RUE AUBER

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déploya dans la question d'Orient lui valut même les sympathies de quelques républicains, auxquels une guerre contre le tsar souriait instinctivement. Il est vrai qu'ensuite, s'apercevant que ni les Italiens, ni les Polonais, ni les Hongrois ne profiteraient de cette guerre, ces républicains changèrent de sentiment; mais les conservateurs, en revanche, applaudirent aux tentatives de conciliation essayées jusqu'au dernier moment. Après de longues années de paix, la France allait se trouver aux prises avec un ennemi puissant; le nom de Napoléon semblait d'heureux présage, et la perspective d'une campagne détournait l'attention des complications financières qui se présentaient sous un aspect peu rassurant. La crise alimentaire s'était accentuée ; le gouvernement essaya d'y remédier par diverses mesures : suspension de l'échelle mobile, réduction du tarif de douane sur les blés à un chiffre purement normal; levée des restrictions qui entravaient les transports sous pavillon étranger, etc. Les céréales n'arrivant pas en quantité suffisante, un décret impérial autorisa la caisse de la boulangerie à emprunter, sous la garantie de la ville de Paris, une somme de 21,000,000 de francs. On étendit cette mesure à toute la France. La disette n'en continua pas moins, le pain était très cher, et, comme on ne

pouvait pas compter sur les blés de Russie, la situation menaçait de devenir grave. C'est alors que commença une campagne libre-échangiste, qui, à la fin 1854, parut s'envenimer. Néanmoins, malgré la disette et la guerre, la confiance était générale. Le gouvernement ayant émis coup sur coup deux emprunts, un de 230,000,000, l'autre de 500,000,000, tous deux furent promptement couverts. La spéculation se développait en France, dans des proportions presque inquiétantes; les capitaux abondaient, les affaires se faisaient tous les jours sur une vaste échelle. On avait oublié le mariage de l'empereur, la disette, les difficultés financières, et on voguait en pleine quiétude.

La session du Corps législatif, des plus laborieuses, amena le vote de deux cent dix lois, toutes d'utilité publique. Les principales étaient: loi sur les lignes télégraphiques, taxe des lettres, loi qui étendait la compétence des juges de paix pour les petits loyers dans les grandes villes, loi sur la propriété littéraire, loi abolissant la mort civile, loi sur les bagnes, etc. Le pays respirait, en voyant son parlement s'occuper de ses affaires, au lieu de gaspiller le temps en discussions oiseuses. A l'exception d'une demande de poursuites contre M. de Montalembert, accusé d'avoir publié un libelle injurieux contre l'empereur, poursuites

d'ailleurs votées*, l'année parlementaire fut exclusivement réservée aux affaires. Ce court aperçu de la situation intérieure nous paraît suffisant pour l'année 1854, remplie d'événements extérieurs d'une gravité exceptionnelle.

Le 27 mars, la déclaration de guerre à la Russie fut notifiée au Corps législatif par un message. Après avoir manifesté sa vive sympathie pour le gouvernement impérial, et approuvé sa politique, le Corps législatif poursuivit ses travaux pacifiques.

L'entrée de la flotte anglo-française dans la mer Noire, et l'invitation, à l'amirauté russe, de respecter le pavillon turc si elle ne voulait pas voir ses vaisseaux coulés par l'escadre des alliés, provoquèrent une demande d'explication de la part du tsar. M. de Kisseleff, chargé d'interroger Drouin de Lhuys à ce sujet, donna à entendre que le tsar ne céderait pas, et que la guerre était au bout de cette explication. Pour bien établir que sa politique n'était pas aussi agressive que celle de son oncle. Napoléon III avait écrit, le 27 janvier, à l'empereur Nicolas, une lettre autographe où il lui avait offert d'entamer de nouvelles négociations, pendant lesquelles la flotté française sor-

1 . Le gouvernement, ayant obtenu le droit de poursuivre ce député, n'en usa pas, et lit rendre une ordonnance de non-lieu.

tirait de la mer Noire, à condition que l'armée russe évacuerait les principautés. La lettre, conciliante dans toute sa teneur, indiquait à Nicolas un moyen de donner au conflit une solution pacifique et se terminait toutefois ainsi :

« Mais, si, par un motif difficile à compren- » dre, Votre Majesté opposait un refus à mes pro- » positions, alors la France, comme l'Angleterre, » sera obligée de livrer au sort des armes et aux » hasards de la guerre, ce qui pourrait être décidé » aujourd'hui par la raison et la justice. Que Vo- » tre Majesté ne pense pas que la moindre ani- » mosité puisse entrer dans mon cœur, il n'é- » prouve d'autres sentiments que ceux exprimés » par Votre Majesté elle-même dans sa lettre du 17 janvier 1853, lorsqu'elle m'écrivait : Nos relations doivent être sincèrement amicales, reposant sur les mêmes intentions : maintien de l'ordre, amour de la paix, respect des traités, et bienveillance réciproque. Ce programme est digne du souverain qui l'a tracé, et, je n'hésite pas à l'affirmer, j'y suis resté fidèle. » La réponse de Nicolas fut le signal de la rupture définitive des négociations.

« Si le rôle de spectateur ou celui de média- » leur même ne suffisait pas à Votre Majesté et » qu'elle voulût se faire l'auxiliaire armé de mes

D ennemis, alors, Sire, il eût été plus loyal et » plus digne d'elle de me le dire franchement à t> l'avance, en me déclarant la guerre. Chacun » alors eût connu son rôle... Mais vouloir me » faire un crime après coup de ce qu'on n'a rien » fait pour empêcher, est-ce un procédé équi- » table? Si les coups de canon de Sinope ont » retenti douloureusement dans le cœur de tous » ceux qui, en France et en Angleterre, ont le » vif sentiment de la dignité nationale, Votre » Majesté pense-t-elle que la présence menaçante » à rentrée du Bosphore des 3,000 bouches à » feu dont elle parle, et le blocus de mes côtes » dans la mer Noire, soient des faits restés sans » écho dans le cœiir de la nation dont j'ai à dé- » fendre l'honneur? J'apprends d'elle pour la » première fois (car les déclarations verbales » qu'on m'a faites ici ne m'en avaient encore rien » dit) que tout en protégeant le ravitaillement » des troupes turques sur leur propre territoire, » les deux puissances ont résolu de nous inter- » dire la navigation de la mer Noire, c'est-à-dire » apparemment le droit d^ ravitailler nos propres » côtes... Je laisse à penser à Votre Majesté si » c'est là, comme elle le dit, faciliter la conclusion » de la paix, et si, dans l'ultimatum qu'on me » pose, il m'est permis de discuter, d'examiner

» même un moment ces propositions d'armistice, j> d'évacuation immédiate des principautés, et de » négociation avec la Porte d'une convention » qui serait soumise à une conférence des quatre » cours. Vous même, Sire, si vous étiez à ma i> place, accepteriez- vous une pareille position? » Votre sentiment national pourrait-il vous le » permettre ? Je répondrai hardiment que non ! » Accordez-moi donc à mon tour le droit de » penser comme vous-même. Quoi que Votre )» Majesté décide, ce n'est pas devant la menace » que l'on me verra reculer. Ma confiance est » en Dieu et en mon droit, et la Russie, j'en » suis garant, saura se montrer, en 18S4, ce » qu'elle fut en 18f2...

» Si toutefois Votre Majesté, moins indifférente » à mon honneur, en revient franchement à » notre programme, si elle me tend une main » cordiale, comme je la lui offre à ce dernier » moment, j'oublierai volontiers ce que le passé » a pu avoir de blessant pour moi. Alors, Sire, » mais alors seulement, nous pourrons discuter, » et peut-être nous entendre. Que sa flotte se » borne à empêcher les Turcs de porter de nou- » velles forces sur le théâtre de la guerre, je » promets volontiers qu'ils n'auront rien à » craindre de mes tentatives. Qu'ils m'envoient

» un négociateur, je l'accueillerai comme il con- * vient. Nos conditions sont connues à Vienne. » C'est la seule base sur laquelle il me soU per- ^ mis de discuter. »

C'était évidemment une lettre hautaine, mais sans aucune affectation de dédain ; Napoléon y était traité en égal ; on pouvait même y découvrir, entre les lignes, des dispositions conciliantes. La situation faite à Nicolas était telle qu'il ne pouvait,, en aucun cas, céder sans déshonneur, et peut-être sans s'aliéner ses peuples. Il fallait une compensation à son amour-propre, seule concession qu'il demandait, aj^ant compris qu'il s'était lancé dans une dangereuse aventure. Mais c'est précisément cet amour-propre, indispensable à son prestige en Europe, qui était visé par les puissances occidentales, résolues à se venger de tant d'années d'humiliation. Intérêt personnel de l'Angleterre et question dynastique en France mis à part, les deux cabinets, s'apercevant au ton adopté par la chancellerie russe que celle-ci se résignerait à des concessions de fond pourvu que la forme fût sauvegardée, se refusèrent à tout acconmiodement. La guerre était imminente, car la question d'amour-propre se greffait sur la question d'intérêt, et il n'y avait plus d'atermoiement possible. MM. de Kisseleff et Brunnow reçurent

l'ordre de demander leurs passeports, et de quitter Paris et Londres. Les relations diplomatiques rompues, Nicolas, dans l'espoir d'avoir affaire aux deux puissances d'Occident seulement, envoya le comte Orlofif en mission spéciale à Vienne et à Berlin pour obtenir la neutralité des États allemands. Fidèle à son système d'intimidation, se souvenant d'ailleurs de l'entretien d'Olmutz, Nicolas imposa à son ambassadeur une attitude hautaine qu'Orloff exagéra peut-être. A Vierme, il échoua complètement; à Berlin, il réussit à demi, et ne put rapporter à Saint-Pétersbourg que des promesses évasives. II fallait lutter seul et subir la malveillance de l'Europe entière ; Nicolas s'y résigna avec cette opiniâtreté orgueilleuse qui était le fond de son caractère. Au commencement de mars toute chance de paix avait disparu.

Par traité passé le 12 mars entre la Turquie, la France et l'Angleterre, les puissances s'engagèrent à envoyer au secours du sultan, en dehors de leur flotte, la France 50,000 hommes, l'Angleterre 25,000. L'armée d'occupation alliée devait quitter le territoire turc cinq semaines après la conclusion de la paix, mais le sultan s'obligeait, pendant la campagne, à lui laisser sa complète liberté d'action. La France et TAngleterre con-

10 HISTOIRE CONTEMPORAINK.

durent le 10 avril, à Londres, un traité particulier d'alliance défensive et offensive en vue de maintenir l'intégrité de l'empire ottoman et d'empêcher un agrandissement territorial de la Russie. Elles s'engageaient mutuellement à fournir les troupes et l'argent nécessaires à cette entreprise, au cas même où les circonstances exigeraient un plus grand développement de forces que ne le comportait le traité de Constantinople. En outre, les hautes parties contractantes s'obligeaient à n'accueillir aucune proposition d'armistice et de n'entrer dans aucun arrangement avec la cour de Russie, sans en avoir délibéré en commun.

Dès le lendemain de la signature du traité, les dispositions étaient prises pour réunir, à Marseille et à Toulon, les navires destinés aux transports. Le 14 mai, l'armée alliée débarquait à Gallipoli, où le génie français installa aussitôt un camp retranché. Les Français étaient sous les ordres du maréchal de Saint-Arnaud ; les Anglais avaient à leur tète lord Raglan, ex-chef d'état-major du duc de Wellington. Cependant le canon avait déjà grondé dans la mer Noire. Le 6 avril, la frégate anglaise le Furious fut chargée d'aller prendre à Odessa le consul et les résidents anglais. En 1853, à l'entrée de la flotte dans la mer Noire, une autre frégate anglaise, détachée pour

notifier cette mission au commandant de l'escadre mouillée à Sébastopol, avait profité du brouillard pour pénétrer, malgré la défense expresse des Russes, dans le port, où, après avoir averti l'amiral que la flotte alliée ferait à l'avenir la police de la mer Noire, elle resta assez longtemps pour permettre à un ingénieur, embarqué à cet effet, de lever les plans de la forteresse. Supposant sans doute que le Furious approchait d'Odessa dans les mêmes intentions, les Russes, sans souci du pavillon parlementaire, l'accueillirent à coups de canon. Le général Osten - Sacken , gouverneur militaire d'Odessa , ayant refusé de répondre aux réclamations du commandant, la frégate s'éloigna sans avoir rempli sa mission. Le 20 avril, quoique la guerre n'était pas encore déclarée, l'escadre anglofrançaise apparut en vue d'Odessa pour demander à Osten-Sacken réparation et des excuses. Sur le refus du général, huit vaisseaux reçurent ordre d'ouvrir le feu contre la ville, brûlèrent quelques baraques et réduisirent en cendres le fort Impérial. Le feu très nourri des batteries de la ville, dirigé par le capitaine Schtchegoleff", causa aux alliés des avaries considérables et força le Vauban de se retirer de la lutte. La flotte reprit la mer et cingla vers la Crimée sans avoir châtié

Odessa, et le Tsar fît chanter un « Te Deum », à Saint-Pétersbourg, donnant ainsi à ce premier engagement l'importance d'une victoire. Nicolas exagérait sans doute ce succès à dessein, mais il n'en était pas moins vrai que les alliés débutaient par une sorte d'échec. Si, comme le déclarèrent plus tard les amiraux, ils n'avaient jamais eu l'intention de détruire une ville commerçante, il ne fallait pas commencer par en faire la menace. Quoi qu'il en soit, la flotte quitta Odessa le 25 avril, se rangea le 29 en bataille devant Sébastopol et provoqua l'escadre russe. Après avoir attendu vainement l'apparition de cette escadre, les amiraux constatèrent qu'elle refusait le combat, et chargèrent l'amiral Lyons de détruire les établissements du littoral de la Crimée et des provinces caucasiennes. Lyons se promena inutilement le long des côtes, les Russes ayant détruit eux-mêmes leurs principales forteresses, Anapa, Redont-Kalé, Ussurguet, Soukhoum-Kalé. Le 11 avril, Nicolas déclara la guerre aux puissances occidentales, par un manifeste virulent. « C'est » pour la foi et la chrétienté que nous com- » battrons I », écrivait le Tsar. Nobiscum DeuSj quis contra nos ? 60,000 Russes franchirent le Danube, sous les ordres du maréchal prince Paskevith, entrèrent en Bulgarie, et investirent la for-

teresse de Silistrie dont le siège dura trente-cinq jours, du 16 mai au 20 juin. La défense fut héroïque, mais le commandant turc, Mouça-Pacha, après avoir repoussé plusieurs assauts, fut tué sur les remparts, La mort de leur général ne refroidit pas la valeur des 15,000 Ottomans qui défendirent une forteresse en mauvais état contre 60,000 Russes, commandés par un général réputé invincible. Pressé d'en finir, Paskcvitch ordonna l'assaut général qui échoua malgré des prodiges de valeur et même de témérité, tels, par exemple, que la charge contre les remparts de Silistrie d'un régiment de cavalerie commandé par le jeune comte Orloff ^ Cependant les alliés, craignant que la place ne tombât sous les efforts des Russes, quittèrent Gallipoli et s'avancèrent jusqu'à Varna pour faire diversion. Paskevitch découragé ne les attendit pas; il leva le siège, et se mit en retraite, poursuivi par Omer-Pacha qui battit complètement son arrière-garde à Giurgevo. Les Russes repassèrent le Danube en désordre. Omer-Pacha franchit le fleuve à son tour et voulut transporter le théâtre de la guerre en Moldo-Valachie; mais à mesure que les Russes évacuaient les principautés, les Autrichiens y.