CHAPITRE LXVII

La seconde période qui nous reste à parcourir est particulièrement remarquable par son œuvre littéraire ; elle surpasse de beaucoup celle que nous avons cru pouvoir limiter par les événements de la guerre de Grimée. Ainsi que nous l'avons déjà dit, les progrès accomplis par la science pendant le règne de Victoria sont, à certains points de vues, plus considérables que tous ceux accomplis depuis l'origine du monde civilisé. Sir Robert Pèel quittait Rome pour s'acheminer vers Londres, où l'attendaient les fonctions de premier ministre, exactement dans les mêmes conditions que Constantin, quittant la ville d'York pour gagner Rome où l'attendait la couronne impériale ; les deux voyageurs franchirent cette môme distance avec toute la vitesse que comportaient la bonne structure de leurs navires et la rapidité de leurs chevaux. Quelques années plus tard, le même Robert Peel se fut rendu de "lome à Londres en moins de 48 heures. On peut dire la

lême chose des sciences économiques, politiques et relaies. Toute la réforme législative qui repose sur la

-^connaissance des principes humanitaires appartient à

Digiti

222 HISTOIRE CONTÉMPOBALNE d' ANGLETERRE

notre époque. Notre système pénitentiaire a été renouvelé et on a mémo pu craindre d'avoir été trop loin dans cette voie ; trop de tendresse pour les condamnés pouvant paraître un encouragement au crime. Aussi vit-on de temps en temps se produire quelque mouvement de réaction contre une législation trop paternelle ; mais les principes humanitaires furent toujours respectés ; ils ont pris désormais dans nos lois une place définitive qu'on ne pourra plus amoindrir. Dans l'armée comme dans la flotte les punitions corporelles ont été complètement abolies. Le système absurde et barbare de remprisonneraent pour dettes a disparu dans notre législation. On a renoncé à la transportation des condamnés. Le travail des femmes et des enfants dans les manufactures est soigneusement réglementé ; on a cru devoir protéger la santé et Texistenco du travailleur contre les exigences de rinduslrie. Le système d'éducation appliqué dans les écoles publiques a perdu de son ancienne rigueur; nous assistons sans doute à la naissance d'un mouvement qui portera jusqu'à ses dernières limites l'intervention de l'Etat dans les intérêts purement privés. Hier encore, la tendance générale du législateur était de réduire à ses bornes les plus étroite» cet empiétement incessant des droits de la majorité sur ceux de la minorité ; on aboutira sans douteà un mouvement de réaction ; mais nous ne verrons plus revivre, du moins à une époque qu'il soit dès aujourd'hui permis d'entrevoir : •( celte théorie du plus fort appelé seul à survivre dans la lutte pour l'existence »., que nos pères ont appliquée avec plus ou moins de conscience dans l'organisation de l'instruction publique et de notre système pénitentiaire. Cette prédominence du souci de la vie humaine dans tout ce qui touche notre organisation sociale, nos lois criminelles, la direction de l'instruction publique, la protection des classes laborieuses et notamment ( iommes et des enfants, nous la devons surtout à ce vérité scientifique aujourd'hui presque universelleme

Digiti

reconnue, que tout ce qu'on peut faire pour le bien-être et la santé du peuple profite en définitif à la morale publique. Quoique la philosophie de ces derniers temps ait affecté un caractère essentiellement pratique, il faut cependant constater que les grands problèmes scientifiques qui s'agitent aujourd'hui n ont qu'un intérêt purement spéculatif. Les théories de Darwin pour nous servir d'une expression consacrée par l'usage doivent être notées comme un des événements les plus remarquables de l'histoire contemporaine. Le docteur Charles K. Darwin, petit-fils de Tauleur du « jardin botanique et de la zoomanie, » est né en 1809. Dès son enfance, il témoignait de dispositions remarquables pour les sciences naturelles. Il accompagnait comme naturaliste lexpédition que portait le « Beagle » navire de la marine anglaise qui avait pour mission d'explorer le sud africain, et de continuer ses' études sur ^divers points du globe dont il devait faire le tour. Cette expédition le retint presque cinq années ; il no revint en Angleterre qu'en 1836. Il publia divers travaux géologiques et plusieurs études sur les fossiles ; il paraissait avoir pris rang parmi les naturalistes distingués ; mais il ne jouissait encore que d'une notoriété très relative. Charles Knight dans son « encyclopédie anglaise >» publiée en 1855, vingt ans après le retour de Darwin de son voyage autour du monde, parle en termes élogieux des progrès que lui doit la science, etil ajoute : « M. Darwin n est encore qu'au début de sa carrière, il est donc permis d'espérer qu'il contribuera largement à Icxtension des sciences auxquelles il s'est consacré déjà avec tant de succès». Si M. Darwin était mort à cette époque, le monde ^ig^vant eut seulement eût conscience qu'il perdait un naturaliste de grand avenir. En 1859, il publia son livre <' ''origine des espèces au moyen de la sélection naturelle c la conservation des races supérieures dans la lutte pour 1 vie. » Dès que l'ouvrage parut, il fut évident qu'une crise r iivelle s'ouvrait dans l'histoire de la science et de la

Digiti

pensée humaine. Le livre de M. Darwin, considéré seulement comme un simple fait, n'eût pas moins de retentissement dans le monde que les théories d'Auguste Comte sur le développement de l'histoire. Nous considérons ici le système et Tœuvre de Darwin, uniquement comme œuvre phylosophique. Nous en parlons comme d'unedynastie qui s'écroule ou d'une nouvelle nation qui prend sa place dans le monde. La controverse que provoqua i< l'origines des espèces » au moment de sa publication, se perpétue encore de nos jours avec une ardeur toujours nouvelle. Elle a pénétré tous les rangs de la société ; on la vu s'emparer de la chair et de la plate-forme électorale ; elle remplit à la fois les revues scientifiques et les publications mondaines ; elle s'étale dans les colonnes de tous les journaux, on la trouve mêlée à toutes les conversations qui peuvent animer les fumoirs, les salles à majiger et même les réunions les plus frivoles. Selon la théorie de M. Darwin, les diverses espèces végétales et animales au lieu de correspondre chacune à un type immuable, subissent au contraire des modifications constantes par des adaptions successives toujours nouvelles ; chaque espèce selon qu'elle est plus ou moins fortement constituée et apte à la lutte pour l'existence, survitaux espèces moins bien douées et se multiplie à leurs dépens. Ce principe et quelques autres de moindre importance sufiîsent, selon M. Darwin, pour expliquer comment toutes les espèces existantes peuvent procéder de quelques types élémentaires, source de toute vie. Les animaux domestiques, les bêtes sauvages , les oiseaux , les resptiles, les insectes, descendraient seulement d'après ce système de quelques auteurs communs. M. Darwin arrive même par analogie à celte induction, que tous les animaux et les végétaux descendent d'un type unique. Cette idée de l'homme issu to?^* d abord d'un type inférieur, s'est progressivement déve loppée; elle n'appartient pas à M. Darwin; elle ne da même pas de notre époque. On la voit flotter à l'état vagî

Digiti

LA LITTÉRATURE DU RÈGNE. — SECONDE PERIODE 2^b

presque dans tous les siècles. Elle était pour ainsi dire à la mode en Angleterre quelque temps avant la publication « de rOrigine des espèces », par le docteur Darwin. Cet ouvrage avait, du reste, été précédé par « les Vestiges de la création », qui avaient autrefois vivement ému le monde scientifique et religieux. Dans le « Tancred » de lord Beaconsfield, une femme à l'esprit fort, étonne et attriste le jeune héros en lui apprenant gravement que Thomme descend du poisson, et qu'il finira probablement en corbeau ; mais le livre de Darwin, considéré seulement dans ce qui forme la base de sa doctrine, c'est-à-dire le [principe de la survivance du plus fort au détriment du plus faible, constitue la première tentative sérieuse qui ait été faite pour introduire la nouvelle théorie dans le monde scientifique. Contrairement aux habitudes bien connues de la plupart des novateurs, M. Darwin, doué d'une patience sans borne, avait apporté à son œuvre le soin le plus minutieux. Il fut de tous cotés attaqué avec fureur ; ce n'était pas du reste l'intérêt de la science qui soulevait tant do passions, mais bien le contre-coup que semblaient porter les doctrines nouvelles ù la religion révélée. L'ardeur de la lutte ne permit pas d'apporter à Texamen de l'œuvre de Darwin le calme nécessaire. Tel qui n'avait pas même pris le temps de peser ses arguments, portait son œuvre aux nues parce qu'il la considérait comme une ïïltaque à la religion révélée. D'un autre côté, les esprits religieux prompts à s'émouvoir, cédèrent trop facilement à des craintes chimériques. La plupart ne pensèrent même pas a se demander si la nouvelle doctrine, en admettant sa vérité scientifique, porterait la moindre atteinte à leur foi religieuse. Il nous semble, quant à nous, évident que la théorie de Darwin peut cire acceptée par le chrét"~n le plus orthodoxe sans rien sacrifier de ses convicl ns. La théorie, en effet, n'embrasse que le développeï jnt des êtres, et la transformation successive de l'uni- A "S ; vraie ou fausse, elle ne parait pas intéresser l'autre

Digiti

partie du problème, c'est-à-dire, Torigine même des êtres, la cause première de tout mouvement et de toute vie. Quoiqu'il en soit, le livre de Darwin ouvre une vie nouvelle non-seulement dans la science, mais dalis la controverse scientifique prise dans son acception la plus large et la plus générale. L'étudiant et l'homme du monde, le pasteur et la jeune pensionnaire, discutent encore aujourd'hui avec passion sur les théories de Darwin et l'origine des espèces.

Un des disciples les plus distingués de Darwin est sans contredit le docteur Huxley. Il a formulé ce principe : u Que la, perpétuité des êtres suppose précisément la préexistence d'espèces qui se sont successivement rnodifiées. La théorie qui consiste à supposer chaque espèce de plantes et d animaux créés et placés sur la terre îi do longs intervalles par des actes distincts du Créateur esl aussi contraire à la tradition et à la religion révélée, qu'aux lois générales de la nature. » Même s'il fut demeuré étranger à l'œuvre de Darwin, le profes.seur Huxley nen eût pas moins fait honneur h la science; il eût toujours été un illustre savant, alors même qu'il n'eût été ni un grand écrivain, ni un grand penseur. Depuis longtemps déjii, il s'était révélé au public par ses controverses scientifiques, qui avaient affirmé toute la supériorité de son talent ; quand il descendit dans la lice, son nom était presque inconnu : et lorsque les témoins de la lutte l'excitèrent, dans leur naïveté, à prendre corps à corps le moins redoutable d<* ses adversaires, on le vit s'élancer avec une superbe indilTérence contre Richard Howen, que chacun proclamait alors le premier naturaliste de son temps. Le genre d'Huxley était malicieux et sarcastique; nul plus heureusement qui' lui n'a su enchâsser un sophisme dans une seule phrase avec un tour plus satyrique. On se tromperait certainement en ne voyant en lui que l'homme de science ; e>? aussi un homme de lettres. Ses (ruvres, même dépourvu* de toute autorité scientiiique, seraient encore remarqua

Digiti

bles par la seule élégance de la forme et la justesse de Texpression; son style est éblouissant. Il a le talent d'éclairer ses exposés purement scientifiques par des exemples empruntés à la littérature, à Tart, et quelquefois môme aux publications populaires du genre le plus léger. M. Huxley paraît surtout obéir à cette id^e : qu'une école scientifique ne peut avoir aucune influence, si elle se confine dans Texposé de la science pure. Il cultiva donc avec ténacité et non sans succès la forme littéraire qui devait revêtir sa pensée. Le style de ses conférences offre un charme tout particulier ; dégagé de toute affectation réthoricienne, il a le souffle de cette éloquence vraie, formée de l'union des pensées profondes avec l'expression simple et l'arrangement lumineux des mots; sans doute, son style n'est pas celui d'un poète ; mais parfois la vigueur de ses images révèle chez lui une puissance d'imagination de premier ordre. Il y a comme une lueur de poésie dans son introduction a la fois mélancolique et joviale de la fameuse « Peau de chagrin », de Balzac; naturellement il ne marche que sur la terre ferme, et rejette avec résolution et peut-être aussi avec dédain tout mouvement qui pourrait l'entraîner vers les régions étérées.

Le professeur Tyndall, autre maître illustre dans le même genre, a, comme M. Huxley, une réelle valeur littéraire ([u'anime peut-être un peu plus vivement son imagination poétique. On peut soutenir qu'au point de vue scientifique, son œuvre a un caractère plus pratique que celle de M. Huxley. Il a été à la fois plus fécond et plus élégant, mais on remarque chez lui, chaque fois qu'il traite de l'homme et de la nature, une certaine rudesse matérialiste. Son tempérament agressif trouble quelquefois la clarté de son intelligence. Il lui est arrivé souvent I "attaquer les orthodoxes avec l'intempérance de langage ^ j plus violent prédicateur. Combien de fois ne se laisseil pas entraîner hors de son sujet par. l'ardeur impiyable de sa polémique? Nous trouvons souvent en

Digiti

22S HISTOIRE CONTEMPORAINE d' ANGLETERRE

lui le plus intolérant des philosophes et Thomme le nioins capable de dominer ses accès de passion. Dans ses controverses, son tempérament nuit à Tautorité de sa parole : il faut cependant le reconnaître, on ne constate chez lui de pareils écarts que dans les sujets de nature à l'absorber tout entier et qui, à toutes les époques de nolit? histoire, ont soulevé trop de passions pour pouvoir être discutés froidement, môme par les philosophes. M. Tyndall a apporté à la littérature scientifique, l'appoint de son talent; mais il se garde bien des exagérations solennelles de Garlyle, on ne l'entend pas s'écrier comme lui: « Livre-nous, grand Dieu, le secret de notre origine et de notre destinée. »

M. Herbert Spencer embrassa dans la sphère de ses connaissancesrla science naturaliste, la métaphysique et la psychologie. Il semble avoir pris possession de celle partie si importante des connaissances humaines et avoir fait de chacune de ces sciences comme son domaine propre et exclusif. L'objectif que s'est proposé Darwin de décrire les transformations successives par lesquelles végétaux el animaux sont parvenus^ à leur développement actuel, ne manque sans doute ni d'ambition ni de grandeur, mais la tache que s'est imposée M. Herbert Spencer est peut être encore plus vaste et plus hardie. Par une succession d'études philosophiques, toutes intimement liées les unes aux autres, il s'est efforcé d'introduire un ordre scientifique dans la biologie, la psychologie, la sociologie et la morale, et d'imposer à ces diverses sciences une sorte d'harmonie générale. 11 a généralisé et appliqué dans ses moindres détails la doctrine de l'évolution et des développements successifs. En 1855 parurent : «< Les Principes de psychologie » ; c'est dans cette œuvre nouvelle qu'il essaye d'analyser les relations qui peuvent unir le monde matériel r" monde moral. Son système repose sur ce princii)e qi toute opération intellectuelle dérive d'une sorte de cooj^ ration entre l'esprit et la matière. De même qu'il y a da

Digiti

la succession des opérations de la nature un ordre constant, on peut constater aussi une loi immuable entre les diverses opérations de Tentendement. La succession ou la coexistence des phénomènes extérieurs se réfléchit en nous au moyen de la perception, à mesure qu'ils se produisent; et lorsquedeux phénomènes psychiquesontThabitude de se manifester simultanément, ils arrivent bientôt, par une sorte d'habitude qui s'introduit dans les opérations de notre entendement, à se reproduire toujours dans le même ordre relatif. Partant de cette loi générale que nous avons définie on des termes empruntés à l'auteur lui-même, M. Spencer nous montre le développement de Tintelligence humaine dans le moindre phénomène de l'instinct et do l'action réflexe, et nous précise comment des opérations inconscientes de l'esprit émergent des phénomènes successifs dont la perception interne se manifeste à notre conscience ; enfin, après avoir retracé les origines de la mémoire, il s'élève jusqu'aux opérations les plus délicates de l'entendement et trace en lignes magistrales le développement scientifique de notre sens intime. En un mot, M. Spencer s'efforce d'exposer les principes qui président au développement du monde matériel, intellectuel et moral.

M. Spencer a aussi- publié des traités sur l'éducation, sur la politique et sur divers autres sujets, mais dans aucun de ces livres il n'a fait preuve de ces grandes qualités de précision qui distinguent son oHivre philosophique. Les considérations sur la politique et l'éducation ne sont pour ainsi dire que de véritables lubies. Son style n'a rien d'attrayant : il est clair, vigoureux, simple, mais dénué de tout relief et de toute valeur littéraire. Il dédaignait du reste lui-même ce qu'il appelait un verbiage inutile ; la réduction du style est cependant un des moyens les plus puissants par lesquels l'orateur ou l'écrivain exerce son iction sur le public. Celui qui veut convaincre ne peut

édaigner l'art qui fixe l'attention de l'auditeur. Les plus

Digiti

grandes œuvres de M. Spencer ont été longtemps ignorées parce qu'elles manquaient de cette valeur littéraire dédaignée par Fauteur et que cependant prisèrent si haut Aristote et Platon. M. Spencer faisait du reste assez peu de cas des Grecs et de leur littérature. Il fut sans doute un grand penseur, Tun des plus grands des temps modernes; peut-être même prendra-t-il place parmi les plus grands philosophes que l'humanité ait jamais produits. C'est seulement dans ces dernières années qu'il a commencé à être connu de ses concitoyens ; peu à peu, cependant, le public anglais finit par avoir conscience qu'il possédait dans son sein un grande penseur, surveillant du haut de sa solitude inaccessible aux agitations du monde, l'éternel problème de l'esprit et de la matière. Son œuvre n'était encore connue en Angleterre que d'un très petit nombre de lettrés, lorsque déjà aux États-Unis elle était familière à toute lu partie de la population soucieuse des choses de Tesprit. Dans ces derniers temps, il est devenu chez nous pour ainsi dire à la mode parmi tous ceux qui se flattent d appartenir à la classe intelligente de la nation. Nous ne prétendons point agiter ici la question de savoir s'il y a plus d'honneur, pour un grand écrivain, d'être ai)solument dédaigné de ses contemporains ou d'être classé au nombre des auteurs qu'il est convenable de connaître et dans la familiarité desquels chacun, par vanité, affecte de vivre.

Nul ne nous contredira, sans doute, si nous plaçons le professeur Max Mûller parmi les écrivains anglais qui illustrèrent cette époque. Max Millier avait adopté l'Angleterre comme une seconde patrie ; et l'Angleterre n a point hésité à le placer au nombre de ses gloires nationales. Il a essayé de suivre le développement de l'homme sur la terre par l'étude du langage humain. Il a ouvert à nos curiosités scientifiques une voie nouvelle dont l'importance ne peut être méconnue. Grâce à lui la philologie î perdu son ancienne physionomie : ce n'est plus la scienet aride du langage ; elle est devenue tout à coup un de

Digiti

flambeaux lumineux de Thistoire. Max Mûller a affirmé sa supériorité dans plus d'une branche des connaissances liumaines et il s'est toujours montré écrivain plein de charme, capable de donner même aux sujets les plus arides le plus grand attrait.

La métaphysique et la psychologie viennent de perdre dans Georges-Henry Lewis un disciple d'une souplesse merveilleuse. Peu de littérateurs contemporains se sont adonnée à des genres aussi variés que M. Lewis et avec autant de bonheur que lui. Outre ses romans, il nous a donné les pièces de théâtre qu'il a empruntées aux littérateurs français pour les adapter avec le plus grand succès à la scène anglaise ; il tenait chez nous la première place parmi les littérateurs et les critiques dramatiques. Il avait traduit Spinosa, publié la vie de Gœthe et celle de Robespierre ; dans son Histoire de la Philosophie, il donne les appréciations les plus originales sur tous les grands écrivains, depuis Thaïes jusqu'à Schelling et Comte ; ses essais philosophiques sont des plus variés ; ses « Problèmes >^ de la vie et de l'àme et ses bases philosophiques de l'entendement, constituent pour la philosophie des documents d'une grande hardiesse et qui conserveront au travers des âges toute leur valeur. Il n'est peut-être pas sans intérêt de faire remarquer que M. Lewis se produisit quelquefois comme acteur sur des théâtres de société et y obtint les plus grands succès. On peut dire qu'il se montra supérieur dans tous les genres qu'il lui convint d'aborder. Nous n'entendons pas signaler comme une faculté extraordinaire cette aptitude de pouvoir traiter d'une façon remarquable les sujets les plus variés. Londres fourmille d'écrivains plus ou moins faméliques qui peuvent, au gré de l'éditeur, donner indifféremnent un poème épique, un roman, un traité de philosophie, un manuel d'astronomie, une comédie bouffonne, ine vie de César, un voyage en Afrique ou un volume de ermons, mais aucune de ces œuvres n'a la moindre étin-

Digiti

232 HISTOIRE CONTEl^IPORAINE d'aNGLETERRE

colle de vitalité ni rien d'original. A peine ces folliculaires ont-ils porté sur le marché la besogne commaudée, qu'ils s'évanouissent aussitôt. Tout autres sont les œuvres de M. Lewis ; elles ont une valeur et une existence qui leur est propre. Il fallait avoir son audace et sa personnalité pour essayer de condenser en deux volumes toute l'histoire de la philosophie, résumer chaque philosophe en quelques pages, épuiser son système, en exprimer pour ainsi dire la moelle pour offrir au lecteur la substance même de la science prête à être assimilée. 11 faut reconnaître que son histoire de la philosophie est une étude pleine de force et d^riginalité; bien que Tauteur, qui n'était pas encore en possession de tout le calme que donne la maturité du talent, ait mis en miettes la science métaphysique, balayé les principes de la philosophie transcendentale et démoli à priori tout principe de raisonnement. Tant d'audace ne rappelle que trop les terribles fantaisies d'Arthur Pendennis qui, dans une do ses critiques les plus étincelantes, n'hésite pas, sur la seule autorité d'un article d'encyclopédie, qu'il a lu un instant auparavant, à condamner de grandes théories scientifiques auxquelles il ne connaît rien et dont la création représente la vie entière d'un savant.

La période que nous étudions ici a été surtout riche par ses études historiques ; elle a été féconde non seulement par ses historiens et leurs travaux, mais surtout par les nouveaux procédés qu'ils ont innovés. La guerre de Grimée durait encore lorsque parut « L'Histoire d'Angleterre depuis la chute de Wolsey jusqu'à la mort d'Elisabeth >' et on eut bientôt conscience qu'un homme d'une grande puissance et d'une véritable originalité venait de faire son entrée dans la carrière littéraire. Le premier volume de M. Buckle, « l'Histoire de la Civilisation », fut publié e*' 1857. M. Freemann ressuscitait la plus grande partie d commencements de notre histoire d'Angleterre ; il la dég geait des légendes et des grossières erreurs dont elle éta

Digiti

LA LITTÉRATURE DU RKGNE — SECONDE PERIODE 2'i3

obscurcie ; M. Kinglake commençait son histoire de la guerre de Grimée. M. Lecky était aux prises avec l'histoire du rationalisme en Europe : *< L'histoire des guerres européennes d'Auguste à Charlemagne », et quelque temps après, il attaquait les grandes époques du xviii° siècle. Canon Stublis se consacra particulièrement à Thistoire constitutionnelle d'Angleterre; et M. Green entreprit de résumer toute notre histoire dans une sorte de carte muette où chaque événement vînt prendre place en conservant la proportion et la perspective que justifiait son importance. Aux écrivains que nous venons de citer, on doit ajouter les historiens Froud et Kinglake dans récole romantique ; M. Buckle et M. Lecky dans Técole philosophique; MM. Frecman, Canon Stublis et Green, dans récole réaliste. Montrer les événements et le peuple dans leur vivante réalité, tel est l'objectif de cette dernière école; M. Froud et M. Kinglake paraissent au contraire avoir voulu les peindre sous des couleurs dramatiques et voyantes ; MM. Buckle et Lecky se sont surtout appliqués h rechercher les causes des événements, à déduire leurs conséquences et à mettre en lumière la grande loi naturelle qui les régit.

M. Froud est certainement notre historien le plus populaire après M. Mackaulay, qu'il ne suit du reste qu'à une assez grande distance. Il est surtout lu avec plaisir par ceux qui ne peuvent supporter l'érudition et le pédaniisme de M. Freeman et qu'ennuie l'esprit par trop philosophique de M. Lecky; ses livres ont été l'objet des plus vives controverses ; son portrait d'Henri VIII a produit dans le public une véritable stupéfaction. Il fut le point de départ d'une nouvelle école historique et biographique, qu'on peut sans injusticeappelerFécole paradoxale ; n but est de démontrer que tel grand homme est doué c; toVites les qualités qui, jusqu'à ce jour lui ont été refu- ;es sans du reste avoir aucune de celles qui lui ont été ïconnues. Les vertus d'un Tibère jusqu'alors calomnié ; lia

Digiti

pureté et la douceur de Lucrèce Borgia ; le désintéressement et rindulgence de Charles de Bourgogne ; telles sont les manifestations littéraires qui suivirent comme conséquence naturelle la mise en lumière, par M. Froud, des vertus domestiques, de la grande chasteté, et du caractère généreux d'Henri VIII. M. Froud, cependant, a des qualités qui le mettent au-dessus d'un simple amateur de paradoxe. Il est doué d'un véritable génie créateur, nous pouvons ne pas croire à la ressemblance de son Henry VllI, mais il est impossible de nier les qualités d'un portrait qui, sous la plume de l'écrivain, a toutes les allures de la vie. M. Froud a été doué par la nature des dons les plus dangereux pour un historien, mais qui font le succès du littérateur ; aussi parmi les hommes de lettres de son époque, paraît-il occuper une des premières places. Son imagination est vive, et il a au suprême degré une sensibilité instinctive qui lui permet de partager les émotions, les désirs, -les affections et les haines des générations d'un antre âge. Son style est d'une pénétration saisissante ; ses accents poétiques atteignent souvent l'éloquence la plus élevée ; les personnages qu'il évoque sont des êtres vivants. Ils ne ressemblent en rien aux figures de cire, aux mannequins ou aux squelettes que les historiens habillent quelquefois de quelque haillon de pourpre sans leur dunner de la forme humaine que l'apparence la plus grossière. Ce qui frappe le plus dans l'œuvre de M. Froud, c'est la réalité vivante de ses personnages. Dans le Faust de Marlow, le docteur, pour plaire h l'empereur, imagine de faire passer sous ses yeux le long cortège des beautés et des grands hommes qui ont illustré les siècles passés. En voyant approcher l'ombre d'Alexandre le Grand, l'empereur veut se précipiter pour serrer le héros dans ses bras et le magicien. doit lui rappeler qu'il n'a devar* lui que des ombres; l'empereur, néanmoins, ne pei se soustraire au charme qui l'étreint : ^ On m'avait di s'écrie-t-il, que cette jolie femme^lorsqu'elle habitn»

Digiti

la terre, avait une verrue ou un grain de beauté sur le cou: la voyez-vous cette marque charmante?. je la distingue très nettement à la naissance des fcheveux, sur cette ombre qui flotte là-bas dans le champ de ma vision ». Tels sont les personnages de M. Froud, non moins trompeurs dans leur réalité vivante, mélange étonnant de splendeur et de difformité; à côté du héros débordant de passion et de fierté, nous trouvons l'héroïne avec son cou blanc que déshonore une verrue. En fait, M. Froud anime de son a me tous ces êtres humains que nous voyons successivement apparaître à mesure que se déroulent les phases de son histoire; avant tout, il faut voir en lui un peintre de portraits de Técole romantique ; quelques-unes de ces toiles peuvent être comparés à celles du Titien. Ses personnages vous suivent partout de la fixité de leur regard ; ils ont tous quelque chose de la terrible physionomie de César Borgia, ou de la morne résignation de cette figure d'une des toiles du Guide où l'on croit reconnaître les traits de Béatrice Genci. Mais M. Froud n'a pas la qualité maîtresse qui fait le véritable historien ; il manque d'exactitude. 11 n'a ni le calme, ni la patience, ni les qualités sérieuses qui permettent de s'attacher au fait ; l'esprit scientifique lui est absolument étranger. Sa narration n'est jamais éclairée de cotte « lumière crue », si recommandée par Bacon : la lumière de la vérité pure et transparente. Quand on a, comme M, Froud, le don de la peinture héroïque, il est difficile de demeurer en possession de soi-même ; on est emporté par le génie, on devient son esclave. Titien, peignant son Gésar Borgia, ne devait-il pas fatalement se laisser séduire par le contraste entre la beauté physique de son modèle et sa laideur morale? N'a-t-il pas dû être porté constamment à accent er ce contraste en animant la physionomie du prince d une arrogance et d'une profondeur de passions, et son rîgard, d'un rayonnement fulgurant, que ne leur avait jiimais sans doute donné la vie. M. Froud a certainement

Digiti

été très souvent entraîné à la remorque de son propre talent. On ne trouve dans notre littérature moderne rien de plus puissant, de plus original et de plus dramatique que le portrait de Marie Stuartr 11 s'offre à nous avec des contrastes de lumière et d'ombre qui lui donnent tous les èaractères d'une forme vivante. 11 est aussi frappant et aussi achevé dans ses détails qu'une toile de la grande* époque italienne, Mais il faut reconnaître qu'on a devant soi plutôt un personnage de théâtre qu'un document historique.

Sans vouloir aborder aucune question controversée, et en admettant même un instant que la reine d'Ecosse ait été aussi coupable que l'aflirme M. Froud, il est impossible d'admettre que la Marie Stuart qu'il nous dépeint soit bien celle qui appartient à l'histoire et au drame de la vie humaine. Sans doute, sa Marie Stuart est désormais un«* réalité; nous la connaissons bien et nous la suivons dans tous ses mouvements ; mais elle n'en est pas moins une fiction. Des peintres et des poètes ont depuis longtemps fixé les formes de la sirène qui nous sont aussi familière^^ que les formes même de la femme. Si on nous représentait une sirène avec des pieds ou des écailles sur le cou. nous ne pourrions nous empêcher de protester et de railler l'ignorance de l'auteur, comme si. dans un portrait d'homme ou de femme, nous relevions une grossière erreur d'anatomie. M. Froud a créé une Marie Stuart comme l'art et la légende ont créé la sirène, il a onriehi la littérature moderne d'une figure nouvelle du plus puissant intérêt. Sa reine Elisabeth est une œuvre d'art non moins remarquable. Son Henri VIU mérite moins de fixer l'attention. Quant à son César, il est bien inférieur; plein d'invraisemblances absurdes, il n'a même pas la vigueur d'un personnage de roman. La probité et la fn chise de M. Froud sont en lutte constante avec ses lej tiuns d'artiste ; ses portraits n'en conservent pas me une certaine unité. Trop honnête pour dissimuler

Digiti

altérer les faits qui sont à sa connaissance, il dit tout, mais il n'en continue pas moins la peinture do ses personnages selon sa conception personnelle. On voit tout à coup surgir les vices les plus odieux, de ces caractères que M. Froud proclame Thonneur et la gloire de la nature humaine. Il expose les faits avec la plus grande netteté et la plus grande franchise ; il n'hésite pas, par exemple, h nous révéler les honteux mensonges de l'homme à la véracité duquel il rend hommage, les cruautés de celui dont il honore la clémence, et les mœurs corrompues du personnage dont il exalte les vertus. Il n'en prétend pas moins avoir fait le portrait d'un homme véridique, généreux ou austère. Un ami des arts, nous raconte Canova dans ses Mémoires, enthousiasmé de la Vénus dont le marbre semblait s'être animé sous l'action de son ciseau, demanda qu'on lui permit de voir le modèle. L'artiste y consentit ; mais au lieu d'une beauté idéale, il ne lui montra qu'une femme bien constituée aux formes presque grossières. Le sculpteur, voyant sa désillusion, lui expliqua que la main et Winl de l'artiste sous le charme de Tteuvro entreprise, peuvent insensiblement transformer le modèle do chair et d'os, en un marbre plus parfait et plus voisin de l'idéal qu'il a conçu. Tel est bien l'entraînement que subit M. Froud chaque fois qu'il se trouve en présence rl'un modèle auquel l'attache un sentiment d'amour ou d'aversion. L'historien se trouve ainsi constamment livré aux influences les plus trompeuses ; les erreurs de M. Froud conduisent à cette conséquence, de justifier les vieux historiens si secs et si ennuyeux de l'école de Dryas Kust. S'ils ne donnent jamais aux événements aucun souflle de vie, au moins ils ne nous trompent pas par leur création chimérique. Rien sans doute n'est plus fastidieux qu'une ( Vronique ou une sorte d'almanach exclusivement com- ] se d'une succession de dates et de faits ; mais on n'a I LS le courage de les mépriser quand on voit quelles { reurs peut enfanter un esprit aussi fécond que celui de

Digiti

238 HIST0IR15 CONTEMPORAINE d'aNGLETERRE

M. FroLid. Ces qualités artistiques les plus distinguées ont engendré chez lui les plus graves défauts qu'on puisse reprocher à un historien. A la fois homme d'étude, de travail et de grande imagination, il est surtout un portraitiste de l'école romantique ; le charme qu'il exerce sur nous tient beaucoup plus des séductions du magicien que de l'autorité de l'homme de science.

« L'Histoire de la Civilisation en Angleterre », de M. Buckle, n'eut pas moins de retentissement que <' L'Origine des espèces », de M. Darwin. Elle fut môme tout d'abord beaucoup plus populaire. M. Buckle essaye d'établir quatre grands principes qui, selon lui, sont indispensables à l'intelligence de l'histoire: Premièrement, les progrès d'un peuple dépendent du soin avec lequel il observe les lois des phénomènes, et ces lois une fois connues, de leur diffusion dans le corps social ; deuxièmement, la. constatation de ces phénomènes est nécessairement précédée d'un grand courant de scepticisme qui favorise son développement et ensuite puise une force no\ivelle dans son alliance avec la méthode positiviste ; troisièmement, ces investigations tendent à augmenter rinfluence des vérités intellectuelles au détriment des vérités morales qui, dans ces derniers temps, paraissent avoir gagné bien peu de terrain ; quatrièmement, le plus grand obstacle aux succès de ces investigations scientifiques et, par conséquent, au progrès de la civilisation humaine, réside dans le gouvernement lui-même, qui, dans sa sollicitude, croit devoir indiquer aux citoyens la voie qu'ils ontii suivre ; et aussi dans l'église et dans le personnel enseignant qui leur dicte ce qu'ils ont à croire. C'est le premier point surtout qui constitue le fond de la querelle entre M. Buckle et ses adversaires. S'il est vrai que la marche de la civilisation dépende de la constatation des phénomènes et de leu" juste appréciation, les bases de la science historique s< trouveraient au-dessus de toute controverse. L'histoir prendrait sa place désormais dans l'ordre des scienct

Digiti

LA LIïTÉRATiTRB DU RÉGNE — SECONDE PERIODE 239

physiques ; c est donc cette première question qu'il faudrait résoudre, et il ne nous semble pas que M. Buckle, malgré tous ses efforts, y soit parvenu ; il n a tendu à rien moins qu'à prouver que toutes les évolutions de l'histoire et, par conséquent, de la vie humaine, sont soumises à des lois fixes, d'une précision aussi certaine que celles qui régissent la périodicité des marées et le changement des saisons ; il croit pouvoir les étudier avec autant de sûreté que s'il s'agissait des phénomènes physiques de la mer ou des cieux. Ce n'est pas évidemment M. Buckle qui, le premier, a formulé cette théorie, nous la retrouvons à toute époque, sous une forme plus ou moins claire. Selon quelques penseurs, elle appartient aux théories que formula Comte, pour expliquer le développement de rhumanitô. Maintes fois, Gœthe on a énoncé le principe que Le Sing a ensuite développé dans les termes les plus jjrécis ; mais Gœthe et Le Sing ne donnèrent à leurs théories que la valeur de la probabilité, ils ne la posèrent jamais comme une loi réelle et vivante. M. Buckle entreprend au contraire, par ses exemples, son argumentation et les preuves tirées des faits et de la nature des choses, d'établir que son principe a tous les caractères d'une vraie loi. Dans l'exécution de son œuvre, il fait preuve de vastes connaissances plus ou moins coordonnées, il est animé d'une foi ardente dans sa théorie, d'une puissance de volonté et d'une souplesse qui le conduisent à accepter comme certains tous les dogmes dont il croit pouvoir étayer ses raisonnements. Son « Histoire de la Civilisation » est restée inachevée, elle fut brusquement interrompue par sa mort subite. Elle subsiste comme un monument de son grand effort, de son courage et de son travail opiniâtre; peut-être pourrait-on ajouter qu'elle a tous les "spects d'une mine. M. Buckle a embrassé une tache hors e proportion avec les forces humaines et avec l'état ctuel du développement de nos connaissances. 11 a essayé e construire une sorte de tour de Babel du haut de

Digiti

laquelle l'homme eût escaladé les cieux pour pouvoir à plaisir contempler à ses pieds les mouvements des planètes et les évolutions successives des générations et des races qui animent notre globe. Il mourut à quarante ans. regrettant jusqu'à son dernier soupir de laisser son œuvre inachevée et croyant encore à ce moment suprême que sans la mort il l'eut menée à bonne fin.

M. Kinglake a commencé la publication encoi-e inachevée de la guerre de Crimée ; l'œuvre est pleine de descriptions brillantes, de pensées vives et profondes. L'ne sorte de flamme poétique circule dans chaque page et on cite les passages les plus étincelants, dans lesquels il donne libre cours à sa verve caustique, comme les chefs-d'œuvre de notre littérature contemporaine. Les chapitres dans lesquels M. Kinglake oublie un instant son sujet, pour faire le portrait de xNapoléon III et de ses compagnons, est tellement mordant qu'on peut comparer ses effets à lactiou corrosive d'un acide. M. Kinglake sent son cœur déborder (le haine pour Louis-Napoléon et ses complices. Il trouve (»ommode d'imaginer que la guerre de Crimée n'a eu d'autres causes que la situation toute particulière du mmvel empereur et son désir de prendre place parmi les grands souverains du continent. Grâce iir cette ingénieuse théorie, on le voit répandre des torrents d'amour et de haine dans plusieurs chapitres qui resteront comme des chefs-d'<J3Uvre du genre. 11 n'y faut point chercher un jugement pondéré des hommes et des choses; aussi ce n'est pas au point de vue de leur impartialité qu'ils sont appréciés. On les lit seulement pour leurs qualités de style sans y chercher rien de plus. On pourrait presque en dire autant de l'histoire tout entière, du moins jusqu'au point d'achèvement où l'a menée son auteur. C'est une œuvre brillante, pleine de force, où se rencontre à chaque pas des pages d'une émotion coi municative ; mais elle constitue en délinilive plulol \ i roman historique qu'une véritable histoire. Elle est, l i

Digiti

outre pleine de longueurs. La guerre de Grimée éclatait après une longue période de paix, et on croyait généralement qu elle dépasserait en proportion toutes les guerres antérieures, et toutes celles que pouvait réserver l'avenir. M. Kinglake aborda son histoire avec cette appréciation exagérée de Timportance de son sujet. Déjà cependant les événements nous apparaissent sous un angle plus exact, et la campagne de Crimée ne nous semble pas comporter rénorme monument historique que M. Kinglake s'efforce aujourd'hui de lui ériger.

M. Lecky est certainement doué d'un esprit philosophique supérieur à celui de ses contemporains. Il a traité rhistoire à un point de vue élevé en l'éclairant de sa haute intelligence; il a embrassé d'un large coup d'œil l'ensemble des progrès des sciences morales et de l'esprit humain ; et de ces études il a déduit des constatations à l'aide desquelles il met en lumière certaines phases de rhistoire, et certaines évolutions de l'humanité. Son « Histoire d^Angleterre au dix-huitième siècle » est moins remarquable par l'exactitude et la variété des détails, que par sa largeur de vue et la sérénité de ses jugements. M. Lecky est toujours historien et jamais homme de parti, son œuvre pénètre pour ainsi dire l'esprit du lecteur. Elle ne l'éblouit pas tout à coup par un flot de lumière, mais elle s'impose peu à peu à la conscience par sa droiture, son esprit philosophique, la limpidité et le calme de ses appréciations.

Le doyen Stanley, élève et biographe du docteur Arnold, a contribué plus que tout autre aux progrès qui, dans ces derniers temps, ont illustré notre histoire ecclésiastique. Ses mémoires sur l'abbaye de Wesminster s'imposent par la beauté du style et par l'amour dont l'auteur s mble envelopper son sujet. M. John Morley a écrit les B onographies de Burck, de Rousseau et de Voltaire avec t ne originalité de forme qui leur assure une place dans 1) littérature de notre époque. Bien des écrivains, par leurs

Digiti

ont immortalisé leur scène dramatique, suffisait pour fixer la curiosité publique ; mais il y avait plus qu'une innovation, dans roriginalilé géniale avec laquelle le poète incarnait une vie nouvelle sous les formes rajeunies de Tantiquité. La strophe mélodieuse et vraiment magistrale de M. Swinburne étonna même la génération qu'avaient charmée les douces harmonies et le rhythme plein de richesse de Tennyson. Les poésies de M. Swûnburne ont des accents d'une puissance que le « poète lauréat » (l) n'a jamais essayé d'atteindre; la flèche qu'il a lancée s'est élevée vers les cieux à une hauteur qu'aucun de ses rivaux na pu même approcher; mais il n'a jamais lancé qu'une flèche isolée. Pour varier la forme de notre pensée, nous pouvons dire que le jet qui surgit de sa source poétique est de beaucoup plus élevé que celui de ses rivaux, mais ce n'est qu'un filet mince, et non pas une source abondante, projetant vers le soleil la poussière nébuleuse de ses eaux. Ses idées poétiques sont assez rares, son vocabulaire lui-même n'est point très étendu; ses expressions, comme ses idées, sont vite épuisées. Un admirateur, même passionné de son talent, ne peut se soustraire à un sentiment de monotonie, lorsqu'il entend répéter sans cesse le même cri de révolte contre les traditions établies, et la même revendication frénétique de la liberté absolue dans le domaine de l'art et de la passion ; le tout enveloppé dans une phraséologie d'une abondance désespérante.

M. Morisse, l'auteur de « Jason »> et du « Paradis Terrestre », est un poète d'une forme moins heurtée et plus pure. Rien n'est aussi beau et aussi plein d'une mélancolique tendresse que quelques-unes de ses histoires, si douces et

Il « poète lauréat >• est un titre honorifique décerné par le souverain au ète le plus célèbre do son époque. C'est aujourd'hui Tennyson qui est le ■)Octo lauréat >» d'Angleterre ; avant lui c'était Wordsworth. Le '< poète réat " est le chantre officiel dp tous les grands événements contempons ; c'est ainsi que Tennyson a fait une ode, très médiocre du reste, pour ébrer le jubilé de la reine Victoria. (Note du traducteur}.

Digiti

que les héroïnes immortelles de Molière, malgré Texagération comique de leurs caractères, devinrent des réalités vivantes. Il en est de même de Técole qu'un certain groupe de poètes et de peintres a fondé sous le nom bizarre d*école pré-Raphaëliste.' Elle ne fut à l'origine qu'une protestation vigoureuse en faveur du vrai dans la nature et dans l'art, et une revendication éclairée de tout un monde de penseurs et d'artistes ; qu'une réaction bienfaisante contre l'esprit de convention, la préciosité et les fictions de toutes sortes qui, depuis longtemps, exerçaient chez-nous une maîtrise incontestée. M. Ruskin fut le prophète de la nouvelle école. Il eut pour interprètes et pour disciples M. Dante Rossetti, M. Holman Hunt, M. Mador Brown et M. Millais.

On vit alojs s'élever une polémique demeurée célèbre, et l'Angleterre se trouva divisée en deux écoles. M. Ruskin et les pré-Raphaêlistes, on ne saurait le dénier sans parti pris, exercèrent une influence des plus heureuses. Mais le pré-Raphâëlisme dégénéra complètement dans ces dernières années, lorsqu'il eut la prétention de régenter le mouvement artistique, et d'imposer son goût à toutes les manifestations de l'art décoratif, depuis les sculptures de la. cathédrale jusqu'à la frange du vêtement. Elle n'est plus aujourd'hui qu'une simple affectation, qu'une pure fantaisie. On peut classer avec l'école esthétique, le néo-paganisme et d'autres productions du même genre. Le pré-Raphaèlisme, dans ses manifestations les plus récentes, a cependant donné naissance à une figure originale qui mérite de nous arrêter un instant. Le pré-Ra- .phaêliste de ces derniers jours considère M. Dante Rossetti et Burne Jones comme les plus grands écrivains des temps ancieffâ et modernes. Lui parle-t-on des poètes anglais 3ontemporains ? Il répond qu'il n'y a que MM. Rossetti, Swinburne et Moris. Des littérateurs français du dix-neu- 'ième siècle, il n admire que Victor Hugo, Baudelaire et leux ou trois autres poètes nés d'hier, dont personne ne

Digiti

2i6 HISTOIRE CONTEMPORAINE D ANGLETERRE

connaît encore les noms. Parmi les écrivains de Taneienne France, il cite surtout François Villon, il est enthousiaste de la peinture d'Henri Regnault. Quand il parle de la France, il dit sans doute : « notre France », et il déleste les Allemands qui ont humilié sa seconde patrie. Grand admirateur de la philosophie de Schopenhauer et de la musique de Wagner, il est aussi très sensible au talent de Chopin. Il se donne volontiers pour un familier des poètes grecs, et meurt d'admiration pour Sapho ; il se pâme devant les papiers peints, les théières ébréchées et les vieux éventails ; il n'obéit qu'à une admiration de commande, et cependant il se pique d'originalité, et se laisse imposer sa foi littéraire et artistique comme autrefois les compagnons de Charlemagne, la foi chrétienne, 11 obéit au mot d'ordre comme un soldat. Il a pris cependant une place particulière dans le monde littéraire de notre époque et il a provoqué dans le roman, dans la presse, dans la caricature, la naissance d'une école spécieile qui s'est donné pour mission de ridiculiser ses manières affectées et les écarts insensés de son imagination.

Le roman dans cette seconde période n'est représenté que par un grand nom. L'auteur « d'Adam Bedo «et du « Moulin sur la rivière » doit être placé sur le même rang que Dickens, Thackeray et Charlotte Brontoë. Georges Eliot, pour nous servir du nom sous lequel l'auteur a cru devoir se présenter au public, est avant tout un grand écrivain. Elle débuta dans la carrière littéraire par des traductions et des articles de revue. Elle semblait, par ses goûts, assez portée vers le champ stérile où les philosophes allemands travaillent de tous leurs efforts au relèvement ou à la confusion de la science théologique. Collaborateur assidue de la Westinhister Revletv, elle s'associa bientôt très étroitement à sa direction, et devînt un des auxiliaires les phis zélés du docteur John Chapman. Elle s'était élève' très haut dans l'étude des sciences, qu'elle avait menées c front avec ses études littéraires. Depuis que Fart di

Digiti

romancier est devenu un métier, aucun écrivain n'a exploré aussi consciencieusement que Georges Eliot le domaine de la science. Malheureusement, son bagage scientifique a défiguré ses dernières œuvres, et les a rendues bien indigestes au lecteur, qui ne peut s'empêcher de regretter la jeunesse et le charme « d'Adam Bede », sa première œuvre. C'est seulement après avoir passé l'âge où le romancier se révèle habituellement au public, qu'elle eut conscience du talent tout particulier qui devait fixer son genre dans la carrière littéraire. Lorsqu'un écrivain arrivé à l'âge mûr donne enfin naissance à une œuvre d'éclat, le public s'aperçoit bientôt que, depuis longtemps déjà, il avait fait ses preuves, et on le voit se précipiter tout à coup sur les livres que l'auteur a publié dans sa jeunesse au milieu de rindifférence générale. Miss Marian Evans, pour l'appeler par son vrai nom, n'avait, il est vrai, écrit aucun roman avant la série de nouvelles qui parurent dans le « Blackwood's Magazine » sous le nom de « scènes de la vie cléricale »; ses nouvelles firent sensation dans le monde littéraire, et valurent à son auteur les plus grands éloges. Personne cependant ne la supposait alors capable de produire un jour des œuvres aussi importantes que « Adam Bede et « Romola ». L'apparition « d'Adam Bede » fut un véritable triomphe. Georges Eliot fut pour ainsi dire, par acclamation, mis au rang des plus grands romanciers contemporains.

Dans l'un des premiers numéros de « Gornhill Magazine », Thackeray, passant en revue les romanciers du jour qu'il désignait seulement par l'initiale de leur nom, parlait de « E... » comme d'un astre de première grandeur qui se levait àl'horizon. Rien n'est plus rare que de trouver réunies, dans une même personne, des aptitudes à la fois scientifiques et "ttéraires. Le fait est tout exceptionnel, et le seul exemple fui vienne à l'esprit est celui de Goethe. Les romanciers nglais ont encore moins de goût scientifique que leurs îonfrères de France et d'Allemagne. Dickens était absolu-

Digiti

Browning, il y a deux avocats ampoulés et pédants. Quelle difTérence cependant entre les deux caractères ! comme ils se ressemblent peu et quelle vérité dans Tun et l'autre portrait ! Mais, il faut le reconnaître, les personnages sont quelquefois dans ce roman aussi ennuyeux qu'ils pourraient être dans la vie réelle, si retenant chaque auditeur par le bouton de son habit, ils Tabreuvaient de leurs impitoyables discours.

Ce reproche ne peut être adressé à Georges Eliot. Jamais vous ne demanderez à être délassé de - Madame Poyser » ni de « Ma tante Glegg », non plus que des « Babillfirdes Florentines de Romola ». On n'avait encore jamais vu et on ne reverra sans doute jamais des MarkTapley et des Sam Weller. Ils sont si comiques et si amusants qu'on nous pardonnera cette affirmation peut-être un peu téméraire. Madame Poyser appartient bien au monde des vivants et chacun de nous connaît une tante Qlegg ou une dame Tulliver avec ses soucis, ses espérances, ses craintes enfantines et ses pitoyables raisonnements. Georges Eliot a introduit dans le roman des éléments nouveaux jusqu'alors inconnus et elle les a associés si intimement à toutes les autres parties jle son œuvre, qu'ils passent pour ainsi dire inaperçus. Nous trouvons parmi les romans de l'époque, certaines oeuvres, comme « Wilhelm Meister », par exemple, que surchargent à l'excès des considérations philosophiques et qui ne s'imposent au lecteur qu'en dépit de ce défaut. Certaines nouvelles d'un caractère essentiellement politique, celles de lord Beaconsfield, ne sont intelligibles que pour ceux qui dirigent toutes leurs études sur les bommesetles choses delà vie publique : considérés au seul point de vue du roman lui-même, la plupart de ces faits ne mériteraient pas d'être mentionnés. Certains livres, comme L « Case de l'oncle Tom », la « Maison en ruines » ou le Hard Cash », ont été publiés en vue d'une action sociale éterminée, mais ce ne sont après tout que de magnifiques )amphlets écrits d'une main magistrale. Les grands

Digiti

tomber son mari au fond d'un puits, pour essayer de surprendre les secrets de la «^ Dame Blanche » ; mais, revenant bientôt à leur auteur favori, ils ont encore trouvé plus agréable d'accompagner dans ses aventures la charmante Lily Dale, et de suivre les événements intimes qui se déroulent dans le presbytère de Framley ou sous le toit monumental du duc d'Omnium. M. Charles Reader, malgré toutes ses imperfections artistiques, doit être placé avant M. Trollope , qui n'est après tout que le créateur d'un genre secondaire : u Peg Woffîngton » et « Christie Johnstone » sont des œuvres de premier ordre par la perfection de leur ordonnance générale aussi bien que par la précision de leurs détails ; « Le Cloître et la Terre » a pu un instant nous faire croire qu'un nouveau Walter Scott se levait à Thorizon. Dans ses œuvres les plus récentes , M. Reader a cru devoir se constituer le champion du parti qui réclame les réformes sociales et il semblait qu'on allait voir naître une nouvelle école qui transformerait en un roman palpitant d'intérêt le livre bleu du Parlement. Le régime intérieur des prisons, le sort des convicts, le traitement infligé aux malades dans les maisons d'aliénés, tels furent les sujets qui remplacèrent dans les romans du jour les queielles des amoureux, les luttes de l'honnête pauvreté et les efforts de l'ambitieux qui veut à tout prix se faire ouvrir les portes de l'élégante société de Belgrave- Square. M. Refider peut se flatter d'être unique en son genre. Il peut faire un livre bleu vivant, et cependant c'est encore le livre bleu. Il prend le fait brutal et nu tel qu'il le trouve dans les journaux ou dans les procès-verbaux d'une commission parlementaire, et le mêle avec la matière dont il doit composer son roman ; la fusion est si intime qu'il ne faudrait rien moins qu'une analyse chi- 1 que pour dégager la réalité de l'élément purement 1 tif. Le lecteur ne se doute pas qu'il digère le résidu plus ( i moins bien accommodé du livre bleu. Il n'a pas cons- ( )nce qu'il se trouve engagé dans les problèmes arides

Digiti

'< Vie de Beauchamp », si profondément ignorée, aurait pu, avec quelques retouches, être une des plus grandes œuvres littéraires du règne de Victoria ; elle est pleine de charme, de puissance et de passion. Quelques-uns de ses personnages ne sont pas seulement des êtres vivants, mais on peut encore lire dans leur pensée et prévoir d'avance leurs moindr^es projets. On sait comment ils agiront dans des conditions déterminées, absolument comme nous garantissons sans hésiter la résolution que prendra un de nos amis dans telle ou telle circonstance connue de nous. Ce roman n'est pas non plus comme les autres œuvres de M. Meredith, surchargé d'épigrammes, d'antithèses, de tournures étranges, souvent difficiles à saisir, et de pensées qui éblouissent les yeux sans rien ajouter à la clarté du style. Si nous devions examiner Tœuvre de M. Meredith au point de vue purement intellectuel, il nous faudrait une étude autrement approfondie que celle à laquelle nous consacrons ici quelques lignes ; mais nous avons pour objectif plutôt une énumération de>chroniqueur qu'un travail de critique littéraire : nous constatons la victoire d'un général, ou les succès d'un homme d'État, tout en appréciant que l'un et l'autre eussent plutôt mérité d'être vaincus. De même nous devons reconnaître que M. Meredith n'a pas acquis dans la littérature de son temps la place à laquelle semblent lui donner droit ses grandes qualités.

La « Lorma Doone », de M. Backmore, est sans contredit le meilleur roman de second ordre qu'ait produit notre époque. Il vient évidemment après 'les grandes œuvres de Dickens, Thackeray, Charlotte Brontoë et George Eliot, mais il doit être placé au-dessus des productions inférieures de ces grands artistes et de ce que nous ont donné les autres romanciers. M, William Black est 3 chef d'une école littéraire qui lui doit sa naissance. Les nœurs et le genre de vie particulier au peuple écossais, mêlés à certaines manifestations de la vie londonienne,

Digiti

tel est le champ dans lequel il s'est donné carrière et où il ne craint aucun rival. Il ne s est pas encore élevé jusqu'aux hauteurs des grandes passions. Les émotions profondes de Tame humaine, les crises tragiques de l'existence^ paraissent n'exercer sur lui aucune séduction. Mais dans son genre spécial, si restreint qu'il soit, il atteint presque les limites de la perfection. Il nous peint les scènes champêtres et même l'atmosphère qui les enveloppe avec une .vigueur de touche et une délicatesse qui sont à elles seules un arL M. Hardy, du us un même genre, nous a dépeint certaines parties de la campagne anglaise; il est quelquefois plus vigoureux que .M. Black, mais il n'a pas sa finesse, sa douceur, son charme et sa grâce pleine tle séduction ; il est beaucoup moins que lui maître de son talent et il ne peut, en définitive, lui être comparé. Nous devons dire aussi un mot des charmantes nouvelles de Miss Thackeray, de son œuvre si féminine, si pleine d'élégance et de tendresse. Nous ne pouvons oublier non plus que le <« John Halifax», de madame Craik, a compté parmi les succès littéraires de notre époque.

Mentionnons aussi un genre de r>Dman particulier à la fin de ce siècle, qui n'a rien de commun avec le talent de mademoiselle Thackeray et de madame Craik. Nous voulons parler de la création de ce type nouveau qui, par ses exubérances de vie, ses badinages grossiers, ses ambitions, ses intrigues amoureuses, ses grandes douleurs, peut être appelé la vierge rugissante du siècle de Victoria. Type étrange, elle a envahi le roman avec ses cheveux mal peignés, sa toilette en désordre, ses mains sales et son argot de mauvais aloi ; sous celte apparence étrange, elle conserve toujours une nature droite et un cœur tendre. Si elle aime, sa passion est violente, et bien qu'elle ait à sa portée mille bonnes fortunes, c'est à un amour vrai qu'elle» s'attache et souvent à la fin du roman on la voit mour le cœur brisé. Un des mérites de ce genre, dans ses mai festations les plus élevées, les plus honnêtes, est sa

Digiti

doute raffirmation de cette idée que la femme n est pas un être d'une essence divine, mais qu'elle a comme nous ses passions violentes et même ses désirs brutaux ; c'est certainement l'honneur de cette nouvelle école d'avoir proclamé cette idée sous l'autorité d'écrivains qui se glorifient d'appartenir au sexe faible. Ce genre, en lui-même, n'a ninoblesse, ni élévation, ni flnesse, mais dans ses meilleures productions il a au moins le mérite de la sincérité ; dans ses plus mauvaises (ce sont de beaucoup les plus nombreuses), on peut dire qu'il est absolument insupportable. Le roman, comme la poésie, dans la seconde partie du règne de Victoria, n'a pas Timportance que nous avons constatée dans la première période. Romanciers et poètes sont plus nombreux, mais d'une moins grande valeur. Il semblerait, pour nous servir d'une expression française, que les hommes qui ont représenté ces deux genres ont pour ainsi dire épuisé leur mandat. Le roman à sensation a eu son temps, mais il n'a été qu'un épisode dans notre vie littéraire. Le réalisme a donné à peu près tout ce qu'il comportait. Son amour des menus détails, le soin avec lequel il descend dans les vulgarités de la vie, ses descriptions de querelles mesquines et d'amours faciles paraissent avoir perdu aujourd'hui toute saveur. Il semblerait qu'en disparaissant de la scène il dût marquer le point de départ d'une école nouvelle ; une sorte d'aspiration générale vers un genre nouveau peut nous faire découvrir des sources jusqu'ici inconnues. Peut-être sera-ce encore aux vieux romans qu'il nous faudra les demander.