CHAPITRE VU

Noua avons raconté d'infâmes trahisons ; nous ayons vu l'Angleterre, pour nous servir d'une expression devenue célèbre, la mai» dans le tang, la main dans le crime, ordonnant avec une froideur mercantile les exécutions les plus cruelles , lorsqu'elle estimait en devoir recueillir quelque proCt. Nous allons aborder un ordre de faits plus horribles encore. Il semble que la patrie de Hobbes et de Mallhus ait été destinée à produire au jour toutes les doctrines qui offensent la morale humaine , et en mémo temps à pratiquer tous les crimes qui pouvaient être, suivant la logique, la formule vivante de ces doctrines odieuses.

Mais encore, tromper des alliés, massacrer des vaincus, livrer h la flamme des villes entières, abattre par le fer ou par le poison un ami dangereux, ce sont la des actes dont nous trouvons des exemples dans les annales des peuples dont la religion chrétienne n'avait pas adouci les mœurs, et il était réservé à l'Angleterre

de dépasser tous les exemples connus en matière de icélératesse. Ouvrons-les , ces annales , demandons à ùparle, à Roms , à Carlbage , comment elles traitaient leurs prisonniers, et comparons ces traitements à ceux que le cabinet britannique a inventes pour DOS soldats durant la dernière guérrel

Nos philosophes chrétiens ont dignement prolesté contre l'esclavage antique : elle est belle, celte parole de l'apôtre: « Maîtres, soyez avec vos esclaves, justes, équitables, vous rappelant que tous avez un maître dans le ciel I » L'esclavage, tel était , citez les anciens, la condition du prisonnier de guerre ; le vaincu servait le vainqueur; il était son bien, sa chose, son patrimoine. Il y a certes de la brutalité dans cette coutume: cette appropriation de l'homme ne pouvait être consacrée que pr un droit barbare. Mais que l'on compare cette barbarie aux lâches sévices exercés par l'Angleterre contre ses captifs, elle est de la clémence! A l'esclave, mi-vus, appartenait au moins le bénéfice de la vie; il était considéré comme un ennemi sauvé, sereaius,- son maitre avait sur lui des droits absolus; mais les mœurs tempéraient la dureté de la loi, et nous voyons Plularque blâmer Calon l'ancien, à cause qu'il vendait ses esclaves quand la vieillesse les rendait impropres au service. L'esclave romain demeurait le plus souvent sur le sol où il était né: alors même que te caprice de son maitre le transportait sur une rive étrangère, il y vivait au soleil , ou ne lui disputait pas l'air que réclamaient ses poumons : avait-il des griefs éoolre l'avarice ou la cruauté de son maître,

il pouvait se réfugier dans le temple , et la, quand il avait invoqué la tutelle des Dieux, qui doue eût 06é porter sur su lèle une main sacrilège ï Tel était ce régime contre lequel s'indigna la chanté de l'apôtre. Voyons comment il a été modifié par l'Angleterre, dix-huit siècles après la prédication de saint Paul.

Le récit des tortures infligées aux soldais fronçais dans les prisons flottantes de l'Angleterre a été fidèlement présenté par un bomme qui en a éprouvé toutes les rigueurs, le général Pillet. Nous allons emprunter quelques pages ù un livre qu'il publia, en 4815, sous ce titre : L'Angleterre vue à Londres et danl les prom'nees, livre devenu fort rare , le gouvernement anglais en ayant fait rechercher , pour les détruire, tous les exemplaires qui avaient été livrés au commerce. Voici dans quels termes le général Pillet non» raconte ce qu'il a vu :

« Les pontons ou vieux vaisseaux, servant de prisons de guerre, sont généralement des vaisseaux de soixante-quatorze. Les prisonniers occupent la partie basse et le foui pont, dont on a retranché ù chaque extrémité environ un quart d'étendue. La portion de la garnison qui n'est pas de service y couche avec les armes chargées, et la cloison qui les sépare est maillelée ou renforcée de grosses tètes de clous placées sans intervalles. De distance en distance, l'on a placé des meurtrières par lesquelles peuvent passer des canons de fusil, à l'effet de tirer si l'on veut sur les prisonniers.

■ Le reste du bâtiment est occupé par les officiers et matelots anglais, a l'exception néanmoins d'un petit espace sous le gaillard d'avant, où est placée la chaudière des prisonniers, du quarré de la drame qu'on a qualifié du nom de parc lermé de tous côtés, où sont placés les escaliers, et de la porliou du gaillard d'avant où passe le tuyau de la cheminée des

« La totalité de cet espace présente une surface d'environ quatre pieds de long sur trente-six de large ; il sert à la fois de promenade et d'étendoir à mettre au sec les Imitions de neuf cents hommes. Dans tout le pourtour du bâtiment, à un pied et demi au-dessirs du niveau de Peau, régne une galerie où sont placés des factionnaires aux extrémités des gaillards, sur les passavants, à cliaque passage, à chaque emplacement destinés aux prisonniers. Ce mélange de factionnaires, dont les consignes varient suivant les caprices ou la brutalité du commandant du ponton, a donné lieu à beaucoup d'assassinats; ils ont été d'autant plus fréquents que l'armée de la marine, destinée au service et a la garnison des vaisseaux, est, en Angleterre, généralement composée des pins misérables rebuts de la société, d'hommes coupables ou complices de quelque grand crime, auxquels le magistrat n'a laissé que l'alternative d'entrer soldats dans la marine ou d'être pendus.

» Les pontons plus ou moins nombreux, suivant la quantité des prisonniers, étaient, en J8H 3, au nombre de neuf dans la rade de Chalam. Ils étaient placés à

des distances qui ne permettaient pas aux prisonniers de pouvoir communiquer par la voix ou par signe. Ils étaient assez près pour se surveiller réciproquement les uns les autres. Les pontons sont amarrés par des chaînes, à chaque extrémité, su milieu de vases félidés et stagnantes que chaque marée découvre. L'air putride, humide et salin qu'on y respire suffirait, sans mauvais traitement ni mauvaise nourriture , pour altérer et détruire en fort peu de temps la santé la plus robuste. Beaucoup d'autres causes non moins funestes ont été réunies par les administrateurs de l'exploitation, à laquelle les prisonniers de guerre sont livrés. Ces causes et ce régime ont pour but la destruction des prisonniers. On va voir en quoi consiste ce régime.

« Les dimensions ou hauteurs du faux pont du Brunswick, ponton h bord duquel j'ai été détenu, ne présentent exactement que qualre pieds dix pouces; en sorte que l'homme de la plus petite taille ne peut jamais s'y tenir debout. C'est un genre de supplice perpétuel qu'aucun de ces tyrans, qui ont deshonoré l'espèce humaine, n'avait encore imaginé contre les plus grands criminels. La plupart des hommes qui y ont été enfermés, sont perclus et ne se relèveront plus. Les ouvertures pour douner de l'air, consistent en quatorze bubleanx, on petites fenêtres percées, à chaque côté, de dix-sept pouces carrés, sans vitres : les prisons de terre et de mer où les Français sont placés, en Angleterre, n'ont jamais de vitres, quoique la température y soit géné-

ralement humide et froide, quoique les hivers y EOÎeul très-longs. La chaleur, produite par l'entassement des prisonniers, est et grande, à la vérité, qu'on ne pouvait fermer les hublcsux que d'un coté à la fois, celui exposé au vent; et c'est ce qui se pratique avec de mauvaises guenilles. Ces ouvertures sont croisées par des grilles de fer fondu , formant une seule masse ; les barres sont épaisses de deux à trois pouces, et les hubleaux se ferment tous les soirs par un mantelet en madrier. Les mêmes précaution* sont employées pour la fermeture des saborda rétrécis de la batterie basse.

« 11 résulte d'un tel état de lieux, et de semblables précautions , que des hommes entassés par centaines dans les batteries et faui ponts , hermétiquement enfermés en hiver pendant un espace d'au moins seize heures, tombent, pour la plupart, faibles et suffoqués, par le défaut absolu d'air. Si l'on essaie, alors , d'obtenir qu'un de ces hubleaux soit ouvert (grâce qui ne s'accorde qu'après de longues supplications , après avoir long-temps frappé au mantelet oii l'on a porté l'homme mourant, afin de le faire respirer un instant ] , les voisins de l'ouverture , complètement nus, parce qu'il est impossible de résister autrement aui élouffemenls de celle chaleur concentrée, se trouvent saisis par le froid, au milieu d'une transpiration abondante, et ils ne tardent pas à être atteints d'une maladie inflammatoire ; elle se porte sur les poumons et menace successivement la Vie de tous les prisonniers, des jeunes gens surtout.

Celle maladie , bu surplus , menace tout le monde , un peu plus lût, un peu plus lard. Un prisonnier qui a séjourné dans une prison fermée d'Angleterre, pendant plus de trois années, ne saurait l'éviter, quelques précautions qu'il puisse prendre ; car partout , dans les prisons de terre , dans les prisoni flollanies , l'encombrement est le même ; et partout cet encombrement est le fruit d'une atroce préméditation d'un infâme calcul. Soixante mille Français, prisonniers de guerre, ont été victimes et y ont succombé.

a L'emplacement accordé à un prisonnier pour lendre son hamac , est de six pieds anglais de long sur quatorze pouces de large ; mais ces six pieds se trouvent réduits à quatre et demi , parce que les mesures sont prises de manière à ce que les attaches des hiimacs se trruvtnt rentrées les uns dans les autres ; la léle de chaque homme couché est , par conséquent, placée entre les jambes des deux hommes, qui sont au premier rang de la batterie ; s'il fait partie du second , dans l'ordre des numéros correspondants au sien, ses pieds sont placés entre les deux télés des hommes du troisième rang, dans le même ordre de numéros ; et ainsi de suite , d'une extrémité de la batterie a l'autre. La carrure d'un homme ordinaire est, d'un coude à l'autre, d'environ dix-huit pouces. On voit donc qu'on lui accorde, dans les pontons , beaucoup moins d'espace pour se poser que ta mesure de son corps n'en doit remplir ou dépasser.

a Mais , comme il est physiquement impossible que des hommes occupent un moindre espace que celui de leur grosseur naturelle, on s'empile les uns au-dessus des autres. Pour cet effet, on attache le numéro pair ou impair environ diï-huit pouces plus haa que les deux numéros qui le précèdent et le suivent; et de cette manière on obtient un peu plus de largeur, sans diminuer, cependant, les dangers de l'encombrement pour la santé. La 6iIuatîon des prisnnuiers réduits à un semblable état de gêne, est, sans doute , affreuse ; mais le mal ne s'arrête pas là. Les pontons sont toujours au complet, c'est-à-dire plus que remplis. Si de nouveaui prisonniers arrivent, on les jette dans les batteries, sans s'inquiéter de ce qu'ils détiendront; quoique les mesures d'emplacement soient déterminées et fixées au-dessoua même de la nécessité physique. Alors commence, pour les nouveaux venus, un supplice impossible à décrire ; ils ne trouvent pas de place pour suspendre leurs hamacs, ils se trouvent réduits a coucher sur la planche humide et nue. Ainsi, un prisonnier, quel que soit son rang, est forcé de rester dans cet état lorsqu'il arrive dans un ponton déji plein. L'agent auquel on adi i>sse des uflick-i-s ne manque jamais de les envoyer de préférence dans les pontons pleins , et il choisit toujours les pontons les plus incommodes , il reste à l'officier prisonnier , suivant l'élévalinn de son grade, c'est-à-dire les moyens pécuniaires dont il peut disposer, la ressource d'acheter une place. C'est une misérable spéculation, pour un