CHAPITRE PREMIER. I

— jo juitiy 1657 y Panégyrique de saint Paul, à F hôpital général. (Plus de manuscrit.)

« On peut hésiter, dît M. Gazîer {}\ sur la date de ce panégyrique: M. Floquet propose 1657; M. Lâchât, 1661 ; M. Gandar, 1659. Comme le manuscrit fait défaut, on ne peut décider en connaissance de cause; mais la date de 1659 est celle qui paraît le mieux convenir à un discours si simple et si beau. >

Malgré la double autorité de M. Gandar et de M. Gazier, j'incline à revenir à l'opinion de M. Floquet. L'endroit où l'orateur parle de l'Hôpital général semble bien réellement faire allusion à V ouverture récente à^ ce magnifique établissement :

« Mais jetez encore les yeux sur les nécessités temporelles de tant de pauvres qui crient après vous. Ne semble-t-il pas que la divine Providence ait voulu les unir ensemble dans cet hôpital merveilleux, afin que leur voix fût plus forte et qu'ils pussent plus aisément émouvoir vos cœurs .^ Ne voulez-vous pas les entendre et vous joindre à tant d'âmes saintes, qui conduites par vos pasteurs, courent au soulagement de ces misérables? Allez à ces infirmes, mes frères (^), etc. »

En mai, 1657, s'était ouvert ce nouvel asile pour les pauvres infirmes, du moins pour ceux chez qui la profession de mendiant et de vagabond n'était pas une spéculation. Un dixième seulement de cette population des rues avait consenti à renoncer à ses habitudes; on savait sans doute dès lors contrefaire les infirmités lucratives, puisque le Normand Loret nous dit, non sans malice, cette fois :

On n*a jamais vu dans Paris Tant de gens si soudain guéris.

Si l'orateur, dans ce discours, « parle de la simplicité avec | l'accent d'une conviction passionnée (^),» il ne faut pas croire j

que ce fût un changement survenu dans ses sentiments, nî qu'on doive attendre jusqu'en 1659 pour le rencontrer. Dans un sermon de Vêture, « le plus ancien qu'il ait prêché », selon M. Gandar lui-même ('), il pressait déjà son auditoire de demander pour lui au ciel « ces deux beaux ornements de l'éloquence chrétienne, la simplicité et la vérité ». Et si nous devons bientôt le voir « enfler » un peu plus sa voix dans le panégyrique de saint Victor, au lieu que dans l'éloge de saint Paul, il mêle « comme par surprise aux élans presque involontaires de la plus haute éloquence l'esprit d'humilité de saint Lazare », M. Gandar, qui remarque cette différence, ne nous en donne-t-il pas lui-même le secret, quand il lui échappe de dire que, dans la circonstance présente, le sujet le voulait ainsi : <L Comment parler des nations converties à l'Évangile, par les prédications de saint Paul, sans faire tourner à la honte de l'éloquence profane les victoires prodigieuses remportées par une parole si éloignée des habitudes de l'école?»

— Panégyrique de saint Victor^ 21 juillet /^j"/, à Paris^ dans r abbaye des Victorins, (Plus de manuscrit.)

Les premiers éditeurs eux-mêmes ont assigné à cette œuvre la date de 1657. Bien que le manuscrit soit introuvaj ble, il convient d'accepter cette date sans hésitation. Seul j M. Lâchât se prononce pour 1659, sans motiver autrement sa : sentence qO'en alléguant le style du discours. Sa confiance ici ! venait sans doute de ce qu'il lisait dans l'abbé Vaillant (*) : I « Le style de cette œuvre fait exception aux observations I générales que les discours de cette époque nous ont fournies; \ on n'y rencontre aucun terme ni aucune tournure surannée j ou vulgaire. » Il veut désigner par cette expression, qu'on : emploie si souvent à contre-sens, des termes et des tours qui I plus tard devinrent surannés. D'ailleurs s'il jugeait ainsi, c'est