GUERRE ENTRE L'AUTRICHE ET LA PRUSSE

le laisser violer. La Prusse, entraînant l'Autriche à sa suite, ne craignit pas de se substituer à la confédération pour revendiquer le Holstein.Les Danois, héroïques mais écrasés par le nombre, durent abandonner, le 30 octobre 1864, le Holstein, le Sleswig, le Lauenbourg et l'île d'Alsen. Puis, par la convention de Gastein, laPrusse acquit le Lauenbourg et se chargea de l'administration du Sleswig et de Kiel; l'Autriche administra le Holstein. L'indignation fut universelle et le patriotisme français s'alarma. M.Drouyn de Lhuys exprima vivement sa réprobation. Mais Napoléon III suivait une voie fatale que ses diplomates mêmes ne connaissaient pas^. M. de Bismarck, qui eut une entrevue avec lui à Biarritz, pendant l'été de 1865, lui fit entrevoir la conquête de la Vénétie par le Piémont dans le cas d'une défaite de l'Autriche, et obtint ainsi l'alliance de l'Italie. L'année suivante, la même politique, habile et audacieuse, plaça un simple chef d'escadron prussien, le prince Charles de HohenzoUern- Sigmaringen, à la tête des principautés danubiennes. Bientôt elle leva le masque et demanda pour la Prusse seule l'administration des duchés danois. La majorité de la diète réunie à Francfort s'étant prononcée pour l'Autriche, le roi de Prusse la déclara dissoute. Ses troupes envahirent le Holstein, s'emparèrent du Hanovre, de la Hesse-Cassel, de la Saxe, défirent la principale armée autrichienne à Sadowa, en Bohème, et se préparèrent à marcher sur Vieiine. Les bourgeois de cette ville obligèrent François-Joseph à demander la paix et à s'en remettre à l'arbitrage de Napoléon III. Celui-ci, pressé par l'opinion, dont Thiers se fit l'éloquent interprète, d'arrêter l'ambition prussienne avant la guerre, au moins en s'opposant au concours de l'Italie, avait, par M. Rouher, obtenu le silence de la Chambre des députés, où les

1. Yoy. Ma mission en Prusse, par M. le comte Benedelti, aucien ambassadeur de France à Berlin.

orateurs révolutionnaires plaidaient d'ailleurs pour la Prusse. L'Italie fut battue sur mer à Lissa et sur terre à Custozza, elle n'avait pas moins opéré une diversion efficace, et reçut pour récompense la Vénétie. Go fut alors seulement que l'Autriche reconnut le nouveau royaume d^Italie. En outre, les préliminaires de Nicolsbourg et le traité définitif, sig^né à Prague le 23 août, brisèrent la confédération germanique et la diète, bannirent l'Autriche du concert des puissances allemandes, incorporèrent violemment h la Prusse le Lauenbourg, le Hanovre, la Hesse électorale, le territoire de Francfort et de Nassau, le Holstein et le Sleswig. Il était dit que les populations du Sleswig septentrional seraient appelées à voter librement sur leur sort; mais la Prusse ne tint aucun compte de cet article, malgré les réclamations de la France et du Danemark. De môme les pays situés au sud du Mein devaient former un groupe particulier, indépendant de la nouvelle confédération allemande du Nord. La Prusse ne tarda pas à se lier le Wurtemberg, Bade, la Bavière, la Hesse-Darmstadt, par des traités secrets, et s'efforça d'y introduire son système militaire. L'Europe resta comme stupéfaite et désorientée dev^t ces criants abus de la force. Malgré les étranges théories de Napoléon III et de M. Rouher sur la nécessité des grandes agglomérations, la France sentit d'autant mieux l'atteinte portée à sa puissance que le gouvernement dut reconnaître la nécessité de modifier le recrutement et le matériel de l'armée, et que M. de Bismarck ne lui permit même pas d'acquérir le Luxembourg. Seulement, au mois de mai 1867,1a conférence de Londres régla que ce duché et leLimbourg hollandais demeureraient affranchis de tout lien avec l'Allemagne, et que la forteresse de Luxembourg serait rasée. Quant à l'Autriche, elle parut avoir subi une double défaite et être devenue à l'intérieur la proie du faux libéralisme. François-Joseph prit pour ministre un homme d'État saxon et protestant, M. de Beust, et