INFLUENCE MORALISATRICE DE L'INSTRUCTION

La diminution est encore plus sonsil)le pour les meurtres, pour les vols, qui ont décru dans une proportion considérable, bien près de la moitié. La statistique des délits donne les mêmes résultats. 11 Tant certainement l'aire en partie honneur de ces progrès à l'amélioration sensible du bienêtre général, à l'accroissement du travail, à l'organisation meilleure des moyens de surveillance et de répression. Mais, n'en doutons pas non plus, une bonne part de ces résultats revient â l'instruction. Ce qui le prouve, c'est la proportion qui existe, dans les listes criminelles, entre le nombre des illettrés et le nombre des personnes instruites. En liii, par exemple, sur i>)' accusés, il n'y avait que .3 personnes instruites, parmi lesquelles pourvues d'une instruction supérieure. En 18 i.i, sur \H) criminels, /S ne savaient ni lire ni écrire, V-i ne le savaient qu'imparfaitement.

Si nous avions le temps de jeter un coup d'œil sur les pays étrangers, nous constaterions les mêmes résultats. 11 y a à Londres une population dégradée qui encombre certains quartiers, et qui fournit, dit-on, chaque année aux tribunaux plus de 70,i)0J accusés. C'est une arrestation par ii.' habitants. Eh bien! toute cette population est complètement illettrée. C'est précisément pour lutter contre l'ignorance de ces classes abjectes que les Anglais, qui aiment l'inst uction primaire, bien qu'ils n'aient fait d'eil'o ts sérieux pour' l'organiser que depuis lo.i.J (précisément la même année qu'en France), ont établi les ragcjed schools ou écoles de déguenillés. Ce sont des asiles tout à fait distincts des workiwuses , maisons de travail où se rendent les enfants des pauvres, mais des pauvres bien vêtus ou tout au moins vêtus.

Le vice et le crime coïncident donc plus souvent avec l'ignorance qu'avec l'instruction. Dira-t-on que le résultat est dû à ce que les individus les plus instruits sont en même temps les plus riches, et, par conséquent, les moins exposés à la tentation de voler ou d'assassiner ? C'est possible ; mais nous: répondrons que l'instruction est précisément un moyen de devenir plus riche : de telle sorte que par là encore l'instruction nous apparaît comme la cause indirecte du progrès dans les moeurs.

Mais laissons les faits et essayons de raisonner : le rai-

400 ESQUISSE d'une théorie de l'éducation.

sonnement confirmera encore la vérité qui nous est chère. Il suffit pour s'en convaincre de considérer les rapports intimes qui unissent toutes nos facultés. L'instruction, dit-on, ne s'adresse qu'à l'intelligence : mais l'intelligence ne peut se développer sans que, par un contre-coup nécessaire, il y ait aussi progrès et développement dans l'âme tout entière, dans la sensibilité et dans la volonté ellemême. L'hoçime que l'instruction aura poli se débarrassera des instincts farouches et sauvages qui accompagnent nécessairement l'ignorance. Ses mœurs s'adouciront, si elles ne s'épurent pas. Il aura le cœur plus ouvert, plus accessible aux grands sentiments, et particulièrement au sentiment du patriotisme, au sentiment du respect de la loi, au sentiment religieux, à ces émotions qui, reposant sur des notions abstraites, ne peuvent guère se manifester que dans des intelligences éclairées. L'homme instruit s'inclinera plus que l'ignorant devant les grandes idées de Dieu, de la loi, de la patrie. D'ailleurs, sans tenir compte de cette génération des sentiments qui est liée aux progrès de Tintelligence, l'homme instruit, par cela seul qu'il sera plus intelligent, ser'a plus moral. Il aura une idée plus nette du bien et du mal. C'est une erreur assez répandue de croire que la conscience morale est la même chez tous les hommes, qu'elle n'est pas susceptible de perfectionnement, que nous la recevons toute faite de la nature, comme nous recevons un œil tout fait. 11 n'en est pas ainsi : ce n'est que péniblement, par la réflexion et l'étude, que l'homme s'élève à la notion du bien et du devoir. L'instruction éclairera donc la conscience, l'instruction par suite fortifiera l'homme contre les mauvais penchants.

Mais, dira-t-on, la conscience, même développée, n'est pas toujours une sauvegarde contre le mal. C'est l'intérêt qui guide les hommes. Sans doute, mais comment les hommes apprendront-ils, sinon par l'instruction, qu'ils doivent substituer l'intérêt bien entendu, qui les rapproche singulièrement de la vertu, à l'intérêt grossier, brutal, tel que le représentent la passion ignorante et la convoitise irréfléchie. L'homme instruit comprendra que son intérêt est de pratiquer la vertu : il sera plus sensible que l'ignorant à l'opinion publique. Concluons donc que , de toute manière et à tous les points de vue, l'homme instruit a

MOYENS D'KTENDRE L'INSTRUCTION. 401

pins de chances de devenir et de rester un honnête homme.

Avons-nous besoin de dire combien l'instruction est utile au point de vue économique, c'est-à dire par rapport à la richesse publique? Demandons aux grandes nations industrielles, comme l'Angleterre et l'Amérique, le secret de leur succès dans l'indii'strie. C'est en grande partie à leurs écoles primaires qu'elles le doivent, à ces écoles qui, en donnant aux apprentis les connaissances élémentaires, leur fournissent ainsi les moyens de faire de rapides progrès dans l'apprentissage des métiers.

Enfin, quand on veut répondre aux adversaires de l'instruction, il y a encore un autre point de vue à examiner : c'est la question politique. Un homme d'État anglais, M. Lowe, faisant allusion an mouvement démocratique qui se produit jusque dans l'aristocratique Angleterre, disait récemment : « 11 est temps que nos faLurs maîtres sachent lire et écrire. » En France, l'épithèt^ seule est de trop, et la pensée est vraie absolument. 11 faut (jue les maîtres du sufl'rage sachent lire et écrire. On a donné de grands droits à l'individu en l'appelant à contribuer par son vote à la destinée de son pays : ces droits, il faut qu'ils soient justifiés par l'instruction individuelle. Vouloir la liberté politique et la décréter sans lui donner le contre-poids de l'instruction, c'est, .pour ainsi dire, lancer en avant dans l'espace libre des machines à vapeur, sans avoir disposé pour les diriger des appareils régulateurs. Voltaire disait : « Plus les homn-^es seront éclairés, et pins ils seront libres. » Puisque la liberté a pris les devants, il fa'it retourner, renverser les termes de la phrase de Voltaire; il faut dire : « Plus les hommes sont libres, plus ils doivent être éclairés. »

Écartons donc ces préjugés, indignes de notre temps, qui persisteraient à considérer l'instruction primaire comme inutile, comme dangereuse môme pour la prospérité publique. Seulement quand on s'est mis d'accord sur les principes, quand on a reconnu la nécessité de l'instruction, il reste encore à discuter les moyens pratiques qui peuvent en assurer le progrès.

Le premier serait de laisser plus d'initiative aux individus, plus de liberté aux communes, aux petites agglomérations d'hommes que réunissent des intérêts semblables. Aux Etats-Unis, ce sont les Etats particuliers, cf sont les Il 21)

402 K?:QT;I?!>E n'uXE THKOPJK PK l/ÉDrCXTION.

communes, qui se chargent d'organiser les écoles, de régler les méthodes, de surveiller les instituteurs. Les villes d'Amérique feraient - elles pour l'instruction des dépenses aussi considérables — 4.")i) millions par an — si elles n'étaient pas maîtresses de régler à leur façon et selon les intérêts locaux tout ce qui concerne l'instruction des enfants? Là, ce ne sont pas seulement quelques centaines d'inspecteurs disséminés sur la surface du territoire qui veillent à l'éducation nationale : ce sont six cent mille citoyens, qui, répartis en comités nommés à l'élection, se partagent le soin de la surveillance et de l'inspection'. Que l'État donc fasse un plus large appel à l'initiative des communes, qu'il n'exige pas l'uniformité absolue des méthodes, qu'il tienne compte de la diversité des besoins, et il verra de plus en plus les citoyens coopérer avec zèle à l'accomplissement de la tâche redoutable de l'instruction du peuple.

-Alais si l'État demande plus de sacrifices aux communes, qu'il leur donne lui-même l'exemple, qu'il accroisse sans cesse les ressources du budget de l'instruction, qu'il multiplie les écoles, surtout qu'il proclame le principe de l'obligation. Sans doute, le père a le droit de faire élever son enfant- comme il l'entend; mais il n'a pas le droit de ne pas le faire élever du tout. 11 a le droit de choisir entre telle et telle école: moralement, il n'a pas le droit de choisii: entre l'ignorance et l'instruction. « Deux mots analogues, disait Cousin, sont employés en Allemagne pour désigner le devoir d'aller à l'école et le service militaire : l'enseignement obligatoire et le service obligatoire. Ces deux mots, ajoutait-il, sont la Prusse tout entière. Ils contiennent le secret de son originalité comme nation, de sa puissance comme État, et le germe de son avenir. Ils expriment, à mon gré, les deux bases de la vraie civilisation, qui se compose à la fois de lumière et de force. ^>

Une autre condition encore des progrès de l'instruction primaire, — celle qui concerne le plus le philosophe, — c'est l'organisation même de l'enseignement qu'on donne dans l'école : grave q:iestion, dont nous avons plusieurs fois signalé les difficultés. Le principe doit être, nous l'avons dit

1. Voyez, sur ce sujet, le Livre de M. Hippeau : V Jnstructlvn ^ubllg^iu aux États- Unis.

ENSEIGNKMENT PRIMAIRE SUPÉRIEUR. 403

ailleurs, de trouver un ensemble d'études qui se suffisent à elles mêmes, et dispensent l'enfant pauvre d'aller plus loin. Apprendre à lire, c'est quelque chose : ce qui importe encore plus, c'est de donner le goût de la lecture; c'est aussi de faire un choix de bons livres '. Mais ici surtout Tembar- Yas est grand. On n'écrit guère pour le peuple, on n'écrit pas pour ceux qui savent à peine lire. Combien nous sommes loin encore de l'époque où l'instruction primaire, au lieu d'être un amas un peu désordonné de notions incohérentes, deviendra un véritable organisme, qui aura pour éléments essentiels l'histoire nationale, la physique élémentaire, la morale pratique ! Nous ne croyons pas d'ailleurs que l'instruction du peuple doive jamais se séparer de la religion. Ce n'est pas seulement parce que, au fond de toutes les religions, il y a des germes de vérité que la critique philosnpliique la plus sévère ne peut détruire : c'est aussi parce que, dans l'état actuel de l'humanité (et cet état durei'a sans doute toujours), la religion apporte avec elle des secours extérieurs dont la faiblesse humaine ne peut se passer. L'idéal serait sans doute que l'homme trouvât en lui-même, dans sa conscience seule, dans l'autonomie de sa volonté morale, le principe unique et suffisant de sa vertu. Mais il n'en est pas ainsi. Ne lui refusons donc pas de s'appuyer sur des croyances, qui, pour être fausses en quelques points, n'en sont pas moins utiles. Quand l'enfant commence à remuer ses jambes, l'impatience des parents est grande de le voir marcher seul; mais, pour hâter ce momerrt désiré, faut- il, alors que ses pas sont encore chancelants , lui refuser l'appui de la main qui le guide et qui le soutient 2 ?

1. « Ceux qui se contentent, dans l'instruction primaire, de ce petit résultat : savoir lire, écrire et compter, se trouvent en présence d'une objection qui m'a été faite autrefois. Votre système, leur dira-t-on, revient à enseigner aux enfants la manière de se servir d'une cuiller d'une fourchette et d'un couteau, sans leur donner ensuite les aliments nécessaires... » (Huxley, les Sciences naturelles et les jjrohlèmes qu'elles font surgir. Edit. française, p. 43.)

2. Bien entendu, l'instituteur lui-même ne nous paraît devoir être chargé que de l'enseignement religieux naturel, si je puis dire, c'està-dire des grandes leçons morales communes à toutes les religions. L'enseignement religieux proprement dit doit être réservé soit à 1«

404 ESQUISSE d'une théorie de l'éducation.

L'enseignement primaire élémentaire est le premier degré de l'éducation, et, pour ainsi dire, le premier étage de toute construction intellectuelle et morale. Et malheureusement cet étage est le plus souvent le seul dont l'accès soit permis aux fllsdes ouvriers de la ville et des habitants de la campagne. De plus en plus, cependant, on voit et on verra grandir le nombre de ceux qui aspireront à s?élever plus haut; les commerçants et les laboureurs aisés, cette légion de petits propriétaires et de petits industriels que la société moderne accroît sans cesse par de nouvelles recrues, réclament un enseignement supérieur à celui de l'école primaire. Ils ont assez de loisirs pour y consacrer le temps nécessaire, ils ont de plus une destination qui exige des connaissances étendues. De là, cet enseignement primaire supérieur, dont on parle beaucoup de notre temps, et dont l'organisation honorera , c'est notre ferme espoir, la fin du dix-neuvième siècle. Nous ne le distinguons pas, d'ailleurs, de ce qu"oii appelle déjà l'enseignement secondaire spécial. Il doit avoir pour fondement l'étude de la langue nationale, de la littérature et de l'histoire du pays, en même temps que les éléments des sciences. Les deux écueils contre lesquels il faut craindre surtout de le voir échouer, c'est d'une part les exigences abusives et l'ambition stérile des programmes; d'autre part, le tour professionnel qu'on voudrait quelquefois donner à cet enseignement nouveau. Il semble que, en dressant le tableau des études exigées, les organisateurs de cette instruction intermédiaire aient songé plutôt à composer une vaste encyclopédie de toutes les sciences connues, à entasser dans les programmes tout ce qu'on peut enseigner, tout ce qu'on peut savoir, qu'à choisir avec discrétion , avec mesure, les études appropriées à une certaine catégorie d'esprits. Il faut que lelite des classes populaires trouve dans l'enseignement qu'on lui destine, non une vaine excitation de curiosité, non une initiation superficielle à toutes les sciences humaines, mais une nourriture solide, substantielle à la fois et sobre, une culture qui convienne à ses besoins et soit conforme à ses aptitudes. D'autre part, s'il convient

farnillc, soit aiix ministres de chaque culte. En ce sens et dans ces limites, nous admettonsVcnari/j/ncment laïque.

que l'enseignement primaire supérieur soit pratique, réel, il ne faut pas 'qu'il devienne exclusivement utilitaire et professionnel. Qu'on se garde de confondre avec les écoles de cet ordre les écoles industrielles et spéciales, les écoles d'apprentissage. Ici, comme ailleurs, il ne faut pas oublier que l'enseignement a pour but immédiat de former des esprits et des caractères, d'instituer fortement les qualités de l'intelligence et de la volonté, de préparer, non à une profession et à un métier, non à une vocation particulière, mais à cette vocation générale qui est de devenir des hommes.

Tel est aussi , tel doit être de plus en plus le caractère du troisième degré de l'instruction, de l'enseignement secondaire et libéral, de celui qui a été organisé le premier, parce qu'il s'adresse aux enfants des classes riches, parce qu'il correspond à des besoins depuis longtemps ressentis. Sur ce point, par conséquent, il ne s'agit pas d'organiser des méthodes nouvelles ; il ne peut être question que d'améliorer celles qu'un long usage a sanctionnées , et de prévenir les effets de quelques tendances fâcheuses que l'esprit utilitaire de notre temps s'efforce d'introduire jusque dans le sanctuaire des études libérales et désintéressées. Vhumanisme et le réalisme, c'est-à-dire l'éducation générale de l'homme et l'acquisition des connaissances positives, doivent évidemment se mêler et s'associer dans les plans d'études de nos collèges : mais il ne faut pas que le ?'éaUsme, trop à la mode aujourd'hui , empiète sur les droits de ce qu'on appelle leshumaniiés, c'est-à-dire les études humaines. Ce sont ces empiétements et ces usurpations qu'un des représentants les plus autorisés des universités allemandes, M. du Bois-Reymond, a récemment signalés comme un danger menaçant ' : «A cette science qui dissèque l'idéal, qui repousse avec mépris tout ce qu'elle ne peut éclairer de sa froide lumière, opposons le palladium de l'humanisme. Les dieux et les héros de l'antiquité, entourés d'un charme impérissable, les mythes et les histoires des peuples méditerranéens, dans lesquels presque tout ce qui est beau et bon a sa racine, l'aspect d'une civilisation, étrangère, il est

1. Voyez le discours de M. du Bois-Keyraond, sur V Histoire de la ci» vilisatîon, dans la Revue scientljiqrie du 15 janvier 1878,

406 EsyuissK d'une théorie de l'éducation.

vrai, à la science, mais au sein de laquelle l'homme a sincèrement aspiré au plus noble idéal : voilà ce qui peut exercer une influence salutaire sur les sentiments de notre jeunesse et la soutenir dans cette lutte contre la néo-barbarie qui , de ses bras de fer, nous enlace de plus en plus étroitement. Il faut que l'iielléiiisme tienne V américanisme loin de nos frontières intellectuelles.» Sachons gré à l'auteur de ces ligiR'.-, de ses ])rotestations contre l'invasion du réalisme, c'est-à-dire d'une instruction à l'américaine, purement positive et technique, et de ses plaintes sur l'affaiblissement des études classiques, sur la décadence de Vhumanisine. Il prend, avec l'énergie d'une conviction personnelle et réfléchie, la défense des gymnases contre les Realschulen. Il veut maintenir cette culture générale qui est le propre de l'homme et qui nous donne « le sentiment de notre descendance et de notre dépendance intellectuelle vis-à-vis des anciens :■>. Il a conscience du mal, et il en cherche le remède. Le remède consisterait, d'après lui, à réformer les gymnases, à les rajeunir, en les mettant en harmonie avec les exigences de notre temps, en les accordant avec les tendances nouvelles, en y introduisant des éléments empruntés aux civilisations modernes. Le conseil est excellent et mérite d'être suivi. Quand une institution se sent compromise ou menacée, ce n'est pas en s'obstinant à suivre les vieilles traditions, avec une recrudescence de sévérité et de fanatisme, qu'elle rétablira son crédit : c'est par de sages concessions, par un renouvellement progressif, qu'elle retrouvera sa puissance et ranimera son efficacité. Seulement il est permis de penser que M. du Bois-Rej'mond applique assez mal le principe qu'il a posé, et qu'il ne suffira pas, pour raviver l'enseignement secondaire, d'y introduire un peu plus de mathématiques et d'histoire naturelle, ni d'inscrire sur le drapeau de la réforme universitaire : Des sectio/is coniques! Plus de théines grecs! La vraie réforme de l'enseignement secondaire consistera, selon nous, ' à modifier l'esprit qui préside aux études plutôt que les études elles-mêmes. Ne l'oublions pas , en effet, ce qui importe par-dessus tout, ce n'est pas la chose que l'on enseigne, c'est la façon dont on l'enseigne. L'enseignement secondaire sera bien près d'atteindre son idéal, lorsqu'on y fera appel au jugement plus qu'à la mémoire, lorsqu'on y développera