LA CONDAMINE ET SA LETTRE SUR L'ÉDUCATION

que les thèmes faits de souvenir, après la lecture d'un texte latin. Mais il ne réussit guère à mettre de la précision dans ses idées; il s'entend moins à organiser de nouveaux procédés qu'à critiquer ceux des autres, celui de Dumarsais, par exemple, auquel s'appliquent évidemment ces paroles : « Laissons là toutes les merveilleuses méthodes, les secrets nouveaux, les moyens commodes... »

Malgré ses bonnes intentions, Tabbé Pluche reste bien enfoncé dans les préjugés ou les idées fausses. S'il recommande l'histoire naturelle, c'est surtout, qui le croirait? pour compléter le vocabulaire de l'élève : « Les orateurs, les philosophes, les historiens, ne suffisent pas pour apprendre la langue. Il n'y a guère que l'histoire naturelle qui puisse en être le supplément par l'extrême variété de ses matières. » Le rêve de l'abbé Pluche est de mettre de l'agrément dans les matières les plus arides. Son élève ne sera plus l'honnête homme du dix-septième siècle : c'est, comme il le dit, « l'agréable homme ». Sur un point seulement l'abbé Pluche a pu être directement utile à Rousseau, en insistant sur l'éducation du premier âge et sur les exercices de l'enfance, en complétant par là l'œuvre de Rollin, qui, comme il le fait remarquer avec raison, a écrit plutôt « pour la, perfection que pour le début des études ».

Dans sa Lettre critique sur l'éducation, La Condamine préparait aussi les voies à Rousseau, en critiquant vertement l'éducation ancienne. « Tous les hommes, disait-il, sont moutonniers », et voilà pourquoi ils acceptent docilement la routine. Mais La Condamine ne veut pas ressembler à tous les hommes, et, après avoir loué le système de l'abbé de Saint-Pierre, « qu'on a nommé le rêve d'un homme de bien », il propose son propre système, qui n'est qu'une utopie. Il voudrait que l'on fondât une ville où l'on ne parlerait que latin et où seraient reçus tous les enfants d'Europe. Il n'y a rien à dire de ce projet chimérique. Il faut seulement le noter comme un signe du mouvement qui entraînait les esprits à se jeter dans les aventures, pour remédier à l'insuffisance des études réelles. 11 serait difficile de témoigner plus de mauvaise humeur que ne fait l'auteur de ces lignes : « Que sait l'écolier au bout de six à sept ans passés au collège, pendant lesquels il a étudié neuf heures par jour, cinq en classe et quatre dans sa chambre? un peu

de latin peut-étr;?, lire le grec et rien de plus... Du reste, notre jeune homme, profond sur la formation du supin et du gérondif, est plus neuf sur toutes les matières de la conversation qu'une pensionnaire qui sort du couvent '. » Signalons enfin parmi les critiques de La Condamine son iugement sur les Fables de La Fontaine, qui sont, dit-il, au-dessus de la portée des enfants. C'était déjà entrer dans la voie où s'engagera Rousseau, dans son analyse de la fable le Corbeau et le Renard.

Parmi les précurseurs de Rousseau il faut compter encore un écrivain fécond et médiocre, qui ne mérite guère d'attention qu'à ce titre, Bonneval, l'auteur des Eléments de V éducation et des Progrés de Z'é^tfca<2o;?, publiés en 174!. Bonneval donna en outre, en 17o3, les Réflexions sur le premier âge de l'homme, brochure de quelques pages présentée comme un supplément aux deux ouvrages précédents.

Les deux premiers écrits de Bonneval ne tiennent pas ce que leurs titres promettent : il y est à peine question d'éducation. Les Éléments sont tantôt un traité de morale usuelle, tantôt un code de civilité et de bienveillance à l'usage des gens du monde. L'auteur, dans sa préface, se donne pour un disciple de Fénelon et de Rollin. Mais il oublie entièrement d'imiter et de suivre les modèles qu'il a choisis; il se borne à des généralités vagues sur la religion, le gouvernement, ou à des avis puérils sur les convenances à observer dans les visites et dans les repas. Dans les Progrés de l'éducation, il passe en revue les diverses professions humaines et les qualités qui conviennent à chacune. Il s'agit d'abord de l'homme d'Église : il se plaint qu'on s'engage dans les ordres sans vocation, et uniquement parce qu'on est le troisième fils d'une famille noble et riche. Puis viennent l'homme de guerre, l'homme d'État, le magistrat, le commerçant, le financier, l'homme de lettres « auquel le célibat est l'état qui convient le mieux ». Il n'y a presque

1. Lettre critiq'ue sur V éducation. Paris, 17.Ô1. Cet opuscule n'est pas signé, mais il est universellement attribué à La Condamine. Rousseau Donnaissait La Condamine. Examinant dans ses Confessions l'accueil que ses amis firent à V Emile, il écrit : « La Condamine se jeta sur la Profession de foi et battit la campagne. »