LE MINISTRE DE WAKEFIELD

cette passion. Durant cet agréable intei^alle^ ma femme fit les plus beaux réyes du monde ^ et prit grand soin de nous les raconter^ chaque matin , avec beaucoup d'exactitude et de solennité. Une nuit , c'était un cercueil et des os en croix, signe d'un mariage prochain : une autre fois,, elle s'imaginait voir les poches de ses filles pleines de liards, preuve infaillible qu'elles seraient bientôt remplies d'or. Mes filles elles-mêmes avaient leurs pronostics. Elles sentaient passer sur leurs lèvres d'étranges baisers; la chandelle pétillait, ou des étincelles jaillissaient du feu; et elles découvraient des lacs d'amour au fond de toutes les soucoupes. » ■

Au milieu d'u^e action pleine d'intérêt , dont l'intrigue est habilement conduite , et le dénouement amené ave^art, Fauteur jette une foule de réflexions judicieuses et d'aperçus ingénieux sur le cœur humain. On s'étonne même parfois de cette finesse d'observation , qui décèle une sagacité et une con-* jo^is$ance du monde presque incompatible avec le caractère de bonhomie et de simplicité que lui attri* buent généralement les traditions contemporaines. Goldsmith qui, selon la spirituelle conjecture d'un de ses biographes, « eût accepté à coup sûr la lettre de change sur le voisin Flamborough , et qui eût conclu indubitablement^ le mémorable marché des lunettes vertes « , se montre ^ dans le Ministre de

' I now ho^an to ûnd The bottom of evcry lea-cup. «

( The Ficar nf Wakefieldy chap. x. )

Sgo GOLDSMitH.

fVakefiéld^ assez bien initié aux expédiens et aux artifices des chevaliers d'industrie d'un ordre subalterne. Il est vrai que de tels contrastes ne sont pas rares dans l'histoire des gens de lettres. Peut-être aussi a-t-on exagéré un peu l'inexpérience et la crédulité de Goldsmith. Je remarque du moins que le trait de vanité que lui imputent la plupart des bio^ graphies anglaises , dans une occasion où on le r^ présente comme dupe du stratagème d'un bailli, avait été raconté par lui-même, dans le Citoyen t5?tt monde ', plusieurs années avant l'épocjue où on suppose que l'événement eut lieu. Or, il «st bien difficile de croire qu'il soit devenu victime d'un piège qui lui avait fourni le sujet d'une anecdote fort piquante.

A l'exemple des romanciers de son pays, Goldsmith se permet quelques digressions, et il expose volontiers son opinion sur la politique ou la litté^ rature. On voit, dans un passage dé ce genre, qu'il n'approuvait pas Tinflùence de la haute aristocratie, et qu'il penïîhaît vers l'affermissement du pouvoir monarchique". Ailleurs, dans une curieuse dissertation sur l'art dramatique, il ne partage point la prédilection excessive de ses compatriotes pour Shakespeare '. Ce sentiment est d'autant plus remarquable, que le sublime talent de Garrick avait dès lors accru l'admiration pour le père du théâtre an-

' Citizen ofthe world, letter xxix.

* The Vicar of Wakefield, chap. xix.

' Chap. xvin.

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glais^ et créé un enthousiasme^ on plutôt un engouement , qui depuis n'a plus connu de bornes.

Le récit des aventures de George est amusant et instructif. L'intérêt de cet épisode augmente encore quand on sait que l'auteur y retrace une partie de sa propre histoire, particulièrement les ressources et les expédiens divers auxquels il eut recours dans son voyage à pied sur le continent.

La conception des caractères, dans le Ministre de Wakefield , fait honneur au talent et à l'âme de Goldsmith. Le principal personnage, Primerose, offre un modèle accompli du ministre de l'Evangile, et un bel exemple de toutes les vertus sociales et do^ mestiques. Il allie la bienveillance, le désintéressement, le courage et la piété, avec l'enjouement ha* bituel d'une conscience pure. Le bon docteur n'est pourtant pas exempt des faiblesses humaines, et quelques imperfections ajoutent ici à la vraisemblance. Son obstination dans les controverses théologiques fait échouer le mariage de son fils; il ne veut point convenir que. Burchell ait eu l'avantage sur lui dans l'argumentation ; il se laisse duper par les flatteries un peu grossières de Jenkinson. Enfin, au dénouement, il ne résiste pas à la tentation de lire deux homélies et une thèse de sa composition, pour calmer l'impatience des futurs époux. Malgré ces légers travers , le caractère de Primerose est toujours aimable; et, pour la pureté morale, on ne saurait lui comparer que sir AUworthy dans Tom Jones.

ig-à GOLDSMITH.

Déborah^ l'épouse du docteur^ ofire une image assez fidèle des vertus et des défauts ordinaires de son sexe. Bonne et confiante^ mais légère, crédule et superstitieuse à l'excès, elle cède à toutes les inspirations de son amour-propre, et à toutes les illusions de sa vanité maternelle. Ses deux filles, Olivia et Sophie, présentent, par la diversité de leur humeur, un agréable contraste. Les personnages secondaires de Moïse , Jenkinson , et du fermier Flamborough, ne manquent ni de naturel, ni de vérité.

On trouve dans celui de Burchell, ou lord Thornhill, un singulier mélange de philanthropie et d'originalité. Peut-être que les causes de sa bizarrerie ne sont pas assez nettement exposées. Il est remarquable que l'auteur a tracé, dans presque tous ses ouvrages, un caractère de ce genre, un philanthrope aigri contre le monde ^ puni" d'une bienveillance imprudente, et poussé à une sorte de misanthropie par l'ingratitude et l'injustice de ses semblables. C'est l'homme noir, dans le Citoyen du monde; le philosophe Asem, dans les Essais; l'homme d'un bon naturel, dans la comédie de ce nom> ou plutôt c'est Goldsmith lui-même : car on sait que sa faiblesse pour ses amis l'avait exposé, de bonne heure , à de vifs regrets , et on ne peut douter qu'il ait voulu reproduire , dans ces divers portraits, l'histoire de ses propres mécomptes, de son inexpérience, et de ses ressentimens.

Le jeune Thornhill paraît à la fois méprisable et

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odieux; à une dépravation profonde et systématique^ il joint l'inhumanité et la lâcheté. C'est un séducteur de profession , mais qui n'intéresse point comme Lovelace 9 dont il n'a pas les brillantes qualités. On s'étonne qu'un tel personnage puisse en imposer aussi long-temps à l'esprit supérieur de son oncle. Dans la conclusion^ l'avilissement complet de ce rôle interdit presque au lecteur l'espoir même éloigné d'un rapprochement avec Olivia.

On pourrait signaler quelques invraisemblances dans le Ministre de Wakejield : la principale est le long incognito de Burchell. Il est bien difficile de concevoir qu'il ne se rencontre jamais avec son neveu chez Primerose, et qu'il ne soit point reconnu par le chapelain , ni par les deux dames de la ville ; il parait étrange d'ailleurs, avec son caractère de bienveillance, qu'il ne prenne aucune précaution, sauf la lettre anonyme, pour garantir une famille estimable) à laquelle il s'intéresse, des embûches de son neveu, dont il connaît l'immoralité, et dont il tolère pom^tanl tous les excès. N'est-ce pas aussi attribuer une trop grande simplicité au docteur que de le supposer dupe des protestations du jeune Thornhiir quand il va réclamer Olivia ? Enfin , vers la conclusion , les événemens se succèdent avec une rapidité qui exige, de la part du lecteur, un effort de complaisance. Un tel défaut s'expliquerait peut-être par la situation assez critique de l'auteur, au moment^ où il mit la dernière main à sou ouvrage.

génie ^ et qu'il ait été ravi par une fin si prématurée au monde dont il était l'ornement. » '

On ne saurait rien ajouter à l'hommage flatteur d'un juge aussi éclairé. Les mérites divers de l'ouvrage de Goldsmith sont appréciés avec autant de discernement que de bienveillance dans cet .éloge. Il justifierait presque l'admiration uu peu exagérée d'un de nos moralistes, qui préfère te Ministre de Workefieldy non seulement à tous les romans, mais à tous les livres connus '. La gloire de Goldsm.ith est assez belle, quoiqu'on ne le compte point parmi les génies supérieurs; le succès de ses productions montre combien l'habileté de la main-d'œuvre et le talent de l'artiste peuvent rehausse;* le prix des matériaux les plus simples et les plus vulgaires. Il appartient d'ailleurs par le style k cette excellente école classique , dont les traditions s'effacent de plus en plus en Angleterre, comme en France, deux pays où la satiété du beau a introduit le besoin des innovations et préparé la décadence du goût. .

• cf Whatever defects occur.^.. Literature which he adorned. »

( Lives qfthe Novelists. ) . * Essai sur le Bonheur, ■ . J /