Histoire contemporaine de l'Eglise, 1789-1878

1. Vers la fin du dix-huitième siècle, les diverses forces qui avaient attaqué l'Église depuis l'époque de la Renaissance païenne et de la prétendue Réforme, étaient parvenues, dans la pseudo-philosophie du temps, au dernier degré de leur développement. Voltaire avait pu se vanter, dans son fameux Essai sur les mœurs ^ que, si Luther s'était arrêté \i mi-chemin dans la révolution du seizième siècle, lui et les siens la pousseraient jusqu'au bout, et, non contents d'anéantir la hiérarchie catholique, effaceraient tout vestige du christianisme, en quelque secte qu'il se trouvât. Voltaire, néanmoins, affectait de vouloir respecter encore quelques vérités, quoiqu'il se soit plu à ébranler les plus fondamentales, et de couvrir de son autorité quelques-unes des bases de l'ordre social. Mais sur ce dernier point J.-J. Rousseau était allé beaucoup pins loin. Dans son Discours sur V inégalité des cotiditiotis, il avait osé soutenir ce paradoxe, que l'homme naît bon et que la société le déprave. Dans son Contrat social, il avait considéré la libre volonté de chaque individu comme le seul principe de l'organisation politique et religieuse, des

droits et des devoirs de la société. Dans son Emile, il avait réduit tout l'art de l'éducation au libre épanouissement de la nature. D'autres, avec moins de talent et plus de violence encore, avaient professé l'athéisme elle matérialisme le plus grossier, jetant la boue de leurs insultes sur toute pudeur, sur les affections sacrées de la famille et sur le sentiment religieux. La passion qui résultait de ces théories était une sorte de fureur aveugle contre les aulels et contre les trônes. Quoique le pouvoir politique,

■ dans toutes les parties de l'Europe, se fût bien écarté des principes chrétiens depuis la Renaissance, il gardait encore beaucoup de la forte empreinte que le christianisme avait donnée à la civilisation moderne, sa fille. En politique comme en religion, la secle, au moins ceux de la

* secle qui ne reculaient pas devant les conséquences pratiques, aspiraient à faire table rase, pour revenir simplement à la civilisation païenne. Ces aspirations étaient d'autant plus formidables, que des peuples baptisés ne peuvent oublier absolument les idées chrétiennes de fraternité et d'égalité, de droit et de devoir, dont l'absence avait permis aux sociétés païennes de construire l'édifice de l'ordre matériel sur la base largement établie de l'esclavage et de l'ilotisme, en prenant pour appui la déification de l'État. On ne pouvait songer à relever cet ancien ordre social. Le renversement des principes chrétiens devait donc amener les plus affreux bouleversements.

Les adversaires du christianisme ne formaient pas seulement une secle philosophique, armée d'une rare puissance sur l'opinion. Pour descendi'C sur le terrain de l'action, ils avaient formé, sous le nom de franc-maçonnerie, cette association secrète qui avait pour but de réaliser par la ruse et par la force les aspirations de l'incrédulité et dont le vaste réseau s'étendait dans toute l'Europe. Ainsi l'on ('tait prêt pour monter à l'assaut des institutions chrétiennes: il ne s'agissait que d'attendre et •de sai'iii' le moment favorable.