CHAPITRE PREMIER. I

Proinde, domine frater, mutuam tibî carîtatem libens reddo, gaudensque recipîo ; quam recîpîo, adhuc repeto ; quam reddo, adhuc debeo (*). [Je reçois de vous avec joie, et je vous

rends volontiers la charité mutuelle Je demande encore

celle que je reçois ; et je dois encore celle que je rends.] Unum enim magistrum... dociles audîre debemus, prcxcipientem ac dicentem : Nemini quidquam debeatiSy nisi ut invicem dtligatis (2). >

Le texte de saint Paul, cité par saint Augustin dans cette dernière phrase, n'a pas été négligé par Bossuet : il en a fait même la base de toute son argumentation en tête de son discours. On lit en effet aussitôt après V Ave Maria: « La charité fraternelle est une dette par laquelle nous nous sommes redevables les uns aux autres ; et non seulement c'est une dette, mais je ne crains point de vous assurer que c'est la seule dette des chrétiens, selon ce que dit l'Apôtre saint Paul : Nemini quidquam debeatisy nisi ut invicem diligatis: Vous ne devez rien à personne, sinon de vous aimer mutuellement. » — Suit la division, qui montre que Bossuet ne cherchait pas dans les Pères ou dans l'Ecriture de simples ornements à son discours ; mais qu'il y puisait volontiers le fond même du sujet qu'il avait à traiter: i^ La charité est une dette, dette privilégiée et indispensable ; 2° il y a autant d'obligation de l'exiger que de la recevoir (il s'agit de l'exiger par bienfaits et bons offices) ; 30 enfin il ne suffit pas de l'exiger simplement, il faut en quelque sorte l'extorquer par force, en demandant main-forte à l'autorité supérieure (par la prière) : Diligite inimicos vestros ; — benefacite his qui oderunt vos ; — orate pro perseqtientibus vos.

S'il y a dans ce plan quelque apparence de subtilité, c'est l'inconvénient de la fréquentation de saint Augustin, tout

Ibid., fin du 1" point, p. 520, 2. Cette lettre de saint Augustin, la 62*^, dans l'édition suivie par Bossuet, est aujourd'hui la 192c, d'après les Bénédictins.

grand homme qu'il est. Bossuet, d'ailleurs, s'y laissera de moins en moins entraîner à l'avenir.

Quoi qu'il en soit, en transcrivant les textes latins que nous avons rapportés, il n'avait pas attendu les occasions futures de les mettre à profit, et il avait immédiatement écrit à la suite ces réflexions en français. Elles sont en grande partie inédites.

« Trois (^) sortes de personnes sont reprises par cette doctrine : — Ceux qui ne veulent pas aimer leurs ennemis : la charité est une dette à tous ; et encore qu'un homme renonce (2) à l'amour que vous lui devez, vous n'êtes pas quitte, parce que vous lui devez comme membre, et il ne peut renoncer à ce qui lui est dû comme membre, parce que l'injure retourne sur tout le corps ; c'est donc au chef à nous en exempter, et il ne nous en • exempte qu'en les retranchant du corps et en les envoyant aux ténèbres extérieures.

« — Ceux qui se contentent de leur avoir donné une fois ou deux quelque marque d'affection, et croient s'être acquittés de la dette (3) : ils ne considèrent pas quelle est la nature de la charité toujours féconde. C'est une source vive qui ne s'épuise pas, mais qui s'étend par son cours ; qui ne se perd pas, mais qui se multiplie par son action, parce qu'elle vient de Dieu au dedans de nous : Deus caritas est (^). — Ceux qui se contentant d'aimer leurs ennemis ne se veulent pas mettre en peine de gagner leur amitié. La nature de cette dette est telle, qu'il y a obligation à la demander, et qu'on perd la charité si on ne l'exige. Trésor divin de la communication des fidèles, société fraternelle qu'il faut exiger : combien il est beau et utile de recevoir la charité de ses frères. C'est JésUS-Christ qui aime et