H. DE BALZAC
années qu'à des déceptions et à des mécomptes. A peine âgé de vingt ans il dépensa autant d'énergie et d'intelligence à lutter contre l'infortune qu'il lui en fallut plus lard pour écrire la Comédie humaine. Ceux qui furent alors dans le secret de son existence se demandèrent plus d'une fois connuentun homme avait eu assez de force physique ou morale pour surmonter de pareilles épreuves. Mais, énei^que et patient, deux conditions qui appartiennent au génie , extrême en ses désirs, il lui fallait un palais ou un grenier, et, en attendant qu'il eût gagné le premier, il vivait et travailla itavec opiniâtreté dansl'autre. Riche et heureux, il n'eût entrepris aucun labeur et n'aurait pris aucune peine pour arriver à la gloire littéraire.' C'est l'histoire de presque tous ceux qui sont parvenus.
Ne trouvant point d'éditeur, il essaya d'imiter Ricbardson et fonda une imprimerie; celte tentative ne réussit pas, et il en sortit avec une situation obérée. Les éditeurs refusaient d'accepter les manuscrits parce qu'il était inconnu, et il cherchait à résoudre ce problème presque insoluble : être célèbre avant d'avoir écrit. Enfin il enfonça les portes de l'édifice qu'on fermait devant lui, il réussit à appeler sur ses travaux la faveur publique. En le voyant on comprenait d'un coup d'oeil les difficultés de son début et les grandeurs de son avenir. C'était un homme sans élégance, une façon de rustre taillé dans un bloc mal dégrossi; mais son regard resplendissait de vigueur et d'intelligence. Son langage était cynique ; ses aspirations religieuses s'arrétaientau panthéisme; ses croyances politiques ne se rattachaient qu'au succès. Il ai-
ibïGooglc —
Iâ6 mSTOlBB tOHTEHPOUIKG.- IIBB-ian
niait les éloges et se les prodiguait avec une bonne foi naïve dont le ridicule nYchappait qu'a loi seul; aucun encens, si grossier qu'il fût. ne lui fatiguait le cerveau. Mein du sentiment exagéré de sa valeur personnelle, il n'était envers les autres ni envieux, ni jaloux, et on le disait capable de rendre service à des écrivains moins connus et encore aux prises avec les obstacles des" premiCTS travaux. H visait à l'extraordinaire et ne déparait pas toujours le bizarre. Nul écrivain ne produisait autant, et pourtant il avait le labeur littéraire extrêmement pénible, modifiant sans relâcbe la pensée et la forme, et refaisant trois ou quatre fois chacun de ses livres en corrigeanlles épreuves. Doué d'un esprit à la fois puissant, chimérique et positif, il avait reçu au plus baut degré le doD de l'analyse infinitésimali^, et, aprèi avoir défini d'un trait de plume im homme, une '«tuatibn^ une pensée, un lieu quelconque, il reprenait en sousKeuvre son image, il peignait avec amour le moindre repli, ta sen^tion la plus inaperçue, le détail le plus ignoré, l'idée la plus vague et la plus obscure, et sur tous les points il faisait rayonner la lumière jusqu's'ftitigoer'et' à blesser la vue. C'est de hii que devait procéder l'école réaliste, dont il n'acceptait ni les âmbitiOâs ni l'orgueil, et'qu'il se plinsaitè désavouer ^nsVapet^evoir qu'il en'étaitle'p^e. Sans-butfim gOl^t pour l'idéal, il ne laissait paà d'étt* un peintre habile et de donner un ton chaud à la couleur; quand il itvait rencontré le vrtti, le beau, le gratid, il he's'Hrrêtatt'pas' en chemin et finissait par arriver au prétentieux et au
maniéré. Ne demandez pas à de pareils écrÎTaÎDS de poursuivre dans un but de progrès les développements, 'd'une pensée morale ; à leurs yeux \9 société n'est qu'un vaste théâtre surlequelleshommesetles femmes, jouent la comédie, et, cettecomédie, ils ne se chargent pas de la faire réussir ni de la siffler, ils se bornent à la traduire.
Ne cherchez donc dans ses- œuvres ni la satisfaction de faire triompher une idée, ni une tendance marquée vers un but utile ; l'écrivain aux prises avec les difficultés de la vie aussi bien que l'écrivain deveau célèbre se sont rencontrés, en la personne de Balzac, vaincus sans- être découragés, et ils n'ont voulu atteindre qu'un but, l'argent par la célébrité littéraire. Balzac est peintre et met S4 gloire à copier fidèlement son modèle ; il ne se, pas^onne ni pour le juste , ni pour l'idéal ; il aspire à une vérité d'analyse qui ne pui^â étrç ni surpassée, ni égalée par aucun autre copiste de la nature^ il accumule les peintures douces et suaves, et jette péle-méle, au travers du regard, des conceptions difformes, des profils grotesques, des portraits révoltants. Tout lui est égal, pourvu q^'il,:s'en■seï*ve■; comme. dlautantd'élémj^ntsd'vpLSUocèsdelibmirjeT'I'çthéisQie et la religion, le matérialisme et le spiritualisme; son imagination s'ouvre à tous les systèmes et son jugement ne les domine jamais. Et c'est pourquoi, en 4^pjty4ç,.fi*S;rflqiWjfqwlJep ftieoHés.id'bbwrftflœur et d'écriv^n, jt'hQOime: dcint. nous parlons a, seule-j mçnt-.r^^ à faire un p^ de, bruit. U est.JutUest^ accepté de tous ceux qui aiment l'art, . de ceux-là.
128 BISTOIBE COHTEHPOBAIKE. I1SS2-1U-]
aussi qui cherchent h connaître les mauvais côtés du cœur humain ; mais, s'il a fait quelques pas sur les routes de la gloire, il n'a point entouré sa renommée de la sainte auréole du génie.
Nous avons parlé de M. de La Mennais et de ses chutes; on nous dispensera de revenir sur ce nom, que nous ne répétons qu'avec un sentiment instinctif de répulsion et d'efîroi. Ixirsque ce prêtre eut retourné contre la société et contre la religion le merveilleux talent qu'il avait reçu pour servir le bien, il conserva encore, au milieu des égarements de sa pensée, des qualités d'écrivain éminentes et une certaine puissance de pensée et de style. Les peintres qui, à la suite de Milton, ont voulu représenter l'archange rebelle, lui ont laissé quelque chose de sa première grandeur; ils lui ont donné des traits beaux encore, bien que cicatrisés de la foudre. Le souvenir de M. de La Mennais s'offre à nous avec les mêmes caractères, et, le cœur profondément attristé, nous passons à d'autres noms :
Le premier qui s'offre à nous est celui d'une femme.
Madame Dudevant, née Armantine-Lucile-Aurore Dupin, écrivait alors, comme aujourd'hui, sous le pseudonyme transparent de George Sand par elle rendu célèbre, et nul organe de la presse ne la désigne
tSU-lUTl GEORGE SaND. lâd
désormais squs ses noms de fille, d'épouse et de mère:
La gloire a toat eflàcé I
Lagltùre eibce tout (i)
tout, excepté la perte des âmes, la guerre ouverte dé< clarée aux principes, k rorganisation de la Tamille, à la religion, 3 tout ce qui sauvegardelessociétéshumaînes. '
Nous ne faisons ni de la chronique, ni de la biographie ; nous rencontrons madanae George Sand en pleine jouissance de^a célébrité, et nous ne la suivrons ni dans les épreuves de sa vie domestique, ni dans les premières manifestations de sa vie littéraire; nous nous abstiendrons également d'analyser des hvres que tout le monde a lus (par malheur peut-élre)et dont la célébrité ne saurait être contestée.
Madame Geoi^e Sand , après les entraînements qui l'ont placée, comme femme, en dehors de la voie vulgaire, semble avoir voulu, comme écrivain, se justifier aux yeux de tous, tantôt en réhabilitant les passions, tantôt en déclarant à l'ordre social une guerre ouverte. Dans ce double travail de la volonté et de l'intelligence elle a déployé un talent littéraire dont elle a emprunté le secret aux maîtres et dont nous ne saurions trop déplorer l'abus. Le Dieu que nous servons demande un compte sévère de l'emploi des dons émanés de sa miséricorde. Quiconque a reçu l'apostolat de l'art et de la pensée doit se consacrer au triomphe du bien ; il ne lui est pas permis de faire servir le génie à flatter les mau-
(i) H. de LaDurtioe, âlédiiatioiu.
130 HISTOUtB CONTEMPOUINB. [ISSUIH
vais instincts du cœur, à encourager les égarements de l'àme; il y a forfaiture quand le beau oublie sa, mission et se fait l'auxiliaire du mal; c'est porter une main coupable sur la société 'que' dé faïre le procès au mariage , à l'autorité pateraelle, à la chasteté conjugale, à la vertu , à la loi terrestre ou cbré- ' tienne, pour réhabiliter toutes les reventes des sens et pour imaginer des situations sans autre issue quela glorification des regrettables penchants de notre nature. Qu'importe, ensuite, pour faire absoudre de pareils écarts, que l'écrivain ait eu la magie du talent et la puissance du style élevées au plushaût degré? qu'il ait surpassé la plupart des contemporains par l'éclat du coloris, par l'imprévu des périodes, par les ressources de l'art? Ces avantages ont été donnés À madame Sand, et, au lieu de chanter les louanges du Créateur, elle a entonné l'hymne du mal, ellea retourné contre Dieu les rares privilèges qu'elle avait reçus pour le triomphe du bien ; eUe n'a réussi qu'à abaisser l'homme et à contrister les anges.
Les noms se pressent sous notre plume , et il nous devient impossible de les mentionner tous alîn de donner un tableau complet du mouvement littéraire de la France sous le gouvernement de Juillet. U nous faut donc renoncer à des esquisses individuelles, qui . suspendraient trop longtemps le récit des faits , et ajourner le moment où nous aurons à parler de diverses illustrations dont l'épanouissement n'était piont
im-uni mSTOSiRfs, ÉCMVADts, ROHAsaERS. 131
eacore achevé durant la période qui nous occupe. Plus tard peut-être nous retrouveroDs des noms déjà célèbres en i84o et qui le devinrent davantage avec les années ; M. Amédée Thierry, qui avait eu le remarquable bonheur de se faire un nom, comme historien, à côté de sou illusd% frère, Augustin Thierry; H. de Fatloux, qui débutait à peine; le duc et le prince de Broglie , membres d'une famille dans laquelle l'honneur et le talent sont héréditaires; M. Philippe de Ségur, qui continuait la renommée littéraire des 3ien3;M. Patin, en la personne duquel on aimait à la fois la science, l'aménité et l'art de bien dire; M. Franz de Champagny, l'une de nos célébrités catholiques; Frédéric Ozanam, qui devait remplacer dignemçnt Fauriel, mais pour si peu de temps, hélas ! et dont depuis plus de dix ans la place est demeurée vide dans nos rangs; M. Flourens, dont les antécédents appartenaient surtout àla science et que l'Académie française venait d'appeler dans son sMn pour retarder l'heure où. elle recevrait Victor Hugo; l'abbé Dupanloup , réservé, dans un prochain avenir, aux honneurs de l'épiscopat et à la célébrité littéraire; ..Jules Sandeau, Oïdave Feuillet, Louis Blanc, dont les noms commençaient seulement à occuper le public, et qui, bientôt après, dans une mesure diverse, devaient se voir entourés d'une sérieuse illustration ; M. de Carné, dont on appréciait les jugements rétrospectifs aussi bien que le talent modeste ; Eugèoe Sue, connu par des romans dépourvus de style, mais dont la regrettable popul^urité renfermait comme une menace sociale; M. Wallon,
13â BISTOIBE COMTEHPORAIKE. [USMUI
M. Gaillardio, M. Audin, M. de Vatilabelle, M. Crétineau-Joly, M. de Coux, M. de "Villeoeuve-Bargemont, qui se faisaient remarquer par d'importants travaux historiques ou par des livres utiles aux progrès de la philosophie et des sciences sociales ; Charles Lafont, Autran Laprade, deux vrais poètes, que nous retrouverons plus tard et dont le talent n'avait point encore rassemblé tous ses titres. Que voulez-vous? Nous en passons, sinon des meilleurs, au moins de ceux qui ont de justes droits à nos sympathies, à notre admiration, ùnos louanges, et puissions-nous, en esquissant une autre période, rencontrer assez de place et assez de temps pour leur rendre justice.
Disons pourtant ce qu'était devenu en France l'art théâtral , levier énei^ique destiné à soulever les passions, instrument destiné à généraliser avec puissance la diffusion des idées.
Durant les premières années qui suivirent la révolution de Juillet, les théâtres , qui avaient sollicité la liberté, se virent en possession de la licence. La fièvre désordonnée inspirait le drame, le matérialisme pratique dominait la scène, et le gouvernement, comme s'il avait trop à faire de combattre dans les rues pour maintenir l'ordre matériel, semblait hors d'état de lutter contre l'anarchie des idées. Les auteurs étaient en proie à une ivresse qui les entraînait à tout oser, et le public ne répondait que trop à ces excitations tantôt imniorales; tantôt odieuses. Nous avons assisté '
13iM8»71 CE OD'ÉTAIT devenu L'aET THÉÂTRAL. 133
à ces orgies qui ne sont plus de notre temps et qui contristaient toute là portion honnête du pays. Le meurtre et la débauche tenaient leurs assises sur les planches des théâtres, l'athéisme y étalait ses maximes, et toutesles grandeurs historiques d'avant 1789 étaient calomniées et flétries. La conscience du pajs s'étant révoltée, on mit £n à ces honteux scandales. Le vice n'osa plus s'élaler effronté et victorieux; le mot d'ordre fut donné de le rendre ridicule sous les traits de Macaire, l'un des types sociaux de celte étrange époque ; la comédie, soumise de nouveau à l'école de M. Scribe , essaya de peindre les mœurs qu'elle ne pouvait corriger; la tragédie se releva de son auguste sépulcre à l'aide d'une jeune femme juive qui osa reprendre les traditions et servir d'interprète aux anciens maîtres. Dès ce moment un peu d'ordre se fit dans la sphère des répertoires vieux et nouveaux. L'école romantique, après les grandes batailles d'//ermani et de Henri IIl^ ne s'était plus révélée que par des mécomptes ; elle avait perdu son prestige avant d'avoir accompli sa tâche. Une réaction se manifesta, et les deux camps mis en présence l'un de l'autre continuèrent à déployer leurs drapeaux; impuissants à s'entre-détruire, ils accueillirent des idées de concession, et ils se résignèrent, comme la foule, àaimer le beau sous ses diverses faces, sans proscrire les types vieillis, sans anathémaliser les nouveaux. On approchait de l'heure où le -public applaudirait en même temps aiux Burgraves et à Lucrèce.
Quel est le secret de ces retours en arrière et de ces transactions? 11 est dans la nature même du pays
I3i HISTOIBE CONTEHPOHAINX. OBtX-ttKI
auquel nous sommes fiers d'appartenir. La France marche, en littérature comme en politique, cherchant, se trompant, se corrigeant, et c'est, pour cela qu'elle est et restera longtemps encore à la tête du mouvement humain. En politique tous la voyez pencher vers l'anarchie , se heurter au despotisme , puis se redresser et trouver un certain milieu qui la conduit à sa destinée. En littérature on l'a vue tour à tour explorer l'Italie et la Castille , prendre par l'Angleterre, puis par l'Allemagne; partout où' elle croit entendre l'écho lointain d'une idée nouvelle elle y va-, tout d'abord elle admire, elle s'engoue avec excès, car elle est bienveillante pour les autres et peu cbntente d'elle-même, comme tout ce qui a du génie; ensuite elle examine de près, juge, choisit, et s'en retourne chez elle, riche de ce qu'il y a de meilleur chez les nations. Eh bien ! quoi qu'en disent les détracteurs de notre littérature , c'est^ là une belle et puissante originalité qui n'appartient qu'à la France. Nul peuple ne peut se vanter de tirer à lui seul de son sein la vérité et la perfection ; Dieu sème çà et là sur la terre les hommes remarquables et les idées nouvelles; mais la nation régnante par l'intelligence sera nécessairement celle qui aura soin de recueillir la pensée de toutes parts , celle qui possédera cette puissance d'assimilation qui en extrait les éléments nutritifs, et cette vie personnelle qui se les incorpore. La France est essentiellement, dans l'ordre intellectuel, l'héritière de la Grèce et de Rome. Le génie de oes dèuk sociétés lui a été transmis par l'Égliseet par l'Ecole et elle a su le garder. Que dirons- nous encore?
inl-lmi MM. HTTOO BT POITSABD. 135
N'est-il pas vrai que nos révolutions politiques ont subi diverses phases qui se sont reproduites avec une singulière analogie dans la révolution littéraire? D'abord on éprouvait une lassitude générale, on énumérait les abus d'un régime i]sé , on demandait des réformes partielles et précises. Ensuite, comme les drconstances et les liommes ne se prêtaient pas assez vite à ces réformes, l'opposition, généralisant ses vues, arrivait à l'éclat de théorie philosophique, cherchait ses bases dans la métaphysique , se créait des principes absolus, niait tout pour tout refaire. Cette Biusse généralité, cette logique apparente, cette séduction de nouveauté lui donnaient une influence plus puissante sur les esprits , toujours plus accessibles aux axiomes faciles et généraux qu'aux difficultés et aux délicatesses pratiques du progrès réel. Et enfin , après l'essai de ces théories absolues , après leurs résultats négatifs et leurs chaos mêlé de quelques éclairs, on finit par retomber des nuages, on se retrouva avec plaisir sur la terre ferme ; on ramassa ce qui avait résisté à la tempête; on renoua la chaîne des temps; on en revînt aux idées d'où l'on était parti, aux réformes sages, partielles, qui opèrent comme la nature, laissant tomber les branches mortes et avivant des sèves nouvelles sans attaquer la racine ni le tronc.
-' XLIl"
En littérature comme en politique le progrès ne Ée manifeste gààre pas dés éclairs' et des orages înaU
136 HlSTOIItE CONTE:tlPOBAlKE. [ISK-lgit?
tendus; il éclôt lentement, après une laborieuse ta- . cubation, ou, pour mieux dire, il construit son édifice pierre à pierre. Les œuvres scéoiques de Victor Hugo et de soa école n'étaient pas de celles dont on dit qu'elles sont complètes au point de vue de la pensée et de l'art; elles n'étaient bien souvent que des débauches intellectuelles propres à exercer une action dangereuse sur le peuple. A la fin la portion la plus sage et la plus intelligente du public se lassa de voir des leçons d'immoralité formulées en beaux vers; elle reprocha aux écrivains dont elle avait acclamé les noms de passionner la foule à l'aide de moyens au-dessous du génie et de chercher à suppléer au vide des situations par la pompe du spectacle. On aspira au triomphe de ce beau , pur, correct et honnête, qu'on avait relégué, il y avait bientôt quinze ans, dans les obscurités du genre ennuyeux. De ce besoin des intelligences naquit une réaction vers la tradition classique, et M. Ponsard,.qui depuis n'a point tenu toutes les promesses de son début, obtint un éclatant succès en faisant représenter sa première tragédie. Ce jour-là, s'il amena sur les lèvres romantiques le sourire d'une incrédule pitié, fut accueilli avec enthousiasme par les sectateurs des anciennes traditions de l'art. Tandis que la nouvelle école reprochait à Lucrèce d'être un pastiche , un semi-plagiat, une mosaïque faite avec des pierres précieuses ramassées çà et là dans les tragiques grecs , dans Corneille et dans Racine , la vieille école littéraire salua ce drame comme un chef-d'œuvre, comme un phœnix né de lui-même , et les plus modérés parmi
UU-1M71 JtUDEUOlSELLE RACUEL. 137
les admirateurs virent dans M. Ponsard le poète à qui il était réservé de régénérer la scène française. Si nous sommes revenus aujourd'hui de ces illusions , c'est la faute de M. Ponsard et non la nôtre ; le drame àe Lucrèce, en dépit de ses imperfections, annonçait un artiste du premier ordre, et M. Ponsard devait se contenter d'être le premier au second rang.
La tragédie aurait eu, sous le gouvernement de Louis-Philippe, d'assez pauvres destinées s'il ne s'élait rencontré une jeune femme, une grande artiste, qui réveilla ce genre éteint et lui communiqua une nouvelle vie. Élisa-Rachel Félix, née en 1820 dans le canton d'Âi^ovie, avait d'abord soutenu la pauvre existence de sa famille en chantant dans les rues et dans les cafés. En i833, remarquée par M. Jouslin de la Salle, directeur du Théâtre français, elle entra au Conservatoire et y eut pour maîtres Saint-Aulaire et Samson , En 1 838 elle débuta dans le rôle de Camille y et son talent fut signalé au public par Jules Janin et Gérard de Nerval. En moins d'un an elle passa de l'obscurité à la gloire, et les acclamations du public lui firent de chaque tentative un triomphe. Il était impossible de la voir au théâtre sans admirer la so^ briété et la profondeur de son talent. Sa démarche, ses poses, sa voix, tout concourait à produire, avec une étonnante simplicité de moyens, les plus puissants effets. Le jeu de sa physionomie était d'une merveilleuse vérité, alors surtout qu'elle avait à tra-
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HI8T0IBE CONTEHPOBAINE.
duire les passions susceptibles d'une concentration violente, l'amour aux fureurs implacables, la jalousie, la vengeance, la haine. Elle possédait à un haut degré l'instinct de la statuaire; ses attitudes s'arrangeaient naturellement d'une façon sculpturale; les draperies se plissaient autour de son corps comme disposées par la main de Phidias; aucun mouvement moderne ne troublait l'harmonie et le rhythme de sa démarche; elle était née antique, et sa chair pâle semblait faite avec du marbre grec ; elle était vraie par l'immobilité plus encore que par le geste ; elle réalisait par son aspect les héroïnes et les victimes antiques dont le spectateur avait pu rêver l'image. Nul ne savait mieux rendre les expressions synthétiques de la passion humaine personnifiées par la tragédie sous l'apparence des divinités de la fable et des personnages du temps héroïque. On se demandait par quel rare privilège de génie une jeune fille, sans instruction première, sans autre éducation que la misère et le hasard, s'élevait spontanément, et comme d'instinct, à l'intelligence des œuvres les plus fortes de notre littérature. Personne iie pouvait comprendre jusqu'à quel point elle était belle, simple, grande et mâle comme l'art grec qu'elle représentait à travers le drame français. A elle seule était réservé de faire revivre, pendant dix-huit ans, une forme morte, non pas en la rajeunissant, comme on pouirait le croire , inais eh'la rendant antique dé surannée qu'elle était devenue. Sa voix gravè^ vibrante, sobre d'édats et de cris, était d'accord avec son jeu contenu et d'une tranquillité souveraine. Tout en faisant renaître
inMWIJ H. SCRIBE. 139
l'idéal passé elle donnait le rêve d'un art plus grand encore que celui qu'elle interprétait d'une façon admirable.
La comédie avait eu d'habiles interprètes, et toutefois, durant la période dont nous esquissons le souvenir, aucune pièce théâtrale digne d'être mise au rang des chefs-d'œuvre n'avait illustré la scène française. Les écrivaiosn'étaientdemeiirésni inféconds, ni stériles ; ils avaient même produit outre mesure ; mais leurs tentatives, marquées au coin de l'impuissance et de la médiocrité, n'avaient point mérité, sinon de passer d'un siècle à l'autre, du moins de faire époque au répertoire. On avait fait jouer de jolies comédies, des vaudevilles spirituels, mais aucune pièce vraiment magistrale, et l'art, à ce point de vue, n'avait jamais dépassé la hauteur du talent de M. Scribe.
Le nom de cet homme de lettres ne saurait sans injustice être passé sous silence ; même dans notre pays, le génie littéraire est fort rare alors que l'esprit abonde. Les deux premiers tiers de la vie de M. Scribe avaient été employés à composer des vaiidevilles dépourvus de style et d'invention, mais gracieux, Inen conduits, et travaillés d'une main légère et eiercée. Habitué, au début de sa carrière, à jeter ses idées dans ce moule, TJS.. Scribe n'aspirait pmQt d'a-i bord à- la gloire des grands artistes et s^étaît contenté de dépenser son intelligence en petite monnaie ; plus tard, quand il v&alut crotOre>à'36[i'i-ti>ar danis.les
l'*Q aiSTOIBE CONTEUPORAINE. |IUl-li(i7
Sphères de l'art et produire des œuvres plus sérieuses, il se trouva dominé par l'habitude prise de chercher Je petit côté des grandes choses, de se plaire aux situations piquantes beaucoup plus qu'aux situations vraies. Aussi ne parvinl-ii jamais à prendre place parmi les maîtres. Vainement essaya-t-il, dans quelques pièces d'une certaine étendue (r), de produire des ouvrages dignes de Regnard ou de Destouches; on eût dit , à le voir, un élève de Watteau employant les procédés dé son école à continuer les grandes pages de Flandrin ou de M. Ingres. Eugène Scribe , habile à charpenter un vaudeville en un acte ou en cinq actes, n'est ni un écrivain ni un artiste ; il a une facilité dont il abuse, comme Horace Vernet ; comme lui il plait à la foule, mais il lui est très-inférieur, en cela surtout qu'au lieu de copier exactement le modèle réel il ne, nous offre qu'une nature de rampe et des types de convention. On ne trouve en lui ni l'étoffe, ni l'esprit de Beaumarchais, avec lequel on dirait qu'il essaye de rivaliser. Son style ressemble à une conversation peu châtiée et n'appartient à aucune école, pas même à celle des grammairiens ; ses couplets ne sont ni de la prose, ni de la poésie ; ce sont des prétextes à bons mots ; aucune pensée-mère ne domine l'auteur qui les arrange ; on cherche des idées dans ses œuvres multipliées, et on ne trouve qu'un tissu de caractères effacés, de physionomies pâles, de petits paradoxes développés au point de vue comique ; et cependant, en dépit de ce qui lui manque, eu dé-
[i) la Camaraderû, It f'trrt iftaa, Bertrand el llatoa,œ.
BEACX-ABTS. — PEINTORE.
pit de ses imperfections et de ses lacunes, rhomme de lettres dont nous rappelons le souvenir n'est ni un homme médiocre, ni un homme vulgaire. Les gens qui auraient droit à ces ëpithètes n'arrivent jamais à remporter au théâtre une longue série de triomphes et à occuper d'eux le public durant un demi-siècle. Parmi ceux qui afîectent de le dédaigner, en est-il un seul qui, à son exemple, aurait quatre cent cinquante fois livré à la scène des pièces nouvelles? Ces chiffres n'ont-ils pas leur éloquence et ne nous commandent-ils pas, quand nous parlons d'Eugène Scribe, une surprise mêlée de beaucoup d'estime. L'Académie française, en l'appelant à l'honneur de siéger dans ses rangs, avait avant nous rempli le devoir d'honorer son nom et son travail.
Letemps nous manque pour donner un juste développement à tout ce qui touche le progrès des arts durant la période dont nous résumons les annales, mais la France put à bon droit être Hère de ses peintres, de ses statuaires, de ses musiciens, etdeceus qui firent alors rayonner te talent et le génie sur tous les points de la circonférence intellectuelle.
Les expositions annuelles de peinture et de sculpture popularisaient à la fois et les procédés de l'art et le nom des artistes.
Déjà remarqué sous la première république, M. Ingres, sous le gouvernement de Juillet, était en possesàon d'une renommée justifiée par les souvenirs de
113 HISTOIRE COUTEMPOBAnrR. [ina-M»
\ing;l chefs-d'œuvre; à coup sûr le Martyre de saint Symphorien , exposé au salon de i83/|, ëtùt digne du pinceau qui avait retracé le Fœu de Louis XIII et V^pothéose d'Homère^ et pourtant cette œuvre, livrée à la contradiction des écoles, avait appelé sur le maître les brutales attaques de la jalousie. Déconcerté par ce bruit haineux, l'illustre artiste s'était retiré hors de France et avait exercé les fonctions de directeur de la villa Médicis. C'est de cette retraite qu'il avait successivement envoyé à Paris pluàeurs toiles très-estimées, au nombre desquelles nous pourrions citer la Vierge a Vlioslie, \ Odalisque at-ec son esclaoe et Slra-
■ tqnice, dontleduc d'Orléans se rendit acquéreur. Quand cet artiste appanil dans la carrière la tempête politique ne troublait plus la société jusque dans ses fondements ; on se réjouissait d'avoir échappé à ces convulsions; on en craignait le retour. M. Ingres débuta dans un temps qui correspondait à celui où se .développa l'épiuiréisme mitigé d'Horace et de TibuUe. On ne peut voir les tableaux de ce peintre sans les considérer comme le produit d'une suite non interron^ue de jouissances exquises. En vain l'injustice et le malh^r s'acharnèrent contre lui ; l'artiste n'aurait pu sacrifier au goût du-public sans froisser ses propres impressions, sans renoncer aux jouissances de son goùtparticutier,.il ne put se résoudre à le faire. Enferma dans la sotitpdejil projetait.au dehors des sensations dans lesquelles se mariaient l'étude de L'art et l'adoration de la nature. Toutes les fleurs de l'itna-
' gination et de la poésie , les arts de l'antiquité , du moyen âge, de la renaissance, sous toutes les formes et
ISSMU^ M. IMGBliS. 1^3
dans toutes les directions , lui distillaient un miel à la perfection duquel contribuait une oi^nistion privilégiée : don admirable, et peut-être le seul qui puisse se développer à un degré élevé dans un siècle comine le nôtre, où la connaissance du passé débouche par toutes les voies ; originalité du souvenir qui arrive à la puissance de la création comme ces rivières larges et limpides qu'ont nourries mille sources diverses.
Parmi ses rivaux et ses émules nous n'en connaissons aucun qui, au même degré, eût alors le droit de a s'asseoir au sommet de l'art, sur ce trône d'or à marchepied d'ivoire où siègent, couronnées de lauriers, les gloires accomplies et mûres pour l'immortalité. j> M. Ingres n'était pas de ceux qui charment la. multitude ; pour le comprendre il fallait être initié par de patientes observations aux difficultés mystérieuses, aux nobles obscurités de l'art. Plus que toui autre il représentait les hautes traditions de l'histoire, de l'idéal et du style. On lui reprochait de n'être pas de son temps, de ne s'inspirer en aucune manière de l'esprit moderbe. M. Ingres cherchait ses inspirations dans ce qui est vrai et dans ce qui est beau, et le beau aussi bien que le vrai n'ont point de date et appartiennent à l'avenir comme au. passé. L'art qui n'emprunte rien à l'accident, rien aux modes du jour, parait froid aux, spectateurs vulgaires et n'intéresse pas la foule; maisîl n'en est pas moins l'art immortel, le plus noljle effort de l'intelligence , et nous • sommes de ceux qui félicitent M. Ingres d'avoir repris ce flambeau que l'antiquité tendit à la Renais-
ibïGooglc
i4V BISTOIBE COTTEMPORAINE. [iSSa-ISSI
sance et que nul souffle de l'oubli et du dédain n'a pu éteindre.
XLVÏ
Un artiste encore jeune alors, et qui devait disparaître de ce monde avant M. Ingres, disputait à ce maître l'admiration des connaisseurs et n'était guère mieux apprécié de la multitude. Nous voulons parler d'EugèneDelacroix. Elève de Pierre Guérîn, il avait eu pour émules, dans le m^me atelier, Ary Scbeffer et Géricault. Lorsque s'accomplit la révolution de Juillet il avait atteint l'âge de trente-deux ans, et avait pris place, comme artiste, parmi les plus hardis novateurs. De magnifiques tableaux, tels que Dante et Firgtle^ le Massacre de Scio, le Giaour, lui avaient conquis l'admiration de tous ceux qui entreprenaient de pousser l'art dans des voies inexplorées et de s'affranchir à tout prix des formes connues. A daterde r83o il produisit coup sur coup, avec une vigoureuse fécondité, des ceuvres que les uns proclamaient magistrales et qui étaient contestées parle plus grand nombre. C'étaient les Barricades^ Charles-Quint au monastère de Saint-Justf la Bataille de Nancy, les Femmes d Alger ^ la Bataille de Taillebourg^ la Médée, la Cléopâtre, Hamlet et Horatio, la Justice de Trajan , la Prise de Constanlinople. Pendant vingt ans il s'était fait, autourdu nom de cet artiste, un orage de discussions violentes et de sarcasmes ; on niait sentaient, on le signalait comme uo génie en démence, jusqu'au moment où sa gioîreapparut au-dessus de ces disputes, radieuse
i«M«7I ECG, DELACBOIX. — L, HUBERT. 145
et sereine. Le siècle qui avait nié dans M. Ingres le dessin élevé' à une très-haute puissance, ne sut pas davantage accepter chez Eugène Delacroix la couleur absolue. Ce peuple dont, en matière d'art, la voix n'est point celle de Dieu, rejetait à la fois le style et le mouvement, l'idéal et la passion. Quand il revint sur ses jugements ce fut malgré lui , et parce que l'autorité des connaisseurs le dominait et l'^tonnait, et parce que son éducation s'était à moitié Faite. Après avoir rejeté comme impossible le travail d'Eugène Delacroix it avait bien fallu admettre l'énergie, la chaleur, la puissance dramatique de ses tableaux, et admirerd'édatants effets de lumière que son pinceau était seul capable de rendre. On dirait, à voir ses oeuvres, un roi de la race de Rubens. Alors même qu'il semble s'abandonner aux emportements d'une imagination déchaînée, jusque dans ses plus fantasques inspirations on reconnaît le maître. Rien ne lui aurait manqué si la nature lui eût donné la perfectibilité et la patience ; son talent devait jusqu'au bout présenter le caractère de la jeunesse et manquer des attributs de l'âge mûr. Étrange peintre qui s'obstinait à rester incomplet, singulier génie dont les défauts et les imperfections renfermaient plus de richesses que bien des œuvres irréprochables.
Léopold Robert venait de mourir d'une manière funeste , laissant une renommée déjà consacrée par le temps, et qui, tout entière donnée à l'étude
BIIT. COirmp. — T. V. 10
146 HISTOIRE COHTEHPOBAlm. [Un-UV)
de l'art, aurait pu être beaucoup plus glorieuse encore. Son célèbre tableau des Moissonneurs, ses Pêcheurs de l'Adriatique avaient obtenu, dépuis id3o, d'illustres suffrages ratifies par le pays. On se demandait par quel secret il était si bien parvenu à exprimer la dignité du peuple italien dans la simplicité rurale, a rendre les paysans romains avec sagacité et conscience , dans leur caractère intime et leur génie natif, et à reconstruire ainsi, à l'aide du pinceau, les plus belles idylles de Théocrite. Si, dans la peinture, Eugène Delacroix rappelle Victor Hugo, Léopold Robert, à coup sûr, nous apparaît avec les caractères du talent d'André Chénier. Nul mieux que lui n'a goûté les charmes d'une exécution Taite avec sentiment et amour.
Élevé à la sévère école de M. Ingres, dont il suivait les principes tout en gardant son individualité, Hippolyte Flandrin n'était point encore entouré de cette illustration que tant de chefs-d'œuvre d'une exécution récente lui ont acquise et dont nous constaterons plus tard les titres. AryScheff<^, son devancier dans la gloire , ■ s'était depuis peu affraochi des vieilles traditions classiques empruntées à Pierre Guérin, son maître; digne de faire école à son tour, il cherchait dans un ordre différent un idéal et des idées morales qui donnaient à sa peinture le caractère d'une philosophie rêveuse. La muse allemande, la muse de Scbiller et de Klopstok, semblait lui souf-
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18S1-1BV7] e. FLANDRIN. — ARY 5;CIIEFPER. — DECAMPS. 147
fler des inspirations. Nul autre ne savait comme lui traduire par le ^nceau les id^es des poètes; nul n'ëtaità un pareil degré l'interprète de Dante et de Ghœte. Les regards de ceux qui pensent et de ceux qui comprennent ne pouvaient se détacher de ses Mignon, de son Roi de Thuléj de sa Marguerite, du Comte Éberhard et de Faust. Quelques juges paraissaient souhaiter à ses tableaux plus de coloris et plus de mouvement; mais un critique devenu trop célèbre justifiait suffisamment Ary Schefier par cette remarque : « L'éclat matérialiste de la couleur donnerait trop de corps aux êtres charmants nés de son pinceau et auxquels il prête juste autant de vie qu'il en faut pous exprimer les nuances les plus fines du sentiment. »
S'il fallait trouver, dans la littérature , un talent qui donnât une Idée un peu exacte de celui d'Ary SchefTer, nous nommerions lamartine, dont les Méditations rappellent plus d'une fois, en poésie, la manière du peintre de Marguerite. Ary Scheffer avait conquis dans les arts ce qu'il y a de plus rare et de plus enviable , l'originalité. 11 était par excellence le peintre de l'expression , non-seulement parce qu'il atteignait le but, mais encore parce qu'il ne le dépassait point; il avait à la fois la force et la mesure, et ses moyens d'exécution étaient à la hauteur de sa pensée. C'était d'ailleurs un homme de dévouement et de cœur, et qui se montrait persévérant et ferme dans les affections comme dans les choses de devoir.
Gabriel Decamps s'éloignait prodigieusement de
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11(8 HISTOIRE COMTËMPOKAINE. ll8Sl-tU7
la manière d'Ary Scheffer et trouvait le moyen cl*ètre lui aussi un grand peintre ; l'origiiialité de cet artiste consistait dans rénergie du coloris , dans la hardiesse des effets de lumière, dans l'ex- ■ pression caractéristique des objets et des personnages. Il emp&tait la toile, il prodiguait le soleil , il accusait les contrastes, il forçait l'expression au plus haut degré. Une jeune école de peintres se ralliait à lui , applaudissait à toutes ses tentatives et le proclamait son maître, en dépit des froideurs du jury et des héàtations de la direction des Beaux-Arts. U est certain que, parmi les rivaux de Decamps , aucun, pas même Delacroix, n'initiait mieux la foule aux paysages et à la nature de l'Orient ; à voir ces étonnantes peintures on est convaincu que la réalité n'en dirait pas davantage. Hommes, costumes, accessoires, architecture, tout, sous son pinceau , revêt une intensité de ton, .une force de rendu, un prestige d'illusion qui éblouit la foule et contraint les connaisseurs eux-mêmes à une admiration involontaire. Ces qualités s'étaient déjà manifestées, mais à titre de promesses, dans le chef-d'œuvre de Decamps, dans un tableau où l'Orient; n'est pour rien ; on comprend que nous voulons parler de la célèbre toile la Défaite des Cimbres, qui avait commencé l'illustration de l'artiste.
Doué d'un talent harmonieux , élégant , ennemi des extrêmes , Paul Delaroche était en peinture ce que Casimir Pelavigne, ce poète de transaction, était
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dans le monde dramatique. Élève de Gros , dont le nom est resté attaché à de belles pages de peinture monumentale, Delaroclie (et son mérite avait, il est vrai, des titres plus sérieux) était l'un des artistes dont le talent et les œuvres eurent plus particulièrement le privilège de charmer la foule. Il venait d'achever, en 1841, les magnifiques peintures qui décorent l'hémicycle du palais des Beaux-Arts, grandes pages sur lesquelles se déroulent , au milieu de cinq groupes composés de plus de quatre-vingts personnages , l'histoire de l'art et la suite des artistes depuis l'antiquité grecque jusqu'aux temps les plus modernes. A chaque exposition le public se pressait avec une curieuse impatience vers les tableaux de cet homme, éminent , sans doute , et qui plaisait au vulgaire parcequ'on pouvait aisément le comprendre. Qu'est-il besoin de rappeler ses Enfants d Edouard, son Mazarin, h Cardinal de Itichelieu avec Cinq- Mars et de Tkou, Cromwellj Jane Graj, Charles /"", le Duc de Guise, et tant d'autres toiles popularisées parlagravure et dont l'énumération serait trop longue? Par sa manière sobre, gracieuse et simple , Paul Delaroche s'était placé à une distance égale de M. Ingres et d'Eugène Delacroix , et aucun artiste ne savait au même degré tirer parti de l'histoire et du costume, qualités qui ne remplaçaient pas toujours celles qui lui manquaient sous le rapport du Feu , de l'ima^na' tion et de la poésie. Il était digne, mieux que tout autre, d'entrer dans la famille d'Horace Vernet, dont il avait épousé la fille, et qui (nous parlons de l'homme, et non du peintre) devait lui survivre.
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HISTOIBB COIfTBMPOBADŒ.
Horace Veraet , dont nous venons de prononcer le nom , avaient obtenu depuis longtemps la réputation due au succès et les sympathies populaires. Il appartenait à une lignée, nous allions dire à une dynastie de peintres célèbres , dont il continuait noblement les traditions. Son père, Carie Vernet, vivait encore en iSS6, se glorifiant d'avoir un fils dont l'illustration faisait oublier la sienne et qui siégeait non loin de lui sur les bancs de l'Institut. Conscrit en 1807, Horace Vemet avait déjà manifesté son beau talent sous le premier empire , et l'impératrice Marie-Louise s'était fait un devoir d'encourager ses efforts. Depuis lors il s'élaît chaque année révélé au monde ofBciel et surtout à la foule par des œuvres dont le souvenir restera cher à la France. Je ne sais qui nous pousse à chercher des analogies entre les écrivains et les peintres contemporains, mais il y a longtemps que le maître a dit : Ut pictura poesisl Horace Vemet nous a plus d'une fois rappelé Béranger, lorsqu'il est bon. Comme lui il ne s'élève point dans les régions de l'idéal, il n'a point la fibre mystique , mais il est compris et aimé du peuple, il est national; un degré de plus, il serait o Chauvin. » L'histoire de l'art, même dans le siècle où nous sommes, a conservé et conservera de plus grands noms; elle n'en saurait enregistrer de plus universellement applaudi. Dès que l'on passe en revue les œuvres si nombreuses, si multipliées de
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ce peintre, on est ébloui de l'éclatante facilité, de l'adresse d'esprit et de main, de toutes les qualités qui étincellent dans ces travaux et attestent l'habileté de l'artiste. Horace Vernet était un merveilleux improvisateur; il était clair, simple, fidèle, pittoresque; et toutefois aucun progrès n'émanait de lui, et, en dépit de son talent , il n'exerçait aucune influence sérieuse sur les destinées de l'art. C'est qu'il ne se piquait pas (nous ne le disons point à sa louange) d'être en avant de son siècle et plus intelligent que les masses. Il savait que la société française , en matière d'art et de littérature , a des goûts modérés et tempérés, que les audaces l'effrayent, même dans le bien , et que les innovations à force ouverte la trouvent railleuse ou rebelle; aussi se gardait-il de se manifester violent et absolu dans ses œuvres pour recruter des admiratçurs; quelque cbose lui disait qu'à procéder ainsi on peut bien s'emparer de certaines intelligences d'élite et susciter d'énergiques adhésions , mais ,que les sympathies du plus grand □ombre ne vont et ne demeurent attachées qu'aux talents moins impérieux et qui s'expriment de préférence dans la langue de tous. Il acceptait volontiers ce langage, il se restreignait daiis des conditions étroites, il prenait son parti d'être célèbre malgré ses rivaux et sans trop de fatigue. Mais, s'il se résignait à se yoir élevé par les suffrages du public au rang des maîtres, tout en se dispensant de produire des œuvres vraiment grandes; s'il écrivait en prose pour se soustraire, aux difficultés de la poésie; s'il était trop uniforme dans sa variété, il
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152 HISTOIRE CO^TKMPOBALSe. [ISK-IMT
n'en avait pas moins donné une vie nouvelle à ce genre qu'on appelle la peinture de batailles , et aucun au même degré n'avait le secret d'exprimer les rudes eflbrts de la guerre , l'entraînement des corps armés, le pêle-mêle des combaltanls, les vagues humaines se heurtant et se brisant l'une contre l'autre avec Impétuosité et furie. Horace Vernet, qui a peint avec une étonnante fidélité les soldats du premier empire et les gardes nationaux de i8i4i a dégagé avec une égale exactitude la physionomie de notre nouvelle armée, et son talent s'est approprié aux phases diverses de l'histoire militaire des temps actuels. Sur ce terrain , qu'il a occupé le premier et qui lui appar* tient en propre , il demeure à l'abri des revendications et des attaques, il défie toute comparaison; partout ailleurs on trouve à lui opposer mieux que des émules. Dans la peinture vraiment historique^ et lorsqu'il aborde, pour les rapetisser au niveau des aventures de boudoir, les graves épisodes de la Bible , il est inférieur à la plupart des artistes dont les noms sont injustement effacés par le sien. On regrette alors que le peintre, incessamment tourmenté du besoin de produire , n'ait eu ni le loisir de se souvenir du passé , ni l'ambition de formuler autre chose que l'image textuelle d'un fait. Vainement chercherait-on dans l'ensemble de ses œuvres l'expression continue d'une pensée ou d'une doctrine; les sujets si divers qu'il a traitp's h tour de rôle attestent seulement la mobilité naturelle et la curiosité d'une imagination facile à s'éprendre de tout ce qui a pour soi l'éclat, la renommée , ou même le bruit. Au point de vue de
tSS3-ia47] PEINTRI^S E?i BENOM. 153
l'art , qualités et défauts, tout procède chez lui d'un mélange de facultés à la fois rares et vulgaires , d'une franche imitation du vrai ou d'une habileté factice. On dirait qu'il s'est proposé pour unique fin le vrai dans son expression absolue, la réalité dans sa traduction la plus scrupuleuse. En résumé , alors même qu'il n'arrive point à contenter les plus délicats , et bien que presque toutes ses œuvres (nous en exceptons surtout la Bataille de Montmirail) présentent de regrettables lacunes dans l'invention et dans le sentiment, il est impossible de marchandera cet habile peintre une place parmi les artistes supérieurs. S'il ne s'élève pas à la hauteur des hommes qui ont le privilège de nous émouvoir profondément et de nous convaincre, il a droit de s'asseoir à côté de ceux qui réussissent le mieux à récréer notre esprit et nos regards, et l'Europe tout entière, qui s'est disputé les toiles d'Horace Vernet, a confirmé d'avance notre jugement.
Les noms se pressent sous notre plume et nous voudrions qu'il nous fût permis de caractériser des talents et des renommées dont la France se fait justement un sujet d'orgueil. On nous pardonnera de restreindre cette liste à quelques souvenirs rapides et de renvoyer nos lecteurs aux ouvrages spéciaux consacrés à l'histoire de l'art. Heureux le pays dont les illustrations sont si nombreuses qu'on ne saurait les énumérer toutes dans un livre! C'était le
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temps où Gros et Gérard venaient de s'éteindre après avoir assisté aux triomphes de leurs successeurs et en s'indignant de l'oubli des -générations contemporaines; la France regrettait la mort récente de Si- , galon i elle applaudissait volontiers plusieurs de ceux qui suivaient de près les maîtres, et parmi lesquels nous citerons MM. Hersent , Court, Schnetz, Granet, Droiling, Brascassat, Léoa Cogniet, Robert-Fleury , Alaux,Aligny,Couder, Gibat, Abel de Pujol, Heim, Picot, Ziégler, Chenavard, Couture, Diaz, Corot, L. Boulanger, Emile Lafou,Lehmann, et d'autres dont nous honorons le mérite et qu'il nous est impossible de mentionner. Dans le nombre de ces peintresde renom, les uns soutenaient honorablement le drapeau de l'école académique, les autres faisaient entrer l'art dans des voies moins explorées et ralliaient à eux des admirateurs et des disciples.
Nous nous étendrons moins sur les progrès de la sculpture durant la période dont nous retraçons le souvenir. Cet art occupe moins le pays et semble devenir de jour en jour plus étranger à nos habitudes vulgaires. Et pourtant il est incontestablement le plus ancien, le plus laborieux, le plus durable de tous les arts. Comment se rendre compte de cette injuste dé* chéance, qui a de quoi nous préoccuper péniblement? La sculpture est un art fait évidemment pour la place publique. A Rome, quand on exposùt l'oeuvre d'un statuaire g^rec, c'était dans le Forum, dans le Porti-
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que , axa. endroits où aftluait le peuple. Quand Louis XJV ordonnait au Puget ou au cavalier Bernin un Milou ou une Cléopàtre, c'était pour disperser ces statues dans le parc de Versailles et pour envoyer à leur recherche la foule des courtisans. Enfin, quand Napoléon occupait à la fois Chaudet, Cartellier, et tant d'autres, c'était pour que le peuple allât admirer les uniformes de la grande armée sur l'arc de triomphe du Carrousel ou le cothurne et le laurier du nouveau César sur une nouvelle colonne Trajane. Si nous voyons la statuaire mourir entre les mains de nos artistes distingués, cela tient donc en partie à l'esprit d'individualisme, à la tournure de nos idées vers les moyens d'amélioration matérielle, enfin à l'absence de tout sujet , de tout génie qui soit de proportion à surexciter l'esprit public et à le tourner vers les grandes choses. Que voulez-vous? les dieux s'en vont ;. la statuaire, qui est un art païen, s'en va à son tour. Et d'ailleurs^ indépendamment des c9uses que nous avons signalées , il y a encore l'impossibilité de faire rien de nouveau. Les plus grands statuaires du siècle de Léon X n'ont eu que de splendides et de sublimes réminiscences. De temps à autre il leur naîtra des successeurs ; mais cela sera de plus en plus rare. Un nouveau Michel-Ange pourra recommencer quelque chose d'aussi beau que le Moïse ou le Laurent de . Médicis ; mais les chefsd'œuvre de la statuaire grecque, le Gladiateur, le Lacoon, ÏJnlinoûs, resteront toujours les spécimens d'une perfection impossible à retrouver. La statuaire était l'art chéri des générations qui ne sont plus ;
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elle était faite pour des mœurs païennes et pour d'autres cîeux.
Elle eut son temps; nous sommes dans celui delà peinture, et il est glorieux pour l'école française d'être la première des écoles existantes.
Ajoutons qu'alors, et en dépit des froids dédains de la foule, la statuaire se montrait la digne émule de la peinture, et ses œuvres , condamnées à être moins populaires, moins comprises, n'en attestaient pas moins de louables efforts, de vigoureuses tentatives vers le beau et vers le grand. Nous avons décrit l'arc de triomphe de l'Etoile, l'un des plus splen- . dides monuments de ce règne; nous mentionnerons maintenant la Madeleine, œuvre puissante que les esprits exclusifs feignent aujourd'hui de ne point trouver sublime parce qu'elle ne réalise pas toutes leurs idées en matière d'architecture chrétienne, et qui n'en est pas moins enviée à la France par l'Europe tout entière. Étex, qui avait attaché son nom à des œuvres colossales, occupait , depuis plusieurs années, une place très-élevée parmi nos sculptent, et personne n'a oublié avec quels transports d'enthousiasme on avait accueilli son groupe représentant CaFn et sa race. Rude, son digne rival , illustré par le magnifique groupe du Départ, se faisait remarquer chaque année par des productions marquées de l'empreinte du génie. Foyatier avait exposé aux regards du peuple le Spartacus que nul ouvrage de la sculpture moderne ne fera oublier et qui semble une tradition antique. Pradier connaissait peu de rivaux dans l'art de faire revivre la chair et de la rendre
U3MS»7| SCCLPTEDRS DU PREHIEIt OHDRE. 157
palpitante sous l'apparence du marbre. Jean Dusseîgneur, un artiste de cœur et de talent trop peu connu, avait étonné le public en exposant son groupe de Saint Michel terrassant Lucifer, œuvre neuve et grandiose. MM. Feuchère, Dantan, Ramus, Cortot et MaindroQ sortaient de la foule des statuaires en produisant des ouvrages gracieux, bien modelés et exécutés avec conscience. M. Barge représentait les ani-, maux avec un remarquable talent. Le public aimait à s'arrêter devant les travaux de MM. Seurre , Cbaponmère, Petitet, Gecbter, Bra, Duret, Fratin, Husson, Legendre-Héral , Gayrard, Huguenin, Lemaire, Brion, Naoteuil, Dumont, Uebay et Jouffroy. Le baron Bosio, se montrant digne de son passé, attirait l'attention du public sur ses œuvres, du jour où, comme l'Entelle de Vii^le, il consentait à reprendre te ceste et à rentrer dans la lice. Quant au sculpteur Pierre David, connu par le peuple sous le nom de David (d'Angers), sa réputation était justement basée sur une longue série de productions aussi remarquables par l'énei^e delà pensée que par la pureté de l'exécution, et ses labeurs, à demi voués au culte de l'idée républicaine, étaient alors consacrésa uneœuvre capitale dont nous aurions pu parler ailleurs, parce qu'elle fut constestée à divers point de vue : nous faisons allusion au fronton du Panthéon.
