etc., t. I, liv. I, chap. Vt

MADAME NECKER DE SAUSSURE. ItïJ

V Education progressive a emprunté l'idée fondamentale de son livre, l'idée d'un développement successif des facultés auquel doit correspondre un mouvement parallèle des méthodes pédagogiques. Elle suit l'éveil des sens chez les nouveau-nés. Elle considère l'enfant comme un être à pari « qui ne vit que de sensations et de désirs ». Elle voit, comme Rousseau, dans l'enfance, une période distincte de la vie, un âge dont l'éducation a ses règles propres '. Il est vrai que les ressemblances s'arrêtent là : car M'"« Necker de Saussure s'empresse d'ajouter que, dès la cinquième année, l'enfant est en possession de tontes les facultés intellectuelles. Il n'est plus seulement un être sensible, un animal robuste, comme Emile; il est un être complet, âme et corps. L'éducation, par suite, doit tenir compte de sa double nature. L'éducation morale ne doit pas se séparer de l'éducation physique et ne saurait commencer trop tôt. « Grande erreur de croire que la nature procède dans l'ordre systématique imaginé par Rousseau. Avec elle, on ne saisit de commencement nulle part. On ne la surprend point à créer, et toujours il semble qu'elle développe'-. » De même, dans l'éducation, il faut savoir faire appel à la fois, et le plus tôt qu'on le peut, aux divers mobiles, instinctifs ou réfléchis, égoïstes ou affectueux, qui ébranlent la volonté.

M""^ Necker de Saussure est bien ouvertement de l'école de Rousseau , lorsque , après avoir recommandé la culture de la raison et des facultés intellectuelles, elle plaide aussi pour le sentiment, pour les facultés « qui, dit-elle, entretiennent dans l'âme cette disposition calme, élevée, sereine, pleine de charme, qu'on appelle la contemplation ». Elle l'est encore, lorsque, pour développer le goût du beau, elle dirige l'attention de l'enfant vers les choses, non vers les idées : « Montrez-lui un beau coucher de soleil; que rien de ce qui peut l'enchanter ne passe inaperçu ; » lorsque, enfin, elle met la conscience au-dessus de la science, et l'éducation intérieure de l'âme au-dessus de l'instruction superficielle et formelle : « Instruire un enfant, c'est le construire en dedans, c'est le faire devenir un homme. »

1. M""® Necker de Saussure consacre à l'étude de l'enfant (de deux i cinq ans) les livres II et III du premier volume, 3. Éducation i)ro(/rcss\ve, t. I, p. 261,

Vraiment supérieure par la noblesse grave de ses aspirations, ^M'"^ de Saussure a seulement le tort d'être un peu rigide, un peu austère. Dan autre côté, il y a dans son livre trop de déclarations vagues, pas assez de procédés pratiques. Ce défaut est moins apparent dans la partie de son ouvrage où elle traite de l'éducation des femmes'. Ici, abordant un sujet qu'elle connaît mieux et où elle apporte plus de passion encore et plus d'expérience, M""^ de Saussure a le double mérite d'assigner à la destinée des femmes un idéal élevé et de déterminer avec précision les moyens ie l'atteindre. Elle se plaint qu'on s'en tienne trop souvent au programme de Rousseau, celui d'une éducation exclusivement relative aux devoirs conjugaux de la femme. Elle demande qu'on marie les jeunes tilles plus tard, afin qu'elles aient le temps de devenir des « esprits éclairés et des créatures intelligentes »; afin qu'elles puissent acquérir, non pas « un assortiment de toutes petites connaissances », mais une instruction solide qui les prépare aux devoirs de la société et de la maternité, qui fasse d'elles les premières institutiices de leurs enfants, qui enfin les achemine vers cette perfection personnelle dont elles n'achèveront de se rapprocher que par les efforts de toute leur vie.

La puissance d'un grand penseur se reconnaît peut-être plus encore à l'influence qu'il exerce même sur ceux qui le réfutent et le combattent, qu'au grand nombre de ses disciples et de ses amis. Cette gloire n'a pas manqué à Rousseau, d'imposer, par l'ascendant du génie, quelques-unes de ses idées à ses adversaires et à ses détracteurs. M™^ de Genlis, le cardinal Gerdil, d'autres encore, plus humbles et plus obscurs, témoignent involontairement de l'autorité que les grands esprits conquièrent de force, même sur ceux dont les préjugés leur résistent.

W"^ de Genlis est une des femmes de notre pays qui ont

1. Le tome III de V Éducation progressive est tout entier consacré è l'éducation des femmes.

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eu au plus haut degré la vocation de la pédagogie. Seulement cette vocation tournait à la manie et s'éparpillait sur l'universalité des choses. M'"« de Genlis eût voulu tout savoir pour tout enseigner. « M""^ de Genlis, a dit finement Sainte-Beuve, était plus qu'une femme auteur ; elle était une femme enseignante, elle était née le signe au front '. » Elle pratiqua tour à tour les arts les plus frivoles et les sciences les plus graves, les travaux champêtres et les raffinements de la cour; elle savait l'histoire, et surtout la chronologie; elle se piquait de philosophie à sa manière, bien qu'elle fût l'ennemie jurée des philosophes; elle étudiait la médecine et l'exerçait dans les villages, en payant ses malades, il est vrai : « Elle saignait elle-même tout paysan qui se présentait : comme elle leur donnait trente sous pour chaque saignée, il s'en présentait beaucoup »; elle dessinait avec zèle et jouait de la harpe avec talent; elle chassait, elle montait à cheval, elle jouait au billard; elle jardinait à ses heures : mais surtout et en tout lieu elle moralisait, elle dissertait, elle professait. Elle est le type accompli de ces esprits de second ordre, propres et en même temps inférieurs à toutes les tâches, que vous ne prenezjamais à court, mais qui ne vous satisfont sur rien, qui touchent à toutes choses et n'en approfondissent aucune, et qui, à la fois, séduisent et fatiguent par leur intarissable facilité. Les jeunes filles jouent volontiers à la maman avec leurs poupées : dès l'âge de sept ans, M™" de Genlis joua à l'institutrice. « J'avais le goût d'enseigner aux enfants et je m'étais faite maîtresse d'école d'une singulière manière... De petits garçons du village venaient sous la fenêtre du château de mes parents pour jouer et couper des joncs. Je m'amusais à les regarder et bientôt je m'imaginai de leur donner des leçons, c'est à-dire de leur enseigner ce que je savais : le catéchisme, quelques vers des tragédies de M""^ Barbier, et ce qu'on m'avait appris par cœur des principes de musique... Mes petits disciples, rangés au bas du mur, au milieu des roseaux et des joncs, le nez en l'air pour me regarder, m'écoutaient avec la plus grande attention 2. »