Il était chevalier depuis TEmpire

Si indulgent pour le légitimiste devenu radical, Loménie le serait sans doute encore pour le radical devenu bo- . napartiste. Mais passons.

Il n'était pas d'usage, sous les rois de la branche aînée, de publier les lettres patentes qui conféraient soit Tano- Ijlissement, soit un majorât. Ce fut seulement après la j'évolution de Juillet que le public eut connaissance des faveurs sollicitées et obtenues de Louis XVIII et de Charles X par M. de Cormenin. Celui-ci, contre toute attente, se déclarait adversaire systématique et implacable de la dynastie d'Orléans. Aussitôt les écrivains ministériels de fouiller dans le passé de Thomme et de chercher les détails biographiques capables de le déprécier aux yeux des démocrates, qui lui ouvraient les bras avec effusion ot rappelaient grand citoyen, parce qu'ail était lennemi personnel de Louis-Philippe. Voilà chez nous comment les partis argumentent.

N anticipons pas sur les événements, et suivons M. de Cormenin pendant les dernières années de la Restauration. En 1828, il jugea convenable de se présenter aux électeurs du Loiret, département où se trouvent en grande partie ses propriétés. Déjà son nom était dans toutes les bouches, grâce à sa dialectique puissante et à son incontestable talent d'écrivain. Les votes coururent au-devant de ses désirs. Elu par le collège d'Orléans, il vint prendre place à la Chambre sur les bancs du centre gauche, à côté de Casimir Périer, de Sébastian! et de M. Dupin. Tout d'abord il marqua son opposition de la manière la moins équivoque, ce qui témoignait chez lui d'une assez curieuse indépendance^ eu égard à sa position de fonctionnaire. Néanmoins cotte opposition fut d^Tiastique et modérée.

GORMËNIN. 309

M. de Cormenin n'abordait pas souvent la tribune. L'auteur du Livre des Orateurs n'est point orateur. Il venait, à de rares intervalles, lire quelques discours écrits, et bien écrits, qui obtenaient un grand succès parmi ses collègues. En même temps il publiait des œuvres d'une polémique passablement acerbe sur les sinécures et les cumuls. De méchantes langues assuraient que, si les ministres lui eussent offert une ou deux de ces sinécures et l'eussent mis en position de cumuler lui-môme, il n'aurait pas montré cette rancune subite au pouvoir. Mais les méchantes langues en disent bien d'autres.

Toujours est-il que les pamphlets de notre député commençaient à rendre son nom populaire. A chaque instant, la modération dont il avait d'abord donné la preuve à la Chambre, faisait place à une hardiesse incroyable, et tout à coup, dans la session de 1829, le 14 avril, M. de Cormenin prononça le discours le plus caractérisé ^ comme violence, que, de date constitutionnelle, on ait jamais entendu. C'était une sorte de réquisitoire lancé contre les hommes et les choses du système de la restauration. Le radicalisme commençait à gagner notre héros.

M. de Martignac, ce charmant esprit, ce ministre si bien intentionné, si rempli de bienveillance, qui, certes, aurait sauvé le trône, si on lui eût permis d'obéir aux inspirations de son cœur, M. de Martignac, vivement ému, répondit en ces termes à Cormenin :

« — Le discours que vous venez d'entendre, Messieurs, exige une réponse. D'abord, je ne crois pas nécessaire de justifier la restauration du trône légitime des étranges accusations formulées contre elle. Non, je le déclare, on ne croira pas en France qu'on ait pu signaler ces quinze

années comme ime ère d'iniquité, de trahison et de banqueroute ! On énumère, avec une complaisance incompréhensible pour moi, de prétendues violations d'engagements sacrés. Eh bien ! je crois pouvoir soutenir que le crédit public , que la prospérité du foyaume , que la confiance dont le gouvernement du roi est entouré, faut î'i Tinter leur qu'à Textérieur, répondent sans mon secours à de semblables allégations. Je certifie que le règne de Louis XVIII et le règne de Charles X n'ont pas besoin d'être justifiés aux yeux de la France ! »

Or, c'était mal défendre le gouvernement royal que de rester ainsi dans de vagues généralités. Face à face avec cet orateur audacieux, avec ce puritain intraitable, Maitignac aurait dû tout simplement arguer contre lui de son titre de maître des requêtes. Il est défendu de signaler à l'animad version du pays un ordre de choses gouvernemental dont on est l'un des rouages. La conscience publique n'admettra jamais qu'on puisse toucher le salaire d'un pouvoir quelconque, et en même temps s'arroger le droit de le calomnier, de le vilipender, de l'attaquer soit sourdement, soit à ciel ouvert. C'est immoral. Une pareille conduite otTusque la bienséance, la délicatesse et presque Thonneur. Tout fonctionnaire qui ne fonctionne pas comme une machine inintelligente, — et tel n était point le cas de M. de Cormenin, — se sépare d'un gouvernement qu'il n'estime plus, avant de le rendre victime de ses attaques. Ainsi le veut la probité.

Nous savons que ce n'est point là le système des frères et amis. Ces honnêtes démocrates ont refait la morale, comme tout le reste, à leur usage. Ils ont décidé qu'on peut sans scrupule mendier les faveurs d'un despotisme quelconque, du moment que c'est pour le bon motif, et

CORMENÏN. 3H

SOUS la réserve faite in petto de le trahir à la première occasion.

— Bah ! c'est autant de pris sur Tennemi ! disent ces bons citoyens, essentiellement voraces de leur nature.

Ils réussirent à faire partager un instant ce système à rhomme dont nous écrivons Thistoire, et qui probablement alors ne les connaissait qu'à demi. A partir de sa lutte parlementaire avec M. de Martîgnac, lopposition de Cormenin devint si fougueuse, nous dirions presque si aveugle, que, dans la séance du 8 juillet suivant, il vota, lui quatre-vingt-quinzième, contre le budget des dépenses, et, dans celle du 15 du môme mois, lui cinquante-cinquième, contre le budget des recettes. Comme chacun le sait, on ne tarda pas à tomber de Martignac en Polignac, et M. de Cormenin vota, au mois de mars 1830, la fameuse adresse des deux cent vingt-un, qui provoqua la dissolution de la Chambre.

Orléans, par un vote presque unanime, le réélut au mois de juin delà môme année. 11 se disposait à venir à Paris avec son nouveau mandat, lorsque les journées de Juillet éclatèrent comme une mine sous la dynastie frappée d'épouvante.

Loménie prétend que, dans une réunion particulière de membres du Conseil d'État, Cormenin se prononça trèsénergiquement pour la royauté du duc de Bordeaux. C'est possible. En ce moment son rôle était analogue à celui de l'enfant mutin qui pleure sur le jouet qu'il a brisé.

Le 7 août donna le signal de plusieurs démissions exemplaires. Celle de M. de Cormenin fut du nombre. Il refusa de s'associer à l'usurpation de pouvoirs commise par les députés, lorsqu'ils offrirent le sceptre à Philippe d'Orléans, au mépris des droits inconstestables du petit-

fils de Charles X. « En arrivant à la Chambre, dit M. Bérard, dans ses Souvenirs de la Rochelle de i830,îe rencontrai dans un couloir Cormenin qui venait de donner sa démission. Le motif de cette démission était Tabsence d'un mandat régulier pour ce que nous allions faire. Ce scrupule de conscience était assurément respectable; mais, dans le cas où nous l'eussions tous éprouvé, que fut devenue la tranquillité du pays ? »

Ce qu'elle fût devenue, ô doctrinaire myope ? elle eût probablement été rétablie pour toujours. Si Louis-Philippe, cédant aux instincts ambitieux qui, depuis deux siècles, aveuglaient sa race et la jetaient sur le chemin de l'usurpation, ne s'était point hâté de ceindre le diadème que lui proposait une Chambre sans pouvoirs, et avait demandé l'assentiment du peuple, il est à présumer qu'il eût obtenu, dans les comices, une majorité respectable, et, Ton aurait pu constituer une république honnête, fondée par tous et pour tous sur des éléments d'ordre et de repos. Mais prince et députés s'imirent pour inaugurer le règne delà caste bourgeoise. Us le croyaient inébranlable, un souffle l'effaça de l'histoire.

En même temps qu'il donnait sa démission de député, M. de Cormenin résignait sa place au Conseil d'État. Sa conduite alors fut réellement dictée par le sentiment bien compris de ses devoirs. S'étant représenté devant les électeurs d'Orléans avec une profession de foi légèrement empreinte de vague, ceux-ci ne lui renouvelèrent plus leur mandat. Il fut élu postérieurement au mois d'octobre par le collège de Belley .

Tout d'abord, l'attitude de M. de Cormenin ne trahit pas ses projets hostiles envers le roi des barricades. Il ne leva le masque, décidément, que le 30 août 1831, après la

GORMENIN. 318

dissolution de la Chambre, et par une lettre adressée au Courrier français ^ dont il était depuis longtemps un des principaux actionnaires. Ce manifeste posa les fondements de sa popularité radicale. 11 déclara que tout ce qui s'était fait depuis le 7 Août de Tannée précédente, était attentatoire à la souveraineté du peuple, et devait être, par conséquent, regardé comme nul et non avenu. Dès ce jour, il obéit sans réserve à sa vocation, à ses goûts, à sa nature : il était pamphlétaire, et pouvait dire avec Fraricaleu de la Métromanie :

Or, j'avais quarante ans quand cela m'arriva.

Pour ce qui est de son fameux pseudonyme de Timon, voici comment il fut amené à le prendre. Un jour, Sarrans lui demande des articles pour la Nouvelle Minerve , et Cormenin propose les portraits des principaux orateurs de la Chambre. Au moment de signer la première de ces silliouettes, il hésite et déclare qu'il est impossible de faire à ses collègues, face à face, la blessure du nom propre. Alors Sarrans lui cherche un nom supposé et lui impose celui du fameux misanthrope d'Athènes.

Donc, notre écrivain commence à peindre dans ce journal tous les orateurs vivants. Après les exemples, il trace les préceptes de l'éloquence délibérative dans les différents genres; puis, trouvant la galerie trop étroite et voulant l'élargir, il augmente le nombre de ses cadres et peint successivement la physionomie oratoire de la Constituante, de la Convention, de l'Empire et de la Restauration, dans les figures illustres de Danton, de Robespierre, de Napoléon, de Villèle, de Serres, de Manuel, do Foy, de Benjamin Constant, de Royer- CoUard, de Marti-

gnac, etc. Ces études réunies ont formé le beau Livre des orateurs.

Malgré le mérite incontestable de Touvrage, la critique y signale d'assez nombreux défauts. Ainsi, par exemple, on reproche à Fauteur, et on lui reproche avec raison, de traiter souvent la langue et la grammaire avec une familiarité trop aristocratique. 11 affecte aussi trop visiblement d'imiter la manière de Brantôme et de Montaigne, et confond la langue du temps de Louis XIII avec celle du XVP siècle, anachronisme impardonnable et qui choque d'autant plus que, Tinstant d'après, on voit reparaître la phrase nombreuse du rhéteur de l'époque impériale.

Pendant les dix-huit années du règne de Louis-Philippe, M. de Cormenin se condamna stoïquement, à la Chambre, au mutisme le plus absolu. 11 se bornait à jeter dans lurne sa boule noire, à chaque mesure proposée par le gouvernement.

En 1831, la discussion du budget lui inspira ses fameuses Lettres sur la liste civile. Le ministère avait proposé de fixer à dix-huit millions la dotation annuelle de la couronne, et la Chambre, trouvant ce chiffre exagéré, le fit réduire à douze. C'était le soufflet le plus rude que l'on pût appliquer sur la joue du Système. En cette circonstance comme en beaucoup d'autres, le cabinet manqua complètement de dignité. 11 s'empressa de fournir à la Chambre le compte minutieux, détaillé par francs et centimes, des divers services de la maison du roi, afin de justifier le chiffre de l'allocation réclamée. Certes, il y avait autant de bassesse à entrer dans ces détails que de mesquinerie et de platitude à les discuter.

Dans ses Lettres sur la liste civile^ M. de Cormenin sut donner aux lieux communs et aux phrases déclama-

toires de Topposition un tour original et piquant ; il en rajeunit la foime à Taide d'un style leste, incisif, pittoresque, mais trop évidemment calqué sur celui de Paul- Louis, cet autre pamphlétaire qui lui servit de modèle et qu'il ne fera point oublier.

Notre écrivain ne tarda pas à obtenir un nouveau succès de scandale par un second pamphlet qui eut pour titre : Très-humbles remontrances de Timon, au sujet rrune compensation d'un nouveau genre, que la liste civile prétend établir entre quatre millions qu'elle doit au Trésor et qu/itre millions que le Trésor ne lui do ht pas. L'effet de ce brûlot fut tel que le Système recula devant les clameurs générales et ne donna pas suite à ses réclamations. Faute sur faute, sottise sur sottise.

On ne fait plus depuis longtemps le calcul du tirage des diverses brochures de M. de Cormenin. Quelques-unes sont arrivées à leur cinquantième édition, c'est-à-dire qu'il s'en est vendu cinquante mille exemplaires, car l'auteur n'a jamais consenti à ce qu'on tirât plus de mille exemplaires à la fois de ses divers ouvrages. Quand ce millier se trouvait épuisé, son plus grand plaisir était de reprendre à nouveau son travail, aiguisant et affilant de plus belle ses phrases acérées, et y ajoutant des considérations empruntées aux faits du jour. Communiquées à l'avance aux feuilles radicales qui les citaient in extenso, ces additions devenaient un excellent mode de publicité, qui ne coûtait rien à Pagnerre.

Une justice à rendre à l'auteur, c'est que la vente de ses pamphlets fut employée par lui en œuvres de bienfaisance. Spéculation de popularité ! disent les sceptiques. N'importe, nous aimons ces spéculations-là. Soyez certain que les juifs de notre siècle n'en feront jamais de pa-

3t6 HISTOIRE CONTEMPORAINE.

reilles. Ce fut ainsi qu'en 1845 M. de Cormenin fit don à la ville de Montargis de cinq cents francs de rentes sur rÉtat, pour la fondation d'un prix de vertu. Le capital de cette rente venait du produit de son pamphlet intitulé : Questions scandaleuses d'un Jacobin au sujet d-une dotation. Il s agissait de la dotation réclamée pour monseigneur le duc de Nemours, une des plus lourdes béMies du règne de Louis-Philippe. Au moins ser\it-elle à quelque chose!

M. de Cormenin jouissait depuis douze ans d'une immense popularité dans le parti démocratique ; mais il lui arriva tout à coup de blesser de la manière la plus grave les convictions des frères et amis, à propos de la nature des rapports qui doivent exister entre TÉglise et TÉtat. Toutes les idées qu'il essaya de faire prévaloir là-dessus, au lieu d'être comprises, conmie Tapplication logique du système de liberté, scandalisèrent nos démocrates et excitèrent contre lui les plus injurieux soupçons. D pensait qu'on recevant de TÉtat un salaire , le clergé n abdique pas, pour cela, toute indépendance, parce quil sert Dieu a>*ant de servir le roi ; il ne voulait pas que, sous prétexte do faire la guerre aux doctrines ultramontaines, on moilelàt 1 église gallicane sur leglise anglicane. Aussi prit-il la défense de 1 évoque de Clermont et s'opposa-t-il à 00 que renseignement dos séminaires fût soumis à la suTAoillanoe de 1 Université. Le jour où l'on réclama leipulsion dos jésuites, il publia ses doux célèbres brochures. Oui et non et Feu! feu! qui lui enlevèrent décidément toute popularité parmi les répubUcains. Pour avoir osé confesser la foi cathoUquo, apostoUque et romaine, il &nl voir comme on le traita. Nous avons sous les veux les notes de la quatorzième édition de Feu! feu! Elks

contiennent les lettres anonymes, les menaces et les injures qui Tassaillirent de toutes parts. Ces nobles démocrates oubliaient le refrain du chansonnier :

Ou^on puisse aller même à la messe, Ainsi le veut la liberté !

Dans leur colère, ils écrivaient à M. de.Cormenin des lettres de ce genre :

« Timon !

(( Vous avez perdu toute espèce de popularité ! Vos Oui et non font horreur. C'est dégoûtant ! c'est honteux I c'est odieux ! Vous déshonorez votre plume ! »

Quelques autres affectaient dans leur éloquence épistolaire plus de laconisme encore':

<( Timon ! le peuple vous renie I

« Vous êtes un jésuite.

« Infamie ! ! ! »

Mais voici Tépître la plus curieuse. On la trouve dans le même recueil de notes, et Cormenin n'a point hésité à la rendre publique.

a Monsieur,

« Je crois devoir vous prévenir qu'il circule en ce moment, sous votre nom, un ignoble libelle, intitulé Oui et non y au sujet, etc.. Vous vous devez à vous-même, vous devez à tous ceux qui ont lu vos ouvrages, qui vous ont aimé et respecté à cause de votre cœur et de votre génie, de réclamer contre ce livre qu'on veut faire passer sous votre nom, contre ce livre absurde et ridicule, contre ce livre qui donne un si sanglant démenti à tout

3i« HISTOIRE CONTEMPORAINE.

votre passé. Non, monsieur, vous n'avez point écrit ces pages ; car, de deux choses Tune : ou bien vous sesiez tombe en enfance, et il faudrait pleurer la perte d'un des plus formes soutiens du peuple ; ou bien vous n'auriez été toute votre vie qu'un In-pocrite animé senlenient par les passions les plus ^iles, et il faudrait faire justice de tant de lionle et de duplicité! Ètes-vous jésuite. Monsieur? eleâ-voua carliste? otes-vous catholique ou bigot? N'ètesvous plus avec le peuple, avec la nation ? Pour Dieu, répondez hautement ; les organes de la publicité sont là! Que nous sachions au moins s il faut confondre vos calomniât ours, ou s il faut nous voiler la face devant la honte et r infamie dont vous auriez couvert votre nom. Vous qui étiez si haut, tomlM>r si l:»as! Allons, c'est imp<:tssible : nous attendons un éclatant démenti de votre part.

a Le plus calme dune réunion de vingt memtires. devant lesquels vient d'être lu ce pamphlet .

M . de Cormenin rt^pc»nd :

h Je dois dire au publie qm me laiî î'iK^niieur do me lire, que je ne c<"«nnAis pas du U^rA le monsieur qui m'ivriî de si K"*lîes choses, eî qm esu dît-il. I^cfêinj^onlme de ses ^ingt amis. Mais fussent-ils vingt mille de ces amis-là, si cahna^l ils n'êbranleTî^Li j*âs ma fenDe-té. Cta me demantîe le sai-rilioe de oe qu'on àpjtelle ma rei»mméo. Je la dcmix* à rien, pc»urvu qu'on ne me d^^naiîdtp^s rîmjv^ssiMe samtioe de ma i-onscieûoe. Il fani que lVïs préleiîdus de-miicral4:îs qui m'insnlieul saciesnt qoe je >nis tTi'ip fier ]x»ut oK^ir k leur Ciafiirioes, et tr<"f« ^a ijMx ponr ne pas lesor dire la v-ésritè. >

GORMENIN. 319

A la bonne heure I Mais, dans ce beau pays de France, on ne comprendra jamais Técrivain qui ne s'abrite pas exclusivement sous un drapeau et qui parle avec courage, même à ceux de son bord . Vous êtes d'un parti : louez ce parti sans restrictions, même quand il commet des turpitudes. C est la loi et les prophètes. En vérité, nous sommes plus absurdes qu'on ne pense.

Le Saint-Père envoya des félicitations à M. de Cormcnîn sur son livre de Feu! Feu I et le nomma commandeur de Tordre de Saint-Georges.

Timon n'eut jamais plus d'esprit, de verve, d'originalité, de logique et de style que dans ce dernier pamphlet, quoi qu'en puissent dire, encore à présent, les crétinsdémocrates, les crétins-socialistes, les crétins-protestants et surtout les crétins-athées. 11 y disait des vérités à tout le monde, à la jeunesse qui vient, à l'âge mûr qui gouverne, comme à la vieillesse qui s'en va. Le Corsaire de 1848 publia sur M. de Cormenin l'appréciation qui va suivre :

<c Ou est-ce que Timon ? Suivant plusieurs. Timon est démocrate, radical, monarchique, légitimiste, impérialiste, gallican ou ultramontain. La plupart, dans leur pauvreté native, ont loué ou blâmé tour à tour le frère d'armes, Tauxiliaire ou Tennemi qu'ils croyaient rencontrer dans leurs rangs ou devant eux. Mais Timon n'a jamais pu fairo que M. de Cormenin fut radical, démocrate, légitimiste, impériahste, gallican ou ultramontain. Timon a nié ces dernières significations, nous nions les autres ; et la preuve que Timon n'est rien de tout cela , c'est que M. de Cormenin a été, est, et sera toujours un aristocrate. mon Dieu, oui, toujours un aristocrate I Non pas, à la vérité , de ceux qui furent assez niais pour se laisser

3Î0 HISTOIKE CONTEMPORAINE.

pendre h la lanterne en 93, mais de ceux qui sauraient mettre leurs coquilles en sûreté, si Ton venait h vouloir les briser. M. de Cormenin doit, en effet, comprendre touUîs les aristocraties. Il est honàme de talent, riche, dépnt(î et... vicomte par dessus le marché. Ce que nous reprochons à Timon, c'est de n avoir point fait pour M. de Cormenin une aristocratie complète et rationnelle. Timon resseml)le aux abeilles, il prend son bien un peu partout. Seulement M. de Cormenin ne dit pas ce qu'il en vent ï'à\v(\ Timon a défendu le clergé, c'est bien ! Il a com1)attQ Tavidc économie de la liste civile, c'est très-bien! H a parlé pour le peuple, c'est à merveille ! Mais de tous ces matériaux utiles et précieux qu'a-t-il fait? que va-t-il édifier? où est son plan? Nous craignons qu'avec tout son esprit, toute sa verve, toute sa logique. Timon n'ait véritablement mis M. de Cormenin dans l'embarras. »

Brouillé avec le républicanisme, l'illustre pamphlétaire demanda des consolations à la philanthropie.il publia successivement les Dialogues de maître Pierre, — le Maire de rillage, — et les Entretiens de village. Ce dernier livre, couronné d'abord par la Société d'Instruction élémentaire, obtint, en 1847, le prix Montyon à l'Académie française * . L œmTO consiste en dialogues familiers sur les questions de morale, d'économie, d'hygiène, d'instruction et de bienfaisance pubUque que les campapnanîs ont le plus d'intérêt a connaître. Le but de l'auteur était de défricher partout les broussailles tle Tignoranoe.

I. Une première fois messieurs les Quarante refusèrent le |Mrii â Cormeûi. M. Du[Mity les y avait excités en s'écriant : < — II porte m nom dmen el Idcheux. lAmmient les fateurs du philanthrope Montyon seraîent-^Res an misanthrope Timon ? L*omb|e «In testatenr en firrmînît ! •

GORMENIN. 321

« Vain et frivole bruit, s'écrie-t-il, que ce bruit éclatant des cités qui monte, qui monte, qui se dissipe, et qu'on appelle la gloire !

« Ah ! mille fois plus douces sont les bénédictions des pauvres à Toreille de celui qui les recueille en passant le long du sentier ! Y a-t-il de petit intérêt, lorsqu'il s'agit de rintérêt des malheureux? Y a-t-il de petites gens pour qui sait les aimer et les servir ? Les hommes s'en laissent volontiers imposer par les pompes de la civilisatiçn, par le brillant des villes ; mais aux yeux de Dieu , la plus humble des roses, la rose des champs n'est pas la moins belle. ))

Le Maire de village a pour but de tracer nettement à cet obscur fonctionnaire ses devoirs : l** envers soimême; 2** envers le gouvernement; 3** envers la commune ; 4** envers les habitants ; 5"* envers le conseil municipal ; 6"* envers le ministre du culte ; 7"* envers l'instituteur ; 8"* envers les pauvres.

« Dans l'ordre des devoirs, dit l'auteur en terminant, ce ne sont pas les plus élevés qui sont les plus, dignes d'estime, ce sont les mieux accomplis. On n'a pas besoin, pour être im bon maire de village, d'avoir de grandes lumières , ime suite d'ancêtres illustres ou beaucoup de fortune ; il suffit d'avoir de la probité , du bon sens, un caractère conciliant et ferme, et la volonté de bien remplir sa charge. »

M. de Cormenin est un homme d'infiniment d'esprit. A la Chambre, malgré sa tenue grave et presque sévère, il lançait une foule de bons mots. En voici quelques-uns.

Le ministre de la guerre, en 1845, fit enlever le coq gaulois des shakos d'une partie de nos régiments.

— Pourquoi, diable, demanda quelqu'im, s'amuse-t-on

322 HISTOIRE œNTEMPORAINE.

à ôter cet emblème de la vigilance, du courage et de mille autres vertus?

— Ali ! vous parlez de Foiseau? dit Timon.

— Oui. Savez-vous pourquoi ils le suppriment?

— Certainement... parce qu'ils Tout trop plumé ! Voyant, un autre jour, circuler dans les couloirs de la

Chambre quelques huissiers du Château, portant aux députés bien pensant des lettres d'invitation pour les soirées de monseigneur de Nemours :

— Tiens, s'écria-t-il, la cour fait porter ses lettres d'invitation par des huissiers ; voilà qui sent terriblement h contrainte !

Odilon Barrot lui reprochait de ne consacrer ses loisirs qu'à la confection de pamphlets parlementaires ou à des croquis à la plume sur les hôtes du Palais-Bourbon.

— Que voulez-vous? repartit négligemment M. de Cormenin : j'écris pour le peuple, et la satire est la dernière raison d'un peuple que ses législateurs ennuient.

A ce même Odilon Barrot, qui lui demandait :

— Qu'entendez-vous par conservateurs dynastiques?

— On entend par ce mot, répondit Timon, des conservateurs sans place, et qui veulent en obtenir une.

Comme on lui reprochait de ne pas prendre assez souvent la parole à la Chambre :

— N'y a-t-il pas assez de bavards, fit-il, sans que j'en augmente le nombre ?

— Mais, reprit son interlocuteur, du moment qu on accepte un mandat de député, c'est qu'on a rambîtion de jouer un rôle sur la scène politique.

— Eh ! non, mon cher, répondit en souriant M . de Cormenin : ce n'est ni par des motifs ambitieux ni par le désir de jouer un rôle que j'ai voulu avoir mes entrées

au Palais-Bourbon; c'est tout siôiplement par curiosité et pour voir la comédie de plus près.

Aux élections générales de 1846, Timon n'est pas réélu . Il ne s'en émeut en aucune sorte et travaille dans une paix profonde, loin du vacarme parlementaire. Sur ces entrefaites, éclate la révolution de février. Les vainqueurs, ébahis de se trouver brusquement à la tête du pouvoir, cherchent parmi eux des hommes de mérite, et, n'en trouvant point, se réconcilient avec Cormenin, malgré les boutades que celui-ci .leur décoche sans cesse. A l'une des séances de l'Hôtel-de-ville, il frappe sur l'épaule de Lamartine et lui dit :

— Citoyen, si vous laissez faire les hommes de la veille, le peuple de février sera bientôt réduit à la portion qu'on gruge.

Mais on lui passait ces vétilles. On le flattait, on l'amadouait, on avait besoin de son expérience et de ses lumières. Son nom sortait de l'urne du suffrage universel dans quatre lieux à la fois, à Paris, à Marseille, à Auxerre et à Laval. On lui fit même l'honneur de le choisir pour un des vice-présidents de la Chambre. Plus tard, il devint président du Conseil d'État et président du Comité chargé de rédiger la fameuse Constitution de 1848, dont il fut à vrai dire le père, en collaboration avec Armand Marrast. Tout à coup une réminiscence de son ancien métier de pamphlétaire vient le saisir, et quel sujet choisit-il pour égayer la galerie ? précisément la fille qu'il a mise au monde, cette chère constitution de 1 848 . Jugez du scandale 1 Invité à se démettre de la présidence du comité, il ne marchande pas, quitte ses collègues et se contente de son rôle muet au Conseil d'État.

Désigné par le sort pour faire partie du roulement an-

nuel et successif* qui renvoyait un certain nombre de conseillers, il resta simple spectateur de la comédie politique jusqu'au 2 décembre 1851. Bientôt un décret de Louis Bonaparte appela M: de Cormenin à faire de nouveau partie du Conseil d'État. Il est reconnu que ce coips ne peut se passer de ses lumières. En même temps^ son fils prit la rédaction en chef du Moniteur , journal officiel de FEmpire français.

La seule publication de M. de Cormenin, depuis le 2 décembre, a pour titre : le Droit de tonnage en Algérie. Une ordonnance de TEmpereur le fit entrer à Flnstitot comme membre de la section administrative ajoutée à r Académie des sciences morales.

Au physique, Fillustie pamphlétaire porte une soixantaine d'années. 11 est d'une taille au-dessus de la moyenne. Sa parole est sérieuse, sa figure ouverte, son front bean, son sourire plein de bienveillance. Conune on dit vulgairement, il a Tair d'un brave honune. Pour tout dire, il pêche à la ligne !

Voici une anecdote racontée jadis par les journaux de 1846. Chaque matin, depuis quelque temps, au petit jour, un individu muni de Tattirail d'un pêcheur à la ligne, sortait discrètement d'une maison voisine de la Madeleine et se dirigeait à grands pas vers les arceaux du pont de la Concorde. Une fois arrivé là, il disposait ses lignes et se livrait avec délices, jusqu'à huit heures, à la pêche du goujon. Mais, un matin, notre honune trouve conunodément installé à sa place un étranger, dont les ' lignes sont tendues sur presque toute la largeur de Tarcade. Nonchalamment couché sur les dalles, ce personnage ne donne pas même un coup d'œil à ses hameçons et s'occupe, le profane ! à lire les Oui et Non et Feu! Feu!

de M. le Ticc^mte de Cormenîn. Celui dont il usurpe la place haosse les épaules et sen va.

— Demain, se dit-il, je viendrai plus tôt.

Or. le lendemain, la place est encore prise; elle est prise par le même individu^ qui lit les mêmes pamphlets, et, comme la veiUe,ne semble pas s inquiéter le moins du monde si le poisson mord ou ne mord pas. Notre pécheur n'y tient plus.

— Monsieur, dit-il à 1 étranger, vous aimez évidemment très-peu la pêche, et je ne vois pas le motif qui vous excite à venir prendre ma place.

— Le goujon firétille pour moi comme pour vous, Monsieur.

— Allons donc! vous dissimulez mal votre usurpation, je devrais dire votre taquinerie. Encore si vos liu^tun^s étaient variées! mais toujours M. de Cormeninl... ce n'est déjà pas si amusant, M. de Cormenin.

— C'est vrai, je le trouve paradoxal et rempli d'erreurs.

— Alors, pourquoi diable le lisez- vous ?

— Pour le mieux réfuter.

— Oh ! oh !.. . monsieur écrit ?

— Après vous, monsieur Timon !

— C'est a merveille. J'ai toujours cru (Uro logiciiKî et consciencieux. Tachez, après votre réfutation, d(î vous rendre le même témoignage. Monsieur doit Atre républicain?

— Gonunent le devinez- vous ?

— Parce que monsieur m'a pris ma placer !

Dans le cours de cette notice, nous avons très-prni clnjrché querelle à l'illustre écrivain, au sujet d(; s(îs variations politiques. Pourtant, c'est le reproche le plus gravr; qu'on

lui adresse, dans ce siècle de chauvinisme, où tant de niais s'entourent des plis de leur drapeau, et jurent de ne s'en séparer sous aucun prétexte , même lorsqu'on leur prouve que ce drapeau n'a qu'une devise absurde, et flotte sur des bataillons d'ambitieux. M.. de Cormenin, — nous le croyons du moins, — n'a jamais été sérieusement ni légitimiste, ni démocrate, ni bonapartiste; c'est-à-dire qu'il a toujours été du parti de la France, ou en d'autres termes, qu'il veut, comme les nobles cœurs, comme les hommes sages, le repos , la tranquillité, la moralisation du pays.

COUSIN (Victor)

Au centre du Marais, dans un pensionnat dépendant de Charlemagne, il y avait, en 1809, une étrange figure d'écolier. C'était un jeune homme de seize à dix-sept ans, d'une complexion frêle et maladive. Son œil brillait d'un éclat fiévreux, et son teint blême trahissait la fatigue de Tétude. Il portait, comme un abbé, la chevelure trèslongue et très en désordre. Jamais il ne se mêlait aux jeux des autres élèves. On le voyait se promener de long en large dans la cour du pensionnat gesticulant et dialoguant avec lui-même. Ses camarades le prirent en grippe. Ils Taccusèrent d'être brutal, méchant, sournois, despote, et cela parce qu'il dominait par l'intelligence tous ces gamins tapageurs, et qu'il ne daignait pas honorer de son intimité les héros du pensum et de la retenue. Pour se venger de ses mépris, ils lui donnaient un sobriquet fort humiliant : ils le surnommaient Prix d'honneur. Cela voulait dire, dans l'idiome de ces jeunes bourgeois :

— Tu n'es pas ici, comme nous, pour ton argent ;

tu y es en qualité de galérien, les pieds rivés au thème grec et traînant le boulet de la version latine. Les haricots que tu manges, tu dois les rembourser en prix, en coih ronnes, sous peine de faire faillite au chef d'institution ; tu es condamné au prix d'honneur, et le Journal de V Empire dira ta gloire à la suite du feuilleton de Fabbé Geoffroy. Travaille donc, malheureux, travaille sans cesse, travaille toujours !

Victor Cousin — nos lecteurs le devinent, — était le nom de cet élève. Il avait pour père un obscur horloger de la rue Saint- Antoine. Depuis un an, Tinstituteur lui octroyait bourse complète en raison des facultés admirables qu'il déployait.

Jusqu'à sa quatorzième année, Victor ne fréquenta que récole gratuite et ne sortit point du domaine de Tinstruetion primaire. Sur cette ligne modeste, le succès de ses études fut si éclatant, que l'ambition jeta racine dans son cœur. Il se promit à lui-même de ne jamais entrer en apprentissage. Malheureusement il fallait pour cela sonteoir une lutte avec l'autorité paternelle. Ouvrier têtu, nourri dans les rêves les plus exaltés de la Révolution, et fanatique de Jean- Jacques Rousseau, M . Cousin père n'admettait pas d'autre évangile que le Contrat social. Il avait pour article de foi que tout homme, le riche conune le pauvre, le poète comme l'idiot, doit être pourvu d'une profession manuelle. Donc, lorsque Victor parla d apprendre le latin, monsieur son père lui répondit :

— Jean-Jacques n'en a éprouvé le désir qu'à Fàge de quarante-cinq ans. N'importe, tu es ton maître, pourvu que tu gagnes ta subsistance en travaillant dans une autre partie. Graveur, opticien ou horloger, voilà trois états que je te propose. Tu as vingt-quatre heures pour fixer ton choix.

Quand M. Cousin père avait parlé, toute espèce de réplique était défendue. Victor, chez lequel se trahissait déjà cette nature chattemite et louvoyante qui, plus tard, lui a fait éviter mille écueils pour aller bercer mollement sa chaloupe sur les vagues fallacieuses de Téclectisme, — Victor, disons-nous, recourut à une combinaison très-adroite, et réussit, comme on le verra tout à Theure, à se donner gain de cause.

Sa mère était une sainte et digne femme, un cœur humble, animé d'une foi vive. Au plus fort des orages dp Timpiété révolutionnaire, elle avait fait baptiser son fils par un prêtre non assermenté ^ . Puis elle s'était appliquée à rélever en chrétien. Mais Thorloger, bonnet rouge endurci, trouvait convenable d'étouffer cette pieuse semence et de la remplacer par des germes d'athéisme qui se développaient d'une façon si inquiétante, que Victor, à treize ans, ne saluait plus un prêtre et jurait par Lamettrie et par le baron d'Holbach. La pauvre mère pleurait toutes ses larmes. Elle croyait son fils perdu en ce monde et en l'autre. Sa joie fut donc extrême quand celui-ci vint lui dire :

— Mère, j'ai fait sur le christianisme des réflexions sérieuses. Il se pourrait bien que la vérité fût là.

Jugez comme l'excellente femme accueiUit ce début.

— Cher enfant 1 serait-il vrai? Le ciel exauce mes prières et la grâce touche ton cœur, dit-elle en lui prodiguant les caresses. Il faut partir en Normandie chez notre cousin l'abbé 2.

— J'ysongeais, répond Victor.

i. Victor Cousin est né à Paris le 28 noveml)rc 1792.