Ce prêtre desservait une paroisse aux environs de Nantes

— Il achèvera de dissiper tes doutes, mon enfant ; il te ramènera dans le bon chemin.

— Oui... mais je tremble que mon père ne s'y oppose; il veut que j'entre à Tatelier.

— Miséricorde ! est-ce pour te perdre plus sûrement par les mauvais exemples? Sois tranquille, j'obtiendrai que tu partes.

Elle Tobtint en effet. Le soir même, Victor prenait la diligence et se faisait à lui-même le raisonnement qui va suivre :

— Mon cousin Tabbé me trouvera des dispositions, il .me proposera de continuer mes études au séminaire. J'accepterai, sauf à jeter plus tard la soutane aux orties, quand je saurai le grec et le latin.

Vous voyez que c'était un petit Machiavel d'une certaine force. Le bon ecclésiastique, dont il espérait faire sa dupe, avait heureusement de la clairvovanc^. Il devina sous les protestations de l'écolier lé véritable mobile qui le faisait agir.

— Tu veux à tout prix continuer tes études, lui dit-il. Rien n'est plus simple. Un chef d'institution de ma connaissance te prendra pour cent écus par an.

— Cent écus 1 Mon père ne donnera jamais pareille somme, objecta Victor.

— Je la trouverai sur mes économies, dit l'abbé. Si ton orgueil s'alarme, il dépendra de toi de faire bientôt cesser la subvention . Quand les instituteurs de Paris découvrent un élève à succès, ils le conservent gratuitement, et même ils offrent une pension à sa famille pour ne pas le perdre.

Victor apprit ainsi à connaître Tindustrie bizarre de messieurs les marchands de soupe universitaires.

CODSIN. 331

— Nous sommes en avril, tu resteras ici jusqu'au mois d'octobre, continua Tabbé. Si tu as du courage, et si tu travailles activement sous ma direction, tu pourras, à cette époque, entrer en quatrième.

Notre jeune élève remercia le digne ecclésiastique avec effusion. Leur plan s'exécuta sans encombre, et de la part de M. Cousin père aucun obstacle ne vint Tentraver. Dans tous ces arrangements, la bourse de l'admirateur de Jean-Jacques ne subissait aucune atteinte ; il renonça volontiers à l'application des doctrines du Contrat social.

Au retour des parages normands, 'Victor fut reçu en troisième dans ce même pensionnat du Marais où le lecteur a pu le voir, au début de notre récit. L'année scolaire se passa pour lui de la façon la plus victorieuse. Il remporta tous les prix de sa classe au collège Charlemagne, et le grand concours proclama trois fois son nom l'année suivante. Dès lors il eut bourse entière.

— Ah ! mes condisciples m'appellent Prix cT honneur? s'écriait^l en éperonnant son courage : eh bien, je ne veux pas les faire mentir !

Il se tua de travail, et conquit effectivement, à la fin de l'année de rhétorique, ce prix glorieux, qui devait être le point de départ de sa fortune. Son Excellence le grand maître de l'Université lui décerna de sa noble main la couronne classique en papier vert.

Or ceci se passait au mois d'août 1809. Un an plus tard, Victor Cousin entrait à l'école Normale sans concours, et avec le titre de premier élève, par le droit divin du prix d'honneur. Ce bienheureux prix lui rendit un autre service, dont l'importance n'était point à dédaigner, c'est-à dire qu'il l'exempta de la conscription, ou plutôt de la

mort, car ce fut une seule et même chose pour le contingent de 1812.

A récole Normale, Victor Cousin ne fut pas tourmenté comme au collège. Là, plus de railleries jalouses, plus de propos taquins et méchants. Il était avec Télite des écoliers travailleurs ; il se trouvait au milieu de la pépinière studieuse du professorat. Néanmoins il ne sut pas se faire aimer de ses nouveaux camarades. Ceux-ci baissaient pavillon devant son intelligence si élevée et si lucide. Bs applaudissaient volontiers à ses chaleureuses déclamations sur lart, sur la musique, pour laquelle il montrait m goût décidé. Tous le croyaient par&itement capable d écrire un opéra-comique ou non comique ; on s'accordait à le trouver plus fort que cette gariache de ^)ontim. Mais on ne laimait point ; on remarquait la sécheresse de sa nature, son besoin de domination constante, son avidité pour Téloge, et rien de tout cela n'excitait la sympathie.

Victor Cousin se destinait à renseignement des lettres. Chose à noter, la philosophie lui déplaisait souverainemont, lorsqu'un jour le hasard le fit entrer dans la classe de Laromiguière. Comme Malebranche, auquel la lecture fortuite de Descartes révéla ses aptitudes, cet instant décida de la vocation de notre élève. L'illustre proTesseur expliquait à son auditoire la doctrine de Locke et de Condillac. 11 modifiait sur quelques points cette doctrine, un peu trop propice aux passions sensuelles, et s'en acquittait avec une grâce, une élégance, un charme de bonhomie qui pénétraient et subjugaient. Victor ConsiD se sentit pénétré et sul)jugé.

Cependant il n'abandonna point encore le domaine des lettres. Nous le trouvons, en 181*2, répétiteur de littéra-

ture grecque à cette même école Normale où deux années auparavant, il était simple élève. En 1814, il y occupe la position de maître des conférences ^, et M. Royer-CoUard, porté à la Chambre au commencement de la seconde Restauration, ne tarda pas à le choisir pour son suppléant à la Faculté des lettres.

L'année précédente, il avait, pendant quelques mois, * professé la philosophie au lycée Bonaparte. Il se déclarait alors admirateur passionné de Napoléon. Ses anciens condisciples de Técole Normale avaient plus d'une fois applaudi à ses harangues chaleureuses en faveur du héros. Quelle fut donc leur surprise de voir M. Cousin, ce partisan déclaré de TEmpire , imiter Texemple de messieurs les volontaires royaUstes, charger le mousquet sur son épaule débile et courir siis au brigand de Tile d'Elbe, suivant l'aimable expression féodale de Louis XVIII. Ces innocents jeunes gens ne pouvaient revenir de la métamorphose ^.