VIII. — Le concours du roi Ferdinand

On peut mettre au nombre des légendes dénuées de tout fondement l'histoire, si souvent répétée, que le roi Ferdinand était hostile au projet de Colomb et que la découverte du Nouveau Monde se fit sans son concours et presque malgré lui. C'est encore chez Fernand Colomb qu'il faut chercher la source de cette manière de voir que Las Casas a peut-être exagérée, malgré son respect professionnel pour la personne royale (224). On n'en trouve la confirmation ni dans les auteurs du temps, ni dans les faits.

(224) Voici Tun des passages où Las Casas met en contraste les sentiments bienveillants de la reine pour Colomb et ceux plutôt hostiles du roi. c Cette « dame et bienheureuse reine avait été non seulement la première à accep- € ter Tentreprise de la découverte de nos Indes... mais c'était elle qui favo- € risait Colomb, qui l'encourageait, le consolait, le défendait, le soutenait en € femme chrétienne qu'elle était... Tout au contraire le Roi Catholique, je ne « sais comment et dans quel esprit, ne faisait rien, ne lui donnait aucun € gage pour lui prouver sa reconnaissance ; loin de là il le desservait de tout € son pouvoir, tout en le comblant de compliments. Je crois que s*il avait € pu le faire en bonne conscience et sans détriment de son honneur et de sa € renommée, il n'aurait tenu que pou et peut-être aucune des clauses aux- € quelles il avait si justement consenti. » (Las Casas, HislorÛLf Liv. Il chap. XXXVII, Vol. IIJ, p. 187,) On verra plus loin que Colomb s'exprime tout autrement.

La tradition a fait au roi Ferdinand d'Aragon la réputation qu'il méritait d'être un politique froid, intéressé et fourbe, et à la reine Isabelle celle qu'elle ne mérite pas, d'une femme dont le cœur et l'esprit étaient ouverts à ton* tes les nobles aspirations humaines. Au point de vue moral, les deux souverains se valaient. Aussi habile, aussi ambitieuse et aussi peu scrupuleuse, au besoin, que son royal époux, Isabelle n'a donné dans sa vie publique et privée aucun exemple qui autorise à dire qu'elle était plus susceptible d'enthousiasme que le roi d'Aragon et plus capable de céder à aucun des sentiments désintéressés qui ennoblissent l'âme humaine. Tout ce qu'on a dit de la sympathie particulière avec laquelle elle envisageait les projets de Colomb et de son désir de les favoriser, contrairement à ce que pensait Ferdinand, parait singulièrement exagéré.

Il a plu à Fernand Colomb et à Las Casas de mettre la reine plus particulièrement en avant dans les dernicA^s événements qui amenèrent Tadoption du plan de Colomb, et peut-être fut-elle réellement appelée à jouer alors un rôle prépondérant, mais on ne saurait en inférer, comme on l'a fait, que le roi Ferdinand la laissa agir, sans parta-ger son opinion (225), et même qu'il était opposé à ce qu'on prit en considération les propositions de Colomb (226).

(235) The king looked coldly on Ihe àffair^ écrivait WASHinoTon Irvino en 1828. (Li/e of Colombas, Vol. I, p. 163.) Le f;rand historien américain, PrbscoTT, dit à peu près la même chose : Ferdinand had looked wUh cold diS' iruêt on the expédition from ihe firsl, {Ferdinand and Isabella^ Vol. II, p. 1*.*6.) Lazzaroni qui estime que le roi désirait que les propositions fussent écartées, dit quUl unit par laisser faire, sans vouloir se mêler do rien. (Cris loforo Colombo^ Vol. I, p. 289, 291.)

(226) Dans son Crislophe Colomb, Rosclly de Lorgnes se borne à dire que le roi no voulut personnellement entrer pour aucune part dans Tentreprise À laquelle il ne croyait pas (Vol. I, p. 213) ; mais dans ses ouvrages subséquents, il finit par faire du roi Ferdinand un ennemi implacable de Colomb qui, sournoisement, mettait tout en œuvre contre lui. Ces assertions, répétées sous diverses formes et avec Tardeur qu*il mettait à soutenir ses thèses, /uront trop facilement accueillies et des biographes de Colomb d'une autre

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Si Ferdinand avait été opposé à l'entreprise de Colomb^ elle n'aurait pas eu lieu, en Castille du moins, car c'est par lui plutôt que par la reine qu'elle s'est faite. C'est son secrétaire des finances qui a fourni l'argent ; c'est son secrétaire d'Étal qui est chargé de s'entendre avec CoIomt> pour la rédaction des capitulations par lesquelles les deux souverains s'engagent, et c'est lui, si on s'en rapporte à soni propre témoignage, qui ordonna l'expédition (227). Enfin nous avons la déclaration du principal intéressé, de Co* lomb, qui reconnaît en s'adressant au roi lui-même « qu'il « Fa honoré dès qull eut connaissance de son projet » — despues que hobo œgnoscimiento de midecir^ me honrô... — et qui lui dit, qu'ayant ainsi agi « au temps où il n'avait « encore eu de lui que des paroles » — al tiempo que no ha^ bia çisto de mi salço palabras, — « il renouvellera, mainte tenant que son œuvre est connue, les récompenses pro- € mises » (228).

Voilà, il semble, des témoignages qui montrent le peu der fondement de la légende que le roi Ferdinand éprouvait de la répugnance à entrer dans la voie indiquée par Colomb et du mauvais vouloir qu'il lui aurait toujours témoigné. Si ce monarque ne fut pas, comme on l'a dit avec quelque exagération, celui qui au dernier moment fit et dirigea tout (229), il est certain qull ne fut pas hostile aux projets.

valeur que le vénérable postulateur, comme Tarduccî et Lazzaroni, aen^ firent Técho. Le roi, dit le premier, fut très mécontent de la décision de la reine et s'efforça de calmer son ardeur et do la ramener à sa première opi* nion : /( reFerdin&ndo sente molto maie la determinaxione presa dalla moglie, (Vite, cb. XII, Vol. l, p. 187.) Le second assure que Ferdinand se réjouissait en son cœur de voir les propositions de Colomb rejetées par la commission, à laquelle on les avait renvoyées. (Crisioforo Colombo, Vol. I, p. 289.) (237) Lettre du roi à Diego Colomb, citée au chapitre précédent. Note 137.

(328) Lettre de Colomb au roi Ferdinand. Ségovie, mai 1505. (Las Casas^ Liv. II, ch. XXXVII, Vol. 111. Scrilli in Raccolia, Vol. II, n» 59.) Voyez sur ce document la IV* de nos Études critiques. Sources, p. 389.

(329) MiR, Inflnencia de los Aragoneses,. 1893, p. 60. Cet auteur va mdmejusqu'à supposer que c'est peut-être le roi Ferdinand qui dépécha Santangel à.

de Colomb et que c'est avec son consentement, ou plutôt avec son concours, que ces projets finirent par être agréés et mis à exécution (230). Nous ne serions même pas éloigné d'admettre que le rôle du roi Ferdinand, à cette époque décisive, a été plus grand que celui d'Isabelle.