W>) POPULATION SB LA PIAMCB ET DB L*AN6LKTBBBE

contre la grande entreprise de H. F. de Lesseps. Son rôle a devait se borner, disait-iil, à faire entourer detoDtes sortes de garanties la nouvelle voie de communication, à supposer qu'elle pnrpînt à s'établir ».

Pendant la suspension des débats légisktiPs, lots des Fêtes de P&ques, le septième recensement général de ta population des trois royaumes se' fît, en vertu d'un bill voté en 1860.

Au commencement de 1801, soUs le mimst^ de Kttyilavait été constaté que la population de l'Angleterre, de l'Ecosse et dei'Irlandes'ëlevaiii 16 millions. Le recensementde 1 86 1 a porté ce chiffre à 3a millions, d'où il résulte que b population des trois royaumes a douMé en soixante ans. tt n'y a point d'exemple, en Europe, d'un pareil résultat, et le fait est d'autant plus eKtraordmaire que, de iS^Sà 1 8€o, les divn'ses émigrations qui se sont opwées en An^elerre ont fourni I million d'Iiabitants à l'Australie, 2 millions r/2 au Canada, et environ /| millions aux États-Unis (i) ! ■

La reine prononça la clôture de la session le 7 août. hts journaux de France et d'Italie firent remarquer, à cette époque, et non sans raison, l'affectation avec laqu^Ie le cab^et anglais, dans te discoui^ royal, s'efforçait d'établir une ligne de démarcation entre sa politique et celle du gouvernement français en Italie. Quoi qu'en ait pu dire le prince Napoléon, dans son fameux discours du 1" mars 1861, nos vtHsins d'oiitre-Manche n'ont jamais cru que l'u-

(1) Voir (laos la Sevue det D:itX'Uondes du i" février tâ63, uDe étude de M. Cochul sur (m progrès comparés de la population en 4rflettrre «/ en France,

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ikB HUTOnS CONTSMPOBAINB. [IM

nité italienne, par eux préconisée, fût destinée à accroître la puissance de la f rance I

Un cliaDgement de personnes, auquel donna lieu ta retnùte, pour raison de santé, de lord Herbert, ministre de ht guerre, vint prêter quelque force au cabinet de Saiat-Jatnes qui se seotjàt affaibli. Sir Geo^ ges Lewis reçut le portefeuille de la guerre, au lieu de celui de l'iatérieur oîi il fut remplacé par sir Georges Grey, chancelier du ducbé de Lancastre; M. Robert Peel entra dans le ministère comrae secrétaire de rirlaDde, et M. Layard remplaça lord Woodboub comme sous-secrétaire des affaires étrangères.

Élevé, vers la même époque, à la dignité de pair du royaume, lord John Russell prit congé de la chambre des communes par un discours où son éloquence se donna libre carrière contre la France qui rêvait, assurait-on, l'annexion de l'ile de Sardaigne.

Quant à lord Palmerston , récemment nommé loTd'gardien des cinq ports, il essaya de capter la bienveillance de John Bull, en prononçant, à Dou* vres, en face de cette France dont il dénonçait l'ambition, un speach où se trouvait l'allusion tran^renle que voici : a .... Nous ne pouvons espérer de lutter avec les grands États qui ont des ceataiaes de mille hommes !

« Nous acceptons franchement la main droite de l'amitiéqu'onpeutnousoflrir; si nous voyons la main gauche saisissant Ja garde de l'épée, ce n'est pas une raison pour que nous notis défiions de cette main droite; mais, puisque la main gauche se porte si manifestement sur la garde de l'épée, ce serait le der-

un] FOLIES IXBHBUBS DBS AHURIS. I»9

nier degré de la folie, de noire part, de jeter de côté le boiicHer de la défense! >

Lord Palmerston n'était pas, du reste, le seol à se méiier de l'ambition française. Le ^ncipal journal de l'Angleterre, le Times, pendant les visites faites k l'empereur au camp de Cb&lons et au- château de Gompiègoe, exprimait les plus fqltes terreurs. Un jour, il poussa l'exoeatricité jusqu'à comparer Napoléon ill « au lion de la fable, qui s'efforce d'attirer les animaux dans son repaire, en les engageant à ne pas s'effrayer des ossMoeots qui en obstruent rentrée! »

Le journal de lord Paloterston, le Momiag-Post, dut intervenir pour désavouer ces ridicules exagérations. Le chef du parti radical, M. Cobden, vint aussi à la resconsse : « L'aUîance de la France et de la .Grande-Kretagoe, dit-il au banquet du lord-maire, c'est la civilisation, c'est le progrès dans le monde entier; pour la maintenir, il existe heureusement une charte entre tes deux Etats : le traité de commerce, j>

M. Michel Clieivali^, qui était présent, fit chorus et glorifia, en termes exaltés, a le sentiment de solidaritét recommandé par la philosophie et la religion, en vertu duquel l'étranger doit cesser, de nos jours,d'étre un ennemi, pour devenir un ami, un auxiliaire ! u

Vers les derniers jours de novembre, l'Angleterre, dont les relations avec Washington devenaient de plus en plus difficiles, depuis la latte ouverte entre leiNord et le Sud, apprenait avec stupeur Tarrestalion, sur le navire anglais le lYent^ de deux envoyés des confédérés. La nouvelle de cette violation du pavillon

150 BI8T0IKE COMTEMPOBâIMB. ' 0»

britannique excita une violente irritation dans les

trois royaumes. Jusque-là, le cabinet avait fait tous ses effortâ pour conserver la plus stricte neutralité entre les deux partis armés l'un contre l'autre aux États- Unis. La ]M-esseelte-métne s'^fait montrée, encetteoo currence, pleine de modération. Mais, à la premiàe nouvelle de l'événement dont le TrcRt venait d'être le théâtre, le conseil des ministres se rassembla et fit appel aux jurisconsultes du gouvernement, qui déclarèrent unanimement qu'il y avait violation flagrante des droits internationanx. Une dépêche, publiée avec éclat, fut immédiatement adressée à lord Lyons,ainbassadeurd'AngleterreàWasfaington, avec injonction de réclamer la mise en liberté des pr^nniers et d'obtenir une légitime satisfaction. Ces rédamations devaientétreajlpuyéesparuneescadrecoD»dérable;qui poursuivrait énerçiquement la gueire, le cas échéant. Les choses en étaient là, lorsque, le i5 décmi' brc i86ï, le prince Albert, le mari si tendrement aimé de la reine Victoria, lui fut subitement enlevé. La nation s'associa tout entière au deuil de sa souveraine, déjà cruellement éprouvée par la mort de sa mère la duchesse de Kent. Le prince-époux, homme de mœurs simples^ avait vécu trop retiré pour avoir eu le temps de se concilier la faveur populaire ; mais, lorsque là mort l'eut frappé, ses vertus privées, sa loyauté publique éclatèrent à toUs les yeux. La presse des trois iroyaumes fit entendre un concert d'éloges ef 'de regrets. Au. deuil de ses sujets, la reine put mesurer l'étendue de leur affection pour elle.

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tMlJ LA MORT DD PHIMCE ALBERT. , 151

Cependant, le contre-coup de la guerre américaine s'était fait sentît dans toutes les villes industrielles de l' Angleterre V 35,ooo ouvriers se trouvaient sans ouvrage dans les districts manufacturiers du Nord, et plusde'i5o,ooo y travaillaient à prix réduit.

Ouverte le 6 février, close le 7 août, la session du pariement, assez pauvre au point de vue delà politique générale, ne fut signalée par aucune discussion importante sur- les aHaires intérieures. A- la chambre haute comme à la chambre des communes, l'attitude des amis du ministère et celle des membres de l'opposition excita parmi les étrangers un respectfteùx étonnement : c'était à qui, dans le parlement, témoignerait le plus énergiquemeot de sa douloureuse sympa^ie pour la reine : « La mort du |wiaceiAlfaert, disait lord Derby, n'a pas seulement privé Sa Majesté de l'époux de sa jeunesse, du père de sesenfants, de celui à quielleavait librement accordé ses jeuDesalîecticaisjeUeluiaravi, de plus, l'homme de sa confiance, le concilier vers lequel elle n'avait qu'à levenles yeux, dans les moments dUïldles. s

Lord John Russell, à la chambre des communes, lit honneur au bon sens supérieur du prince de l'achèi'emetu de la constitution britannique. Jl rappela que l'époux de la reine professait ce grand principe des Élatalibres, àsavoir, que l'action de la couronne sur le gouvernemMtdoit se borner au choix du premier mi- , nistre. Chose curieuse! par une sorte de convention

ISfi HISTOIKB COirrEMPORAINB. [IM

tacite, on s'interdit toute lutte politique qui aurait pu faire naître quelque crise ministérielle. Personne n'eût voulu troubler la reine dans les premiers moments de sa douleur! Ce sentiment domina pendant totiiela discussion de l'adresse. Lord Derby et M. Usraéli n'exercèrent aucune hostilité contre le cabinet; ils approuvèrent même presque complètement la marche suivie par tes ministres dans les affaires d'Amérique; toutes les conversations sur les événements accomplis de l'autre côté de l'Atlantique aboutirent à cet unique résultat que le gouvernement devait conserver la plus stricte neutralité entre te nord et le sud des États-Unis.

Le discours de la couronne, à l'ouverture de la session , avait annoncé que la Grande-Bretagne venait de signer une convention avec la France et l'Espagae, pour obtenir du Mexique des réparations vainement réclamées jusque-là. Des soldats de marine et des matetots anglais furent débarqués afin d'occuper, de concert avec les troupes françaises et espagnoles, la Vera-Cruz et divers autres points du littoral. Toutefois, dès que le général Prim, dominé, a-l-il prétendu, «par les plus sérieuses considérations », eut faitreni' l>arquer sn petite armée, les Anglais s'empressèrent de suivre cet exemple. C'était abandonner des alliés au moment où les circonstances devenaient diflîcileï; mais la politique clievaleresque n'est point le fait de l'Angleterre, et elle le prouva surabondamment en acceptant, après s'être retirée de la lutte, une part des droits de douane perçus au Mexique sous l'aulorité des baïonnettes françaises!

laU-ttUI LA BBiaïQUE EK ISfit. 163

La fin de l'année 1 863 fut moins paisible, de l'autre côlé du détroit, qu'on ne devait s'y attendre, après l'arrangement de l'afTaire du Trent. L'entreprise avortée de Garibaldi, dans la Sicile , réveilla chez les protestants anglais de vieilles passions toujours frémissantes. Dans de nombreux meetings le peuple demanda la délivrance de Garibaldi et l'abandon de Rome par les troupes françaises. Les Irlandais catholiques ayant tenté d'empêcher ces manifestations, des rixes sanglantes eurent lieu dans Hyde-Park , et les soldats furent obligés d'intervenir. D'insttnct, le populaire comprenait, de l'autre côté de la Manche, que, Rome abandonnée à la révolution , c'était la France amoindrie en Europte !

Au commencement de 1861, la Belgique présente une de ces graves situations où les dépositaires du pouvoir mettent en périt, parleur mollesse, l'honneur d'une nation. Le ministère, doutant lui-même de ses forces, n'ayant aucun plan arrêté, traînait toutes choses en longueur. Il prétextait des ménagements à garder avec l'extérieur, pour imposer au pays une sorte d'apathie dont il donnait l'exemple. Des réformes depuis longtemps promises aucune n'obtenait même un commencement d'exécution.

Seulement, à la veille des élections, quelques lois d'intérêt local , présentées pour gagner quelques voix aux prochaines élections, étaient froidement votées dans la même intention.

Il est juste pourtant d'acc(»>der quelque attention à deux faits qui contrastent avec cet engourdissement momentané et mettent en relief l'énergie de deui membres dn cabinet belge, le générai Cliaaal, ministre de la guerre ^ et M. Frère-Orban, ministre des ^suices.

La Belgique , Inqui^ des in>uits d'annexiim française, propagés par quelques journaux parisiens, avait senti la nécessité de se mettre à l'alm d'attaques iifiprévoes. Pendant la guerre d'Italie et devant l'imminence d'une conflagration univoselle, 4^ millions avaient été votés pour fortifier Anvers, et 9. millions pour réquipement de llarntée. LegéBeval Cba^l ne craignit pas de demander i5 autres millions afin de transformer le matériel de l'arlillene. C'était une proposition très-grave, au point de vue financier; ellelfi devint encOTe plus par le caractère politique qu'on lui donna. Aiu anciens canons devenus insuffisants fallait-il substituer ceux du modèle françads, anglais ou prusâen? Le ministre s'étanl prononcé en faveur du dernier système , on voulut voir,< dans cette préférence, l'intention de se ménager l'appui de la Prusse contre la France dont il fallait bien se garder d'exciter le mécontentement, s'il était vrai qu'elle songeât à de nouvdles annexions. Ainsi posé, le débat ne pouvait mancpjer d'être vif, et il le fut en effet. Le géaéral Chazal refusa obstinément de faire cosnaitre tes motifs de sa détermination, déclarant qu'elle reposait sur un. engagem«vt d'honneur,, pris. envers la Prusse, de ne pas divulguer le secret d'Ëlat relatif à la fabrication des canons. L'affaire aboutit à un mezzo-lermine : les quinze millions furent accordés,

im-uni LA oTMTioir MoiniTAin. 155

mais avec réserve des droits des chambres, afiniqu'à l'avenir le minisbère n'engeàt pas, à l'avance, le poii- VM* lé^slatif .

'M.(^re-Orban soutint, avAcautantd'ëDergiemais avec moins de bonheur qne son collègue, une lutte d'unautre genre contre tes chambres. Dès l'année précédente, un dépnté, M. Barthélémy Dumortier, avait voulu faire décider, par une loi, le cours légal, en Belgique^ de l'or français à sa valeur nominale. L< 'argent étant l'étalon monétaire belge, on l'oxportait en France pour le vendre avec bénéfice. Par suite de celte spéculation, l'or français abondait en Belgique. 11 était reçu à sa valeur nominale dans les relations commerciales; mais la banque nationale ne l'acceptait qu'en lui faisant perdre 5o centimes sur 20 francs. De là des pertes énormes pour l'industrie, et des {Suites, des réclamations -aontinudles auprès du gouvernement.

En 1861, M; Dumortier renouvela sa proposition, déjàpriseenconsidération l'abnée précédente. Gomme la première fois, M: Frère-Ch'ban la combattit vigoureusement, tout en reconnaissant l'embarras momentané dont souffrEfit le commerce, il ne voulait point, disait-il, admettre un remède pire que le mal , en acceptant l'élévation fictive qu'on prétendait donner à )a valeur de la monnaie d'or. Le ministre fot vaincu; les deux chambres votèrent la loi demandée par M. Dumortier. C'était, pour le cabinet, un échec qui devait entraîner sa démission. 11 ne déposa pourtant ses portefeuilles ijd 'environ deux moisaprès (juin 1861), a6n de continuer à prendre part aux négociations entamées avec la France pour un traité de commerce.

1&6 HISTOIRE CONTEMPOUm. lUH-IW

La fin de Tannée 1861 devait en outre amener, eo Belgique , la solution d'une grave questiou de politique internationale. Depuis deux ans déjà, les partis s'agitaient en sens contraire au sujet de la recoanaissance du royaume d'Italie. Le gouvernement se tenait dans une prudente réserve, afin de ne pas blesser les catholiques. Mais un changement de oiinistère mit fin à l'hésitation. M. Relier, appelé aux aflbires étrangères, et M. Frère-Orban, dont la sortie du cahioet n'avait été que passagère , se prononcèrent hautement pour la reconnaissance du royaume d'Italie.

Toutefois, cette importante détermination ne fut pas admise sans contestation. L'amendement présenté par la droite blâmait un système d'annexion destnictif de la nationalité de tous les petits États secondaires. Reconnaître l'unité italienne, c'était, selon les catholiques, manquer de patriotisme. Les débats sur ce sujet, en novembre 1861, amenèrent de vives discussions à la chambre des députés. Les catholiques, sans vouloir restreindre le débat au cMé religieux de la question , le firent surtout porter sur te càté pohtique. Exagérant habilement l'inquiétude permanente qu'excitait, dans la nation belge, l'ambition plus oti moins active de la France , ils reprësemèrent la reconnaissance du royaume d'Italie comme un précédent désastreiix. C'était, dîsaienlils, un premier pas dans la politique des annexions; la Belgique ouvrait par là ses portes à la France , ^e se suicidait! Le ministère répondit que ces craintes n'étaient pas fondées; que la Belgique, en reccmnais-

1H1.UI1I LES CATHOLIOUBS BT LA UISBTÉ. 157

sant purement et simplement, comme plusieurs autres États l'avaient fait, l'existence du royaume italien, reconnaissait les événements accomplis, sans engager les principes, et n'abandonnait nullement son riÀe de neutralité. Les deux thèses furent soutenues avec une égale vigueur et ta majorité se prononça dans le sens du gouvernement. On reconnaissait les annexions, mais sans approuver le sjstàne!

On sait qu'en Belgique le parti catholique a toujours eu la prétention de s'appuya: sur la liberté. M. le comte de Tfaeux, resté fidèle aux. doctrines libérales si follement abandonnées en France par un certain nombre de publicistes reli^eux, exposa irèsbabilement la politique suivie par ses c(»eligionnaires depuis 1847, politique qu'il déclarait nationale. Après l'éminent orateur, son ami, l'honorable M. Deschamps, eut un beau mouvement oratoire : k Vous vous donnez pour le parti libéral, s'écria-t-il, et vous ne voulez pas de la liberté qui profite à vos adversaires ! Non, vous n'êtes pas le parti libéral, vous êtes le parti doctrinaire! >

Le mot, du reste, n'est point seulement vrai chez nos voisins tes Belges : les doctrinaires sont par^ tout, mais combien peu de vrais libéraux !

L'ardente discussion de l'adresse, au commencement de la session de i86i-6a, mit en relief une qualité qui, chez les populations belges, est éminente, le respect pour les lois du pays, joint à un vif aïoour de la liberté. Ces deux sentiments, en effet, se confondent dans ta Belgique : en toute circonstance ils se manifestent chez tous les partis. Voici un

168 HUTOiBB eoMTHiiFOKAnu; [tm^ni

exençle à l'appui de notre assertion, k l'époque d<Mit nous parlons, deux meetings avuënt r^uni une foule coRÙdéiable à Gaaid et à Bruxelles. On y agitait des qocstioiis 'dont l'intérêt n'a fût que s'aocrottre. Lee grandes question» douanières étaieat discutées avec passion : h Gand, dominaient les pn>tectio&nisces; à Bruxelles, les libres-écfaangistes. A Gand, on- repoussait, au nom de IHndustrie- cotoitniràe , le traité franco-belge ; on signalait comme funeste' l'introduction des fils de coton an^ais. A Bruxelles, le sy^me contraire ébiit préconisé- j' et l'on se fondait sur ce qae, la libre concurrence existant pour les denrées aHmMitaires,- pour les fers, pour les houilles, il y avait contradicticHi en principe, et préjudice oommercial en pratique, à ne pas généraliser la concurrence. Et, cependant, au milieu de l'efTerTescence d'une idlelutte d'idées et d'intérêts, ie sentiment patriotique ne cessa point de dominer; l'ordre neifut pas un infant trouUé-; le respect de la loi se maintint toujours dans des assemblées presqu' aussi- nombreuses et aussi a^tées que' celles de l'Angleterre! On reproche aouvent à ta Belgique de niétre'i qu'une copie de la France : assurément, la Belgique , à son'tour, ponvrait offrir à la F^noe plus d'un esemple utils' à imiter.

Depuis que Ift-funeste théorie àes grandes agglcniératiOBs s'est répandue^dans -te mondes les petits tiats semblait toujoui^ à la veille d'être dévorés pai^ leurs Toiaus plus puissants. Les idéds d'umté, de centralisation, quq-pvâcfaent les publicîstes ré- Tolutionnaires, poussent incessamment à ce résullfl.

un-UH) HAUDIE IID SOI LBOPOLD. 169

NVt-on pas tu ta Belgique libérale aj^laudir aux annexions piémontaises et porter eUe-mêoie, pour ainsi parler, les premiers- couf» à sa nationafité? Toutefois, il faut le reconnaître, notre voiûne a paru comfffendre, plue tard, le danger qu'il y avait pour elle à ^cvifier, oomnae elle le feisait , la pCH lilique des caut£xlonistes d'Allemagne et d'Italie. A k première, nouvelle de la nraladie du rcM- Léopold, oa avu les Belges, sans exception départi, manifester une anxiété qui fait honneur à leur intelligence non moinsqu'à leur coeur. C'éMtit à qui, dans le pays, exprioiarait les vœux les phis ardents pour le rétablissement d'un prince qu'on a justement nommé /ci^ï^â des rois et le Roi des sages. -. ■:

Le retour de Léopold 1*^ à la santé fut accumlli par son peuple avec une joie universelle. Mais d'autres préoccupations survinrent bientôt. La crise américaine venait d'éclater :-la situation politique et iadustriellenes'aotélioraitpas à l'intérieur. Cependant le ^5 juillet , la chambpe des députés recevait com-* miinication d'un traité de oommeree projeté avec l'AngleterFe et qui, assimilant complètement les deux pavillons, supprimait réciproquement les droits de Uansit et réduisait les droits de. pilotage-.

,A la chambre des dépukéacomtaae au sénat,- ce traité fut adopté à une grande majorité, malgré les elF(»is de M. Dumortler, l'ardent protectionniste.

Le Boringe, oa foyer perpétuel d'agitations, nd tole théàtrey cette année-là, que d'un pelit<nombrq âe ^èves assez facilement apaisées; mais, -en revandbe, la question des fortifications d'Anvers fit

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f60 HUTOIKG CONTRHPOKAINB. (IW-Ud

naître une assez vive agitation et suscita des troubles sérieux dans la populeuse cité.

On l'a dit souvent, et avec iafiniineot de raison, la meilleure, la seule défense d'Anv^» , c'est la neu< tralité de la Belgique. Mais dos excellents alliés d'outre-Manche n'ont jamais voulu partager cette opinion ; et, comme certains journalistes de Paris, oiiBcieux ou non, se donnent, assez souvent, le passe-temps de menacer la Belgique d'annexion à la France, les hommes d'Ëtat anglais en sont arrivés à persuader au roi Léopold et à ses sujets que leur pays et sur* tout Anvers doivent se couvrir de fortifications contre la France. Dès 1859, le cabinet belge avait obtenu, à force d'adresse, que l'enceinte de la place fût sextuplée; mais, comme les servitudes militaires s'accroissaient en proportion , les Anversois ne tardèrent pas à réclamer hautemeat la destruction de travaux qu'ils n'avaient pu cependant faire voter qu'à grand'peine. L'élévation de la citadelle d'Austruweel excitait surtout l'irritation des bourgeois : elle devait amener, prétendaient-ils, toutes sortes d'incommodités pour la ville. Le conseil communal, peu de jours avant l'ouverture des chambres, se rassembla, et, le 6 novembre, 3/1. Loos, bourgmestre d'Anvers, se présentait, suivi de tous ses collègues, au cliâieau de Laeken. Là, au nom de leurs administrés, ils remirent au roi une adresse qui résumait leurs réclamations. Léopold 1*', avec sa prudence ordinaire , avait préparé une réponse dont il importe de transcrire ici les principaux passages :

« .... J'ai trouvé Anvers une place de premier

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IMMHlj UNB HiIpONSB UU KOI LÉOPOLD. 1G1

raog, mais resserrée dans une enceinte devenue trop éiroite pour le développenient de la ville et n'ayant que peu d'ouvrages extérieurs susceptibles de la proléger..... Cet état de choses était d'un péril extrême pour la ville, qui se trouvait ainsi , en cas de siège , «posée à une destruction presque certaine.

x On m'a exprimé , de bonne heure et bien souvent ensoite, le désir de voir Tenceinte élargie, et j'ai moi-même, depuis bien des années , émis l'opinion que cette enceinte avait besoin d'être agrandie. « ... L'état de profonde paix dans lequel se trouve

l'Europe a été cause qu'on a remis ces travaux,

i sans cependant perdre de vue les vœux si soui>ent re- 1 muvelésde laville d'enfers...

; a La surface de la ville, avant l'agrandissement, i était de 182 hectares, non compris les fortifications. Depuis l'agrandissement , l'intérieur de la place se trouve être de i,o32 hectares... les anciennes servi- - tu^es, pour les vieilles fortifications , ont presque en totalité disparu , et le gouvernement s'appliquera à i rendre les nouvelles aassi peu gênantes que pos- : sible... Le grand objet de la politique nationale j doit être de maintenir la neutralité du pays; mais cette politique n'obtiendra la confiance de tous nos 1 voisinsque lorsqu'elle leur donnera la conviction que I le pays est réellement fort et en mesure de remplir I les obligations qui lui sont imposées par son existence : politique. Vous connaissez l'affectueux dévouement que j'ai toujours porté à la ville d'Anvers; j'ai toujours cherché à éloigner de vous tout danger, et quand cela a été impossible, je l'ai partagé avec vous. »

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163 HISTOIRE CONTEMPORAIKE. [IMi-lM

■ O discours du plus sage des rois n'obtint aucun succès : vingt et un conseillers communaux sur trente donnèrent leur démission , et M. Loos, pour n'avoir point consenti à se démettre de ses fonctions, fut poursuivi, depuis l'hôtel de ville jusqu'à son domicile, par les huées et les insultes d'une populace furieuse. « Est-il donc vrai, s'écriait tristement, à celle occaâon, le Journal des Débals, que les Belges aient cessé d'être le plus sage des peuples ! »

Quoi qu'il en soit, le système de défense militaire, que le général de Chazat avait fait prévaloir, fut volé par la chambre, à une majorité de 56 voix contre 4o. Mais la ville d'Anvers, comme on le verra, ne se tint pas pour battue!

L'année 1861 s'ouvrit, pour la Hollande, par de cruels désastres. Une partie de la province de Giieidre, connue sous le nom de Bommerlawaard, fut envahie par les eaux. Elles couvrirent une étendue de pays dépassant douze lieues et forcèrent une population d'environ 20,000 âmes à se réfugier dans les provinces voisines. Le roi, avec un dévouement qui le fit bénir de son peuple, accourut au premier cri de détresse. On le vit parcourir en barque les lieux les plus maltraités, surveiller les travaux et' porter lui-même des secours et des consolations aux malheureux. Cet exemple fut suivi de tous, riches et pauvres : la Hollande ne formait plus, pour ainsi dii*e , qu'une vaste association de charité. Le roi fut récompensé, comme

mua] DÉvonBHBNT nv boi dk hollande. 163

il le méritait,'de son généreux dévouement : les plus endiousiastes ovations signalèrent le retour du monarque dans sa capitale.

Les émotions causées par l'inondation étaient à peine calmées, que te ministère, nommé seulement depuis un an , donna sa démission motivée par quelques .rivalités intimes. Les tentatives pour former un nouveau cahinet aboutirent assez difficilement : trois des anciens ministres, ceux de l'intérieur, de la guerre et de la justice conservèrent leurs portefeuilles. Ces hommes d'État appartenaient tous au parti libéral modéré;, l'un d'eux, le baron Van Zuylen, ministre des alTaires étrangères , après avoir rtsumé le programme de la nouvelle administration, annonça que l'union qui régnait entre tous sesraemtves serait la garantie de sa force.

AlK»*daDt la question coloniale, celle. qui a toujours eu le privilège de passionner les chambres néerlandaises , M. deZuylen exposa le système d'admtnistratioD le plus favorable, dans sa pensée, au nniintien de la domination de la mère patrie dans les Indes : « Les Indes, disait l'orateur, sont dans une situation anormale. Quelques milliers d'Européens s'y trouvent en face de millions d'indigènes. Les moyens matériels dont on dispose sont comparativetDcnt mînui)es,el la population indigène n'est encore qu'à un; degré très-inférieur de clviliËalion. Donc, si l'on voulait'a^pliquer à'ce pays les principes de liberté et d'égalité qui forment- la base delà législation des nations eumpéenpes, on cféeraitupe situation pour laquelle celte société est loin d'être tnùre. Une pre-

164 HISTOIBB COHTEMroBAIKE. IIM-UU

mière nécessité pour les Indes, personne ne le conteste, c'est qu'il y existe un pouvoir exercé parunseul chef. On ne doit point lier ce pouvoir unique à des formes qui entraveraient sa force; on doit, au contraire, le protéger contre des attaques qu'une sociélé régulière ne pourrait elle-même supporter, n

Le parti conservateur approuva cette politique; mais lorsque arriva la discussion du budget , pour le second semestre de i86a , le programme colonial du baron Van Zuylen fut vivement combattu par l'op* position. Le ministre défendit sa thèse avec autant d'énergie que de talent. A Java, où règne encore l'ancien système mahométan , l'État, propriétaire du sot entier, réglementait le travail dans les moindres détails. Le baron de Zuyien annonça que les cul> turcs du gouvernement seraient maintenues, mais avec introduction de certaines améliorations qui permettraient au travail et à l'tadustrie libres de se développer. Quant aux nouveaux contrats pour la culture des denrées tropicales, ils seraient, à l'avenir, soumis à lasanction de la cliambre. Les tarifs coloniaui devraient être aussi revisés, mais le budget du gouvernement colonial, le ministre l'annonçait catégoriquement, ne serait point présenté à la chambre.

L'opposition fît d'incroyables efforts pour disloquer le cabinet ; mais elle ne réussit point à séparer le ministre des colonies du ministre des affaires étrangères.

Fort heureusement une question de politique extérieure vint détourner l'attention publique des débats relatifs aux affaires de l'intérieur : le cabinet de la Haye, en voyant l'Angleterre reconnaître à Victor-