HELVÉTIUS ET DIDEROT

ilève. Savex-vous pourquoi, disait-il, les jésuites n'ont pas !U dans leur corporation un seul grand homme? Sans doute 1 y a à cette stérilité plusieurs causes : mais, à ses yeux, me des principales, « c'est qu'ils sont rapetisses, épuisés, ibrutis, par douze ans de préceptorat; ils emploient à ram^ >er avec des enfants le temps propre ix étendre les ailes du ■énie. »

Deux ans avant de composer le Plan cVune université, iderot avait abordé les sujets pédagogiques, en examiant avec sympathie et aussi en réfutant avec force le livre osthume d'Helvétius. Le Plan présente l'organisation praque des études; la Réfutation contient la philosophie énérale de l'éducation.

Le traité de l'Homme est une de ces œuvres dont on peut re, comme Musset de certaines peintures, que l'auteur y est fort appliqué : Helvétius l'avait médité une quinline d'années'. II y a mis du travail, de l'opiniâtreté, lelque passion même, tout, excepté le talent. Cervelle roite et obstinée, Helvétius n'a guère à son service que ux ou trois idées qu'il répète à satiété, et qui apparaisnt au terme de tous les chemins où il conduit son cteur. Et cependant on se perd dans les défilés de cette alectique, inépuisable dans le détail, quoique si limitée ms ses conclusions; on est comme écrasé sous des avanches d'historiettes équivoq-^;es, de faits mal choisis et de auvais goût. Il y a quelque force après tout dans cette

1. Helvétius, de V Homme et de ses facultés intellectticlles. Cet onage parut en 1772. Nous suivons l'édition de Liège, 2 vol., 1774. ilgré le titre du livre, l'éducation n'occupe directement Helvétius e dans le ])remier et le dernier chapitre (sections I et X). Tout l'enj-deux est consacré à de longues considérations sur les maximes fa-

Ï rites de sa philosophie : l'égalité intellectuelle de tous les hommes, réduction de toutes les passions à la poursuite des plaisirs sensuels; à des lieux communs, tels que l'influence des lois sur le bonheur s peuples, les maux attachés à l'ignorance.

répétition incessante, dans ce renouvellement perpétuel et sous toutes les formes de deux ou trois principes essentiels : c'est à la longue comme une pluie fine, froide et grise, dont on ne se défiait pas tout d'abord, et qui finit par vous tremper jusqu'aux os. C'est alors surtout qu'il est bon de recourir au commentaire de Diderot, de faire appel à sa raison toujours éveillée, à son bon sens'inexorable qui d'un mot dissipe bien des nuages.

Helvétius est le plus faux des esprits du dix-huitième siècle, et ce qui aggrave l'impression fâcheuse causée par les faussetés continues de son livre, c'est le ton arrogant, la forme méthodique, qu'affecte l'auteur. Son caractère habituel est le pédantisme dans le faux. Avec leur grand appareil didactique, ses hardiesses de pensées ressemblent à des plaisanteries très-risquées que débiterait d'un air morne un homme à physionomie sombre. Pour être supportable, le paradoxe demande ou l'éloquence emportée d'un Rousseau , ou la vivacité et le désordre d'imagination d'un Diderot. Celui-ci, qui s'y connaissait, déclare qu'il n'y! a rien qui veuille être « prouvé avec moins d'affectation, plus dérobé, moins annoncé », qu'un paradoxe. Mais un esprit à la fois paradoxal et régulier, qui pense comme un utopiste et qui écrit comme RoUin, ne fait qu'irriter sans séduire.

Le paradoxe favori d'Helvétius, c'est que l'éducation est l'unique facteur du produit humain. A l'origine, les aptitudes sont égales; les différences ne proviennent ni de l'organisation ni de la nature : l'éducation fait tout. Si Helvétius a poussé jusque-là l'absolutisme de sa pensée, c'es^ qu'il obéissait avec un entêtement aveugle aux principes di sensualitjme. L'esprit de l'enfant n'est qu'une capacité vide quelque chose d'indéterminé, sans prédispositions, un zéro un pur néant. « La seule disposition que l'homme apporte en naissant, c'est la faculté de comparer et de combiner * Les impressions sensibles sont les seuls éléments de l'intel ligence. L'homme n'est plus un homme : il n'est que la réu nion de cinq animaux, les cinq sens. Dans des pages qui pour les conclusions comme pour la méthode, rappellen Condillac, Helvétius s'attache à établir que toutes les opô