Œuvres, t. 1, p

2. L'esprit de chimère se mêle tonjonrs chez l'abbé au sens pratique. Ainsi, des punitions et des récompenses qu'il institue , les unes seront à la discrétion des régents , les autres dépendront d'un scrutin secret. Le suffrage universel , si l'on avait écouté le lx)n abbé, aurait été installé diins les collèges plus de cent ans avant d'être établi dans la eo-

16 LES PRÉCURSEURS DE RoUsSEAU.

Un antre mérite de l'abbé de Saint-Pierre, c'est d'avoir le goût du détail. C'est avec esprit qu'il prend la défense des minuties : « Si quelqu'un raillait les financiers de ramasser des sous, de petites pièces de cuivre, et s'ils ne ramassaient effectivement que les sommes de cent francs et audessus, ils ne ramasseraient pas le quart des revenus du roi... Dans l'éducation, il y a des minuties qui tiennent le même rang que tiennent dans les finances les deniers, les sous, les livres, les pistoles; une pistole est une minutie, une somme de cent pistoles n'est plus une minutie; un sou est une grande minutie, deux millions de sous ne sont plus une minutie '. »

Malgré l'excès où il tombe sur ce point, nous ne pouvons non plus qu'approuver la préférence accordée par l'abbé à Téducation publique. Sans aller jusqu'à proclamer avec lui qu'elle est la seule bonne, la seule possible, comment ne pas reconnaître qu'il y a du vrai dans les douze raisons qu'il donne, avec sa prolixité habituelle, pour en faire valoir Texcellence! Remarquons-le, d'ailleurs, l'éducation, aux yeux de notre auteur, étant moins un système d'études qu'un apprentissage de la vie et une école du caractère, la nécessité de la vie commune est pour lui chose démontrée. « Je conviens, disait-il, qu'avec un précepteur habile, un enfant, dans l'éducation domestique, pourra faire plus de progrès du côté de l'esprit et de la mémoire. » Mais, si l'éducation domestique vaut autant et peut-être mieux que l'éducation publique pour l'acquisition des connaissances, elle lui est inférieure ou plutôt elle ne vaut rien pour le développement des vertus. Le collège, c'est déjà la vie; là seulement, au milieu de ses camarades, l'enfant peut exercer sa justice et sa bienfaisance naissantes : « Là, les caractères s'entre-corrigent et s'entre-polissent journellement et nécessairement les uns les autres dans leur commerce, à peu près comme des cailloux raboteux se polissent et s'ar-

ciété. Sa tendance est toujours d'anticiper sur l'âge et de confondre la vie de collège avec la vie sociale. Tout à l'heure, il faisait de ses écoliers des héros de justice ou de charité, maintenant il les transforme en électeurs.