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pauvre prisonnier affamé : il consent à vendre sa place afin de se procurer un peu plus de vivres pendant quelques jours; et afin de ne pas mourir de faim, il accélère la destruction de sa Eanlé , et se réduit , dans celle horrible situation , à coucher sur un plancher ruisselant d'eau provenant des transpirations forcées qui ont lieu dans ce séjour d'angoisses et de mort.

a Dans ce cachot d'éternelles douleurs, l'air est tellement chargé de vapeur humides et délétères , que les chandelles s'en imprègnent au point de cesser de brûler. Ces vapeurs , aspirées et exprimées tour-àtour par des poumons en suppuration , portent bientôt ce même germe de mort dans les individus qui n'en étaient pas encore atteints; elles sont si fétides , si épaisses , si chaudes , qu'on a vu quelquefois les gardiens crier au secours, a l'incendie, lorsqu'un des hubleaux ouvert dans un de ces cas de nécessité dont nous avons parlé, portait jusqu'à eux les exhalaisons brûlantes qui s'Échappaient de ces cachots infects. Les craintes ou réelles ou simulées des gardiens , ont été quelquefois portées si loin , qu'on se préparait à faire jouer les pompes dans les bolleries, malgré les remontrances des prisonniers qui se voyaient menacés d'un nouveau fléau, celui de l'inondation , à travers les grilles de leurs ca-

Le gouvernement qui assassinait des prisonniers en les privant d'air, devait se faire peu de scrupule de leur refuser tes aliments nécessaires pour vivre. On

aecordait pour chaque homme une livre el demie (la litre anglaise n'est que de quatorze onces de France) d'un pain grossier et rempli d'eau ; une demi-livre ou sept onces de viaude de très-mauvaise qualité; deux onces de gruau et un gros d'oignons. Deux jours de chaque semaine, l'on substituait à la viande une livre de poisson salé ; c'était alternativement de la morue et du hareng. Les jours du hareng , les prisonnière l'abandonnaient au fournisseur pour un sou.

Mais c'était encore là la ration légale, c'est-à-dire Gclive. En effet , les fournisseurs et les subordonnés savaient fort bien se créer des profits illicites, soit sur la quantité soit sur la qualité des aliments. Le système du gouvernement organisait la famine , mais de manière & déguiser l'assassinat ; avec les subalternes , l'assassinat se pratiquait 6 découvert. Vainement les malheureux affamés réclamaient-ils auprès de l'autorité ; elle acceptait la complicité et insultait aux victimes.

Ces principes de cruauté furent suivie avec ane méthode et une logique qui ne laisse au gouvernement anglais aucune excuse. Dans les deui guerres

que l'Angleterre fit à la république et à l'empire , les mêmes faits se représentent avec une horrible constance. Les prisons étaient plus meurtrières que les champs de bataille. Dans la première guerre | trente mille prisonniers sont morts de faim en cinq mois. A Norman-Cross, prison qui renfermait sept mille hommes , le général Pillet a vu un coin de terre qui renfermait quatre mille cadavres entassés. Les vivres

étaient alors en Angleterre d'une très-grande chèreté , et le gouvernement français avait , dit-on , refusé de payer un solde de compte dont on le prétendait redevable pour ses prisonniers.

Pour acquitter ce solde, tous les prisonniers furent mis à la demi-ration ; et pour être plus sûr qu'ils périraient, on défendit sévèrement l'introduction, la vente des vivres dans l'intérieur de la prison , ce qui était jusqu'alors permis. Au défaut de quantité se joignit la spéculation sur la qualité. On donnait quatre fois la semaine du biscuit mangé de vers, du poisson, des viandes salées; trois fois un pan noir mal cuit , confectionné avec des farines gâtées on du blé noïr : les prisonniers, aussitôt après l'avoir mangé , étaient saisis d'une espèce d'ivresse , suivie d'un violent mal de tête, de lièvres, de diarrhée; beaucoup mouraient attaqués d'une sorte de vertige. On distribuait pour légumes, des haricots qui ne cuisaient pas du tout; enfin des centaines d'bommes tombaient chaque jour, morts de faim ou empoisonnés par la qualité de» vivres. Ceux qui , immédiatement, ne mouraient pas, devenaient graduellement si faibles qu'ils ne digéraient plus : et ce qui est horrible ii dire et pourtant de la plus exacte vérité , c'est que des malheureux affamés , d'un tempérament plus robuste , allaient chercher dans les matières vomies par leurs compagnons da souffrance , des haricots non digérés , et les mangeaient après les avoir soumis à un léger lavage 1 . Les exigences de la faim ne eon- ■ La général Pillel, ouvrage ollé.

naissaient plus de bornes; on gardait des cadavres cinq ou sii jours de suite sans les déclarer , pour obtenir leurs râlions ; les voisina appelaient cela

Lord Cordower, colonel du régiment de earmorthea, de garde à la prison Je Porchester , étant enlré un jour dans l'intérieur, avec son cbeval qu'il attacha 4 une des barrières , en dix minutes son cbeval tut dépecé et mangé. Lorsqu'il vint pour le reprendre , après quelques recherches , on l'informa du fait : il refusa de le croire , et dit qu'il n'y ajouterait foi que quand on lui ferait voir les débris de son cbeval. 11 fut facile de le satisfaire : on le conduisit à l'endroit où étaient les entrailles et la peau de l'animal ; et un misérable affamé acheva de dévorer en sa présence , la deruière pièce de viande crue '. Tous les chiens de bouchers qui entraient dans la prison , avaient le même sort.

Mais , ce qui était encore plus odieui , c'est que les infortunés que l'on réduisait à de si cruelles nécessités , étaient encore volés par leurs bourreaux. Lorsque lu famille d'un pauvre matelot, d'un malheureux soldat, s'imposait de douloureux sacrifiées, pour lui faire passer une modique somme, cette offrande sacrée était détournée en tout ou en partie par les agents chargés de la distribuer. Si le prisonnier recevait des lettres qui lui annonçaient un secours (et le plus souvent elles étaient interceptées) ; s'il faisait , en conséquence, une réclamation, on lui ré- ■ I* général rillit, ouvrage clU.

pondait <( qu'on n'avait rien reçu pour lui. » Ha s'estimaient fort heureux, ceux qui, au bout d'une année d'instances , recevaient enfin une partie de la somme annoncée. Si le prisonnier mourait, s'il était échangé ou transféré dans une autre prison , la somme restait dans les mains de l'agent qui accumulait ainsi d'énormes capitaux avec l'obole du soldat prisonnier.

Quant aux o (G ci ers qui recevaient, par la voie des banquiers, des sommes plus considérables; comme il fallait nécessairement des quittances adressées aux banquiers euwnemes, le vol était plus difficile, mais il ne s'en commettait pas moins.

L'administration, qui prétendait régler les dépenses des prisonniers , avait statué qu'ils ne pouvaient recevoir au-delà de deux livres sterling (50 francs) par semaine. Si donc, un officier était informé d'un envoi de cent livres sterling (2,500 Francs) , l'agent lui présentait à signer une quittance de la somme totale , puis il laissait écouler deux ou trois mois , avant de commencer à effectuer le paiement de deux livres sterling par semaine. Pendant ce temps, l'agent employait Je capital reçu à faire des spéculations à son profit , et s'il ne réussissait pas , les prisonniers étaient obligés de supporter les conséquences de sa faillite. Ces cas n'étaient pas très-rares; le général Pillet en cite de ce genre qui sont arrivés dans les pontons de Chalam.

Ainsi , les dépouilles des malheureux qu'on assassinait servaient à encourager la crime et à récompenser l'infamie. On était tenu de les nourrir, et on

les affamait; non-seulement on leur refusait les secours qu'on leur devait , mais encore on leur dérobait les secours qu'ils recelaient de leurs familles. Jamais ml plus honteux n'a été signalé , même dans les annales des bagnes.

Sur les pontons de Cadix , les traitements n'étaient pas moins odieux, ni l'existence moins cruelle. Mais là , comme le gouvernement espagnol étnit complice et que dans ces parages le cabinet britannique n'avait pas entièrement le monopole de l'infamie , oe serait sortir de notre sujet , que de présenter de nouveaux détails n cet égard. Mais nous ne pouvons nous empêcher de raconter une seule anecdote pour montrer à quel point de détresse on réduisait les infortunés qui, pris par les armées anglaises, étaient transportés dans les pontons de Cadis.

Au moment où l'armée française approchait de Cadix , on fit transporter sur les pontons tous les prisonniers renfermés dans les geôles de la ville. Mais dans la (erreur occasionnée par l'arrivée des Français , les autorités ne songeaient guère à pourvoir à l'existence des hommes qu'ils entassaient sur les vaisseaux. Aussi y en eut-il un grand nombre qui moururentde faim. Sur quelques pontons , les prisonniers avaient emporté de faibles provisions qui les préser-

vèrent de celle horrible mort; mais sur le ponton la Horca, entièrement peuplé de pauvres matelots, à peine y avait-il assez de vivres pour aller jusqu'au soir. Il n'y avait pas même d'eau a bord. Bientôt la faim, et la soit plus redoutable encore, vinrent assiéger ces braves marins. En vain ces malheureux faisaient retentir l'air de leurs eris , de leurs hurlements de désespoir ; en vain ils faisaient des signaux de détresse pour se rappeler au souvenir des barbares chargés de pourvoir à leur subsistance.

Plusieurs de ces marins s'échappaient à la nage; ils furent pris et fusillés dans une chaloupe , sous les yeux de leurs compagnons. Les tourments de la faim devenaient chaque jour plus horribles; ces infortunés mangèrent d'abord leurs chiens : c'était un trop faible secours. Les boites, les souliers , les havre-sacs m êmea furent dévorés. Enfin , ceux qui succombèrent les premiers, servirent à prolonger l'existence et l'effroyable situation des autres. Toutes ces ressources furent insuffisantes : cruelle , impitoyable , la faim porta ces prisonniers aux dernières extrémités. Ceui qui avaient pu supporter ces atteintes , et dont la santé n'était pas trop affaiblie , se réunirent en conseil. Un d'eux prit la parole : après avoir présenté l'image affreuse de leur position , il proposa d'égorger sur-le-champ les hommes dont la mort était il peu près certaine. Ce discours fit frémir la plupart de ceux qui l'entendaient. Mais il fallait vivre ou mourir do faim ! Plusieurs volèrent pour l'adoption du projet ; la majorité préféra mourir plutôt que d'ajouter à une vie si

misérable quelques heures achetées pur des assassinats. Cependant, il y avait six jours qu'ils étaient ainsi abandonnés à toutes les horreurs de cette cruelle situation. Tout à coup un d'eux, promenant sur l'auditoire des regards de tigre affamé, aperçoit quelques nègres qui se trouvaient à bord. Quel trait de lumière! un geste de Cannibale a déjà signalé ces victimes ; elles doivent tomber sous le couteau. L'orateur prend alors un nouveau leste, et prouve & ses auditeurs que ce meurtre peut être permis, que la circonstance le réclame , et que le crime , si c'en est un, sera bien moindre en n'étant pas commis sur des individus de leur race. L'avis est adoplé , d'impatients désirs se lisent sur tous les visages ; à l'instant même on saisit les nègres, on les garrotte, le couteau est levé , lorsque , pour la première lois depuis le transport des prisonniers, une chaloupe chargée de biscuit et de viande salée aborde le bâtiment et préserve ces infortunés de cet épouvantable sacrifice 1 .

Tel est le faible aperçu des tortures subies par les braves que le sort de la guerre jetait entre les mains des Anglais. Pour tous les autres peuples, le droit des nations a fait reconnaître en principe , que le captif n'est plus un ennemi ; le gouvernement anglais n'a pas reconnu le droit le plus ianï, le droit du malheur. Il a combattu contre des hommes désarmés, et s'est montré plus cruel dans l'enceinte des prisons que sur les champs de bataille : il a torturé sans besoin , et lué sans excuse.

* Mémoires d'un apothicaire.

SAIHTE-BÉLÊHE.

Mais comme si la honten'avaitpas ou assez d'éclat, et ses odieuses vengeances assez de retentissement, le gouvernement anglais a réservé, pour le couronnement de ses crimes, toute la puissance de sa cruauté ; il a voulu proportionner son infamie à la grandeur de sa dernière victime.

Lorsque Napoléon, succombant sous les efforts de l'Europe coalisée , faisait un appel à la générosité britannique , il offrait à l'Angleterre la plus belle part dans la victoire ; proscrit dans un empire qu'il avait fait si puissant; fugitif sur les rives où naguère il régnait , il jugea qu'il devait se trouver quelque ebose de grand dans les ennemis qui l'avaient vaincu, et mesura la magnanimité de leurs sentiments à l'énergie de leurs résistances. Jamais plus haute infortune n'avait demandé une place au foyer de l'hospitalité ; jamais plus belle occasion de gloire ne s'était offerte à une nation si solennellement appelée a protéger la sainteté du malheur. Mais le gouvernement anglais ne sut pas comprendre ce magniûque hommage de son redoutable adversaire. Encore sous l'impression de ses terreurs et de ses haines , il répondit à une si noble conûance par la plus odieuse trahison : son hospitalité fut un guet-à-pens, sa protection un loog homicide I

Ce n'était pas assez d'avoir fait d'un h6te un prisonnier, on lui enlève même les droits du prisonnier; et le grand capitaine est condamné à la déportation, sans autre différence entre lui et les criminels ordinaires, que le triste privilège d'un bagne spécial, et la compagnie obligée de ces geôliers déguisés en officiers.

Alors chaque jour devint un supplice, chaque heure une torture : le gouvernement anglais avait inspiré de ses leçons ses agents meurtriers , ou plutol le gouvernement anglais s'était transporté avec toutes ses traditions sur le rocher inhospitalier. Des militaires porte-clefs n'eurent pas un moment de pitié pour l'illustre guerrier, mais se firent les bourreaux de sa chair , les vautours dévorants de ses entrailles ; jour par jour ils lui firent 6entir U froide lame du poignard , et esprimèrent goutte à goutte le sang de ce creur généreux, jiistjn'îi ee qu'enfin le moderne Proinélhée succombât sous leurs tortures , el signa en mourant la page la plus honteuse de l'histoire britannique.