VIII. — Les auteurs possibles du faux : Las Casas

Femand Colomb.

Il reste une dernière question à examiner, avant de clore ce chapitre : c'est celle de Tauteur ou des auteurs présumés des pièces suspectes. Bien qu'il n'importe pas essentiellement de savoir par qui la supercherie a été commise» ia question ne manque pas d Intérêt, et puisqu'elle a été posée il faut s'y arrêter.

L époque à laquelle les lettres attribuées à Toscanelli ont été produites limite le champ de nos recherches à cet égard. Si les déductions que l'on a tirées des faits précédemment exposés sont justifiées, si le faux a eu pour objet de donner à l'entreprise de Colomb un autre caractère que celui qu'elle avait réellement, on ne peut chercher son auteur ou ses auteurs que dans la période comprise entre l'année 1493, date du retour de Colomb de sa grande découverte, et Tannée 1552, date approximative de la communication des pièces à Las Casas. A moins que de nouveaux faits ne viennent s*ajouterà ceux qui ont été relevés, on ne voit dans cette période qu'un certain nombre de personnes auxquelles on puisse attribuer celte supercherie : Colomb, à qui le faux devait profiter, son frère Barthélémy qui était plus capable que lui de le faire, son fils Fernand, qui était le seul lettré de la famille, son petit-fils Don Luis Colon par qui les pièces furent vraisemblablement produites, et Las Casas, qui les inséra dans son Histoire des Indes.

Ecartons d'abord ce dernier. 11 n'y a aucune raison de croire que Las Casas ait trempé dans cette supercherie ; la perpétration d'un pareil acte n'était pas dans son caractère. Il manquait de sens critique, mais pas de sens moral; il a pu être le complice inconscient de la fraude, mais il ne l'aurait pas favorisée s'il l'avait soupçonnée. Sa bonne

foi à cet égard ressort pleinement du fait qu'il a raconté rhistoire du pilote inconnu sans en rien cacher et sans en contester l'authenticité, au contraire. Il l'aurait tue s'il avait eu l'intention de nous induire en erreur sur les véritables motifs de l'entreprise de Colomb (163).

Écartons aussi Fernand Colomb^ non pas qu'il eût hésité à commettre une supercherie de ce genre, s'il Tavait jugée utile aux intérêts de sa famille, mais rien n'indique qu'il ait connu celle-ci ou qu*il y ait contribué. Fernand, qui était un lettré instruit, ne peut être l'auteur de la mauvaise version espagnole que Las Casas a donnée, et, s'il en avait donné une autre. Las Casas l'aurait trouvée dans le manuscrit original des Historié^ auquel il avait si souvent recours, et, certainement, c'est celle-là qu'il aurait prise. Rappelons encore à ce sujet, ce qui a été dit précédemment, que, tandis que Las Casas revient fréquemment sur ce que Colomb doit à Toscanelli, qu'il nomme vingt fois, Fernand glisse sur ce point et ne nomme l'astronome florentin qu'une ou deux fois. On dirait qu'il évite de parler de lui, ou qu'il y a là, comme nous sommes disposé à le croire, un chapitre ajouté à son livre par une autre main que la sienne (164).

(163) Nous ne faisoas aucune difficulté de reconnaître que cette appréciation du rôle de Las Casas dans la publication des pièces dites de Toscanelli, diffère un peu de celle que nous avons donnée dans notre premier ouvrage. Une étude plus attentive des écrits de Tévéque de Chiapas nous a convaincu qu'il n*a pas soupçonné la supercherie que tant de faits mis en lumière par la critique dénoncent. Voyez notre Lettre et carte de Toscanelli^ pp. 160-162.

(164) M. Altolaguirre, qui peint Fernand Colomb sous de très noires couleurs, et qui lui attribue nombre de méfaits, croit que c'est lui qui a fabriqué le billet par lequel Toscanelli est supposé avoir envoyé à Colomb une copie de la lettre à Martins, ainsi que la seconde lettre attribuée à ce savant. Ces deux pièces ont été certainement fabriquées, mais nous ne reconnaissons pas là la main de Fernand. Si ce fils de Colomb avait voulu fabriquer une lettre destinée à faire croire aux relations de son père avec Toscanelli, il n*aurait pas écrit une pièce aussi décousue et aussi inconciliable avec la lettre à Martins que celle-là.

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