MAR-TYRS ET CONFESSEURS DE LA FOI

les contenir. Ils y demeuraient privés de tout, même de leurs bréviaires, et dans des conditions d'insalubrité qui ne peuvent se décrire. De sept cents que l'on avait rassemblés sur deux bâtiments dans la rade de Rochetort, il en périt près de deux tiers en onze mois. On les remplaça par d'autres, qui ne furent débarqués au printemps de 1795 que pour se voir décimés encore par l'air malsain du village où on les avait relégués. Les lieux de dépôt les plus considérables furent Bordeaux, Blaye, Nantes, Brest; mais les prisons de tous les départements renfermaient quelques-unes de ces victimes. Du reste, le comité de Salut public, le tribunal révolutionnaire, les commissaires de la Convention dans diverses villes de province, avaient des moyens plus rapides d'exterminer ce clergé héroïque qui, au milieu de périls incessants, recourait à tous les moyens d'exercer en secret son ministère. La guillotine faisait tomber leurs tètes avec celles d'une foule de personnes suspectes d'aristocratie, de contre-révolution, ou seulement, comme on disait alors, de modérantisme. A Nantes, le féroce Carrier imagina de les noyer au moyen de vaisseaux à soupape, et la Convention applaudissait à ses rapports avec des ricanements sataniques. Ailleurs on fusillait le prêtre surpris ou on le brûlait avec sa pauvre église, et l'on fusillait également les catholiques tldèles. Les religieuses fournirent un glorieux contingent à la persécution. Parmi celles qui versèrent leur sang, on cite surtout onze religieuses Ursulines de Valencieunes, seize Carmélites de Compiègne, environ trente religieuses de divers ordres, prisonnières à Orange. Ces héroïques servantes de Dieu, après la fermeture de leurs monastères, avaient continué de pratiquer la vie religieuse avec toute la perfection possible dans les maisons où elles s'étaient retirées. Il y avait ainsi, outre les religieuses isolées, quantité de petites communautés, éparses dans toute la France. Des brefs nombreux témoignent de la sollicitude de Pie VI pour le clergé et les fidèles français si

durement persécutés. Les facilités et les pouvoirs les plus étendus étaient accordés pour la célébration occulte des saint.^ mystères et pour Tabsolution de ceux qui avaient failli ; des règles pleines de sagesse sont tracées relativement aux communications avec les curés intrus et à la déclaration du mariage devant l'ofticier civil *.