Successeur de l'amiral de Tamandoré

proOta de l'irritation des Républiques du Pacifique contre l'hospitalité accordée aux Espagnols par la Bande-Orientale, pour conclure un traité qui rétablit ses communications à travers le territoire bolivien. La saison des pluies interrompit pour la troisième fois les hostilités. Cependant le zèle des médiateurs, stimulé par l'héroïsme de Lopez, ne se ralentissait pas. En octobre, le bruit courut que les propositions du chargé d'affaires britannique, Gould, avaient été trouvées acceptables par Mitre, qui venait de reprendre le commandement en chef. Un projet d'arrangement porté à Lopez fut déchiré par le dictateur, après qu'il eut pris connaissance de la première ligne,

— Inutile de lire davantage, dit-il. Le premier paragraphe stipule mon départ pour l'Europe... Je suis décidé à mourir en Amérique...

Gomme l'Anglais insistait :

— Je sais ce que vous me direz.,. Je serai battu infailliblement... C'est fort possible, aussi suis-je prêt à m'entendre avec mes ennemis et à retourner à l'Assomption, qui n'est pas en Europe, que je sache... mais c'est mon dernier mot.

Don Pedro II, tout aussi opiniâtre, déclara que sa fille pourrait traiter; quant à lui, il abdiquerait plutôt que de consentir à laisser Lopez gouverner le Paraguay.

GGi HISTOIRE CONTEMPORAINE.

— Je cesserai les hostilités le lendemain du départ pour l'Europe de ce despote insensé, dit-il.

Il ne fallait plus songer à la paix et on s'apprêta, de part et d'autre, pendant la saison des pluies, à la réouverture, au printemps, de cette interminable campagne.

La prolongation de la résistance de Lopez était due, en partie, à la situation difficile de la plupart de ses adversaires. Les séparatistes, en se remuant dans la République Argentine, forcèrent Mitre à quitter les bords du Paraguay, avec la plus forte partie du contingent argentin, pour courir au secours du vice-président Martin Paez, Il n'était que temps; les troupes fédérales venaient d'être défaites à Tignogarta. Mitre envoya ses lieutenants dans toutes les directions et dompta la rébellion. Mais il lui fallut résider à Buenos- Ayres, pour assister aux travaux du Congrès, retardés par l'apparition du choléra. En juin, le Congrès s'assembla. Il fallut alors régler le choix de la capitale fédérale, question définitivement résolue en faveur de Buenos-Ayres, la ville la plus considérable de la Confédération ; s'excuser auprès du parlement mécontent de la guerre paraguayenne; surveiller Urquiza qui conservait une attitude douteuse dans sa province

d'Entre-Rios, et reconstituer le ministère, désagrégé par la démission d'un de ses membres les plus importants, Élizalde, ministre des Affaires étrangères, accusé de la rupture avec Lopez. Le contingent argentin et son chef revinrent sous Humayta quelques semaines seulement avant la saison des pluies."

Quant à la Bande- Orientale, sa participation contre Lopez était devenue presque aussi platonique que celle de la Bolivie contre l'Espagne. Les quelques Uruguayens laissés à l'armée après le départ de leur chef, furent décimés par les batailles et le choléra. Il n'en revint pas d'autres. Florès resta tranquillement à Montevideo, se contentant d'affirmer qu'il était moralement lié aux adversaires de Lopez jusqu'à la complète extermination du dictateur paraguayen, phrase dont la redondance sonne faux. Florès montra cependant quelque modération en abdiquant le pouvoir dictatorial, en fixant les élections et en promettant de résigner les pouvoirs publics. Ces élections eurent cela de particulier que le droit d'y voter appartint à tout individu résidant en Uruguay, naturalisé ou non. Elles furent favorables à Florès.

La guerre préjudicia à la popularité de l'empereur du Brésil. Les élections de 1867 ame^

nèrent, pour la première fois depuis la formation de l'empire, une majorité douteuse. La session se passa sans incident, mais le gouvernement ne put se dissimuler davantage qu'il fallait terminer le conflit. « La patience brésilienne a des bornes », s'écria, sans être rappelé à l'ordre, un des rares républicains du parlement...

Les deux présidents de Haïti se renversèrent mutuellement. Ce fut un chassé-croisé grotesque. Partis simultanément en guerre l'un contre l'autre, non par eux-mêmes, mais en protégeant leurs compétiteurs respectifs , Cabrol renversa Baez et Salnave renversa Geffrard... Les vaincus recommencèrent à intriguer chacun chez le voisin... Geffrard, qui a gouverné Haïti fort convenablement, paraît supérieur, à première vue, à Salnave, soupçonné de pactiser avec les Vaudoux. Mais comment l'historien se débrouillera-t-il dans un pareil chaos? Fatigué, il ferme le livre et jette avec dépit le journal qu'il est obligé de parcourir pour y chercher ses matériaux. Cheminer à travers cette anarchie monotone, à quoi bon; il sera temps de s'en occuper quand quelque chose en sortira d'utile à l'enseignement.

L'apothéose du commerce marque l'époque que nous allons désormais étudier d'un stigmate

pareil à celui que le veau d'or imprima sur les traits des Israélites, rejoints par Moïse au sortir de l'audience divine. C'est avec un profond sentiment de découragement que le philosophe enregistrerait les erreurs des dirigeants, en comptant les échelons descendus par la société pour arriver au bas-fond où elle se complaît, si les annales du passé n'étaient ouvertes devant lui pour le consoler et lui rendre l'espoir.

La cupidité a maintes fois déjà étouffé les autres sentiments, et on compte nombre d'époques où la bonne foi, la générosité, le courage civil et militaire, la dignité, le respect des droits acquis, ont été bannis non seulement du cœur, mais du vocabulaire des nations, les hommes, après une série d'évolutions commerciales, n'en trouvant plus le placement. Mais les vertus, méprisées aux heures de décadence, ont toujours reconquis leur empire. Dans l'ordre moral, les trois derniers siècles de Rome, dominée par les affranchis, les usuriers et les coureurs de succession, ressemblent à s'y méprendre à notre époque. Alors comme aujourd'hui, il fallait du courage pour rester honnête, car l'honnêteté était honnie ; comme aujourd'hui il fallait être malin, car celui qui, peu ingénieux dans l'art de duper son prochain, ne savait pas tromper « les dieux.

l'État, le peuple et César » était conspué, et le plus expert en rouerie, devenu riche, achetait tout, même le trône. La formule sacrée, c'était la propriété, entourée comme aujourd'hui du respect mystique de la loi, et, comme aujourd'hui, protégée en raison de sa grandeur. Un esclave affamé qui volait un pain était plus sévèrement châtié que le falsificateur des approvisionnements de l'armée, ou l'administrateur corrompu par quelque chef barbare. Comme de nos jours, la prévarication, l'usure et la corruption conduisaient aux honneurs, et celui qui répugnait à partager ces sentiments était exclu de la société, raillé et méprisé. On eût pu se croire chez un peuple livré au culte d'Arimane et voué à la destruction totale du principe du bien. Cette triste époque fut cependant suivie, quasi immédiatement, de l'ère de la chevalerie, qui s'engagea dans une direction opposée, avec trop d'élan sans doute, mais l'exagération pénètre la nature humaine, qui cherche la spontanéité sans jamais la trouver. Les sentiments d'un Romain de la décadence, d'un Grec du Bas-Empire ou d'un banquier influent de nos jours, diffèrent autant de ceux d'un croisé, que le langage de Régulus, de Saladin, et de Richard Cœur de Lion, de celui d'un contemporain de Maxime, de Justinien, ou dii

prince de Bismarck. Ces rapprochements consolent.

Deux déductions, l'une pessimiste, l'autre optimiste, ressortent de cette perpétuelle fluctuation du bien et du mal. Les changements successifs amèneront-ils une amélioration réelle, ou la race humaine est-elle réduite à tourner éternellement dans un cercle vicieux? L'une et l'autre de ces déductions contiennent des arguments plausibles, et nous nous reconnaissons impuissants à résoudre ce problème sans recourir à une hypothèse. Le système auquel est soumis l'Univers tangible semble donner raison aux pessimistes. Tout tourne dans la nature; le cercle ne se brise jamais; la terre et ce qu'elle renferme se livre à un mouvement, sans cesse répété et sujet aux mêmes incidents ; ce que nous appelons « bien » et « mal » sont des forces nécessaires à sa marche strictement circulaire. Les époques se succéderont, les unes favorables au bien-être physique, les autres, au bien-être moral, et la force centripète équilibrera son fonctionnement régulier jusqu'au jour d'un brusque arrêt, signal du bouleversement spontané qui marquera la fin de notre monde, s'il doit finir, solution extrêmement probable, mais non certaine.

D'autres esprits puisent dans l'étude de l'his-

toire la certitude de l'existence d'un monde invisible et impalpable, plus parfait que le nôtre, appuyé sur une base solide, faite de calme et non de lutte et obéissant à un autre s} stème que celui de rotation et de transformation. L'humanité doit diriger ses efforts vers la perception de ce monde, et c'est là le progrès. Ceux-ci découvrent dans les fluctuations éternelles des sentiments humains un argument pour leur thèse, et prétendent qu'à travers les péripéties traversées tour à tour par le bien et le mal, le bien gagne, et le mal perd.

Les adeptes de cette doctrine — et j'en suis — croient à l'affranchissement moral de l'humanité, dans un avenir très éloigné, sans doute, mais assuré. Procédant, eux aussi, par comparaison, ils lisent dans l'histoire l'horoscope du triomphe du bien. Aux sociétés corrompues phénicienne et asiatique, succède la société primitive grecque et romaine, aux élans généreux, aux aspirations nobles. Toutefois les vertus glorifiées avec mélancolie par les écrivains de la décadence * étaient

1. Valère Maxime raconte qu'un tribunal romain des premiers jours de la République avait condamné un individu parce que, après avoir loué une mule pour aller à Austium, il lui avait fait gravir une hauteur au delà de cette ville. De notre temps, ajoute l'écrivain de la décadence, quel éclat de rire accueillerait le rendu d'une sentence pareille!

moins pures que celles des premiers chrétiens, triomphateurs de la corruption romaine, dont notre époque est la reproduction exacte, moins répugnante cependant, corrigée qu'elle est par la douceur relative de nos mœurs. Les pessimistes assurent que nous ne sommes pas à l'apogée de la corruption et que l'état morbide où nous croupissons peut mener à tout, même au retour à la cruauté, et donnent comme argument l'enthousiasme récent du public pour les courses de taureaux, flétries à l'aube du siècle, même en Espagne. Ceci, je ne le crois pas. Il me semble impossible d'être plus corrompus que nous le sommes. Mais la sécurité individuelle nous paraît définitivement acquise à la société qui suivra la nôtre. Nous espérons aussi que les vertus de cette société brilleront d'un éclat inaccoutumé; que la corruption qui la remplacera un jour sera moins répulsive que la nôtre; et que ces étapes conduiront le genre humain au perfectionnement moral assigné comme limite à la race d'Adam, par la force bienfaisante mais imparfaite dont elle dépend* L'histoire nous fait d'autant persévérer dans cette opinion qu'elle nous montre les époques de corruption profitables au bienêtre et laissant une trace bienfaisante de leur passage.

Un penseur contemporain ' excuse la guerre et affirme, non sans raison, hélas I qu'un demisiècle de paix corromprait irrémédiablement les mœurs. La guerre est aujourd'hui un stimulant, en effet, aux aspirations élevées. Mais ne peut-on pas espérer qu'un jour luira oii la vertu n'aura pas besoin de stimulant? L'expérience historique est faite pour nous entretenir dans cette illusion, si c'en est une. Notre bien-être est supérieur à celui dont jouissaient les chevaliers, auxquels nous sommes inférieurs dans l'ordre moral, mais la conquête du bien-être conduit à l'adoucissement des mœurs '^. Quand notre corruption mourra de ses abus, elle cédera la place à une société qui, tout en profitant de notre civilisation, pourra élever ses vertus au-dessus de celles des chevaliers, en écartant du programme l'abus de la force. Quelle que soit l'hypothèse oii on s'arrête, elle nous assure une ère de régénération.

La protection exclusive du commerce et de l'industrie engendre l'abâtardissement. Il nous paraît