M. de Vogue, je crois

2. Le bien-être, la civilisation de l'Asiatique corrompu le cédait à celui du Romain de la décadence qui nous était sur ce point inférieur ; de même les idées d'honneur d'un Grec ou d'un Romain étaient dans l'ordre moral au-dessous de celles d'un chevalier chrétien.

cependant essentiel de séparer ces deux activités, confondues en une seule, de nos jours, mais don l'essence est différente. Notre compréhension limitée du bien intrinsèque ne nous permet pas d'envisager allègrement la disparition de Tindustrie. Tant que la nature aura des secrets pour l'intelligence humaine et qu'il existera des objets ou des éléments dont on ne pourra définir l'utilité sous tous les aspects, l'industrie sera indispensable au progrès. L'inaccessibilité à la science universelle qui s'impose à la raison, lui fait un devoir de classer cette activité parmi les bienfaisantes.

Rien ne serait, en revanche, plus heureux que la disparition du commerce, mal intrinsèque, mais indispensable, comme la guerre, à notre fonctionnement. L'industrie s'adapte aux plus belles qualités de l'homme, l'étude, le travail, le désir de faire le bien à autrui, l'amour de la science, le désintéressement ; le commerce engendre les vices opposés, encourage la cupidité, la duplicité, la servilité, et subordonne l'intérêt collectif à l'intérêt personnel. Pour l'ascension au perfectionnement, l'industrie est un guide fidèle Une société sans commerce aurait une haute élévation morale, que notre faible intelligence même peut saisir. La bonne philosophie doit donc être

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favorable à l'industrie et combattre le commerce.

Attachée au négoce par des liens si savamment ourdis qu'on ne peut parler de l'un sans nommer l'autre, l'industrie est devenue vénale, et par conséquent débilitante. Il lui sera cependant facile, àTlieurede la régénération, de reprendre son allure primitive, évolution impraticable au commerce. Les deux activités, la bonne et la mauvaise, se sont tellement confondues dans le mal, que, pour éviter les répétitions, je les unifierai en les désignant par le nom de l'activité mauvaise, le commerce, toutes les fois que j'aurai l'occasion d'en parler. Cette association de deux activités, l'une utile et l'autre nuisible, se présente fréquemment, et, chose bizarre, en apparence, la nuisible annihile l'utile. En s'alliant au commerce, l'industrie s'est laissé absorber par lui, tout comme la transaction par la spéculation, la littérature par le journalisme. Ces phénomènes ne nous effrayent pas, car, à notre sens, ils servent de garantie à la fragilité de l'association.

La discussion des termes du contrat entre associés eut lieu à l'Exposition de 1867, qui, par ce fait, a pris, sur celles qui lui ont succédé, l'avantage de servir de point de départ à une transformation partielle. J'ai déjà exprimé mon avis sur

ces foires. Gomme toutes les choses humaines, elles deviennent chères à la multitude quand elles sont devenues pernicieuses. Avant l'invention de la vapeur et de l'électricité, les expositions auraient aidé au progrès de l'industrie des peuples, et à leur rapprochement. Personne n'y a songé. Aujourd'hui, où tout se transmet instantanément à travers la surface entière du globe, on en est fanatique. Mais à quoi bon discuter et prêcher dans le désert ! L'échec des tentatives analogues, dont Chicago nous paraît la dernière expression, exalte Tentètement de ceux-là mêmes qui en ont le plus souffert. Une de ces foires terminées, à l'écœurement général, on ne songe qu'à en organiser une autre.

En 1867, cependant, une Exposition avait sa raison d'être, car le courant qui précipitait les hommes à chercher dans le commerce la solution des problèmes irrésolus, aussi irrésistible que l'avait été celui des nationalités, entraînait à sa suite ceux précisément qui avaient intérêt à l'endiguer. Comme autrefois la seule puissance à laquelle la question des nationalités pouvait préjudicier, fut celle qui l'ouvrit, de même, en i867, les souverains s'attelèrent au char du commerce, sans réfléchir que c'était l'ennemi. Quand l'individu isolé, récalcitrant à respecter autre chose

que son intérêt, nargue l'attachement désintéressé à une idée abstraite, c'en est fait de l'autorité royale. La perspective de l'enrichissement sans responsabilité éloigne les intelligences du service de l'Etat. Dans un pays où la richesse mercantile mène à tout, les autres branches de l'activité nationale périclitent. Depuis 1867, le commerce et la spéculation ont eu des hommes hors ligne; mais, en politique, administration, art militaire, diplomatie, littérature, beaux-arts, où sont les jeunes et qu'ont-ils produit? En revanche, tout individu, fût-il duc, général, magistrat, législateur ou savant, est négociant expert. Un souverain n'est respecté que s'il est bien entouré et s'il peut se reposer sur des serviteurs de choix, pour l'accomplissement de ses multiples devoirs d'administration, de défense et de justice. Les honneurs entravent plus qu'ils ne favorisent le commerce. Gomment un roi s'y prendra-t-il pour récompenser un négociant? En le nommant son fournisseur breveté! C'est insuffisant. Les avantages du monopole ne peuvent être accordés qu'à un nombre limité de partisans. Les peuples mercantiles apprécient peu les rois; Phéniciens, Juifs, Carthaginois, Vénitiens. Toutepuissante sur l'ambition et la rapacité, la munificence souveraine ne peut s'exercer que diffici-

lement en faveur de la cupidité latente, organe essentiel à la nature humaine. Quand cette cupidité découvre un aliment dans le commerce, elle dédaigne les faveurs parcimonieuses de l'État. L'avènement du mercantilisme marque l'heure de l'affaiblissement de l'autorité.

La cupidité et l'égoïsme sont des sentiments de tous les temp^;, mais leur culte n'est propre qu'aux époques de décadence. L'opinion faisait autrefois justice de ceux qui avaient perdu la notion de l'honneur. Aujourd'hui elle les exalte et favorise les écarts les plus monstrueux. J'ai entendu un homme parfaitement honorable affirmer naïvement qu'il n'y avait aucun mal à vendre une maison en danger de crouler.

— Car, dit-il, c'est à l'acheteur d'examiner la marchandise !

L'esprit chevaleresque, mort depuis longtemps, avait en lui ce point d'excellence, que ses doctrines, quelque outrées et fantastiques qu'elles nous paraissent, avaient pour bases la générosité et l'abnégation personnelles, sentiments en dehors desquels on conçoit difTicilement l'existence de la vertu parmi les hommes. L'exagération de ces sentiments a été une des causes de leur disparition; ils ont été étouffés sous le ridicule. J'espère que l'exagération de l'esprit d'égoïsme ob-

tiendra un résultat analogue. A Theure où nous écrivons, nous sommes loin de cet âge d'or là. Maître de nos âmes, le commerce en a expulsé la loyauté, la fidélité, la bonne foi, qualités que les monarques exigent de leurs sujets et sans lesquelles il leur serait impossible de gouverner.

Or, les dirigeants, rois ou présidents, après avoir travaillé aux grandes agglomérations qui décuplent la résistance, suivent en aveugles la seconde partie du programme de transformation, et se jettent à corps perdu dans la voie indiquée, en favorisant exclusivement la spéculation. Ce sont là, à notre sens, des preuves de la caducité de nos institutions.

A de rares exceptions près, l'histoire n'aura plus à enregistrer que des faits se rapportant à l'extension du commerce. C'est le commencement d'une ère nouvelle. Le philosophe émet l'espoir qu'elle sera courte.

FIN nu TOME CINQUIEME