GUERRE DE LA VENDEE

éclater l'insurreclion générale que commencèrent trois mille jeunes gens rassemblés au bourg de Saint-Florent pour le tirage de la conscription. Les premiers chefs furent le voiturier Cathelineau, surnommé le saint de l'Anjou, Tofticierde marine Charette,el le garde-chasse Stofflet. Neuf cents paroisses se levèrent au son du tocsin, et forcèrent quelques gentilshommes, Bonchamp,Lescure, surnommé le saint du Poitou, La Pvochejaquelein, d'Elbée, Talmont, va se joindre aux premiers chefs. Ni la garde nationale ni les troupes de ligne ne purent tenir devant la fougue des paysans, qui se firent une artillerie en allant prendre les canons après avoir essuyé leurs décharges. Maîtres de plusieurs places, ils purent former trois corps de dix ou douze mille hommes chacun. L'armée d'Anjou, sous les ordres de Bonchamp, occupa les bords de la Loire; la grande armée tint le centre, sous d'Elbée; Tarmée des Marais, commandée par Charette, demeura dans la basse Vendée. Cathelineau fut proclamé généralissime. De Saumur on alla s'emparer d'Angers. Mais à l'attaque de Nantes, les Vendéens furent repousses et perdirent Cathelineau, qui fut remplacé par d'Elbée. Ils repassèrent la Loire, afin de continuer la guerre dans des conditions plus favorables. La Convention leur opposa plusieurs armées et de nombreux généraux parmi lesquels Westermann se fit remarquer par une activité et une vigueur qui lui valurent le surnom de boucher ; d'autres, comme Biron qui, sur l'échafaud exprima son repentir d'avoir été infidèle à son Dieu et à son roi, Kléber et Marceau, avaient déjà conquis une belle renommée militaire. Kléber amenait 17,000 soldats de l'armée du Rhin, qui passaient pour les meilleures troupes de France. La valeur des Vendéens les surprit au point qu'ils avouèrent que toutes leurs guerres antérieures étaient des jeux d'enfants et que celle-ci était une guerre de géants. D'abord victorieux, les héroïques défenseurs delà foi éprouvèrent quatre défaites successives à Chàtillon et à Cholet.

Lescure, Bonchamp, d'Elbée y furent mortellement blessés. L'Angleterre avait promis du secours à condition qu'on aurait pu s'emparer d'un port de mer. 80,000 Vendéens s'avancèrent à cet effet jusqu'à Granville; repoussés devant cette place, faute d'artillerie, ils revinrent par le Mans dont ils réussirent à s'emparer, mais assaillis le lendemain à l'improviste par toutes les armées républicaines, ils furent mis en déroute et abandonnèrent, avec leurs bagages, des femmes, des enfants, des blessés dont les bleus (ainsi nommait-on , à cause de leur uniforme, les soldats républicains) firent un horrible carnage. Ayant ensuite voulu repasser la Loire, les restes de celte malheureuse armée furent détruits à Savenay, le 122 décembre. Gharelle s'établit dans l'île de Noirmoutier, mais le 15 janvier 1794, les ô/e?<s ayant reçu des renforts, la reprirent, et massacrèrent deux mille Vendéens qui avaieat posé les armes. Avec eux fut égorgé d'Elbée que ses soldats avaient emporté mourant de sa blessure. La Rochejaquelein était rentré presque seul en Vendée; il reforma en peu de temps une petite armée. Il venait de remporter une victoire à Nouaillé, près de Gholet, quand un fuyard, qu'il sommait de se rendre, le tua. C'était le 4 mars 1794. Stofflet devint chef de la haute Vendée; Charetle tenait la partie basse dupays. Ces deuxhommes fatiguèrent pendant le reste de l'année, par leur ténacité et leur vaillance, les armées républicaines, qui, avec seize camps retranchés et douze colonnes mobiles, les colonnes infernales, ne surent que ravager le pays et le couvrir de sang et de ruines.

On ne peut dissimuler l'alliage politique qui, au milieu de ces vicissitudes, altéra quelquefois le caractère sacré de cette lutte héroïque : il serait puéril de nier que les Vendéens, dans une vie de camps et de batailles, aient donné lieu à des reproches mérités; mais, généralement, chefs et soldats demeurèrent dignes de la grande cause qui leur avait fait jjrendre les armes. La croix, qui leur