LR DECLIN DE L'IMPÉRIALISME

s'avancer dans cette voie, de peur d'effrayer les conservateurs. Contenu dans cette étroite limite, le projet eut un effet tout opposé à celui que recherchait le gouvernement. 11 éloigna du ministère un grand nombre de ses partisans, excita de nouveau la colère des non-conformistes et ne y^

rallia aucunement les catholiques irlandais auxquels il ne donnait qu'une satisfaction tout à fait insuffisante. Le Parlement, pour nous servir d'une expression française, touchait au terme de son mandat. Il venait de terminer en 1879 sa sixième session. Une année seulement le séparait des élections nouvelles. Le parti libéral demandait chaque jour avec plus d'insistance de renvoyer la Chambre devant ses électeurs.* On essayait de prouver assez spécieusement que le gouvernement était tenu de dissoudre la Chambre avant l'expiration de son mandat. Monsieur Gladstone, en particulier, s'efforçait d'établir que le gouvernement ne devait user de la dernière session que lorsqu'il y était contraint par des circonstances impérieuses ; mais qu'en règle générale elle ne comptait pas dans la vie parlementaire. En un mot, selon le système de M. Gladstone, la Chambre avait bien un mandat légal de sept ans, mais il était néanmoins reconnu en principe que la dissolution devait toujours avoir lieu après la clôture de la sixième session. L'argument, néanmoins, est loin d'être probant» On peut soutenir que les sept années du mandat parlementaire sont beaucoup trop longues; on peut invoquer d'excellentes raisons pour renvoyer plus fréquemment les députés devant leurs électeurs. En fait, jamais la Chambre ne va jusqu'au bout de ses sept années. Il pouvait être utile et même très opportun de faire passer une loi qui limiterait le mandat législatif à six, à cinq et même à ' trois années. Mais, quelle que soit la durée fixée par le égislateur, il paraît évident que le gouvernement a le roit absolu de ne pas dissoudre la Chambre avant l'expiation complète de son mandat, lorsqu'aucune circonsance ne le force à provoquer une dissolution anticipée. ♦

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paroles célèbres de lord Beaconsfield, lorsque sous le gouvernement de lord Derby il essajna de peindre leffondrement soudain du parti libéral. Nous les avons déjà citées dans un chapitre précédent à la place qui leur appartenait, mais elles trouvent ici une application nouvelle qui nous autorise à les reproduire une seconde fois; il nous a suffi de substituer la « majorité ministérielle » à <( l'opposition » que visait lord Beaconsfield dans le discours dont nous rappelons ici une des phrases demeurée célèbre r « Ce fut « plutôt une convulsion de la nature qu'une des manifesi< tations ordinaires de la vie humaine. Je ne saurais 4< mieux comparer cette explosion subite du sentiment i< national qu'aux tremblements de terre qui de temps en o temps bouleversent la Galabre et le Pérou. On entend •' un grondement sourd, un long gémissement, un cri et '< le roulement lointain du tonnerre. Le sol.se fend, un " premier village disparaît dans la crevasse, on voit « s'effondrer les tours aux superbes murailles ; et tous les a bancs de la majorité ministérielle disparaissent dans (t une indescriptible confusion. » Dès l'ouverture de la lutte électorale, il était ^évident que c'en était fait de la majorité conservatrice ; chaque jour apparaissaient de plus en plus évidents les changements profonds qu'avait subi l'opinion publique. Ce fut plus qu'une défaite ; ce fut un vrai d,ésastre avec ses conséquences les plus lamentables. Les élections terminées, on constata l'anéantissement complet du parti conservateur. Les libéraux revenaient au pouvoir avec une majorité de plus de 120 voix. Jamais, à aucune époque de notre histoire, il n'était parvenu à constituer une majorité aussi compacte. 11 y eût tout d'abord, dans les sphères officielles, un mouvement d'hésitation ou plutôt un temps d'arrêt. La reine fit appeler »rd Hârtington, piiis lord Gran ville; mais chacun promçait déjà le nom de celui à qui en définitive il faudrait mettre le pouvoir. La lutte dont on sortait n'était qu'une es phases du duel engagé depuis déjà longtemps entre

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