Avignon possédait une succursale des InTalide

que Félicien, ayant double prestige aux yeux de ces dames, était naturellement exposé à une tentation double. Il sut y résister de la façon la plus héroïque. Ce Renaud de vingttrois ans s'embarqua pour Constantinople sans être tombé dans les pièges d'aucune Armide.

On salua le départ de l'artiste et de ses amis par une magnifique et dernière ovation. Tout le peuple de Marseille était sur la rade. Le navire pavoisé livrait au souffle de la brise ses banderoles flottantes, et les saint-simoniens, réunis sur le pont, adressèrent un dernier adieu aux sensibles Marseillaises, dont ils emportaient les cœurs.

Nous allons voir commencer pour notre héros une suite d'aventures qui donnent à son histoire quelque chose d'un conte des Mille et une Nuits. Après une traversée d'un mois, il mouille dans les eaux du Bosphore et voit se dresser devant lui tes blancs minarets de Constantinople. On débarque. Félicien et ses compagnons se logent dans un faubourg grec appelé Bechistachi. Le soir même ils prennent un drogman et parcourent la Aâlle en grand costume pour se montrer au peuple turc, avant d'organiser la prédication. Deux jours de suite ils se livrent à ces promenades solennelles, et le troisième jour, qui était un vendredi, ils vont se placer hardiment siur le passage de Malimoud II, qui se rendait à la grande mosquée, en compagnie d'Achmet-Pacha, son ministre et son favori. A la vue des sainl-simoniens, le sultan s'arrête, les considère avec sui-prise, et demande au grand visir :

— Quels sont ces personnages ? Sais-tu d'où ils viennent?

— En vérité, non, je Tignore, répand Achmet-Pacha .

— Comment, pourceau ! s écrie Mahmoud, qui avait riialntude de s expriiner en teimes d assez mauvais choix.

il arrive des étrangers dans mon empire, et tu ne connais ni leur nom, ni leur origine, ni leurs projets !

— Je vais prendre des informations au plus vite, afin de les communiquer à Votre Hautesse, dit le ministre tremblant.

— Tu devrais déjà les avoir prises, chien maudit! Que cela ne soit pas long, ou demain je fais clouer ta tête aux portes du sérail.

Nous devons dire, pour Texplication de ce qui précède et de ce qui va suivre, que Tempire turc était sérieusement menacé par les Égyptiens. Ibrahim-Pacha, fort de trois victoires, marchait sur Constantinople. Tous les étrangers étaient suspects. Nos apôtres ne se doutaient pas de la nature inquiétante de Tentretien qui venait d'avoir lieu entre le sultan et son ministre. Us continuèrent paisiblement leur promenade jusqu'au coucher du soleil. Rentrés au faubourg grec, ils étaient en train de souper sur une terrasse quand tout à coup un grand bruit d'armes et de voix retentit aux portes de la maison . David inquiet se hâte de descendre. Il ouvre, et se trouve en présence d'Achmet- Pacha lui-même, suivi de trente soldats, de cinq à six hauts fonctionnaires turcs et du drogman des saint-simoniens, arrêté par ses ordres.

Toutefois le visage du ministre est calme, son regard n'a rien de menaçant. Félicien le conduit sur la terrasse où sont réunis ses collègues .

Achmet-Pacha salue les apôtres. Il s'assied, les jambes croisées sur un divan, fait signe aux fonctionnaires de prendre place à ses côtés, demande sa pipe à un esclave, l'allume, puis commence l'interrogatoire. Emile Barrot prend la parole au nom de tous pour expliquer le saintsimonisme et ses mystères. Les interprètes rendent son

discours, phrase par phrase', au grand visir, qui s écrie :

— Bravo ! c'est délicieux ! vous professez une doctrine parfaite. Le sultan sera ravi d'apprendre que des hommes aussi distingués visitent son empire.

Là-dessus, il offre gracieusement son chibouque à Barrot. Tous les seigneurs turcs imitent Texemple du ministre et se livrent avec les saint-simoniens à un échange de pipes on ne peut plus cordial.

— Vous êtes mal logés dans ce faubourg, dit Achmet- Pacha, prenant congé des apôtres. Je vous invite à venir passer quelques jours à mon palais.

Il sort en leur adressant les plus affectueux saints; * mais il a soin de laisser à la porte un piquet de soldats.

— Voilà qui est louche ! dit Félicien .

— Bah! firent les autres, c'est une garde d'honneur.

L'illusion ne fut pas de longue durée. Au lever du soleil, un vacarme indigne les réveille en sursaut. C'est la garde d'honneur qui enfonce la porte et leur signifie bru- ' talement qu'ils sont prisonniers. On les traîne au palais du grand vizir. Sous le vestibule, ils aperçoivent leur drogman chargé de fers. Celui-ci leur explique avec terreur qu'il est sous le coup d'une action criminelle, pour n'avoir pas averti la police turque de leur présence à Constantinople.

— Daignez intercéder pour moi, leur dit-il, ou je suis mortl

Tout cela était peu rassurant. Au bout d'une heure d'attente, on les introduit chez Achmet, qu'ils trouvent beaucoup moins poli que la veille. 11 les accueille avec une froideur de triste augure, et leur annonce la pénible né-

cessité où il se trouve de remettre leur sort entre les mains du séraskier-pacha, son collègue, ministre de la guerre. Comme Ponce-Pilate, il se lava les mains et se déclara incompétent dans la cause.

Nous ne pouvons pas énumérer ici tous les déboires essuyés par nos voyageurs. Le séraskier-pacha les prend pour des espions et donne Tordre de les enfermer dans un cachot. Ils s'indignent, se récrient et demandent à être conduits, sans retard, chez Tamiral Iloussin. C'était l'ambassadeur de France. Il logeait , à trois lieues de là, sur le Bosphore. On embarque nos saint-simoniens dans un caïque ^ du sultan. Ils prennent cela pour un retour éclatant d'estime, et remarquent avec plaisir que les troupes échelonnées sur le rivage leur présentent les armes.

— Vous êtes trop bons, restez en place, leur dit un rameur, qui les voyait se lever pour répondre à cette politesse de l'armée turque : c'est le caïque et non pas vous qu'on salue.

— Ah !... pourquoi nous conduire alors dans un bàtimient de Sa Hautesse ?

— Pour indiquer d'une façon plus claire que vous êtes prisonniers d'État.

Les apôtres perdirent contenance et ne rendirent plus le salut aux troupes mahométanes. Néanmoins ils comptaient sur l'amiral Roussin pour obtenir une prompte mise en liberté. Mais l'ambassadeur était malade On leur déclara qu'il ne pouvait donner audience à personne. Félicien et ses collègues furent ramenés à Constantinople et jetés dans un cachot du sérail, où ils resté-