ETAT GENERAL DE L'EUROPE

En 1857

La guerre de Grimée a servi d'épilogue au mouvement révolutionnaire de 1847. La paix de Paris ouvre une nouvelle période. En 1856, l'Europe ressemble encore à celle de 1848 ; dès 1857, tout change : la façon de vivre et de penser, les aspirations politiques et sociales. Peu à peu la transformation s'accentue et, dans l'espace de trente années, l'Europe devient méconnaissable. L'action des événements rappelle celle d'un stupéfiant; tout est factice : puissance, fortune publique et particulière, état religieux et moral des peuples. Pour en arriver là, personne ne s'est inquiété de la raison d'une modification de principes; on en a changé dans un but inconnu.

L'Europe a vu, à cette époque, ce que nous appelons « la civilisation » creuser un sillon tellement profond entre le passé et le présent, qu'il est devenu impossible à ses habitants de vivre de la vie des ancêtres. Est-ce un progrès ? Nombre de vieillards prétendent que le bien-être physique dont ils jouissent . n'est pas une compensation suffisante à la perte de leur bien-être moral ! Mais ce n'est qu'une appréciation de contemporains. L'historien ne doit pas s'y arrêter : car le juge unique, c'est la postérité. Il est évident que nous sommes en pleine décadence morale; toutefois, cet état morbide n'est-il pas utile à la transformation finale, résultat de la crise que nous traversons?

Qui sait si Tonde qui tressaille, Si le cri des gouffres amers.

Si les éclairs et les tonnerres, Seigneur, ne sont pas 'nécessaires, ' A la perle que font les mers.

Rien, dans l'Europe de 1856, ne ressemblait à ce qui caractérise notre époque. A certains égards, il y avait plus d'affinité entre le moyen âge et 1856 qu'entre 1856 et nous. Depuis trente ans, le monde a beaucoup vécu, et par les chan-

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gements survenus dans la manière de voir des hommes, peut-être plus qu'il n'a vécu depuis l'apparition de Jésus-Christ. La modification fut à la fois matérielle, spirituelle, politique, sociale, physique et morale. De ce travail auquel jadis des siècles n'eussent pas suffi, résulta un affolement universel, celui au milieu duquel nous vivons. L'esprit d'un seul homme s*use en assistant à des changements aussi radicaux. La génération raisonnante, voyant tout se brouiller autour d'elle, en perdit la tête, et transmit ses aberrations, par atavisme, à la génération actuelle. Nous assistons à un branle- bas général, à une sorte de danse macabre où la vieille société perd ses forces dans un délire chorégraphique. Cet état, à notre sens, marque la fin de la crise. Nos successeurs, sans doute, verront l'enfantement. Pourvu que la montagne n'accouche pas d'une souris 1 Le travail serait à recommencer, l'humanité n'étant plus en équilibre.

En étudiant la destinée d'un homme à travers les siècles, depuis -1500 par exemple, jusqu'à nos jours, nous voyons que, avant 1856, l'homme avait des droits et des devoirs parfaitement définis, et qu'une bonne et solide direction le rendait, à quelque caste qu'il appartînt, apte à se faire une place dans la société. La probité et le res-

pecl des lois établies servaient de principes à toute direction morale. Aujourd'hui, c'est le contraire. La probité, la bonne foi, sont tacitement, sinon ouvertement, bannies de Féducation. On vous apprend à vous débrouiller dans le monde par tous les moyens possibles. Si c'est aux dépens du voisin, c'est que vous êtes plus malin qu(î lui. Jadis on enseignait la générosité: depuis 1836, on enseigne l'avarice, déguisée sous le nom d'épargne. Quant au respect des lois établies, c'est un sentiment qui sert à entraver la carrière de l'homme, la transformation de ces lois étant devenue, depuis quelque temps surtout, la base officielle de toute éducation.

Voici donc l'homme lancé dans la vie sociale et politique par une force impulsive différente de celle qui fonctionnait autrefois. Nous remarquerons que cet autrefois a duré plus de trente siècles et que la transformation dont il s'agit a été opérée brusquement, en quatorze ans, de 18o6 à 1870.

On m'objectera peut-être que je traite spécialement, sous le couvert de l'histoire universelle, la question sociale française. Je répondrai, qu'en effet, vivant en France, et étudiant mon époque, par expérience^ sur ce pays, il se peut que la situation morale de la France me serve de guide. La