Œuvres, t. I, p. 501, en note

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la société de se perdre tout à fait, en y apportant des âmes neuves et innocentes. Les générations nouvelles ressemblent aux rosées et aux pluies du ciel, qui rafraîchissent les eaux des fleuves, ralenties dans leurs cours et prêtes à se corrompre *. » Quand il parlait ainsi de l'enfance, Bernardin n'était encore pourtant, selon son expression, qu'un « inutile célibataire ».

Mais le sentiment ne suffit pas pour organiser un plan d'instruction : aussi le vague, le faux dominent dans cette partie du travail de Bernardin de Saint-Pierre, N'avionsnous pas raison de dire qu'il supprimait presque les études celui qui écrivait dans un moment d'humeur : « Au reste, les enfants auront bien profité dans VÉcole de la patrie, s'ils en sortent sans savoir lire, écrire et chiffrer, mais pénétrés seulement de cette vérité que lire, écrire et chiffrer, toutes les sciences du monde, ne sont rien; mais que d'être sincère, bon, officieux, aimant Dieu et les hommes, est la seule science digne du cœur humain 2? » Une erreur grave, c'est d'arrêter les études à seize ans, et de s'imaginer que dès cet âge « un jeune homme peut embrasser un état et être utile à sa patrie ». L'école retiendrait ses élèves pendant neuf ans, et ce temps d'études se diviserait en trois périodes. Dans la première, de sept à dix ans, on apprendrait la lecture, l'écriture et le calcul, par des méthodes simples et agréables : « Si vous voulez promptement apprendre à lire aux enfants, mettez une dragée sous chacune de leurs lettres. » En même temps, ou plutôt avant les premiers éléments de l'instruction primaire, on enseignerait aux enfants la religion. « Je ne pense pas comme Rousseau, déclare Bernardin, qu'un enfant ne puisse avoir l'idée de Dieu avant l'âge de quatorze ans. » Il faudra donc mettre entre les mains des écoliers l'Évangile, « qui est de tous les livres saints celui qu'ils apprennent avec le plus de facilité. »Màis Bernardin compte aussi, et avec raison, sur les révélations de la nature. « Il est fort aisé de donner à l'enfant des idées de Dieu et de la vertu : des marguerites sur l'herbe, des fruits suspendus aux arbres de leur enclos, seront leurs premières leçons de théologie. »