient guère; du jour où, à force d'interrogé l'histoire des croyances, des doctrines et des lois humaines, et de l'étudier dans un temps si fécond en leçons vivantes, il sentit la vérité entrer dans son âme, l'animadversion de la jeunesse se manifesta contre lui par des agressions et des outrages dont ne purent le garantir ni les faveure, ni les récompenses du pouvoir. Vaincu dans cette lutte, l'illustre professeur descendit de sa chaire et disparut peu à peu dans la demi-obscurité du journalisme.

M. Hippolyte Fortoul, bien inférieur à M. Lerminier par le talent et la science, était néanmoins réservé à une destinée plus heureuse. Lui aussi, après i83o, il avait partagé les dangereuses utopies des novateurs en religion et eo morale ; plus tard, à son tour, il devait revenir sur ses pas et dégager son avenir des fâcheuses entraves d'un semblable passé. A cette époque rien n'annonçait en lui le futur ministre de l'instruction publique, et sa parole ne se faisait entendre que dans les chaires des facultés de province. 11 venait toutefois d'appeler l'attention sur ses travaux en publiant un ouvrage assez important sur l'Art en Jlteifutgne. Dans ce livre M. Fortoul n'adhère

ISMUT] HIPPOI.VXE FOBTOUt. 121

point au catholicisme comme religion, comme vérité souveraine; il ne le comprend que comme art, et, sous ce rapport, il veut bien lui accorder de la poésie et du génie. On voit bien que ses prédilections sont pour l'art antique. Ses études et sa nature l'entratnaient vers la régularité mélodieuse des ordres grecs, la pureté de la statuaire ionique et les traditions régulières de la science ; mais il sent l'art du moyen âge, sa verve, son e:ipression sublime et mystique, la vie qui rayonnait de toutes ses formes neuves et hardies. Dans son Histoire de la Peinture, il a su marquer, en les regrettant, les progrès du naturalisme et son triomphe sur le symbolisme chrétien . Il a accordé leur place légitime aux peintres immortels de l'Ombrie et aux saintes écoles de Sienne et de Florence. Il a jugé sainement les Carrache et les Flamands, ainsi que l'effet du protestantismesur l'art. Une véritable inlelligeoce règne généralement dans son appréciation de la renaissance du paganisme , qui a , selon lui , détourné l'art de chaque peuple de son caractère national. Dans ce livre M. Forloul nous semble d'une sévérité excessive envers l'école de Dusseldorf, mab nous lui savons gré de la manière dont il parle d'Owerbeck.

M. Fortoul était doué d'une âme essenliellement poétique et artiste ; il était organisé pour aimer et sentir vivement le beau, dont il parlait avec la sagacité d'un connaisseur et un enthousiasme tempéré par la science. Spiritualiste, il voyait le rôle de l'art dans sa sphère la plus élevée; le pinceau n'était pour lui qu'un instrument; la forme ue pouvait, à ses yeux,

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BISTOIBS COHTEHPOBAIHK.

être un but, mats seulement un langage pour traduire les élans passionnés de l'âme.

M. J. Ampère portait dignement son nom. Fils du mathématicien, élevé par ce père illustre, l'indépendance naturelle de' son esprit l'avait jeté de bonne beure dans le camp des novateurs littéraires, et, lorsque fut inaugurée la victoire du romantisme, le jeune et ardent écrivain s'était trouva au rang des vainqueurs. Introduit plus tard par Ballanche dans la société choisie de madame Récamier, il reçut les conseils et les encouragements des maîtres. Vers le même temps, après avoir suppléé à laSorbonne MM. Fauriel et Villemain, il obtint le bonheur difficile d'occuper au Ck>llége de France la chaire de littérature, vacante par la mort d'Aqdrieux. Là, sans doute, s'il neparvint pas à faire oublier son prédécesseur, il n'en sut pas moins , à son tour, mériter les sympathies et les applaudissements d'iin auditoire d'élite.

Doué d'un talent plus remarquable encore, M. Saint- Marc Girardin , plusieurs fois lauréat de l'Institut , venait de remplacer M. Guizot à la faculté des lettres et siégeait à l'Académie française, Où il représentait à la ibis le savoir et l'intelligence. Par sonstyle clair^ facile, brillant et naturel, il continuait la tradition des bons écrivains français ; sans parti pris, dévoué BU devoir de mettre en relief ce qui est grand et ce qui est beau , il savait admirer les chefs-d'œuvre littéraires que nous ont transmis les siècles et accueillir

lan-lUI] HH. AHFÈBB, SAIKT-HABC fiULUtDDT, CHASLES. 133

avec une juste bienveillance les essais de la nouvelle école. On lui savait gré d'exprimer dans un bon langage des idées 6nes , délicates , souvent neuves, et qui, émanaot de lui, se faisaient accepter avec l'autorité de la raison et de la sagesse.

M. Philarète Cliasles, dont la fortune littéraire avait été moins grande, n'en était pas moins un de ces esprits d'élite qui ont droit d'imposer Jeurs jugements en matière de goât. Comme critique, comme biographe, il publiait dans le Journaldes Débats de trèsremarquables études- embrassant d'une manière t^te particulière les littératures étrangères. De son commerce avec les maîtres il rapportait un style plein de couleur et de variété , mais portant qudquefois une empreinte exotique plus encore qu'originale.

M. J. Janin,dont nous avons déjà parlé, travaillait depuî» longues années, après Geoffroy et Hoffman, à la rédaction du feuilleton dramatique du /ourna/ <:/e5 Débats; laissant de côté la sévérité dogmatique de ses prédécesseurs, il se faisait goâter du public par la légèreté gracieuse et l'esprit indiscipliné de ses feuilletons. Retranché dans les assises d'un grand journal, il s'était creusé, pour employer son langage pittoresque, « un grand trou » d'où il pouvait à loisir, et selon ses caprices, par bonheur emprunts de bienveillance, faire et détruire les renommées et exercer, dans le monde littéraire, uiie royauté absolue, sans doute, mais une royauté de hasard et dont on pouvait con-

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12i HISTOIBE CONTEMPOKAINE. (mx-ISH

tester la raison d'être. Écrivain de talent, qui n'a pas toujours réussi à se faire prendre au sérieux ; juge intelligent et habile, dont les opinions passent pour un marivaudage dénué de valeur réelle, il plaît, il amuse, et à la longue il fatigue , alors même qu'il déploie les bigarrures d'un langage riche de broderies , d'un style qui fait la roue, d'une parole dont l'abondance par trop stérile ne réussit pas toujours à cacher la stérilité des idées. La fantaisie est le principal caractère de son intelligence; le critique a ses préférences passionnées comme ses antipathies ; il s'éprend, oo ne sait pourquoi (lesalt-il lui-même?), tantôt d'un type, tantôt d'un autre, et il pousse l'engouement jusqu'au paradoxe, comme s'il avait à soutenir une gageure en multipliant outre mesure les ai^uments et les preuves. Ne lui demandez ni des doctrines , ni des théories ; ne le rattachez à aucune école ; sa poétique est toute de . transaction; il ne cherche qu'à émouvoir le public pendant une heure, chaque semaine, et ne se soucie nullement de remonter aux principes de l'art. Les années passent et il a le bonheur de rester jeune.