Cette demande lui fut accordée

rait en dernier ressort des destinées de la nation, et auquel Maximilien s'engageait à obéir. Aucun chef ne répondit à cet appel, et la France n'essaya même pas de l'appuyer, car, à la honte de la politique napoléonienne, cette héroïque résolution fut considérée avec infiniment de malveillance, et, dès ce jour, le pire ennemi du malheureux empereur, ce fut le gouvernement qui l'avait lancé dans l'aventure. Pendant que Bazaine refusait les subsides, sans discontinuer de toucher, par ses employés, les droits de douane — opération qui dura jusqu'au jour même de l'embarquement avec une avidité au-dessous de toute critique — ses soldats se repliaient vers Vera-Cruz. De nombreux particuliers conservaient ce sentiment de chevalerie, instrument principal de la grandeur de la France, que trois régimes démoralisateurs et successifs, Louis-Philippe, Napoléon III et la République bourgeoise, n'ont pu réussir, malgré leurs efforts, à extirper totalement. Près de 4.000 Français, honteux de i'égoïsme, de la cupidité et de la lâcheté de leurs dirigeants, s'engagèrent sous le drapeau mexicain, et, à la fin 1866, Maximilien disposait encore de forces redoutables, quand Bazaine lui porta le coup de grâce en ordonnant aux officiers et soldats autorisés à le servir, de rejoindre leurs corps, et aux Français libérés du

service, ainsi qu'aux étrangers, d'avoir à se réunir à l'armée, avant le l""" février, s'ils tenaient à être rapatriés. Le cabinet des Tuileries, irrité sans doute que des particuliers se montrassent plus généreux que lui, blessé dans son orgueil de juif enrichi, précipitait la chute de l'empire, et protégeait tacitement Ortega, qui lui paraissait, des deux compétiteurs libéraux, le plus disposé à entrer en arrangements. Convaincu enfin de l'hostilité de son allié, abandonné par son frère l'empereur d'Autriche, impuissant d'ailleurs à le secourir, suspect au clergé, entretenu dans le doute par la rancune papale, Maximilien vo3^ait son armée fondre par les départs et les demandes de congé, et Juarez, qui venait de se débarrasser d'Ortega en le faisant arrêter à Brazas-Santiago, devenir le chef unique de l'opposition et se renforcer par des continuelles adhésions. En décembre, le Mexique présentait un aspect singulier ; une longue file d'hommes et de chariots suivait la route du sud entre Mexico et la Vera- Gruz : c'était l'armée française qui se concentrait pour s'embarquer et se désintéressait tout à fait des affaires du pays. Loin, derrière elle, de l'autre côté de Mexico, dans le nord, les juaristes, pour la plupart chefs de bande, Escobedo, Porfirio Diaz, Canales, se prononçaient pour l'ex-président

et s'emparaient des places évacuées. Dans Tintervallequi séparait les lignes françaises des libéraux, des guérillas interceptaient les communications. Entre Mexico, habité par Bazaine, et Orizaba, résidence du pouvoir régulier gêné dans son exercice, et par l'armée française, et par les mécontents, le territoire légal se rétrécissait tous les jours. En octobre, Maximilien comptait autour de lui lo.OOO fantassins et o. 000 cavaliers; en décembre il était défendu par 8.000 Mexicains de Marquez et de Miramon et par quelques Belges et Autrichiens attachés à son sort jusqu'à l'abnégation.

L'historien porte dans cette circonstance un jugement sévère contre Napoléon, non sans doute pour avoir évacué le Mexique, mesure qui s'imposait à ce moment, mais pour avoir aussi inhumainement sacrifié à des intérêts particuliers un principe et le prince qui le représentait, dont l'acceptation avait été subordonnée à la condition d'être soutenu par celui qu'on appelait le plus puissant monarque du monde. L'intervention au Mexique devenait impraticable, tant par l'exiguïté des ressources financières et militaires de la France, mises en comparaison avec celles des Etats-Unis reconstitués, que par sa situation politique intérieure et extérieure. Au moment où l'accroissement inattendu de la puissance de la

Prusse pouvait, d'un jour à l'autre, amener la guerre sur une question d'influence ou de territoire, il n'était pas prudent de distraire aucune des forces de la France pour une entreprise lointaine et difficile, dont il n'y avait à espérer aucun bénéfice. Napoléon III, s'il avait eu le tort de poursuivre une aventure jugée téméraire par l'Espagne et l'Angleterre, devait y renoncer en 1866. Nous n'en disconvenons pas. Maïs ce qui est répugnant, c'est la façon odieuse dont on agit avec le malheureux Maximilien, dépouillé par des spéculateurs et des négociants, gent généralement peu scrupuleuse et qu'un gouvernement a toujours tort de protéger exclusivement. Ce qui nous console, c'est que ces intérêts véreux furent quand même lésés, et que le sacrifice de Maximilien ne profita guère aux lanceurs d'emprunls. En étudiant les agissements d'un gouvernement qui se solidarisait sans vergogne avec la lie de sa nation, on croit avoir affaire à quelque roi d'Israël et non au chef de la France. Pendant que Maximilien entrait en agonie, Napoléon III et sa cour s'apprêtaient, les coffres pleins et le cœur léger, à cette gigantesque orgie de la cupidité, qu'on nomme l'Exposition de 1867.

Amérique

du antre. L'csprit de Carrera lui avait survécu, et l'année

qui suivit sa mort fut peu féconde en événements. Au Guatemala, le président Cerna, quelque peu compromis vis-à-vis des Yankees par les relations de son ami et prédécesseur avec l'empereur du Mexique, prévoyant la chute prochaine de Maximilien, tâchait d'obtenir l'appui de l'Europe par son prudent refus de participer à la guerre espagnole. Cette attitude était imitée par Costa-Rica et Salvador. Cette dernière république jouit d'un calme absolu, et les railleurs prétendaient que ce calme était dû surtout à l'exécution de Barrios. En Costa-Rica, M. Gostéa, élu en remplacement de Ximénès dont les pouvoirs expiraient le i*"' mai, occupa sans aucune difficulté, chose rare dans ces parages, le fauteuil de son prédécesseur.

Le Honduras et le Nicaragua suivaient une autre politique, et leur sympathie, à la fois platonique et diplomatique, était acquise à des congénères en guerre avec l'Espagne ; c'est-à-dire que Honduras et i\icar£igua envoyaient au Chili et au Pérou force plénipotentiaires, hommes à leur aise, qui aimaient les voyages, car on ne les payait pas, les finances et les ressources militaires de ces États s'opposant également à l'envoi d'une mission sérieuse et d'un secours. L'armée du Honduras compte cinq cents soldats ; comme le Honduras est généralement en révolution, on croit

rêver en songeant au contingent qu'il peut fournir à un allié dans l'embarras. L'année s'ouvrit par l'élection régulière de Médina et par sa nomination au grade de lieutenant général , faveur exceptionnelle accordée par la nation à ce formidable guerrier. Le besoin de créer un haut grade pour le commandement d'une armée de cinq cents hommes est un nouveau sujet de rêve pour l'historien.

Le 9 octobre, Fernando Gusman, élu au Nicaragua pour succéder à Martinez, dont les pouvoirs expiraient en 1867, entreprit de terminer une discussion au sujet des Mosquitos, protégés par mesure de prudence par le cabinet de Londres, qui se réservait ainsi une porte ouverte pour s'immiscer dans les affaires de ces républiques, à travers le territoire desquelles les ingénieurs du monde entier traçaient les plans d'un canal interocéanique.

Amérique du Sud Pour obéir à dcs compHcatious électives forgées

à dessein, les populations vénézuéliennes venaient au scrutin environ deux fois par an. Le maréchal Falcon accourut à Caracas, inquiet de la popularité croissante de Gusman Blanco , pour assister aux élections vice-présidentielles. Les généraux Marquez et Colin a, patronnés par Falcon, furent

élus et Gusman Blanco envoyé en mission à Paris et à Londres, compensation ordinaire accordée par le nouveau pouvoir au pouvoir d'antan. Blanco parti , Falcon quitta derechef la capitale, en y établissant un ministère de son choix. Aussitôt, un conflit éclata avec le Congrès, d'abord au sujet de la guerre avec l'Espagne , ensuite sur la question financière, et se termina par une insurrection qui dura trois mois, mais qu'une innovation de Falcon termina brusquement. Le maréchal distribua aux insurgés un million de pesetas, pris dans les coffres de l'État, sur le solde de l'emprunt réussi par Gusman Blanco. Celui-ci protesta, écrivit dans les journaux d'Europe et fut destitué : cet acte parut excessif aux ministres qui donnèrent leur démission. L'anarchie était aux portes de Caracas, quand le vice-président Colina, qui évoluait par hasard aux environs, entra dans la ville avec un corps d'armée et força les ministres démissionnaires à rentrer en fonctions. Inutile d'ajouter que le Venezuela ne se trouvait pas en condition pour guerroyer avec l'Espagne.

Le politicien colombien en voyage en Europe avec le titre de ministre, le célèbre général Mosquera, avait été élu président. Comme les pouvoirs du titulaire expiraient le l^"^ août '1866,

le nouveau magistrat s'achemina vers Bogota où il n'arriva que le 19 mai, n'ayant pas terminé à temps quelques affaires. Ces affaires non terminées en Europe, c'étaient des emprunts, que, anticipant sur ses futures fonctions, il avait négociés à la première nouvelle de son élection; un emprunt à Londres de trente millions et un de cinq cent mille francs à Brème — disproportion qui fait encore rêver. — En garantie, il avait donné les revenus des douanes colombiennes, ceux des salines de Panama, et touché d'importants acomptes. Quand le Congrès connut ces transactions, il demanda à Mosquera de spécifier l'emploi des fonds, et, sur son refus, ne consentit pas à ratifier les emprunts. D'autre part le fédéralisme dont jouissait la Colombie s'opposait à toute initiative du pouvoir central, et le président de la Confédération avait outrepassé ses privilèges constitutionnels en engageant les ressources des États confédérés, mais autonomes. Panama protesta, et la présence d'une flotte des Etats-Unis avec le représentant desquels Mosquera se trouvait en délicatesse, rendait dangereux tout essai de coercition. Mosquera réussit toutefois à effrayer le Congrès de Bogota en le menaçant d'un appel au peuple et à l'armée, et parvint à faire voter les emprunts. Citoyen le plus considérable de son

pays, à la vie politique duquel il était intimement mêlé depuis tant d'années, le président jouissait d'un prestige dans les masses dont il profita pour commettre, en l'absence du Congrès, toutes sortes d'actes arbitraires. Le même homme qui, avec tant de modération, avait abdiqué le pouvoir, priva de ses droits tout citoyen colombien qui refuserait obéissance au gouvernement fédéral. Ce décret le mit en hostilité avec les présidents d'État, et les banques européennes refusèrent, sans supplément de garantie, de verser les soldes des emprunts. A court d'argent, les acomptes reçus ayant été dépensés, Mosquera fit saisir les ornements du culte et les troncs des églises, et s'aliéna les conservateurs comme il s'était déjà, par ses décrets, aliéné les libéraux. Mais le vieux politicien \ dont l'opiniâtreté croissait avec l'âge, affectait de mépriser les criailleries, s'épanchait en invectives contre son prédécesseur Murillo, qui avait cependant fort sagement gouverné, et parlait d'en appeler au peuple et de se faire décerner la dictature.

— Comme on l'a déjà. Dieu merci, fait plus d'une fois, disait-il.

Ici non plus il n'y avait pas à intervenir dans