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différence est-elle si sensible entre les divers pays de l'Europe, forme de gouvernement exceptée? En apparence, peut-être, mais au fond I Le litre seul de lord Rothschild, la présence de M. Meyer de Rothschild à la Chambre des seigneurs en Allemagne, la chute de tant de trônes et de tant de privilèges, les grands mariages, le service obligatoire, la question religieuse, etc., ne prouvent-ils pas que les anciennes lois établies ne sont respectées nulle parti Quant à la probité, où la chercher? Un habitant de Prague ou de Bucharest étale moins brutalement, sans doute, qu'un Parisien, cette cupidité si profondément incrustée dans le cœur des « Dwdemes », mais un Auvergnat sera certainement moins cynique qu'un négociant de Londres ou de Berlin. On confond trop à Tétranger l'habitant de Paris, ou des villes d'eaux, avec le Français, lequel voyage peu et n'est guère connu. Celui-là n'est ni meilleur ni plus mauvais qu'un Russe ou un Danois, car les hommes se valent. Quant au Parisien, j'avoue que depuis vingt ans il est devenu la [)lus triste personnification de la démoralisation sociale. Quoi d'étonnant I Jusqu'ici Paris a été la grande ville, la cité universelle. Le Parisien éprouve en grand les sentiments des citadins du monde entier.

6 HISTOIRE CONTEMPORAINK.

Serait-ce une critique de notre époque que j'entreprends dans, ce volume! Nullement. Je reconnais que les bases sociales établies avant 1789 ont vécu ; que les pi*ivil('»gos, ayant dégénéré en abus, devaient cesser; que Fancien ordre des choses n'était [)lus appliaible. Do 1780 à

1836, on ne savait cependant pas s'il était opportun de s'en débarrasser tout à fait. Depuis 18o6 seulement, la question a été jugée par Taffirmative. Voilà ce que je constate.

Quant à la probité publique, il est impossible de ne pas la regretter, et celui qui, en 1836, avait l'âge de raison, ne peut, sans dégoût, étudier les sentiments des hommes d'aujourd'hui . Cette démoralisation ne survivra pas, j'en suis persuadé, à la crise qui l'a amenée. Un état moral comme celui où nous vivons ne saurait être stable. C'est un fléau envoyé par le destin en qualité d'agent de transformation, comme jadis Alaric, Attila et Genseric. La décrépitude a commencé en

1837. Politique, administration, justice, négo(*c, tout s'en ressent; sous le nom de procédure, légalité, interpellation, spéculation, l'iniquité régit le monde, non comme jadis, discrètement, honteusement, mais avec affectation et cynisme.

Voyez le négociant; sans môme prendre la peine i'ôtre poH lorsqu'il trompe, il essaye d'intimider

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par sa grossièreté. Ne pas voler, ne pas spéculer sur rignoranœ de l'acheteur: principes surannés! Où serait la liberté du commerce? Le client n'a qu'à se défendre! S'il n'est pas plus malin, à qui la faute? Cet honnête négociant ne réfléchit pas que rhomme le plus intelligent ne peut pas être expert en toutes choses, et le tailleur, qui, en vendant du mauvais drap, trompe un astronome, le filoute simplement, et avec lui la société entière, car en obligeant l'astronome à arrêter son esprit à des préoccupations matérielles, il le prive du temps nécessaire à l'étude de la science dont il a fait son métier, et porte préjudice à l'humanité. Le contrat loyal a jadis existé, entre l'acheteur et le vendeur, sous forme de tarifs. Ce n'était pas une utopie comme le contrat sodal. Le tarif remplaçait la bonne foi du marchand envers l'acheteur étranger au négoce. Cette bonne foi a totalement disparu avec l'avènement de la remise. L'homme, ennemi de la société, se défend et lutle contre elle. Jamais, à aucune autre époque, un pareil ordre de choses n'a existé autrement qu'à l'état de crise peu durable.

Le juge ne songe plus à déguiser sa partialité pour l'homme puissant. Le riche. solde par une légère amende le délit qui mène le pauvre en prison. Ces sortes de sentences sont rendues

tous les jours. Les magistrats ménagent les riches; qui sait ce qui peut arriver dans la vie I L'esprit de corps étant mort, le juge veut se concilier les justiciables, pour avoir, le cas échéant, des relations. La justice, c'est de la spéculation, comme le commerce.

Je racontais un jour, à un magistrat, les bizarreries de la justice. J'avais été insulté, attaqué et frappé par un individu qui avait tous les torts, excepté celui d'être |)auvre. Poursuivi en police correctionnelle, il en fut quitte avec une condamnation relativement légère. Le résultat me. satisfit médiocrement.

— La prison! C'est une flétrissure grave, et M. X... possède deux cent mille francs de rente!

— Raison de plus pour le flétrir, s'il se conduit mal, et de lui octroyer la peine dont vous frappez de pauvres diables coupables du même délit.

— Bah! ce n'est pas une flétrissure pour eux! Et puis, il est inutile de mécontenter irrévocablement des gens dans une telle situation de fortune.

L'homme le plus capable, le plus intelligent, le plus dévoué à sa patrie, ne trouvera pas d'emploi, s'il n'est pas strictement gouvernemental. On me répondra que cela a toujours existé. Soit!

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Mais jadis on ne demandait pas au préalable, à un individu désirant servir l'Ëtat, quelles étaient ses opinions politiques, afin de reconduire s'il ne paraissait pas fanatique de l'ordre de choses existant. C'eût été inutile d'ailleurs; l'ordre était si bien établi que les mécontents quand même étaient rares. Aucun ministre du siècle dernier ne se serait abaissé aux mesures investigatrices auxquelles nos gouvernants, ù quelque opinion qu'ils appartiennent, ont recours pour s'entourer de fidèles soutiens. En France, à l'heure où nous somnfes, il est non seulement ditflcile à un homme titré d'obtenir la moindre place, si inGme qu'elle soit, dans l'ordre administratif, mais il lui est presque impossible de se fiùre rendre justice au civil, la prévarication combinée avec la vigilance gouvernementale ayant doimé libre cours à la partialité la plus révoltante. Un libéral en Russie, un démocrate en Allemagne et en Autriche, éprouvent les mêmes diflicultés.

Rien n'est plus curieux que de lire les journaux et d'étudier le fonctionnement de cette presse qui, s'annonçant comme dispensatrice de la lumière, de l'équité, du droit, pour obtenir la liberté dont elle jouit maintenant, a bercé l'humanité de tant de promesses. Cet instrument de

civilisation est devenu une plaie sociale. Si Tintérèt fut toujours le principal mobile des actions des hommes, il était de mode, de bon ton et de bonne politique, avant notre éfXKjue, et depuis que l'humanité se connaît, de le déguiser sous une apparence de noblesse et de désintéressement. Rois, législateurs, clergé, corporations, se sont étudiés, depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours, à des combinaisons qui consistaient à réunir sous une môme formule leur intérêt, et un sentiment élevé, moral, au-dessus des aspirations du vulgaire. Gloire d'oulre-tombe, patriotisme, culte d'un Être surnaturel, bonne foi, impartialité, probité sévère, courtoisie, étaient autant d'éléments d'intérôt public. D'un bien général découlait le bien particulier de ceux qui profilaient le plus des institutions existantes. Nos dirigeants ont trouvé que le déguisement était inutile. Ils veulent que le bien décx)ule du raisonnement et non de Tenthousiasme. Jadis le bien était le résultat d'un sentiment extatique plus ou moins fort, qui prenait toujours sa source dans l'imagination. On n'a jamais dépassé jusqu'ici le bien relatif. Nous verrons si notre système aboutira au bien intrinsèque. Quoi qu'il en soit, l'imprimerie est un violent instrument de démoralisation. La plus

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insigne mauvaise foi règne dans les journaux et Ic!) feuilles politiques, scientifiques, etc. Toute aciiou d'un adversaire est dénaturée; l'esprit de discussion clierche des arguments pour rendre odieuse la meilleure des maximes, si le point de départ de cette maxime heurte l'inlérêt de parti. Examinons, par exemple, un compte rendu des (rilmnaux. Un royaliste est accusé d'un crime; les débats sont ouverts, l'accusé sur la sellette. Il n'y a |)as d'argument que les journaux des deux partis n'emploient à l'é^jard du jury, les uns pour le faire acquitter, les autres [xtur le faire condamner; à l'égard du' public, les uns pour le rendre int(''r^;ssaiit, les autres, haïssable. Omissions volontaires de témoignages, appréciations personnelles, dissertations philosophiques, tout est licite pour . induire la justice en erreur. Sans souci des résultats désastreux qui, parfois, compromettent la vie entière d'un innocent, le journal s'occupe uniquement d'une chose : faire du tort à l'individu qui ne pense pas comme ie journaliste. C'est l'inquisition adaptée aux mœurs modernes. Dans l'étude d'un livre, d'une pièce, d'un discours, la valeur intrinsèque n'entre mûme pas en cause, étouffée qu'elle est sous la personnalité de l'auteur. Pour les denrées commerciales, la réclame payanle a rendu tout contrôle illusoire. La presse

ne sert plus à éclairer, mais à obscurcir. Voici donc un agent jadis utile, devenu nuisible. On m'objectera que l'ignorance a été do tout temps exploitée en faveur de la domination. D'accord; les despotes et les hiérophantes avaient assis leur pouvoir sur la base, jadis solide, de l'ignorance. Mais que, sous prétexte de lutter i>our la liberté, en mettant au jour de l'opinion publique les actions des hommes, la presse se serve de cette même ignorance, au profit de son intérêt particulier de cupidité ou de domination: voilà ce qui est inadmissible. En trompant l'humanité du haut de cette tribune frelatée, la presse est devenue un agent qui aura vécu sans avoir rempli sa mission, faute de l'avoir comprise.

11 serait trop long et notre cadre n'y suffirait pas, si nous nous étendions davantage sur ce sujet, en passant en revue les activités nationales qui, toutes, souffrent du même mal et ont subi les mêmes modifications. La crise est générale. Jadis, un homme ne prévoyait pas qu'avant sa mort sa province (Normandie, BreUigne, Saxe, Moravie ou Volhynie) s'appellerait autrement qu'à sa naissance; que sa ville natale serait reconstruite de fond en comble; que lui-même, cessant d'appartenir à une catégorie d'hommes socialement rattachés par une série de devoirs et