INSPIRATION SENSUALISTE

trouverait-on dix en état d'exposer clairement et avec intelligence les premiers éléments de la religion; qui sussent écrire une lettre, discerner une bonne raison d'une mauvaise i. » Et ailleurs : « On n'acquiert dans nos collèges aucune connaissance de notre langue, on n'y enseigne qu'une philosophie abstraite, qui ne renferme pas les principes de la morale. » Témoignages importants, que l'on devrait au moins contrôler, avant d'admirer sur parole l'instruction des anciens temps, avant de déclamer sur la décadence des études!

Quels sont les moyens sur lesquels comptait La Chalotaîs pour remédier à ces lacunes et à ces ignorances? Il était trop de son temps pour ne pas obéir à l'inspiration du sensualisme anglais, pour ne pas concevoir la nature humaine à la façon de Locke. L'esprit n'est à ses yeux qu'une pure capacité vide, où il s'agit d'introduire le plus d'idées possibles. Le pédagogue fait ici fausse route, parce qu'il croit n'avoir affaire qu'à un être passif, dénué de toute énergie propre, et qui, comme l'argile inerte que pétrit le potier, ne serait prédisposé à aucune forme. Quelle que soit notre doctrine sur l'origine de l'homme, nous ne devons pas oublier que dans tout enfant à élever se dressent un certain nombre de tendances qui préexistent à toute action extérieure, et qu'il y a dans l'esprit une triple innéité : l'innéité des instincts qui constituent la nature générique de l'homme ; celle des penchants que l'hérédité a peu à peu communiqués à la race et à la famille; celle enfin des inclinations qui tiennent au tempérament individuel, aux conditions particulières de la naissance, à ce qu'on appelle aujourd'hui Y icliosyncrasie .

La Chalotais emprunte à l'école sensualiste une inspiralion meilleure, quand il remarque que la nature nous fait passer du sensible à l'intellectuel, et que par conséquent l'éducation doit être dans les premiers tem.ps une éducation des sens. «Je ne veux rien apprendre à l'enfant que des faits dont les yeux déposent à sept ans comme à trente. » L'enfant n'a ni expérience, ni jugement, ni attention. Il ne possède que les sens , la mémoire et la faculté de réfléchir sur ses sensations. De là l'ordre que l'on suivra dans l'ins-

1, Essai, etc., p. 12.

220 l'esprit laïque dans l'éducation.

truction : on commencera par exercer les facultés dont l'enfant jouit déjà, afin de lui procurer peu à peu celles dont il ne dispose pas encore *.

Les nécessités du temps où La Chalotais écrivait obligeaient alors les écrivains pédagogiques à ne pas se contenter de généralités vagues : elles exigeaient des programmes précis. La Chalotais a tracé, en effet, un véritable plan d'études dont nous allons examiner les dispositions principales.

L'âge de l'éducation est divisé en deux périodes : la première s'étend de cinq à dix ans. Durant ces cinq années, l'enfant étudiera l'histoire, la géographie, l'histoire naturelle, la physique et les mathématiques qu'on lui présentera sous forme de récréations. L'intention de ce choix d'études est assez marquée : il s'agit de ne proposer à Tenfant que des objets accessibles à sa faible intelligence. Ce qu'il faut louer surtout chez notre auteur, c'est la vigueur avec laquelle il relève et réhabilite l'enseignement de l'histoire, et fait justice des sophismes de VÉmile sur ce sujet. Ce n'est pas d'ailleurs la seule fois que La Chalotais s'est permis de contredire Rousseau et d'avoir raison contre ses doctrines. Il a réfuté avec force l'utopie d'une éducation négative, solitaire, qui considère comme non avenu le travail des siècles. C'est le bon sens même qui parle dans des réflexions comme celles-ci : « Si l'on n'enseigne pas le bien à l'homme, il se préoccupera nécessairement du mal. L'esprit et le cœur ne peuvent rester vides. » Et encore : « Sous prétexte de procurer aux enfants une expérience qui leur soit propre, on les prive des secours de l'expérience d'autrui. » Quant à l'histoire, La Chalotais la venge des dédains de Rousseau, en montrant combien il est nécessaire de se familiariser de bonne heure avec cette multitude de faits et de noms dont se composent les annales des nations, si l'on veut qu'ils se gravent dans la mémoire. D'où vient que nous avons dans l'âge mûr tant de peine à a.pprendre la géographie et l'histoire des pays lointains, par exemple, de la

1. « Le principe fondamental de toute bonne méthode est de comîiencer par ce qui est sensible pour s'élever par degrés à ce qui est intellectuel, par ce qui est simple pour parvenir à ce qui est composé. » {Essai, etc., p. 38.)

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Chine ou du Japon, sinon de ce que, dans notre enfance, nous n'avons contracté aucune habitude du vocabulaire étrange de ces parties du monde !

En contradiction avec Rousseau, dont il est pourtant l'admirateur, La Chalotais est en progrès sur RoUin, qu'il vénère comme un maître. 11 recommande en effet, comme sujet essentiel d'études, l'histoire des temps les plus récents, et de plus il introduit dans la science historique ce qui manquait au bon Rollin, les principes d'une critique rigoureuse. La Chalotais sait qu'il y a un art de juger des faits, d'examiner les preuves, de distinguer les diverses nuances du vraisemblable et du vrai. La critique, qu'il appelle ingénieusement la « logique des faits », il veut qu'on l'enseigne à l'enfant le plus tôt possible, en même temps que la logique proprement dite, qu'on a le tort de rejeter à la tin des classes, et encore pour ne l'étudier que cinq ou six mois, tandis qu'il faudrait en faire une des parties fondamentales de l'enseignement.

Nous approuverons encore La Chalotais quand il ne sépare pas l'étude de la géographie de celle de l'histoire, quand il recommande l'histoire naturelle, — trop négligée même de notre temps , — non pas tant pour faire approfondir à l'enfant les mystères de la nature, que pour lui apprendre à connaître un grand nombre d'objets, surtout d'objets utiles. Ce sont les conséquences heureuses de lu philosophie sensualiste appliquée à l'art de l'éducation. Mais ce même sensualisme égare La Chalotais, quand il l'entraîne à placer la géométrie et les mathématiques dans le programme des études enfantines, sous ce prétexte erroné que la « géométrie ne présente rien que de sensible et de palpable * ».

C'est au second âge, c'est à la dixième année, que La Chalotais remet l'étude des langues classiques 2, en y associant