ÉGALITÉ DE L'ÉDUCATION

L'ég-alitc d'éducation est possible, dit-il, car les femmes ont autant d intellifrence que les hommes. Pour le prouver, Condorcet cite des femmes illustres dans les lettres et dans les sciences, Laura Bassi et Francesca Agnesi, qui ont occupé des chaires d'anatomie et de mathématiques dans l'université de Bologne. Il aurait pu citer sa propre femme, la savante et aimable Sophie de Grouchy. Mais que prouvent ces exceptions? Admettons d'ailleurs que la femme ait originellement les mêmes ressources intellectuelles que ['homme. N'est-il pas évident que sa destination propre et particulièrement les devoirs de la maternité l'empêchent de les développer, de les cultiver, dans la même mesure que l'homme ? N'est-il pas évident qu'ayant un autre but à atteindre elle doit y être préparée par une autre éducation ? L'erreur de Condorcet vaut mieux d'ailleurs que l'erreur contraire. Il y a tant de gens disposés à déprécier les qualités féminines qu'on est heureux d'entendre enfin une voix qui les exalte outre mesure. Mieux vaut encore rêver ce c[ui est irréalisable que renoncer de parti pris à ce qui est possible.

Retenons, du moins, les raisons qu'il donne à l'appui de sa thèse sur l'égalité de l'éducation. Bien qu'ils aboutissent à une conclusion absolue et irréalisable, les arguments que fait valoir Condorcet ne cessent pas pour cela d'être justes, et doivent être retenus par tous ceux qui plaident en faveur de l'instruction des femmes. Il faut que les femmes soient instruites : 1° il le faut, pour qu'elles puissent élever leurs enfants, dont elles sont les institutrices naturelles; i° il le faut, pour qu'elles soient les dignes compagnes, les égales de leurs maris, poui* qu'elles puissent s'intéresser à leurs travaux, prendre part à leurs préoccupations, vivre enfin de leur vie : le bonheur conjugal est à ce prix; :." il le faut encore, par une raison analogue, pour qu'elles n'éteignent pas , par leur ignorance , cette flamme de cœur et d'esprit que des étude-^ antérieures ont développée chez leurs maris, pour qu'elles l'entretiennent, au contraire, par la communauté des conversations et des lectures; ° il le faut, enfin, iparce que cela est juste, parce que les deux sexes ont un droit égal à l'instruction.

Condorcet ne demande pas seulement que l'éducation soit la même; il veut aussi qu'elle soit donnée en commun La

réunioQ des sexes ne peut être évitée dans les actions or- ik dinaires de la vie, ni à la campagne, ni dans les classes hI pauvres des villes. Pourquoi la redouter dans l'école, où elle lo aura moins d'inconvénients que hors de l'école? Pourquoi li ne pas prendre les devants, pour préparer de bonne heure les enfants à la vie commune qui les attend? Les mœurs ne |i gagneront-elles pas à ce rapprochement journalier, qui dis sipera les illusions entretenues par la distance, qui arnor- ' tira l'effervescence des sens surexcités par l'isolement? il Grave et délicate question! Sans doute, l'exemple de l'Amérique, où les écoles mixtes, fréquentées par les deux sexes, sont depuis longtemps en honneur, justifie en partie l'opinion de Condorcet. Mais la femme américaine est -elle l'idéal de la femme ? N'y a-t-il pas dans son caractère trop de virilité, trop de sécheresse, trop peu de grâce et de douceur? Et ne serait-ce pas précisément dans la société de ses petits camarades qu'elle perd ce charme, ce je ne sais quoi féminin qu'il faut mettre à l'abri de toute atteinte et que ne compenserait pas à nos yeux même l'instruction la plus complète? Pour les classes inférieures de la société, sur les bancs de l'école primaire, et jusqu'à un certain âge, la promiscuité scolaire ne nous déplaît pas. Mais quand il s'agit d'une culture plus haute et plus raffinée, quand les élèves appartiennent à un rang plus élevé, il nous semble impossible de donner le jeune homme pour camarade à la jeune fille : ce mélange froisserait des pudeurs, des répugnances instinctives, et produirait plus de mal que de bien. La question de la communauté des études ne peut être posée, d'ailleurs, que quand on en a préalablement admis l'égalité, et nous ne l'admettons pas. L'idéal, selon nous, consiste à n'enseigner les mêmes choses aux deux sexes que dans la mesure du possible, en tenant compte de la différence des aptitudes et des destinations; l'idéal consiste surtout à les enseigner différemment.

Mais, plein d'enthousiame pour son système, Condorcet n'en calcule pas les inconvénients, et, dans cette vie commune où il serait naturel de redouter des écueils, son imagination entrevoit des avantages inatteiidus. « Quelques personnes, dit-il, pourraient craindre que l'instruction no fût écoutée avec trop de distraction par des êtres occupés d'intérêts plus vifs et plus toucliants, mais cette crainte est

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311 fondée. Si ces distractions sont un mal , ce mal sera [lis que compensé par l'émulation qu'inspirera le désir de ériter l'estime de la personne aimée'. L'amour devient nsi un principe d'émulation, et le jeune homme travail- !ra avec plus d'ardeur pour attirer sur ses versions et sur s thèmes le regard bienveillant de celle qu'il aime. Ne oirait-on pas lire ici, encadrée dans les graves considéitions d'un rapport à la Constituante , une page détachée es rêveries de Rousseau ou de Bernardin de Saint-Pierre?

Revenons à des vues plus pratiques et aux mesures dont ondorcet demandait l'adoption immédiate dans le rapport t le projet de décret qu'il présenta à l'Assemblée. Ce plan appelle souvent le projet de Talleyrand, mais il s'en disngue par un grand nombre d'additions et par des correcons heureuses.

Condorcet propose d'établir cinq degrés dans l'instrucon, un de plus que Talleyrand. Cette différence provient e ce que Condorcet divise l'enseignement élémentaire en eux parties. Il y a d'abord l'école primaire proprement ite, où l'on enseignera les connaissances rigoureusement ocessaires à tous les citoyens; puis l'école secondaire, qui orrespond à peu près à ce que nous appelons aujourd'hui école primaire supérieure. Au troisième rang viennent es instituts, ou collèges d'études classiques; puis les lycées, ui équivalent à nos facultés. Enfin, au-dessus de tout le este, Condorcet place la société nationale des sciences et les ài'ts, destinée à remplacer les académies 2.

Dans cette organisation générale, Condorcet se distingue ;urtout de Talleyrand, en ce qu'il multiplie les établissenents d'instruction. 11 réclame des écoles primaires de preinier degré, non pas seulement pour chaque canton, mais