M0] CONCESSIONS DE MÉHÉMET-AU

étaient portées au divan, qui en référerait probablement aux représentants des puissances signataires du traité. Il faisait de plus pressentir que, si cet arrangement était agréé par la Porte, la France consentirait à en garantir l'exécution, de concert avec les quatre puissances. Outre que, par cette démarche, M. Tbiers ôtait tout prétexte au renouvellement des accusations de menées occultes dirigées contre la France, il plaçait les puissances en face de la responsabilité qu'elles assumeraient en persistant dans un refus • qui ne serait plus évidemment que l'effet d'une injustifiable obstination. 11 espérait ainsi ébranler au moins les résolutions des cabinets de Vienne et de Berlin, qui hésiteraient peut-être à repousser les dernières offres de conciliation qu'on pût attendre de la France (i). H était loisible, à coup sûr, au pacha d'Égypte de fléchir davantage sous la pression de la nécessité et de se résigner à subir les conditions qui lut étaient faites par le traité du 1 5 juillet ; mais il n'appartenait point à la France de lui en donner le conseil et d'abdiquer ainsi toute dignité et toute indépendance dans la solution des difficultés de la question d'Orient.

La France avait droit d'espérer que, par le seul fait des concessions imposées à Méhémet-Ali et par lui subies, les quatre puissances signataires de la convention de Londres se montreraient satisfaites et se garderaient bien d'en appeler à la guerre. Le roi Louis- Philippe, tout entier à cette illusion, voyait avec bonheur s'évanouir l'une après l'autre les chances

(i) M. de Nouvion, ibid.

d'une conflagration générale qui avait menacé l'Europe.

Or, tandis que le gouvernement français s'applaudissait des résultats de sa politique et de ses conseils, les événements marchaient plus vite qu'il n'avait dû s'y attendre.

Le 3 septembre un grand conseil s'était tenu, à Constantinople, chez le cheik el-islam, et le vice-roi d'Égypte avait été déclaré déchu de son gouvernement de Syrie. Un fetva (sorte d'excommunication musulmane) avait été lu dans les mosquées et autorisait les croyants et les infidèles à faire la guerre à Méhémet- Ali.

Le pacha d'Égypte n'avait point encore connaissance de cette résolution extrême lorsqu'il fit porter aux consuls européens , réunis à Alexandrie, et à Rifaat-fiey, envoyé de la Sublime Porte, une déclaration par laquelle il se bornait à dire :

« Que Son Altesse avait déjà envoyé sa réponse à la Sublime Porte, qui la communiquerait aux autres puissances ;

a Que l'hérédité de l'Egypte avait été officiellement acceptée dans la première conférence ; que , quant à la Syrie, c'était une question secondaire, et que Son Altesse ne voulait pas contrarier la Sublime Porte dans ce qui a été convenu entre elle et les grandes puissances, en faisant naître des obstacles à la solution de cette affaire ;

mi) LES FLOTTES ANGLAISES DEVANT BEYROUTH. 335

« Que le serviteur de la Sublime Porte, dont la barbe avait blanchi pendant ses longues années de services, se flattait de pouvoir obtenir de la clémence et de la générosité impériale la grâce qu'il sollicitait; et, comme les puissances ne l'avaient pas traité selon le mérite de ses soumissions, il demandait qu'on lui rendît justice, afin que les puissances fussent convaincues de la réalité des preuves qu'il donnait de son obéissance. »

Dans sa lettre au grand-vizir, en date du 5 septembre, Méhémet-Ali, après avoir protesté de sa soumission envers son souverain, demandait le gouvernement de la Syrie pendant sa vie, promettant d'améliorer cette province et d'y faire régner la tranquillité.

11 était trop tard. Déjà l'exécution militaire des résolutions adoptées de concert par les quatre puissances signataires du traité de Londres avait été ouverte par le blocus maritime des échelles de Syrie et allait porter sur les points principaux de la côte, Beyrouth, Sidon, Saint- Jean d'Acre. Le n septembre l'amiral Napier, qui avait rallié la flotte venue d'Angleterre, se trouva devant Beyrouth en mesure d'agir. La ville était occupée par une garnison égyptienne, placée sous le commandement d'un Français, le colonel Selves, qui servait Méhémet-Ali sous le nom de Soliman-Pacha. Le bombardement commença dès le lendemain, 12 septembre ; il dura huit jours et fit de l'importante place de Beyrouth un monceau de ruines. Les troupes égyptiennes qui avaient eu mission de protéger la ville firent grand bruit de leur dévouement et de leur courage; mais, lorsqu'il

fut permis d'apprécier plus exactement les diverses phases de cette lutte, on s'étonna, non sans raison, de la trop facile victoire des Anglais et de l'incurie d'Ibrahim-Pacha. Cet homme si redouté du sultan, et qui avait mis l'empire ottoman à deux doigts de sa perte, ne sut pas repousser, avec quinze mille hommes de bonnes troupes, les attaques de deux mille soldais anglais. Quoi qu'il en soit, peu de jours après, Salda (Sidon), place assez forte, capitula ; c'était une grande perte comme dépôt d'armes et de munitions (21 septembre).

♦ La reddition de Saint- Jean d'Acre acheva déporter

un coup terrible à la puissance deMéhémet-Ali. Cette place fut prise le 4 novembre, alors qu'on espérait encore que la saison avancée ne permettrait bientôt plus à la flotte anglaise de tenir la mer.

Ce ne fut que le 29 octobre seulement que l'amiral Stopfortet le colonel Smith, commandant des troupes an glo- turques en Syrie, décidèrent l'attaque de Saint- Jean d'Acre, et le 2 novembre, à huit heures du matin, les bateaux à vapeur commencèrent leur feu. La place, de son côté, ouvrit le sien avec vigueur; dans l'après-midi, l'amiral anglais, avec son escadre, vint jeter Tancre devant la ville. La triple escadre anglaise, autrichienne et turque réunie, se composait de vingt-deux bâtiments, munis de tous les moyens de destruction.

Tout était prêt pour une attaque générale, mais, par suite des vents faibles, elle ne put commencer que le 3, vers deux heures de l'après-midi.

Bientôt les décharges des remparts et les bordées

!MOj BOMBARDEMENT DE BEYROUTH ET D\\CRE. 337

des vaisseaux se succédèrent avec rapidité; à quatre heures vingt-cinq minutes, au moment où l'action était le plus vivement engagée, lorsque déjà l'amiral avait cru devoir donner au Revenge l'ordre d'appuyer une division qui commençait à faiblir, une terrible explosion eut lieu dans la ville; Acre disparut tout à coup, ainsi que la division sud de l'escadre, dans des tourbillons de fumée. Le vent dissipa enfin ces nuages dans la direction du midi ; c'était le principal magasin de poudre et tout l'arsenal de la place qui venaient de sauter, et un tiers delà ville était détruit. L'explosion avait anéanti deux régiments entiers rangés en bataille sur les remparts, et tout être vivant qui se trouvait sur la place, dans une étendue de dix-huit mille pieds carrés, avait cessé d'exister.

Environ deux mille habitants périrent sous les décombres; après ce terrible événement le feu de la batterie du sud s'éteignit peu à peu, mais les batteries de l'ouest parurent redoubler d'acharnement. A cinq heures l'amiral donna le signal de cesser le feu.

A une heure et demie de la nuit une embarcation du capitaine du port vint annoncer que les Égyptiens quittaient la ville, etque, si l'on débarquait à la porte du côté de l'eau, on la trouverait ouverte. Le débarquement eut lieu, en effet, et au point du jour trois cents soldats de marine autrichiens prenaient possession de la ville.

On évalue à quatre mille cinq cents hommes le nombre des troupes qui se trouvaient dans la place au commencement du bombardement, plus un corps de cavalerie de huit cents hommes, qui était campé au

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338 HISTOIRE CONTEMPORAINE. [IBM

dehors de la ville; trois cents Égyptiens avaient été tués dans les batteries, et le lendemain dix-sept cents hommes se constituaient prisonniers.

Dans ces conditions Ibrahim-Pacha reçut de Méhémet-Ali Tordre d'opérer sa retraite ; le blocus d'Alexandrie était imminent, et, d'un autre côté, l'émir tteschir, cédant à des influences étrangères abandonnait la cause du pacha d'Égypte et laissait les vainqueurs disposer librement du fruit de la victoire. . Ainsi déçu dans son attente et accablé sous le poids delà fortune mauvaise, Méhémet-Ali se trouva réduit à conclure avec l'amiral Napier une convention aux termes de laquelle il s'engageait à faire évacuer la Syrie par les armées d'Ibrahim et à restituer la flotte turque au gouvernement de Sa Ha ut esse. Ainsi le sultan se trouvait rétabli dans ses droits de souveraineté, et le pacha d'Égypte, qui avait compté vainement sur les promesses et sur l'amitié de la France, subissait toutes les conséquences de sa défaite.

Tandis qu'il s'indignait de cette humiliation et s'en prenait à ses alliés pusillanimes, le gouvernement de Louis- Philippe faisait chanter la Marseillaise à l'Opéra et cherchait, par des notes diplomatiques non moins stériles, à entourer sa déconvenue de quelque apparence de dignité. Après avoir résumé, dans une dépèche du 5 octobre, toutes les phases de ce long et difficile conflit, M. Thiers résumait ainsi la discussion :