VIII. — Rôle de Martin Alonso Pinzon dans la découverte

de TAmérique.

Tons les documents de source colombienne et tous les auteurs qui s'y sont fiés entièrement, réduisent considérablement le rôle de Martin Alonso Pinzon dans la grande découverte dont Colomb a tout l'honneur. Peu s'en faut même qu'on ne lui fasse jouer le rôle d'un envieux et -d'un traître. Ni le fils du Découvreur ni celui-ci n'aimaient Pinzon. Le premier passe sous silence le concours eflFectif qu'il donna à son père lors de l'organisation de l'expédition, ainsi que dans le cours du Voyage, et le second ne s'est pas fait faute de dénigrer secrètement son lieutenant, dans son Journal de bord qui était destiné aux souverains seuls (389).

Colomb, qui était vindicatif et orgueilleux, semble avoir gardé rancune à Pinzon de s'être rendu nécessaire et d'avoir exercé sur ses gens une autorité morale que luimême ne put jamais obtenir (390). Il est possible quePin-

(389) Excepté à la date du 6 août, tout au commencement du voyage, date à laquelle l'énergie de Pinzon est constatée, le Journal de bord ne mentionne le capitaine de la Pinta qu'en termes désobligeants : avarice, désobéissance «t « bien autre chose » (21 nov.); mensonge, tromperie (3 janv.); cupidité entêtement, orgueil, grossièreté (6 et 8 janv.) ; insolence, sans délicatesse, sans vertu (9 janv ); méchanceté notoire, violence (10 ianv.); sont les seules qualités que Colomb lui reconnaisse.

(390) € Us Pinzon, dit Laa Casas, étaient les capitaines et les chefs de tous

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zon, qui était un rude marin, se soit exprimé trop librement sur rincompétence nautique de Colomb, qui avait alors peu navigué, et que celui-ci ait été froissé de ces propos. Quelque chose de ce genre doit avoir eu lieu, lorsque Colomb eut la malheureuse idée de laisser une quarantaine d'hommes au fortin de la Navidad^ car il paraît que Pinzon qui blâmait ce dessein, s'oublia, à cette occasion, au point de parler de Tamiral en termes d'une telle verdeur qu'ils cessèrent toute relation. L'intervention des frères de Martin amena une réconciliation apparente entre eux (391). Mais Colomb n'était pas homme à pardonner sincèrement une telle offense. On en voit la preuve dans ses insinuations perGdes (392) et dans le silence qu'il a toujours gardé sur les services considérables qu'il avait reçus de celui sans lequel il n'aurait pu ni quitter le port de Palos, ni vraisemblablement avoir raison de son équipage quand il était sur le point de se mutiner. La situation personnelle de Pinzon dans la flottille était telle, que Colomb devait par prudence lui céder, la plupart du temps, ou tout aa moins éviter de se mettre en opposition avec lui (393) ; mais cette attitude devait singulièrement lui peser, ef^ comme il était lui-même violent et emporté, il ne put évi-

€ les équipages, car comme la plupart des marins étaient originaires de Pa- € los et do Moguer, tous recouraient à eux et les écoutaient. » (Liv. 1, ch. XXXVII, Vol. I, p. 276.)

(891) OviBDO, Hist, Gen,, Liv. II, ch. Vï, Vol. I, p. 26.

(392) Faisant allusion, sans les nommer, aux deux frères Pinzon, Colomb parle des c méfaits d hommes sans délicatesses et sans vertus, qui prétendent « insolemment faire prévaloir leur volonté contre celui qui leur fit tant < d'honneur. » (Journal de bord, 9 janvier 1493.)

(893) « Dans les différends qui auraient pu surgir entre les deux chefs, dit « avec raison le professeur Ferré, l'amiral n'aurait eu d'autre ressource que c de se soumettre, car si de son côté était Tautorité légale, du côté de Pin- « zon était l'autorité morale et la réalité du pouvoir, en vertu desquelles il « aurait pu arrêter l'expédition en quelque point du chemin. Il était difficile € que cette supériorité de Pinzon ne blessftt pas Colomb, de caractère aulo- € ritaire et quelque peu soupçonneux. » (El DetcnbrimientOf p. 150.)

GDMHBNT SB FIT LA GRANDE DEGOUVBRTB 197

ter quelques scènes désagréables avec son second, que le Journal de bord laisse entrevoir et dont plusieurs dépositions témoignent (394).

Quoi qu'il en soit, on ne rend pas justice à Pinzon en se bornant à dire que, sans lui, Colomb aurait été obligé de reprendre sa vie errante de solliciteur plus ou moins écouté auprès de quelque autre cour. Pinzon a été plus que le bras de celui qui dirigeait l'entreprise (395) ; il a été son collaborateur, car s'il est vrai que Colomb avait conçu son dessein avant d'avoir connu ce marin, celui-ci lui a apporté des informations tout aussi valables que celles qu'il avait déjà recueillies, et qui ont non seulement rendu son entreprise possible, mais qui paraissent aussi avoir exercé sur lui une influence considérable. Les faits que nous avons mis en lumière montrent, en effet, que ridée de se mettre à la recherche de Gypangu, qui prit naissance chez Pinzon et qu'il suivit tout le temps du fameux voyage, fut l'un des buts de Texpédition et finit par devenir l'objet principal des préoccupations de Colomb.

La distinction si souvent faite entre les deux découvreurs, que l'un avait des vues théoriques et l'autre des visées pratiques, ne peut plus être maintenue devant les faits que la critique a relevés. Rien n'indique que des considérations d'ordre scientifique aient été pour quelque chose dans l'entreprise de 1492, tandis qu'on voit clairement que pour .Colomb, comme pour Pinzon et comme pour tous ceux qui s'y engagèrent, il s'agissait de la découverte d'îles et 'de dterres nouvelles dont on espérait tirer de grands avan-

(394) Déposition de Francisco Medel, qui vit Pinzon à son lit de mort, à la JElabida, et qui tient de lui que Colomb Tavait menacé de le faire pendre. Voyez cette curieuse déposition à la note 54 de cette Étude.

(395) C'est ainsi qu'un des meillçur^ l^iQçruphes de Colomb, Asensio, juge le rôle de Pinzon.

tages, et à l'existence desquelles on croyait pour des raisons qui n'avaient rien de scientifique.

La part qui appartient à Pinzon dans la recherche de ces lies semble avoir été aussi importante que celle de Colomb lui-môme. Avant le départ de la petite flottille^ comme après, on le voit agir en homme qui se sent une grande responsabilité dans l'œuvre entreprise et qui, bien que placé nominalement au second rang, occupe presque toujours le premier. G est le concours matériel et moral qu'il donna à Colomb qui rendit l'entreprise possible. C'est son exemple et ses représentations qui décidèrent la plupart de ceux qui y prirent part. C'est ce qu'il disait de Cypangu qui enflamma leur zèle. C'est lui qui empocha qu'on ne revînt en arrière. C'est son énergie, sa compétence et son influence sur les équipages qui firent poursuivre les recherches. C'est lui qui, aux derniers jours, fit prendre la bonne direction, croyant aller sur Cypangu*. Enfin, comme Espanola, qu'on découvrit peu après, et dans laquelle Colomb reconnut la Cypangu de Pinzon, est Ttle même que le Génois cherchait, d'après son fils, et dont ii aurait connu la situation^ on serait presque fondé à dire que la découverte de cette île fameuse, qui était l'objet de Pinzon et respoir de ceux qu'il avait influencés, fut en réalitél'objet principal de la mémorable expédition de 1492.

Ce que nous disons ici de la part de Pinzon dans la découverte du Nouveau Monde n'était pas ignoré en Espagne au temps de la découverte, ou du moins à une époque où. vivaient encore des gens qui avaient été des compagnons de Colomb ou qui les avaient connus. On peut avancer que c'était ce que pensait la couronne même ; la manière dont furent conduits les procès entamés pour déterminer ce qui appartenait réellement à Colomb dans ses découvertes, le montre clairement. Nous voyons en effet par un rapport adressé au Conseil des Indes par le magistrat chargé des enquêtes nécessitées par ces procès que, dans-

son opinion, Pinzon avait eu au moins une part égale à celle de Colomb dans la grande découverte. Il avait des indications sur les îles découverles, il se proposait d'aller à leur recherche lorsque Colomb vint le trouver, il s'associa alors à lui et fournit les moyens de mettre Tenlreprise à exécution. Il devait donc bénéficier de la moitié de tous les avantages que rapporterait la découverte; mais profitant de ce que Pinzon mourut avant d'avoir pu voir les rois, il s'en attribua tout le mérite (396).

Les auteurs qui s'en tiennent uniquement à la tradition colombienne écartent ce document comme entaché de partialité excessive pour Pinzon ; mais c'est là une opinion à laquelle la froide critique peut difficilement se rendre. Les Pinzon n'étaient plus engagés dans ce procès où les héritiers de Colomb et la couronne se trouvaient seuls en présence. Pourquoi Villalobos les aurait-il favorisés contre les Colomb, qui étaient devenus de grands personnages depuis leur alliance avec la maison d'Albe? Si une pression a été exercée dans ces procès, elle Ta été en faveur des Colomb et on peut en voir la trace, sinon la preuve, dans l'arrêt du Conseil des Indes repoussant la demande de Villalobos d'ouvrir une nouvelle enquête pour établir les faits qu'il avançait et déclarant le procès clos. On est donc justifié à tenir compte de l'opinion du magistrat qui avait dirigé lui-même l'instruction de ce procès, qui avait entendu les témoins des deux parties et qui se prononçait d'une manière aussi nette sur la grande participation de l'atné des Pinzon à Tœuvre de Colomb.

Des auteurs modernes ont jugé avec sévérité deux actes de ce marin, qui, examinés de près, semblent échapper à toute critique. Le premier est sa séparation de Colomb le 21 novembre 1492, alors que les trois caravelles devaient

(396) v4/e^a/o del fiscal licenciado Villalobos, in Dnno, Colon y Pinzon en et Descubrimiento, pp. 129-138.

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se rendre de conserve à File appelée Babeqne par les Indiens, qui assuraient qu'on y trouvait beaucoup d'or. Colomb accuse Pinzon de Tavoir quitté sans ordre pour aller chercher cet or et dit qu'il 6t tenir un fanal allumé pour lui indiquer où se trouvait le vaisseau amiral (397). Pinzon ne rejoignit les deux autres caravelles que le 6 janvier et, dit le Journal, donna à l'amiral les raisons pour lesquelles il s'était involontairement séparé de lui. Colomb ne fait pas connaître ces raisons, mais dit qu'elles étaient toutes fausses et que c'est uniquement pour avoir de l'or que Pinzon avait ainsi agi (398). Colomb ne dit pas non plus que son lieutenant lui apporta l'or qu'il avait recueilli dans son expédition (399), ce qui détruit Taccusation de cupidité portée contre lui. Si Pinzon avait voulu se rendre seul en Espagne pour tromper les souverains par des mensonges, comme Colomb le craignait (400), rien ne l'empêchait de le faire à ce moment.

Le second reproche fait au capitaine de la Pinta est d*ëtre rentré en Espagne sans Colomb, quand les deux caravelles qu'ils commandaient furent séparées par la tempête qui les assaillit le 14 février. Si cette tempête obligea Colomb lui-même à chercher un refuge au port de Lisbonne, elle a pu certainement forcer Pinzon à entrer dans le premier port qu'il lui fut possible de gagner, qui se trouva être Bayona de Galice, et on ne saurait voir là un acte de déloyauté envers son chef. Fernand Colomb dit qu'il voulait devancer Tamiral auprès des Rois Catholiques et que, leur ayant écrit pour annoncer son arrivée ils refusèrent de le recevoir, ce qui l'aurait fait mourir de

(397) Journal de bord, 23 nov. 1492.

(398) Journal de bord, 6 janvier 1493.

(399) Déposition de Garcia Vallojo, Pdlos, 15 août 1515. Pleitot, Vol. Il, pp. 220-221.

(400) Journal de bord, 3 janvier.

chagrin (401). Si Piozon écrivit aux souverains, ce qui dans les circonstances où il se trouvait était tout naturel, puisqu'il ignorait le sort de la Nina que montait Colomb, il est inexact que les souverains refusèrent de le voir ; il paraît au contraire que la reine lui envoya un messager pour lui dire de se présenter^ mais que Pinzon était mort lorsque ce message arriva à Palos (40^). Il est à croire que s'il eût vécu, Colomb n'aurait pas obtenu aussi facilement le renouvellement des privilèges exorbitants qu'il avait obtenus.

La légende colombienne a fait à l'afné des Pinzon un si mauvais renom, que peu d'auteurs ont été tentés de prendre sa défense, et ceux en petit nombre, qui ont osé le faire (403), n'ont pas échappé au reproche d'avoir voulu diminuer, au proflt d'un Espagnol, le mérite de Colomb qui était étranger. La vérité est, cependant, que les accusations portées contre Pinzon viennent toutes de Colomb, qui n'était ni véridique,ni impartial, ni reconnaissant, excepté envers les grands, et qu'elles sont contraires à tout ce que nous savons par ailleurs. Il semble que ce fait suffise pour montrer qu'elles ne méritent guère créance.

(401) HUtorie, ch. XLI, fol. 84 verso. Cette histoire a été reproduite par Hcrrera (Dec. 1, Liv. II» ch. VI), où Gharlevoix et MuAoz lont prise et d*où elle est passée dans nombre d'ouvrages modernes. Oviodo n'en dit rien. Las Casas assure que Pinzon mourut de remords. (Liv. I, ch. XXXXII, Vol. I, p. 469.)

(402) Déposition de Diego Rodriguez Golmenero. (Enquête de 1532 dans DuRO, Colon y Pinzon, p. 237) Pinzon en effet s'était empressé do se rendre ft Palos où il arriva malade ; il se fit transporter à la Rabida où il mourut quelques jours après. Voyez le témoignage de Francisco Medel. Madrid, 22 déc.

1535. Dfro, p. 258.

(408) Parmi ceux-là il faut citer en première ligne le capitaine Duro et le professeur Manuel Sales Ferré. L'un a publié les dépositions prises dans les procès de Colomb et a discuté judicieusement les critiques adressées au principal collaborateur de Colomb, dans ses deux ouvrages sur Pinzon; l'autre a repris la même tâche, avec quelques documents nouveaux, dans son petit ▼ohime El descnbrimiento de America, qui est des plus instructifs.

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OU qu^elles oat été siagulièremeat exagérées. II n'est pas vraisemblable que les magistrats qui instruisirent les procès dont nous avons parlé, que les nombreux témoins oculaires et auriculaires qui y furent entendus, et que l'empereur Charles-Quint, qui rappela publiquement les services que Martin Alonso avait rendus dans la découverte de TAmérique, aient été tous dans Terreur et que, seul, Colomb soit justifié à parler de lui comme il Ta fait et à lui imputer, sans en donner aucune preuve, les graves méfaits dont il Ta chargé.

Tout bien considéré, il semble que la légende de Pinzon traître et ingrat doive aujourd'hui disparaître du livre de l'histoire ; elle n*a en tous cas d'autre fondement que des assertions d'origine colombienne, que rien ne confirme et dont quelques-unes sont manifestement erronées.

IX. — InTraiBomblance de la thèse que Colomb cherchait les Indes et non des terres nouveUes-

Tous les faits qui ont été exposés dans les paragraphes précédents montrent que dans le cours de ce mémorable premier voyage de Colomb, on ne peut relever aucune particularité indiquant qu'on avait alors l'intention d'aller jusqu'aux extrémités de l'Asie orientale^ tandis que les divers incidents du voyage qui ont été notés, ne laissent voir que la préoccupation de trouver certaines îles dont l'existence était affirmée par les chefs de l'expédilion. Pas un des nombreux témoins qui déposèrent dans les enquêtes judiciaires faites de 1513 à 1532 et à 1535 ne dit un mot du dessein que Colomb aurait eu d'aller aux Indes^ alors que nombre d'entre eux abondent en détails sur les îles et terres nouvelles qu'à ce moment-là on cherchait avec anxiété.

Peut-on croire que, si le voyage avait eu réellement

une destination aussi extraordinaire que celle qui lui est attribuée, il n'en aurait pas été question dans les diverses circonstances qui motivèrent les murmures des équipages de Colomb, et qui firent craindre qu*on ne fût obligé de retourner en arrière ? Ou, dira-t-on, que des gens qui se souvenaient si bien des diverses péripéties de ce voyage historique avaient oublié, ou omirent de mentionner dans leurs dépositions, un fait aussi important que l'objet même de l'entreprise ? Remarquons aussi que dans aucun des interrogatoires préparés, tant par la coaronne que par les représentants de la famille de Colomb, pour être soumis à ces témoins, la question n'est soulevée. On leur demande une foule de choses relatives à ce premier voyage, mais jamais s'ils savent que Colomb voulait aller aux Indes orientales. Nous savons, cependant, que celui-ci affirme, dans son Journal de bord, que telle était son intention et que c'est ce qu'il s était engagé à faire vis-à-vis des Rois Catholiques ; il va même, comme on Ta déjà fait remarquer, jusqu'à avancer qu'il ne voulut pas s'attarder à chercher des îles sur sa route, bien qu'il connût leur existence, alors que ce même Journal dément ces assertions de la manière la plus nette.

Nous avons vu, en effet, que loin de montrer qu'on ne cherchait pas des Iles, ce document établit qu'on n'a fait que cela tout le temps du voyage ; qu'on s'empressait de 86 diriger du côté où quelque indice paraissait révéler leur présence, qu'on était fort désappointé quand on ne les trouvait pas, et que, finalement, c'est par la recherche délibérée de l'Ile appelée par Colomb Espanola, et par Pinzon Cypangu, que l'expédition atteignit le but qu'elle 8*était proposé.

Ces assertions extraordinaires de Colomb sont, d'ailleurs, contraires au plus élémentaire bon sens. Le grand Génois avait tout intérêt à chercher des lies et aucun à aller aux Indes orientales ou au royaume du Grand Khan.

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C'est pour la découverte de certaines lies qu'il avait contracté avec les Rois Catholiques ; c'est pour faire cette découverte qull avait engagé les capitaux de ses amis et c'est elle seule qui devait mettre dans sa famille la dignité perpétuelle d'amiral et lui assurer une vice-royauté héréditaire, avec des prérogatives royales et des revenus qui pouvaient se chiffrer par millions. A l'en croire, cepen* dant, lui, qui était si âpre au gain, aurait dédaigné de s'arrêter en route pour constater l'existence de ces Iles, dont la découverte devait lui assurer des avantages si considérables, et aurait préféré se rendre directement aux Indes, dont il n'est pas dit un mot dans ses engagements avec les souverains et où aucun intérêt ne l'appelait 1

Est-ce assez invraisemblable, et ne serait-on pas autorisé à voir là une raison suffisante pour écarter la prétention bizarre de Colomb si, comme on l'a vu, il n'y en avait bien d'autres ?

X. — Colomb avait des indications qu'U croyait certaines sur les terres ou lies qu'il proposait de découvrir.

Puisque tous les renseignements que nous avons recneillis sur Tobjet de la grande entreprise de 1492 vont à rencontre de ce que Colomb dit à ce sujet, et montrent qu'il n'avait en vue, à l'origine, que la découverte de nouvelles îles ou terres, il va de soi qu'il était convaincu de leur existence.

Mais d'où lui venait cette conviction?

Nous savons que Colomb recueillait avec soin tous les indices qu'il pouvait trouver relativement à l'existence de terres inconnues dans les régions maritimes non encore complètement explorées, et qu'il les enregistrait lui-même dans des cahiers de notes, que son fils et Las Casas ont pu dépouiller. Nous possédons, grflce aux deux biographes du fameux navigateur, une liste de toutes ces indications

et nous voyons bien qu'elles étaient réellement de nature à faire soupçonner Texistence de terres jusqu'alors non reconnues, et à inspirer à un esprit aventureux Tidée d'entreprendre leur découverte ; mais, par leur nature même, ces indications restaient un peu vagues ou indécises et ne pouvaient donner lieu à aucune certitude.

Or, Colomb avait une certitude. Tous les actes que nous le voyons faire montrent qu'il en était ainsi : la crainte qu'il avait de se voir dérober son plan s'il s'expliquait trop ouvertement ; son intransigeance relativement aux conditions qu'il posait ; les termes léonins de son contrat avec les Rois Catholiques, et surtout la facilité avec laquelle le P. Ferez gagna la reine, après Tavoir entretenue en secret, sont autant de preuves logiques qu'il était renseigné sur les îles et terres dont il proposait d'assurer la possession à la couronne de Castille, et que Las Casas a eu raison de dire qu'il agissait comme s'il avait tenu ces îles sous clé (404).

Une pareille assurance ne pouvait lui venir de considérations d*ordre théorique. On ne traite pas d'égal à égal avec des souverains^ comme il le faisait, et on ne leur offre pas, en échange de prérogatives royales et de revenus qui pouvaient être considérables, des terres dont l'existence n'aurait été prouvée que par la conviction que Marin de Tyr avait eu raison contre Ptolémée en donnant 225 ou 230 degrés à l'étendue du monde connu, et que le degré équatorial mesurait 56 milles 2/3 au lieu de 62 1/2. Il est donc clair que Colomb savait ou croyait savoir où étaient les terres dont il parlait. Sa certitude à cet égard était si grande que, sans vouloir donner les raisons

(404) Nous avons cité ailleurs deux passages de Las Casas à ce sujet. Dao« Tun il dit que Colomb avait la certitude de découvrir des terres ayant des habitants € comme si déjà il j était allé en personne ». (Liv. I,ch.V, Vol. I,. p. 55.) Pour l'autre passage voirie ch, XIII du Liv. I, Vol, I, p. 106,

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sur lesquelles il s'appuyait, il refusait de rieu céder sur le prix qu'il mettait à sa découverte éventuelle. Il était si sûr de son fait qu'à trois reprises différentes il préféra abandonner la partie et reprendre sa pénible existence de solliciteur besogneux, plutôt que de se laisser marchander.

Ce n'est, cependant, ni la découverte de bambous d'une espèce étrangère à nos climats, apportés par les flots, on celle de pièces de bois sculptées par des mains inconnues, jetées sur les côtes des lies portugaises, ni les racontars de pilotes et de matelots sur les terres qu'ils avaient cru apercevoir au loin, ni les diverses tentatives, toujours infructueuses, faites pour trouver ces terres, qui pouvaient lui donner Tassurance dont parle Las Casas et dont témoigne son attitude dans des circonstances critiques de sa vie. Une certitude aussi grande, aussi inébranlable de réussir dans l'entreprise qu'il proposait, devait être motivée par d'autres faits que ceux qu'il a notés et par d'autres considérations que celles qu'il a fait valoir plus tard. Il est évident qu'il ne disait pas tout ce qu'il savait et qu'il y avait certaines choses qu'il tenait obstinément cachées. A-t-il uni par s'expliquer plus clairement à cet égard ? A-t-il fait <^onnaître, en dernier lieu, la nature des renseignements qu'il possédait et qui lui donnaient la certitude de réussir? On ne peut le dire, mais il est bien certain qu'avant de conclure définitivement avec lui, les Rois Catholiques se laissèrent persuader qu'il connaissait lui-même les Iles et terres dont il parlait, puisque son contrat avec eux le dit en toutes lettres (405).

Colomb avait donc des indications, cela ne peut faire l'objet d'aucun doute. Que ces indications fussent matérielles, réelles, c'est-à-dire d'ordre pratique et non dérivées de considérations théoriques, cela est également cer-

(405) Voir ci-dessus, ckap. III, § [.

tain. Elles étaient erronées, évidemment, puisque Colomb n'a pas trouvé, où il croyait qu'elle était située, Tlle ou les terres qu'il cherchait ; mais elles avaient, néanmoins^ un -caractère de précision qui lui inspirait une confiance absolue, restée chez lui inébranlable, malgré les déceptions qu'il éprouva au cours de son exploration, et sans laquelle il n'aurait pas fait sa grande découverte.

Nous chercherons dans le prochain chapitre la source de <ses indications ; pour le moment nous devons nous borner à constater qu'elles existaient réellement et que c'est parce que Colomb y croyait qull découvrit l'Amérique.