CHAPITRE CINQUIÈME

I — Instructions données par Colomb à son départ des Canaries;

9 septembre.

On ne se propose pas ici de faire Ttiistoire du premier voyage de Colomb, mais seulement de relever celles des particularités de cette fameuse expédition qui laissent voir quel en était l'objet et qui montrent de quelles espérances se nourrissaient ceux par lesquels elle avait été organisée, ainsi que ceux qui y prirent part.

Au moment de se mettre définitivement en route, après avoir été retenu quelque temps aux Canaries^ Colomb donna des instructions écrites aux capitaines de sa flottille. Nous ne possédons plus^ malheureusement, ce document qui serait pour nous du plus grand intérêt; mais, grflce à Fernand Colomb et à Las Casas, qui témoignent du fait> nous en connaissons le premier article, qui est très important, comme on va le voir. Après avoir fait 700 lieues à Toccident des Canaries, portait cet article, on devait s'abstenir de naviguer pendant certaines heures de la nuit, si alors on n'avait pas encore trouvé terre (329). Fernand

(339) Cest incidemment que Fernand Colomb donne ce renseignement: Le jeudi 11 octobre, à la veille de la grande découverte, Colomb, nous dit-il, pria les gens de son équipage de veiller avec soin, et à cette occasion € il « leur rappela qu*ils savaient bien que, dans le premier article des instruc-

< tions qu*ii avait données à chaque navire, aux Canaries, il leur rccomman-

< dait d*avoir, après qu'ils auraient navigué au Ponant 700 lieues sans trouver

Colomb ne donne pas la raison de cette recommandation, mais elle est évidente. C^est parce qu^après avoir franchi la distance indiquée on devait se trouver près de la terre et qu'il ne fallait pas s'exposer à la dépasser sans la voir ou à échouer sur Tune de ses côtes. L'auteur des Historié ajoute que son père avait prévenu les gens de l'expédition qull ne s'attendait pas à trouver terre avant d'avoir fait 750 lieues à l'occident des Canaries (330). Il avait dit, — écrit-il, — que dans cette limite il la trouverait (331).

Colomb s'attendait donc à trouver la terre après avoir franchi 700 à 750 lieues et nous allons voir que son Journal de bord montre qu'il en a été réellement ainsi.

Notons d^abord que Colomb n'a pas fait voile de Palos vers l'ouest. Il s'est rendu aux Canaries, expressément pour y prendre son point de départ, et c'est de Gomera^ par le 28* parallèle, qu'il a fait route vers la région oc-

< la lerro, à s'abstenir do naviguer la nuit entre minuit et le jour > ; Riducendo loro alla memoria, che ben sapevano,si corne egli nel primo capitolo délia commissione da se data ad ogni naviglio nelle Canarie,commandava loro, che,poi che avessero navigato per ponente 700 leghe sema aver Irovalo terra, non facessero camino dalla mezzanotte fino a dl, (Historié^ ch. XXI, fol. 50 recto ; Las Casas, ch. XXXIX, Vol. I, p. 287.) Cette importante instruction de Colomb est ou omise ou dénaturée par ses biographes modernes. La plupart de ceux qui Tont mentionnée ont cru qu'il s'agissait de fixer un rendez-vous à la flottille en cas de séparation.

(330) Non aspettava terra fin lanto, che non avessero camminato 750 leghe verso occidenle dalla Canaria, {Op. cit., ch. XX, fol. 48 verso.)

(331) Voir ci-après note 385 pour le texte de cette importante déclaration. Elle est d'ailleurs aussi explicite chez Las Casas, qui nous dit que le 11 octobre Colomb comprit qu'on se trouvait très près de terre, d'abord par suite des indices manifestes qu'on rencontrait c et d'autre part par la distance c qu'il savait avoir parcourue depuis son départ des Canaries, car il avait € toujours eu dans l'esprit, soit qu'il eût en quelque occasion d'en avoir € connaissance, soit par quelque conjecture qu'il s'était formée, que, après € avoir fait 750 lieues environ à travers la mer Océane, à partir de l'Ile de « Fer. il trouverait la terre >. (Historia, Liv. I, ch. XXXIX, Vol. l, p. 287 ) On remarquera que, dans ce passage, Las Casas admet la possibilité que Colomb ait été renseigné sur la distance à laquelle on trouverait les terres qu'il cherchait.

cidentale où il comptait se rendre. Le choix de cetle ronte ne s'imposait pas, s'il s'agissait simplement d'aller aux Indes, et, s'il visait particulièrement les îles des Épices, il devait prendre sa direction plus au sud. On doit inférer de cela que Colomb avait un motif spécial pour choisir cette route, et cette supposition est conûrmée par le fait que, tout le temps du voyage il s'attacha à suivre rigoureusement ce parallèle dont il ne consentit à s^écarter qu'avec répugnance, ainsi qu'en témoigne son Journal. On en conclut aussi qu'il croyait trouver sur cette route ce qu'il cherchait, et nous allons voir que ce n'était pas les Indes Orientales.

II. — Colomb 86 met immédiatement à la recherche de certaines lies;